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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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冬のひまわり
【プロローグ】
ひどく寒い夕方のことだった。
碧摩蓮は、そろそろ店じまいしようかと、奥のカウンターから立ち上がった。
その時だ。表の扉が乱暴に開けられ、一人の男が半ば倒れ込むように、店内に入って来た。一見すると、五十から六十前後とも見える薄汚い恰好の男で、浮浪者かとも思えた。しかし、蓮は慌てることも騒ぐこともせず、男の方へと歩み寄る。そして、身を屈めた。
「あんた、大丈夫かい？」
尋ねる声に、男は目を開けると、汚れた手を彼女の方へとさしのばした。そして、うめくような声を漏らす。
「冬に咲く……ひまわりを探せ……」
それだけを、必死の形相で告げると、男の手は力なく落ちた。
「ちょっと、あんた？」
蓮が、わずかに眉をひそめて声をかける。が、男はもう答えなかった。思わずその胸の鼓動をたしかめ、蓮は顔をしかめる。男はすでに、こと切れていたのだ。
「冬に咲くひまわりだって？ まさかそれを、あたしに探せっていうんじゃないだろうね」
思わずぼやくが、もはや答える声はない。蓮は立ち上がり、小さく唇を噛みしめた。
これが、彼女が不可解な言葉の謎を追うことになった、最初のきっかけだったのである。
【１】
蓮からの要請を受けて、アンティークショップレンに集まったのは、一色千鳥、セレスティ・カーニンガム、月宮奏、シュライン・エマの四人だった。
まずは、謎の言葉を残して死んだ男について知りたいというのが、彼らの一致した意見だ。蓮はそれに答えて、自分が知り得た限りの男の情報を彼らに話した。
男は市田彬、五十歳。元映画監督で、五年前、『冬のひまわり』という猟奇的なホラー映画で一躍世間に名前を知られるようになった。が、映画のヒットから一年後、一人娘の七海（ななみ）が行方不明になったのをきっかけに、映画界から姿を消した。どうやらその後は、ホームレスとしての日々を送っていたらしいという。
「案外、行方不明になった娘を、探していたのかもしれないね」
最後にそう付け加えた蓮に、セレスティが尋ねた。
「身元は、どうやってわかったのでしょう？ 警察の方が調べたのですか？ それとも、何か身元を示すようなものを所持しておられたのでしょうか」
「ああ。……市田は、車の免許証を持っていたんだ。とっくに期限の切れたものだったけど、あれにはほら、写真がついてるだろ？ それで、本人に間違いないってことがわかったのさ」
言って、蓮は続けた。
「市田がうちの店で死んだ時、他に身に着けていたのは、サイフと映画『冬のひまわり』のポスターだけだった。しかもサイフの中身は、五円玉が一つきりってありさまさ」
「死因はなんだったの？」
尋ねたのは、シュラインだ。
「どうやら、心臓麻痺だったみたいだね」
蓮は言った。
「あの日は、ずいぶんと寒かったし……警察の話じゃ、たぶんどこかで心臓発作を起こして、そのままここにたどり着き、力尽きたんじゃないかってことだった。胃はからっぽだったっていうし、もともと体が弱ってもいたんだろうね」
「つまり、死因自体に事件性はないわけね。……でも、ここにたどり着いたのが偶然とは、私には思えないわ」
シュラインが、幾分考え込むようにして呟く。
「ここは、誰でも来ることのできる店ではないんだし……」
「そうですね」
うなずいたのは、セレスティだった。
「なにより気になるのは、その市田さんって人が、最後に残した言葉ですね」
先程から黙って話を聞いていた奏が、初めて口を出した。
「『冬に咲くひまわりを探せ』……とはどういうことなのか。それは、実際にひまわりの花のことなのかもしれないし、何かを示すキーワードっていう線もあるかもしれません」
「でも、実際のひまわりは、夏の花なのではありませんか？」
