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記憶連鎖
過去は消えないもので、想うもの。
でももし、もし違う形があるとしたらそれは、幸せなほうが、いい。
いつもなら穏やかな声が聞こえるのに、今日はしんと、重たい空気がそこにはあった。
和室で倒れこむのは藍ノ介。その傍らでは項がぱらぱらとゆっくりめくれてゆく本。そしてそれを囲む奈津ノ介、要、そして猫姿の千両と小判。
「どのぐらいまで、進んでますか？」
奈津ノ介が千両に問うと、彼はその姿を人身に変えた。そして本を見て苦々しい顔をする。
「もうすぐ、ヒサヤが……」
「そう、ですか……要さんも小判君も、本に触っちゃ駄目ですよ。皆さんに……お願いします」
「力になれなくて、すまないな」
いいえ、と奈津ノ介は力なく笑って、そして表情を緊張させて店の方を見る。
何があったのかと、そこには心配する面々。和室に上がりたくても、ちゃんと様子を知りたくてもなんだか踏み込んではいけないような気がして店で様子をみていた。
「何か、あったのですね。お力になれるようでしたら」
最初に声を、穏やかな声を発したのは久住・沖那だった。その表情も穏やかで、彼と視線をかわした千両は沖那さんと、名を呼ぶ。それにふと瞳を細めて沖那は答える。
「そう、深刻そうな顔をしているだけでは駄目ですよ、千両さん。皆さんも、私と一緒の心積もりみたいですし」
「そうそう、何事も困ったら協力しないとね！」
沖那の言葉に桐生・暁がにこっと笑って言う。その隣で月宮・奏もうん、と静かに頷いていた。そしてその後ろで学校帰りなのだろう、制服姿で私も協力する、という表情の少女と、やれやれしょうがないという表情の少年と青年の間くらいの二人もいる。
「……危険も伴うと思うんですけど、いいですか？」
奈津ノ介の言葉にこくりと皆頷き返す。
「ええと……すみません、お二人のお名前を教えていただけますか？」
奈津ノ介は初めて会う二人に視線を向けて問う。少女がにこりと笑った。
「私は芳賀・百合子で後ろは……」
「朝深・拓斗だ」
「百合子さんと拓斗さんですね。では、沖那さん、暁さん、奏さんもよろしくお願いします」
一人ずつしっかりと見て発する言葉はしんみりと、響く。
「藍ノ介さん、助けるよ、必ず。それで……どうすれば、いいの？」
「はい、親父殿は、白紙の魔本に取り込まれてしまったようで、本の中に入って、というかこれは精神だけなんですけれど、これが記憶の中だということを思い出させるしかないと……僕たちはもう親父殿の記憶の中にずっといるので、取り込まれてしまうんです。きっと、母上が亡くなる前……殺される少し前あたりで入っていただくことになります」
「早い話、その時点で部外者である私たちが藍ノ介さんの記憶の中に入って、記憶の中だということを認識させて、目覚めさせれば良いと……ゆうことですかね？」
「はい質問！ 何か持っていけるのかな、その記憶の中って。できるなら写真とか……」
「そうですね……何かその、お母上の形見などありましたら……」
「あと最も大切にしているものや言葉があったら」
暁の言葉に沖那、百合子ものりどうなんだ、と奈津ノ介を見る。
「身につけていたなら……やってみますか。それらの物持ってきます。千両さんは、皆さんにそのあたりのことを……僕はよく、知りませんから……」
「ああ、伝えておく」
ふいっと視線をさまよわせてから奈津ノ介は立ち上がり店の二階へと消える。そして千両は要と小判に、奈津ノ介を手伝えと二人を見た。何かあるんだな、と感じ取って要は小判を抱き上げて奈津ノ介を追う。後姿が見えなくなるのを確認して、そして千両は皆を見る。
「先に言っておくが……奈津は、知らないのだが、言う必要があると思うから言う。奈津にも、ちゃんと後で、言う……」
一呼吸置いて、千両は言葉を選ぶ。
「俺はヒサヤ達が死ぬ前に藍ノ介を助け出してほしいと思ってる。死んだのは、ヒサヤ……奈津の母だけではない。奈津には妹がいたんだ。もし、それまでに助け出せないなら、できれば、二人とも……こいつの記憶の中だとわかってるんだが助けてやってほしくて……」