「そうですよね。私はこれは、何かの比喩じゃないかと思うのですが……」
セレスティの言葉に、千鳥は我が意を得たりと横からうなずいて、言う。
「ところが、そうでもないのよ。九州の方に、種を蒔く時期をずらして冬にひまわりを咲かせるところがあるらしいの。以前に人から聞いた話だと、十二月ぐらいでも、花が見られるそうよ」
言ったのは、シュラインだ。
「え？ そうなんですか？」
千鳥は驚いて目を丸くする。まさか、冬に咲くひまわりが本当にあるとは、思いもしなかった。が、すぐに思い出して呟く。
「……そういえば、『ひまわりの里』なんて所もありますね。あ、でもそこは、花は夏だけみたいですけど……。それに、何かの比喩とかキーワードだとすれば、場所とばかりも限りませんよね。たとえば、歌やドラマのタイトルにも『冬のひまわり』ってありますし……」
言いかけて、ふいに彼は顔を上げた。
「そういえば、その市田さんが作った映画も『冬のひまわり』ってタイトルだったんですよね？」
彼に言われて改めて、蓮たちはそれを思い出したのか、顔を見合わせた。
「たしかに、それは盲点でしたね。……どちらにしろ、わざわざこの店に来てその言葉を残し、力尽きたということは、遠い他の土地ではなく、この店かその周辺に彼が探せと言ったものがあるということだと、私は思いますが」
セレスティがうなずくと言って、一同をふり返る。
「それで、市田氏が撮った映画というのは、どんな話なんでしょうか。私は、残念ながら見たことがないのですが」
彼の問いに、今度は千鳥も他の者たちと顔を見合わせた。彼もその映画は、存在すら知らなかったのだが、蓮たちも似たようなものらしい。
「……まずは、その映画を見てみようじゃないか。案外、何か手掛かりが、ころがってるかもしれないよ」
ややあって、蓮が言う。
「それがいいようですね」
セレスティが、四人を代表するように、うなずいた。
【２】
映画『冬のひまわり』は、今でも人気があるらしく、アンティークショップレンからほど近いレンタルの店で、簡単にＤＶＤが見つかった。蓮の店の奥、自宅にあたる一室で、千鳥たち四人と蓮は、それを見た。
長さは二時間ほどで、映像的にはどこか夢物語のような、不思議な美しさのある作品だった。が、話の内容からすれば、それはずいぶんとグロテスクで、人によっては見るに耐えない作品と感じたかもしれない。
主人公は、子供をさらっては殺す、いわゆる猟奇殺人犯だった。その主人公が、ある時一人の少女を殺し、死体をばらばらにして埋める。その後主人公は、何くわぬ顔で、ある富豪の娘の家庭教師となった。その娘を次の獲物に狙いを定めてのことで、カメラはひたすら主人公の視点でそこでの日常を描いて行く。
その冬のこと。主人公は富豪に誘われ、一家が別荘へ休暇に行くのへ同行する。その別荘は、かつて主人公が少女を殺して埋めた場所だったが、雪に埋もれ、すっかり様子が変わっているため、主人公は気づかない。そしてその別荘の庭の一画に、なぜかひまわりが咲いていた。驚いた富豪は、すぐに人を雇って、そこを掘り返させた。するとそこからは、殺された少女の首が現れる――という内容だ。
映画は、掘り起こされたひまわりの根方に、まるで巨大な球根のようにくっついている少女の生首の映像で終わりを告げた。
ちなみに、なぜいきなりひまわりが咲いたのかといえば、少女が殺された時、その死体の上に、種が撒き散らされていたからだ。
主人公はリスを飼っていて、少女が殺される時、暴れてその餌であるひまわりの種が入った缶を棚の上から落としてしまうのだ。
「なんでこれが人気が出るのか、わかりませんね」
見終わって千鳥は、嫌な顔で漏らした。
「映像的にはなかなか美しいですから……それを評価されたのではないでしょうか」
セレスティが、眉をひそめつつ、返す。
たしかに、映像的には美しかったが、内容を考えれば、それにさえどこかグロテスクなものを感じて、胸に込み上げて来るおぞましさを、千鳥は抑えきれなかった。
もっとも、セレスティにしても、内容まで誉めるつもりはないようだ。それに、蓮はいかにも嫌そうに顔をしかめており、シュラインは不味いものでも食べたような顔つきで、奏は映画が終わってホッとしたように溜息をついている。