ふと藍ノ介を見て千両は苦笑する。もう一度同じ想いをさせたくないと思っているのが、伝わってくる。
「記憶の進み具合はかなりゆっくりだ。ヒサヤは奈津たちを連れて一人のときに襲われている。散歩にでた……時だ。そこまではいたって何もない、普通の日々だ。それに俺も、南々夜も遙貴もいる、話せば多分、協力してくれるだろう。今よりとっつきにくいかもしれんが……あー何を話せばいいか、わからんな。聞いてくれ」
聞いてくれと言われても何を知っておけば良いのかイマイチわからないのは皆同じ。
わかっているのは藍ノ介の記憶の中で奈津ノ介の母と妹が亡くなる。それまでに藍ノ介を助けてほしいと思っている。そしてもし、もしその亡くなるあたりになるのであれば、記憶を違えてほしいとゆうこと。
「その、亡くなるっていうのは……さっき殺されるって……」
聞いていいのかどうか躊躇しながら、言葉をどう切り出すのか、百合子が静静と問う。原因を知っておくのは、踏み込むことになるだろうが必要だと思ったのだ。
「三つ首の蛇に、殺される……喰われたと言った方が良いのかもしれない。人の姿をとると赤髪の男だ。赤髪など他にいないからすぐわかる。俺たちとは仲が悪いからな……あいつは悪いと思ってないかもしれないが」
「そうだ、どんな生活をしているんだ、その時期の藍ノ介は」
どことなく重い雰囲気に拓斗は声を上げる。どことなく重かった雰囲気が少しましになる。
「どんな生活、と言ってもな……野山で遊び倒していた。疲れれば昼寝をしたりとかな」
「いい生活ですね、ある意味」
そうだな、と千両は苦笑する。と、上から階段を降りてくる音。振り向くと奈津ノ介達が数枚の写真と、小刀を持っている。
「時間がかかってすみません。親父殿、押入れの奥にしまいこんでて……」
暁に写真を、沖那に小刀を渡す。写真にはお馴染の面々が馬鹿騒ぎしている様子。
「その小刀は母上の物です。きっと、記憶の中にもあるので同じ物二つあれば信じてもらえるかもしれません。あと言葉は……オツムが弱いくせにって言ってやってください。そう言うのは千両さんと遙姉さん、遙貴さんだけなのでもしかしたら」
「そうだな、お前のオツムの弱さの所為で巻き込まれたんだぞとか言ってやれ」
そう千両は言い、本を見る。どこまで進んでいるのかわかるのは彼しかいない。
「それじゃあ、行こう」
一呼吸、奏は気持ちを整えて落ち着いた声で言う。それに各々頷く。
奏の心には、固い決心。このままでは哀しい思いをする人が生まれる。
そんなのは嫌だ。
そして千両の願い。もし記憶に干渉したところで現実はかわらず、寧ろ残酷な事もよくわかっている。
けれども。
けれども、それでもたとえ記憶の中でも誰かが失われるのも失った人が悲しむのも見たくない。
それに母という存在は、奏にとって大きいものだから。
深く深く、踏み込むことになるけれども、それでも。
「後で……謝らなくちゃ……」
ぽつりと奏は呟いて苦笑する。
一度瞳を伏せて、そして開いた瞳には強い光。
五人、藍ノ介と本の周りに集まり、一度視線を会わせる。
そして本へ手を伸ばす。指先が本に触れたその瞬間。
意識が引き込まれる感覚。
世界が一回転して視界は真っ白になる。
その眩しさに瞳を、閉じた。
心地良い風が頬を撫でた。さわさわと風の音。
瞳を開くとそこは秋の装いの山の中。
「綺麗……」
最初に声を出したのは奏だった。
はらはらと紅色に染まった葉がさわさわと音を立てる。
「記憶の中、だな」
「うん、とりあえずさ、藍ノ介さん探さなくちゃ」
ぱぱっと自分たちを見回す。しっかりと先ほど奈津ノ介から借りた物も記憶の中へと入り込んでおり小刀も写真も存在していた。そしてどちらの方向へ行こうか、とまず五人で相談。ぱっと見る限り中々広そうな山だ。むやみやたらに動くと迷いそうで。
「……何か聞こえない？」
ふと、奏が瞳を閉じ、耳を澄ます。