千鳥は、映画によってかき立てられた、嫌な気分を払拭しようと彼らに声をかけた。
「少し、気分を変えて、お茶でも飲みませんか？ 家から梅昆布茶を持って来ていますから、それを入れますね」
蓮に台所を借りることを断り、彼は席を立つ。
湯を沸かし、彼は丁寧にお茶を入れた。立ち昇るその香りに、ようやく胸の中のおぞましい心地が、消えて行く。そのことに安堵しながら彼は、入れたてのお茶を、蓮たちに供した。そして、自分もそのお茶を、香りと温もりを楽しみながら、口に含む。店から持って来た上等の梅昆布茶は、心地良く心をときほぐしてくれた。
他の者たちもくつろいだ様子で、しばしお茶を啜る。ややあって、ようやく蓮が口を開いた。
「それで、何か気づいたことはある？」
「市田さん自身も、娘が行方不明になっているんですよね？」
尋ねたのは、奏だ。
「ああ。警察の人は、そう言ってたね」
「そして、その行方を探すために、ホームレスになったのかもしれない……と」
うなずく蓮に、彼女は言葉を続ける。
「娘の行方不明が事故ではなく、何者かに連れ去られたためだとしたら、その犯人から接触があって、あの映画の結末と同じことを示唆された……とも考えられますね」
「なるほど。だから、『冬に咲くひまわりを探せ』ですか」
セレスティはうなずいたものの、小さく肩をすくめて反論する。
「しかし、それも推測にすぎません。なんの確証もないことですし、映画のタイトルは偶然かもしれません。……この映画のことも念頭に置きながら、もう少し視野を広げて、いろいろ調べてみる方が、いいように私は思います。とにかく、情報が少なすぎますからね」
「そうね。……私も、他の方面で『冬に咲くひまわり』のことを、調べてみた方がいいと思うわ」
うなずいたのは、シュラインだった。
「殊に、市田さんがこの店で力尽きたっていうのは、重要なポイントだと思うのよ。まずこの店の品物を、調べてみる必要があるんじゃないかしら」
「私も、そう思います」
セレスティもうなずき返す。
「そうですね。私も、できたら市田さんの持ち物を調べてみたいですし……もっとあらゆる可能性を調べる方が、いいかもしれません」
千鳥が横から言った。
彼には、全ての事象を見通すという能力があり、物や場所に残った記憶を見ることも、できるのだった。その能力を使えば、市田の持ち物から彼の過去を知り、言葉の意味を探ることもできるかもしれない。千鳥はそう考えていたのだ。
奏も、特別反対はしなかった。
そんなわけで、彼らはそれぞれ、自分の気になることを調べてみることになったのだった。
【３】
店の商品を調べるというセレスティ、シュライン、蓮の三人と分かれて、千鳥は奏と共に最寄の警察署に来ていた。奏が一緒なのは、彼女にも生命体、霊、無機物の区別なく、意志の疎通ができる能力があり、千鳥がしようとしていることに、興味を示したためだった。
しかし、警察では当然ながら、部外者に大切な遺留品を見せることはできないと、突っぱねられた。しばしの押し問答の末、結局二人は、半ば追い出されるようにして、警察署を後にした。
「この後、どうしましょう？」
「そうだね。……あんまりこういうやり方はしたくないんだけど、しかたがないか」
奏に問われて千鳥は、半ば独り言のように呟くと、あたりに他に人がいないことを確認し、目を閉じた。
（ええっと……サイフと、免許証と、映画のポスター……と）
意識を集中し、こんな時のために蓮から聞いておいた、市田の遺留品の外見を脳裏に思い浮かべる。途端に、それは彼の脳裏に現実にそこにあるかのように、視覚化された。彼はそれらを、心の手を伸ばして、引き寄せる。
彼の手の中に、ふいに小さなくたびれた黒い革のサイフと免許証、そして四つに折りたたまれて、少しよれた感じのポスターが現れた。
彼は目を開けると、小さく吐息をつく。
「何をしたんですか？」
傍でじっと彼のすることを見やっていたらしい奏が、尋ねて来た。
「失せもの探しのようなものかな。……必要なものを見て、それをこちらに引き寄せることができるんだ」
言って彼は、場所を変えようと提案する。奏がネットカフェがいいと言うので、彼らはその近くのネットカフェの隅に腰をおちつけた。
ネットを使って何か調べ始めた奏を尻目に、千鳥は市田の遺留品に残る記憶を見る作業に取り掛かった。
それらには、日常生活の記憶のようなものが、断片的にこびりついていた。ただ、本当に細切れで、必死にかき集めてみても、なかなか形になってはくれない。それに、そうしたものを凌駕して余りある一つの記憶が、強烈にその三つの品には残っていた。
それは、市田が十歳前後のころのものだ。おそらく、子供の目で見たものだからだろう。どこまでも続く広大なひまわり畑が出て来る。そこで彼は、近所に住む同級生の女の子の死体を発見した。冷たく、まるで人形のように固まった女の子は、土に埋められていたのだが、そこからわずかに覗いた手を、子供だった市田は見つけた。好奇心にかられて、一人で土を掘り返し、やがて埋められた女の子の全身をそこから掘り出す。
それはまさに、あの映画のラストを彷彿とさせるような、そんな記憶だった。
あまりに生々しいそれに、千鳥は息苦しくなって、一旦意識を遺留品からそらす。そして、軽く深呼吸して再度、他の記憶を探ってみたが、やはりひまわり畑のものが強烈すぎて、うまく見ることができなかった。ちょうど、粉々になったガラスの破片を見つけようとするようなものだ。ようやく見ることができたのは、彼があの映画の作成に、まるで憑かれたようにのめり込んでいる姿ぐらいだった。
あきらめて彼は、奏に声をかけた。
「何か、見つかりましたか？」
「ええ」
うなずいて彼女は、画面を示した。それを覗き込んで、千鳥は軽く眉をひそめる。
「これって……」
画面に表示されているのは、彼にも見慣れた「ゴーストネット」の掲示板だ。が、問題はそこにある書き込みだった。
「娘の行方を知りたければ、アンティークショップレンへ行け。合言葉は『冬のひまわりを探せ』だ」
とある。書き込み主は匿名で、書き込まれたのは、蓮の店に市田が現われた日の朝のことだった。
「ええ。市田さんに宛てた、犯人からのメッセージとも取れます」
言って奏は、少し考えた後、携帯電話を取り出した。「ゴーストネット」の管理人・瀬名雫に連絡を入れる。奏は雫に事情を話し、この書き込みの主について調べてほしいと告げた。相手は、折り返し連絡するとでも言ったのか、彼女は一旦電話を切る。ほどなく雫から電話があったが、どうやらＩＰアドレス程度しか、わからなかったようだ。もしかしたら、書き込み自体、ネットカフェからのものなのかもしれない。
奏は礼を言って電話を切ると、千鳥をふり返った。
「やはり、決定的な情報にはなりませんね。……そちらは、何かわかりましたか？」
「ええ。……あの映画は、市田さんの子供のころの体験が根底にあるようですね」
うなずいて言うと、千鳥は自分が見たものを、彼女に話す。
「大人にとってもトラウマになりそうな体験ですからね。子供だった彼の心に、ずいぶんと強い衝撃を与えたんでしょう。あの映画には、半ば憑かれたようにのめり込んでいたみたいです」
千鳥は、幾分痛ましげな顔で、そう言って話をしめくくった。
「幼児を巡る、殺人事件ですか……」
奏は呟いて、検索窓に幾つかの文字を打ち込む。「ひまわり畑、幼児、殺人」そんな単語から導き出された結果の中には、市田が子供のころに発見した死体に関するものもあった。それを読む限りでは、犯人は逮捕され、事件は何年も前に解決しているようだ。
「遺留品からは、他のことはわからなかったんですか？」
奏が再び千鳥をふり返って問うた。千鳥は、小さく肩をすくめる。
「残念ながら。……亡くなっているのに、申し訳ないですが、市田さんの遺体からなら、もう少し何か情報が得られるかもしれません。ただ、私はあんまり重いものは引き寄せられないのと、その……ものがものですから……」
「そうですね」
言い澱む彼にうなずいて、奏はモニターを見やった。しばし考え込んでいたが、顔を上げると千鳥に声をかける。