その言葉、動作につられて皆同じようにしてみると遠くで固い音が響いている。
「刀を交わす音に、似てるな……」
その音のする方向を拓斗は見詰める。そう遠くはない場所だ。
「行ってみようよ」
「そうですね、ここにいてもしょうがない……」
生い茂る木々を分け入って進む。一歩一歩進むたびに音の響きははっきりと聞こえ、そして何か声も、聞こえてくる。
それは楽しげな声色。
木々から視界が開けるとそこでは刀を片手で振り下ろす男と、それを自分の爪で受け止める男と。爪で受け止めている男の方は先ほどあっていた千両に違いないのだが、耳としっぽがちょろーんとでている。刀を持つ方は角が二本、頭にあるようで。
「あ、千両さんと南々夜さんだ……」
暁が呟く。と、同時にがさがさと奏は茂みから出て二人の方へと歩む。
「か、奏さん！？」
「大丈夫、話せばわかってくれるよ」
肩越しにふ、と笑んで奏は進む。一人で行かせる訳にもいかないな、と思って彼女の後を追おうとした。
だけれども。
「人間がどうしてここにいる……」
静かにひやりと、響く声。
後ろを振り向くとそこに眉を顰めて、難しい顔を浮かべた女が腕組みして立っている。両鬢だけ長くそこだけ金糸が朱に染まっている。
「そーだね、こーんな山奥に人なんて来ないのにめずらしー」
「……何用だ……」
そして後ろに気を取られているうちに、先ほどまで離れたところで遊んでいた二人にも距離を詰められて、ちょっとばかり焦る。
送られる視線はとても痛い。
知らないものに対して露にする敵意や不信感といったものを隠そうとしていない。
「俺たちあやしいものじゃなくてー」
「うん、怪しくないよ！」
「でも刀持ってるよねーそれって一応武器だし」
すっと南々夜は手に持つ刀を拓斗の鼻先へと向ける。
それに動じず、拓斗は視線を刀の持ち主へとまっすぐに返した。
「あはっ、すっごくいい目するね、すっごく」
視線を受けて軽く笑うと南々夜は切っ先を下ろしその刀を鞘へと収め背負う。
南々夜は敵ではないと判断したらしく人懐こい笑みを浮かべる。
「名前はー？ 敵意無いならおーしえて」
「おい南々夜……」
「よーきちゃん、悪い感じはしないし大丈夫だってー」
チッと舌打して、だけれども南々夜が、仲間が一人戦闘態勢を解いたことから緊張感は薄らぐ。
千両もまぁいいか、と瞳を伏せて笑う。
「僕は南々夜、で千ちゃんとよーきちゃん」
指を刺しながら南々夜は言い、そしてもう一度キミたちは、と促す。最初に目が合ったのは奏で。
「千両さんと遙貴さんだよね、知ってる。私は月宮奏」
「俺はねー桐生暁」
「私は芳賀百合子」
「久住沖那です」
「……朝深拓斗」
名前を一通り伝えたところで、南々夜は完全に警戒を解いているが遙貴と千両はまだ少し不審に思っているらしい。特に遙貴はそうだ。
「貴様ら何をしに来た、人間がこんなところまで来るなんてないだろ」
「や、俺たちは……藍ノ介さんの記憶に入って、ここは記憶で……」
「そう！ 早く連れ戻してあげないと大変なことになっちゃうから！」
「……何を言っているんだ……？」
言っていることがわからないと遙貴は不思議そうな顔をする。千両も同じようだが南々夜は気にしないというようだ。
「藍ノ介さんとヒサヤさんにお会いしたいのですけども」
と、沖那が穏やかに言葉を発する。
「何故だ？」
その言葉に冷たく千両は返し、沖那を睨んだ。それを沖那はゆるりと返して微笑む。
ちゃんと話せばわかってくれるだろうけれども、それを話すのは時間がかかりそうな感じもする。いつも、知っている人にこう冷たく返されると、それが本人だけれども本人でないと知っていても少し哀しい。
「いーじゃん、会いたいなら会えば」
少し、緊張した空気を破ったのは南々夜で、ついておいでと踵を返し歩き始める。
それを咎めるかのように、一番離れていたところにいたはずの遙貴は一足で、皆の上を通り越し南々夜の前に立ちふさがる。
「南々夜、我は反対だ。藍ノ介はともかくヒサヤたちには会わせたくない」
「なんで？」
「悪いが……俺もそう思うぞ、南々夜」