「そろそろ、蓮さんの店に帰りませんか？ もしかしたら、他の人たちが、何か見つけているかもしれませんし」
「そうですね」
うなずいてから、千鳥はところで……と苦笑いして、彼女に言った。
「奏さんは、ものを移動させる能力は持ってないですか？ その……私は引き寄せるのはできても、返すことができないものですから。でもこれ、返さないと、まずいでしょう？」
彼としては、やや期待していたところもあった。が、奏は困惑した顔で、ただまじまじとこちらを見やっているだけだ。
（やっぱり、無理みたいですね。……でもそれじゃあこれ、どうしましょう……）
そんな彼女を見返して、千鳥は思わず胸に呟くのだった。
【４】
彼らが全員、再びアンティークショップレンで顔を合わせたのは、すでに暗くなってからのことだった。
警察から千鳥が引き寄せた市田の遺留品は、結局、野良猫に警察署へと運ばせた。奏の、何とでも意志疎通ができる能力を使ったのである。不自然かもしれないが、盗み出したわけではないので、調べても管理が不充分だったということで、カタがつくだろう。念のため、自分たちの指紋もきっちり拭き取ってある。
また、千鳥は帰り道に、彼が市田の記憶を見ている間に、奏が調べたことを聞かされた。市田の娘・七海の行方不明事件についてだ。彼女が行方不明になったのは、四年前の冬のことで、小学校の下校途中のことだったという。彼女は四年生で、途中までは同級生と下校していたが、その子たちと別れた直後に、行方がわからなくなったようだ。同級生たちが最後に彼女を見た道の角には、彼女のランドセルと誰のものとも知れない、ひまわりの造花が残されていたという。以後、彼女の行方を知る手掛かりはなく、また死体も発見されていないのだそうだ。
それも含めて千鳥たちは、店に帰ると蓮たち三人に、自分たちが得た情報を話した。
「掲示板の書き込みは、意味深ね」
彼らの話を聞くなり、シュラインが口を開く。
「ええ。……あの書き込みが、本当はどういうものだったにしろ、もしも市田さんがあれを見たら、絶対に自分に宛てたものだと思うでしょう。それで、必死で探してここへたどり着き、蓮さんに合言葉だと信じて、『冬に咲くひまわりを探せ』と言ったんだとしたら、辻褄は合います」
千鳥はうなずいた。
「ただ、問題はこの店が、探したからといってそう簡単に見つかる場所じゃないことと、書き込み主は何者で、どういうつもりだったのかということですね」
後を続けるように、奏が言う。
「そちらは、何かありましたか？」
これで報告は終わったと感じて、千鳥は尋ねた。それへ、セレスティとシュラインが、かわるがわる自分たちの成果を話す。
といってもこちらは、あの映画の別荘として使われた建物の写真を、パネルにしたものが見つかったというだけのことだった。その写真は、市田が持っていたポスターや、借りて来たＤＶＤのパッケージにも使われていたものではあるらしい。膨大な量のこの店の品物をチェックし、更に外に出て、この近所や近くの植物園にまで足を伸ばして、冬に咲くひまわりがないかどうか調べたようだが、そちらは皆無で、成果はその写真のみだったという。
「じゃあ、ともかくその写真を私と奏さんで見てみましょうか」
話を聞いて、千鳥は言った。
その時だ。さっきからずっと黙って何事か考え込んでいた蓮が、ふいに顔を上げた。
「思い出したよ、あの写真。……市田がここで死ぬ前日に、男が売りに来たんだ」
そして彼女は、その時のことを口にした。
その男が来たのも、すでに日が落ちてからで、彼女はそろそろ店じまいをしようかと考えていたところだった。やって来た男は、どういうわけか、まるでただの影のようで、身なりも顔立ちも、まるでわからなかった。しかし蓮は、それを気にしなかった。この店にやって来るのは、大なり小なり普通の人間からは逸脱した者が多いからだ。
むろん、その時にはその写真が、映画のポスターやそのＤＶＤのパッケージに使われたものだなどということは、蓮はまったく知らなかった。ただ悪くない写真だと思ったので、男の言い値で買い取っただけだ。
「まさか、その男が掲示板の書き込み主なんじゃあ……」
千鳥は、ふいに気づいて声を上げる。