「大丈夫だってー。どうみても人間さんだよ、悪いことしそうにないしさー」
けど、と遙貴が言おうとした言葉を遮って南々夜は続ける。
「もしなんかあるなら、一番可能性高いのはあの蛇さんだよ」
「そうだが……けど……」
ふと遙貴は視線を彷徨わせ、そしてはたと百合子と視線が会う。
このタイミングを逃しちゃいけないと思ったのか、百合子は口を開く。
「ねぇ、私はその蛇さんに会いたいんだけど、な？」
「百合子……」
「あ、俺もー」
百合子の言葉に拓斗は溜息をつき、暁は手を上げて自分もと言う。
「……偽皇と会いたいとか言っているが？」
「えー別に仲間ってことじゃないでしょー。じゃあさ、ボクが蛇さんとこに行ってー千ちゃんとよーきちゃんが藍ちゃんたちのとこにつれてってあげてよ」
決定、と南々夜は言って百合子と暁を見る。
「えっと、ゆりちゃんと」
「あっきーだよー」
「あは、そう言おうと思ってた！ あとはー、たっ君も一緒？」
「拓斗だ……俺も行く」
「たっ君だって」
面白そうに百合子に言われ拓斗はそっぽを向く。
「えーたっ君でいいじゃーん」
ね、と百合子と暁に南々夜は同意を求める。
そして千両と遙貴に大丈夫だと笑いかける。そう言われてしまうと二人は何も言えないらしく。
「わかった、行ってこい。気をつけろよ」
「あはっ、千ちゃんありがとー」
そう言って南々夜は歩き出し、それに三人ついていく。
南々夜の後ろを百合子、拓斗、そして暁という順番だ。
四人を見送って、千両と遙貴は顔を見合わせる。
確かにこのまま放っておくよりも一緒に行動した方がいいかもしれない。
「……怪しいことしたら、すぐに抑えるからな」
「我はまだ信用していない。蛇の気配はしないが……貴様らがあれと関係がないとは言い切れないしな」
ついて来い、と歩み出すのは南々夜たちが消えたのとは反対の方向だ。
沖那と奏は視線を合わせ、そしてついて行く。
「お二人は、藍ノ介さんとヒサヤさんが、大切なんだね」
「は？ あ……いや、藍ノ介はともかくヒサヤはな」
奏がかけた言葉に、遙貴はふと表情を和ませる。そしてすぐに、それに気がついて表情を元に戻す。
「私も、守りたいな……」
奏は小さく呟く。その声は他の者には聞こえていない。
「名前、もう一度教えろ」
「え……月宮奏」
「そうか……奏か……」
南々夜の言うとおり我の思い過ごしかもしれないな、と。
遙貴が呟くのが聞こえた。奏はちゃんと信じてもらえるな、と感じる。やはり、自分の知っている遙貴とそんなに変わらないのだと思って。
視界が開けるとそこには一軒の家。それはよくよく使われた物のようだった。
「あそこの家に、いる」
と、からりと引き戸が開いて一人、ふわふわの銀髪の女が子を抱いてでて来る。人間の耳のあたりには狐の耳、そして狐の尻尾もある。
「あ、駄目……止めないと」
「そうですね、千両さん、遙貴さん。ヒサヤさんがお一人になるのを、阻止してください」
不思議そうに千両と遙貴にするが、奏と沖那、二人がまっすぐな視線で見てくるのでとりあえず、そうするかと頷きあう。
「ヒサヤ！」
名を呼んで、そして振り向いた女は穏やかな笑み。
母親と父親と、そして奈津ノ介を並べたら、母親似だと誰もが言うだろうと思うほど似ている。
「あらあら、お客様？」
「いや……何というか……奏と沖那だ」
船長が少し困ったように紹介をし、二人はぺこ、と頭を下げた。
「今からなっちゃんたちとお散歩に行こうと思ってたんだけど……」
一人で、二人を連れて。
「行っちゃ、駄目。絶対に駄目」
「ええと、奏さん？」
必死なのが伝わる。奏の声色は引きとめようとするのがとてもよくわかるほどだった。
「お話が、あなたとお話がしたいのです。散歩はあとでもいけますから、お時間いただけませんか？」
沖那がすっと言葉を補い、不信感を出させないようにする。
その言葉にそうね、とヒサヤは笑った。
「あがってください、何をお話しましょうねぇ」
「ありがとう……」
奏はほっとする。沖那もそれは同じなようだ。
最初に家の中に戻ったのはヒサヤで、その後を遙貴、奏と続く。
「……何か話しているな……まぁ、いいか」
ふと後ろを振り向いた遙貴はそう呟く。奏も後ろをみて千両と沖那が話をしているのをみた。どちらかというと穏やかな感じをして問題は無さそうだ。
「ちょっと待っててね、藍ノ介さん呼んできます」
「はい」
にっこりとヒサヤに微笑まれ、それに奏も同じように微笑み返す。
彼女が家の奥に行くとじっと視線を感じて顔を上げた。
「本当に、悪い者じゃないんだな……」
「うん、私たちは藍ノ介さんを助けたいし、ヒサヤさんを守りたいだけ」
「そうか……」
と、千両と沖那が中へ入ってくる。
遙貴と千両は視線を合わせるとふと表情を緩めあった。
「遙貴、この人たちは信じて良さそうだ」
「うん、我もそう思い始めている」
「あと……ヒサヤは絶対一人にしちゃいけないらしいが……これはあとでな」
奥から人が近づく気配。それを感じて視線の方向を変える。
そこには二人抱いたままのヒサヤと幾分若い、藍ノ介。今よりも目つきが悪いのが印象的。そして狐の耳と尻尾。
「藍ノ介さん、お客様なの」
「……人間だぞ？ それを客と言うのか」
「はい、お二人とも立ってないでこちらにどうぞ」
「お邪魔します」
促されて家の中に上がる。靴を脱いで上がりこんだ居間は中々広い。
「奏さんと沖那さんでしたよね。こんな山奥までご苦労様です」
「いえいえ、とんでもない」
「……汝らは、この客とやらに何も言わぬのだな」
「もう言った後だ」
和やかな雰囲気に藍ノ介はちょっとした不信感を覚えつつもヒサヤがいいなら、と二人を許す。けれども彼女から離れることは無く相当大事にしていることが嫌でもわかってしまう。
「お茶淹れますね。藍ノ介さん、この子達を抱っこ」
「え、や、わしが抱くと泣くからなぁ……」
困ったように笑うが嬉しそうな表情で、二人を渡されて幸せそうだ。
「藍ノ介さん、奈津さんたち……お子さん達や他の人が、大切？」
「え？ それは……大切だが」
奏に言われて、当たり前のことだろうというように返される。
何を聞くのかと不思議そうで。
「皆が大切ならここに居たら駄目」
「そうですね……大切なら思い出してください」
沖那と奏、二人の視線を真っ向から受けて藍ノ介は少したじろぐ。意味がわからないようで、眉を顰め何を言っているのかと。
「この二人は、ここがお前の記憶の中だと言っていて、藍ノ介が目覚めないと不味いらしいぞ」
「なんだそれは」
「このままだと藍ノ介さんの中から大切な思い出も大切な人たちも消えて、皆の知ってる藍ノ介さんも居なくなる。そしたら……哀しい思いをする人がたくさんいる。大きくなった奈津ノ介さんも、銀屋の皆も……私も」
「私も、あなたがあなたでなくなって悲しむ人がいるのは嫌ですから……気がついてください」
藍ノ介はまだよく理解できないらしく不思議そうだ。そんな様子を見て、沖那はすっと懐から預かってきた刀を取り出す。
「これが、私達が記憶の外からきたという証拠になるかはわかりませんけれども……」
「それは……」
差し出された小刀を見て驚く様子に、ここにももう一つ同じ物があるのだと知る。沖那はそれを見せ、そしてまたしまった。なんとなく、これをヒサヤにみせてはいけないような気がして。
「…………ヒサヤの、だな。何故持っている」
「お預かりしました、成長された、奈津ノ介さんから」
「奈津、から……」
腕の中ですやすや眠る子を見詰め、藍ノ介は何事か考えているようだ。
「成長した奈津とは、どんな感じだ？ ヒサヤ似か、わし似か？」
「どちらかというとヒサヤさんですね」
「そうか……ハルは？」
ハルというのはきっと、妹のことだんだろう。
奏はどう言おうか困るが、沖那はそれをすっとカバーする。
「私たちはお会いたことがないので……」
「あ、うん……」
嘘は言っていない。けれども、どこか心が痛い。
「会ったことがないのか……汝らが言うことが本当がどうかよくわからないがなんとなく、嘘でないのはわかる」
「藍ノ介、どうするんだ？」