「ともかく、写真を見てみましょう」
奏が、鋭く言った。
彼らは、全員で写真が置いてある部屋へと向う。そこは、店と蓮の自宅との中間に位置する広々とした一室で、蓮が形ばかりにつけている帳簿や、仕入れたばかりの品物、予約のついた商品や預かりものなどが置かれている場所だった。
写真は、部屋の隅の壁際に立てかけるようにして置かれた、絵や写真のパネルの束の、一番手前にあった。しかし。
「あ……！」
「これは……！」
彼らは、それを目にした途端、思わず息を飲む。
Ａ３程度の大きさのパネルにされたモノクロ写真には、たしかに映画で別荘として登場した建物の姿があった。だがそれは、ポスターやＤＶＤのパッケージとは、あきらかに違っていた。それはどちらも、建物の周囲の風景は、薄の原だったはずだ。しかし今、彼らの目の前にあるそれは、一面雪におおわれ、建物の屋根や窓の軒にも、白く雪が積もっていた。そして、その雪の中、小さな門の向こうに見える庭の隅に、ひまわりが咲いているのだ。
「……これが、扉ね」
奏が、ぼそりと呟いた。
「本当は、この写真の前に立って、扉を開くのは市田さんだったのね。でも、あの人は死んでしまった。それでも、誰かに真実を告げたいなら、扉を開け。私たちが、それを聞こう。聞くことしか、できないかもしれないけれど」
彼女が言い終わるなり、写真の中の鉄の門扉が、まるで映画かビデオのようにゆっくりと開いて行くのが見えた。同時に千鳥たちは、強い風にあおられた気がして、思わず腕で頭をかばっていた。
【５】
顔を上げた時、千鳥たち五人は、雪に包まれた洋館の前にいた。
そこが写真の中であることを示すかのように、あたりはただ、白と黒と薄墨色の世界で、そんな中、彼らは互いだけが自然の色を持っていることに気づく。
ふと見ると、数本のひまわりが塊になって咲いている傍に、黒い影だけの男が立っていた。
「あ……」
それを見やって、蓮が何か口を開きかけた。が、奏が素早く制する。かわって、声をかけた。
「市田……彬さん、ね？」
と、黒い影だけだった男は、まるで光が当たるかのように、姿を取り戻して行く。千鳥は、大きく目を見張った。その顔は、間違いなく、彼が免許証の写真と記憶の中で見た、市田彬その人だったからだ。市田の顔を直接知っている蓮もやはり瞠目し、声もない様子だ。
一方、セレスティとシュラインも、奏が口にした名前に、目をしばたたく。
「市田って……どういうこと？」
呟いたのは、シュラインだ。しかし、彼女に答える者はいない。
市田彬、と呼ばれた男はうなずくと、足元のひまわりを示して言った。
「この下に、七海が眠っている。……殺してはいない。ただ、眠っているだけだ。掘り起こして、連れて帰ってやってくれ」
言われて千鳥たちは、思わず顔を見合わせた。助けてやりたいのは山々だが、土を掘る道具を、何も持って来ていない。
「セレスティ、水を操って、どうにかできない？」
「そうですね、やってみます」
シュラインに言われて、セレスティがうなずいた。本性が人魚であるため、彼は水を支配し、操ることができるのだ。
まず、ひまわりの根方の雪を全てどかしてしまうと、今度は地中に含まれる水を操り、その付近の土全てを、中から外へと吐き出させる。そうしてできた穴の中には、男の言葉どおり、横たわる少女の姿があった。
千鳥はシュラインと共に駆け寄り、穴の中から少女を助け起こす。目を覚ます様子はないが、どこにも怪我はなく、本当に眠っているだけのようだ。
それを見やって、男は疲れたようにその場に座り込んだ。そして、ぽつぽつと話し始める。
「俺は、子供のころからおかしかった。生きている人間よりも、死んだ人間の方が、好きだったんだ……」
男が最初にそれを自覚したのは、母親が死んだ時だったという。生きている時には、自分を叩いたり罵ったりすることしかしなかった母が、死んで冷たくなると、静かでとても優しそうになった。それで彼は、人は死んで動かなくなった方が、優しいものなのだと思うようになったのだそうだ。