「どうすると言われてもなぁ……どうしたらいいものか」
「奈津ノ介さんは、藍ノ介さんがここが記憶の中だと思い出せばいいと言っておられました」
「……記憶の中だ、としてだな……んー、まぁ、いいか……ゆっくりしていけ」
「暢気ですね……」
「うん、ちゃんと思い出してもらえるかな……」
心配になりつつも、この雰囲気は嫌ではない。それに二人が一緒にいるように、ヒサヤが一人にならないようにしていれば辛い過去をもう一度、体験しなくてすむはずだ。
「お茶淹れてきましたよ。あらあら、遙貴さんも千両さんもまだそんなトコに立ってたの？ あがってらっしゃいな」
カタン、と戸が開いてヒサヤは湯のみを持って帰ってくる。それをことりと差し出して笑う。
「どうぞ」
一人ずつ湯飲みを渡し、そして彼女は藍ノ介の隣に戻る。子を受け取って愛おしそうに抱く姿は母だ。
母という存在は奏にとって大きい。そんな姿を見て、自分もあんな風に、抱上げられていたのかなと、思う。
「そういえば南々夜さんは？ 一緒だったでしょう？」
「ああ、南々夜は……二人の連れらと一緒にちょっと、な」
言葉を選んで遙貴は言い、苦笑する。
「まぁ、お連れさんがいらっしゃるんですね、どんな方たちかしら」
「そろそろ来るだろう、そんな気がする」
と、話をしているとがらっと扉の開く音がする。
「ほら、思ったとおりだ。」
「たっだいまー、皆こっちこっち」
最初に家の中に入ってきたのは南々夜。そしてその後ろには暁、百合子、拓斗と。
手招きに応じて三人は進むとそこには先に来ていた奏と沖那がいる。
「藍ノ介さんだー！ 尻尾ある！」
「本当、尻尾！」
「……尻尾があると駄目なのか？」
暁と百合子が尻尾とはしゃぐのに何を言っているのだ、という面持ちで藍ノ介は答える。三人も居間にあがれと促されてそこへ。
「まだ、思い出してないようだな……」
拓斗は藍ノ介を見、そして沖那と奏に確認を取る。二人は頷いて、記憶の中であると言うのは理解したようだと告げた。
「私たちは藍ノ介さんのオツムの弱さの所為でここに来ることになったんだよ」
「なっ……オツムが弱いなどと……ん？」
「あ、最近流すのに久し振りにムキになったな」
百合子にオツムがと言われ、藍ノ介は立ち上がりそうな勢いで言葉を発する。けれども途中で何か引っかかったのか、言葉を止めてしまう。
遙貴のからかうような言葉にも反応が薄い。
「あ、俺写真預かってるんだ！」
「しゃしん……？」
初めて聞く言葉だ、というように藍ノ介は首を捻る。暁はヒサヤと藍ノ介の近くによって預かってきた写真を差し出す。
「……わしみたいだな」
「やだ、藍ノ介さんですよ。あらら、これもしかしてなっちゃんかしら……」
受け取ったそれを興味深そうに二人はじっと見る。
「あ、いや……あれ？」
「どうしました？」
「いや、何か、変な感じがするんだがよくわからなくて、気持ち悪い……というか、痛い……？」
藍ノ介の様子がおかしい、と誰もが感じる。あからさまに挙動不審。
困っているのか耳がぺそっと下に向いている。
もしかしたら気がつき始めているのかも、思い出し始めているのかもしれない。何かもう一押し必要な気がする。そう思って奏は何か、もっと切欠になることがないかと思考をめぐらす。
「藍ノ介さん、あ、どうしましょう」
「や、大丈夫……だから……うあ、何故涙まで出る……」
ぼろっと大粒の涙まで流れ始め、もう自分でもどうしていいのかわからない様子に誰もが戸惑ってしまう。
「泣いた……」
「藍ちゃんが泣いた……」
「初めて見たぞ……」
千両たちでさえ、初めて見たと固まっている。よっぽどありえないことらしい。
「ちょっと、一人、になってくる……すまん」
そう言って藍ノ介が立ち上がって向けた背。その左肩。
着物が朱色に染まっているのが、目に付く。
「あ、だめ、藍ノ介さんだめ、怪我……」
「え、怪我など……」
びっくりしたヒサヤが引き止めて、左肩がと告げると藍ノ介はそれを確認する。左肩に触れた手、そこに血の色。
「どうなっているのだ……傷などないのに」