彼が最初に殺したのは、近所の同級生の女の子だった。可愛い子だったが、わがままで意地悪な彼女は、いつも彼にひどいことを言ったり、叩いたりつねったりした。だから、殺してひまわり畑の中に捨てたのだ。
それから彼は、何人かの子供を殺したが、いつも誰にも気づかれず、咎められることもなかった。
そのうち彼は、奇妙なことに気づいた。自分が二人いるのだ。
「市田彬」と呼ばれている方の男は、毎日好きな映画を撮って、仲間たちと笑ったり泣いたりケンカしたりして過ごし、そのうち結婚して子供を設けた。だのに、誰も名前を呼んでくれないもう一人の自分は、昔と少しも変わらず、子供を殺し続けている。
「こんなことが、あってはいけないと思った……。だから俺は、ここに住みついて、ここから外へ出ないようにしようと思った。そして、それは成功していたんだ。だのに……」
七海が呼んだのだと、男は言った。
「お父さんは、昔、ひまわり畑で子供の死体を見つけたことがあるって、本当？」
夕食を囲んでテーブルに着いた、団欒の一時に、彼の娘はまるで爆弾を投げ込むかのように、そんな問いを口にしたのだと。
「……気づいた時には、俺は七海を連れて、ここにいた。あの子を殺さないために、土に埋め、目印にひまわりを植えた。あいつなら、ひまわりの合図に気づいて、あの子を助けてくれる、そう思った。だから……」
男は言いさして、両手で顔をおおって、肩を震わせた。
「だから、市田さんにメッセージを残した……」
後を引き取るように呟いて、奏は男に向って言う。
「七海さんは、私たちが責任を持って連れ帰るわ。……他に、何かしてほしいことはある？」
「写真を、燃やしてくれ」
男は顔を上げ、言った。
「俺が、もう二度とここから出て、子供を殺さないように」
それは、激しく、強い口調だった。
「わかった」
奏は低くうなずく。
その周囲で千鳥たちもまた、男の激しさに押されるように、うなずいた。
【エピローグ】
「結局、どういうことだったの？」
すでに真夜中に近い刻限にも関わらず、遅い夕食を取りながら訊いたのは、シュラインだった。
男の言葉にうなずいた千鳥たちは、まるで用は済んだとばかりに、気づくと元の部屋にいて、あの写真を前に立ち尽くしていた。違っていたのは、ぐったり眠ったままの少女が、千鳥の腕に抱かれていたことと、写真が元に戻っていたことだろう。
少女はすっかり冷えてしまっていたので、千鳥は蓮とシュラインと共に蓮の自宅に少女を連れて行って介抱し、一方、奏とセレスティは写真を裏の庭に持ち出して、焼いた。
写真がすっかり燃え尽きたころ、少女も目を覚まし、意識もはっきりしているようなので、とりあえず警察に連絡することとなった。が、こちらは警官が来たら来たで、事情の説明をしたり、念のため精密検査をするからと言うので病院へ一緒に行ったりと、結局雑事に全員が引っ張り回されることとなった。もちろん、七海発見については、店の前に倒れていたとか、適当なことをでっち上げた。本当のことを言っても、警察は信じるはずもない。
やがてどうにか七海は母親と連絡がついて、今夜は病院で泊まることになりそうだが、明日は迎えが来ることになったようだ。
そんなわけで、千鳥たちもようやくこうして、ホッと一息ついたところだった。
彼らがいるのは、蓮の自宅の台所で、テーブルには千鳥作のおにぎりと、スープ餃子、ひじきの炒め物が並んでいる。
「私にも、うまく説明できる自信は、ちょっとないです」
問われて奏が言った。
「たぶん、あの写真の中にいたのは、市田さんの深層心理というか、もう一つの人格みたいなものだったんじゃないかと思います。……子供のころに同級生を殺したっていうのは、本当か嘘かはわからない。ネットで調べた限りでは、その事件はとっくに犯人も捕まって、解決してました」
「つまり、市田さんがそう思ってただけかもしれないってことですか？」
千鳥は尋ねる。たしかに彼も、ネットカフェのパソコンの画面に表示された記事の詳細が、犯人逮捕と事件の解決を告げているのを見た。それに、市田の記憶自体も、ただ発見しただけのものだった。もし本当に殺していたなら、それも発見の記憶以上に鮮明に残っていた気がする。
「ええ」
奏が、うなずいた。