現実に起こったことと、記憶が違ってしまったのではないか。
その、埋め合わせがこうして出てきているのでは。
そんな考えがよぎる。
「藍ノ介さん、きっとそれは……俺たちが記憶の中で、現実に起こったことを違えたから、起こってるんじゃない、かな？ きっとさ、過去で怪我したんだ、けどここで俺たちといて話をしてたからそれだ起こらなくて……みたいな？」
「そう、だね……きっと、変わってしまったから、記憶の持ち主の藍ノ介さんにしわ寄せがきてるんだよ」
暁の言葉に奏が頷く。
藍ノ介はどうしたらいいものか、ともう一度、座りなおす。
「っ……左肩……痛くなってきたな……涙も止まらん」
と、今まで静かに見ていた拓斗は立ち上がり、藍ノ介に近づく。何だと見上げた藍ノ介の視線を倍にして返すほどの強い視線。
「……奈津ノ介があれほど心配しているんだ、さっさと現実を見ろ。ここにいたら駄目だろうが」
「拓斗！ そんな、ずばっと……」
百合子が後ろから宥めるような言葉をかけても、もうその言葉は藍ノ介に届いた後で。じっと二人の視線は外れない。
「藍ノ介さんは覚えてるはずなんだよ、皆……待ってる」
「現実……待って、る？」
「藍ノ介さん……私よくあなたのこと知らないけど、皆必死だったよ」
「そうです、きっと思い出すなら今しか、ないと思います」
何を言われているのかわかっているようで、でもわかっていないようで。
藍ノ介は暁、拓斗、百合子、奏、沖那と皆の顔をみて、そしてヒサヤ、その腕の子と視線を巡らす。
「藍ノ介、ここがお前の記憶っていうなら、もしそうならお前は現実に戻れ」
「そうだねー、藍ちゃんを助けに来たってゆー皆のためにもねー」
「だがな、遙貴、南々夜……よく、わからんのだ……」
「それは貴様が何かから逃げてるからだろ」
きっぱりと、千両は言った。
「逃げている……わしが？」
千両は頷いて、そして考えてみろという。
冷たく突き放すような言葉なのだが、どこか温かい。
深く深く瞳を閉じる。何か考えて、思い出そうとしているような。
今手助けできることは無く、見守ることしか出来ないのが歯痒い。
ふと、藍ノ介の表情が変わる。
考え事をするような表情から少し苦しげな柔らかい表情。
「ヒサヤ、すまんな……奈津も……千両たちも……それに……」
言葉は最期まで聞き取れない。
けれどもありがとうと言っているのがなんとなくわかる。
またあの意識が引き込まれる感覚。
世界が一回転して視界は真っ白だ。
思い出したんだ、と理解する。
瞳を開けると、きっともとの世界だ。
ぱたりと本が閉じるような音が聞こえた。
瞳を開けるとそこはあの店。
「よ……かった……おかえりなさい……」
奈津ノ介が心底安心したような表情を浮かべている。
起き上がると、そこには今の藍ノ介もいて、申し訳ないような、そんな表情だった。
「世話を、かけたな……ありがとう」
「あなたは皆さんにそれだけしか言えないんですかっ！」
「や、奈津よ、何を怒っておる！ 無事皆戻ってこれたから良かったではないか！」
「そうですけど……こんの馬鹿親父！」
珍しく声を荒立てる奈津ノ介に困惑しつつ、藍ノ介は一人ずつしっかりと見る。
「汝らのおかげで戻ってこれのだな、本当に……感謝している」
「次からは気をつけてね。でも、なんでそんな本、開いちゃったの？」
百合子の問いにどうしてだったかと、藍ノ介は思い出す。
「……昼寝の枕に丁度良さそうな高さだったからつい……」
その言葉に、一同絶句。
偶然触ってしまったならまだしも、そんな理由はちょっとというか、かなり微妙だ。
「貴様本当にオツムがアレだな……」
「うん」
「……」
「そうだな……」
「そうですね……」
「ごめん、藍ノ介さん！ 今回ばかりは俺も味方できない！」
千両の言葉に乗っかっての巻き込まれた五人の反応は冷たい。
「いや、だって…………あー、まぁ、それは、今日はいい……」
今日は、今日だけは自分のオツムが弱いと何度言われても流そうと藍ノ介は思う。
過去起こったのとは違う過去を体験した。
でもそれはやはり偽りで、本当ではなく、こちらが本物の世界だ。
「何か、汝らに礼をせんとな……考えておけ」
藍ノ介は苦笑しながらそう言うと奈津ノ介を見る。
さきほどより落ち着いて、というよりも取り乱しかけたことをちょっと恥ずかしがっているようだ。
「奈津、すまんな……」
「何がですか」
「全部だ」
親子の会話は静かだ。
「とりあえず、いいですよ……皆さんにお茶淹れてきます」
奈津ノ介は立ち上がり店の奥へ向かう。
拗ねているようだな、と藍ノ介が苦笑した。そして拓斗と百合子を見る。
「汝は拓斗か、記憶の中で名を呼ばれていた。汝は？」
「百合子です」
「そうか……百合子と、拓斗だな。二人も、見ず知らずで付き合ってくれてありがとう」
百合子は気にしないで、と笑い拓斗はそっけなく頷く。
そして藍ノ介は暁と奏を見る。
「二人も、ありがとうな」
ぽん、と二人の頭を撫で藍ノ介は笑む。
「汝は……沖那か。話には聞いている。汝も、感謝している」
「いいえ、何もしていないですよ……ああ、これを……」
沖那は持っていた小刀を藍ノ介へと返した。受け取って懐かしそうにそれを眺める表情は優しい。
「……あのまま記憶の中にいたら、どうなっていたんだろうな」
「馬鹿が、そんなことを考えるな」
千両に言われ、そうだなと藍ノ介は返す。
そのタイミングで奈津ノ介が戻ってきて、笑う。
「お疲れ様でした、お茶……飲んでいってください」
そう言って渡された湯飲みは暖かい。
書き換えてしまった過去が、やさしいものか辛いものか、それはわからないけれども。
過去があるからこそ今があるから。
きっと今が最善だとそう思いたい。
＜END＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号/PC名/性別/年齢/職業】
【4767/月宮・奏/女性/14歳/中学生：退魔師】
【4782/桐生・暁/男性/17歳/学生アルバイト/トランスメンバー/劇団員】
【5976/芳賀・百合子/女性/15歳/中学生兼神事の巫女】
【5977/朝深・拓斗/男性/15歳/中学３年兼神楽舞師】
【6081/久住・沖那/男性/21歳/能面師】
（整理番号順）
【NPC/奈津ノ介/男性/332歳/雑貨屋店主】
【NPC/藍ノ介/男性/897歳/雑貨屋居候】
【NPC/千両/無性別/789歳/流れ猫】
【NPC/小判/男性/10歳/猫】
【NPC/音原要/女性/15歳/学生アルバイト】
【NPC/遙貴/両性/888歳/観察者】
【NPC/南々夜/男性/799歳/なんでも屋】
【NPC/ヒサヤ/女性/223歳/良妻】
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■ ライター通信 ■
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ライターの志摩です。今回もありがとうございました！
途中で自分がどこを書いているのかわからなくなりそうでした…（ぉぃ）現実では辛くてあまり語りたくないような過去でしたが、この魔本の中ではそれは変わりました。皆様のおかげで無事にオツムがアレな人も戻ってこれて…ありがとうございます。奈津も安心しております。きっとこの後すさまじい親子喧嘩が…（なんで）や、そんな裏話はさておき、今回も私、とても楽しく書かせていただきました。ありがとうございます！
月宮・奏さま
いつもお世話になっております！プレイングを見て蛇さんルートでなく狐さんルートだな、と書き進めさせていただきました。母という存在が大きな奏さまにとってまたこれが、何か思わせる出会いになっていればと思います。かわいらしいお嬢さんが大好きなライターさんはいつも挙動不審に書かせていただいております…魅力を引き出せていれば…！！
それではまたご縁がありまりたなら！
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