「もしかしたら、子供のころの罪悪感が、彼にそんな思い込みを持たせてしまったのかもしれませんね」
それへセレスティが、ふと思いついたように言った。
「あまり、恵まれた子供時代ではなかったようですし……子供心に、自分にひどいことをしていた人たちが死んで、ホッとしたと同時にそれに対する罪悪感があって、そこから自分が殺したという幻想が派生して行ったのかもしれません」
「そうかもしれません。……ただ、それを誰にも相談できず、はけ口もないままに大人になってしまったから、あんなふうに二分化してしまったのかも。たぶん、ゴーストネットの書き込みは、市田さん自身がしたものだと思います。心の方はあの写真の中の人だったから、市田さんはきっと、わかってなかったと思うけど」
奏が言って、付け加えた。
「本体といってもいい、現実の市田さんが死んでしまったから、あのままだと、あの人は悪霊になってしまっていたかもしれません」
「つまり、それを阻止するためにも、私たちはあの人の話を聞いてあげなきゃならなかったというわけね」
シュラインが、納得したようにうなずく。
「ま、そう思ったら、多少は疲れも吹き飛ぶね。それに、あの七海って子は無事だったんだし」
蓮が言って、二つ目のおにぎりにかぶりついた。
「そうですね」
セレスティもうなずいて、餃子を一つ口に入れる。
「それにしても、相変わらず千鳥さんの料理は、美味しいですね」
「ありがとうございます。デザートも用意してますんで、どうぞ、遠慮なく食べて下さい」
彼の言葉に、千鳥は笑顔で返した。
「デザートって、なんなの？」
「柚子花菜（ユジャファチェ）といって、柚子とざくろと梨のシロップ煮です。韓国の宮廷料理だそうで、先日レシピを手に入れたので、作ってみました」
蓮に訊かれて、千鳥は答えた。
なんとなくやりきれない結果だっただけに、少しでも皆の心と頭の疲れを取り、和ませることができればと作ったデザートだ。
そろそろ冷えた頃合だろうと、彼は冷蔵庫からそれを出す。柚子の黄色と梨の白、そしてざくろの赤が艶やかで美しかった。柚子特有の香りが、ふさいだ心に爽やかな風を吹き込んでくれるような気がする。
一人一人の前にそれを配りながら、彼はふと思った。
（冬のひまわりは、市田さんの心象風景だったのかもしれませんね。……同級生の死体を見つけるという、子供のころの恐ろしい体験が、彼の心に異形の花を植え付け、咲かせてしまったのかもしれません）
その脳裏に、ふいに雪の中に寂しげに咲くひまわりの花が浮かんだ。それは、彼の心の中で静かに、降りしきる雪に埋もれ、消えて行った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【４４７１ ／一色千鳥（いっしき・ちどり） ／男性 ／２６歳 ／小料理屋主人】
【１８８３ ／セレスティ・カーニンガム ／男性 ／７２５歳 ／財閥総帥、占い師、水霊使い】
【４７６７ ／月宮奏（つきみや・かなで） ／女性 ／１４歳 ／中学生、退魔師】
【００８６ ／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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ライターの織人文です。
このたびは、参加いただき、ありがとうございました。
「オープニング」で提示した情報が少なすぎ、
ずいぶんと皆様を悩ませてしまったようです。
まことに、申し訳ありませんでした。
今後は、もう少しわかりやすい「オープニング」を
書くよう、心がけたいと思います。
●一色千鳥さま
二度目の参加、ありがとうございます。
さて、今回はこんな形になりましたが、いかがだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただければ、幸いです。
それでは、またの機会がありましたら、よろしくお願いいたします。
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