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困った弟子入り志願
緑丘清二（みどりおか・せいじ）は困っていた。
理由は自分の体質のことだ。
（どうすればいい？ もうハタチだというのに、大学にも行けず就職もままならない……！ どうすればいい？）
彼は真剣に悩んでいた。
と――
ある噂が飛び込んできた。
親戚筋からの、たしかな噂――評判だった。
「草間興信所って言ってね。怪奇探偵で有名なのよぉ」
――そこだ！
まるで天からの啓示かのように、清二の中で閃くものがあって。
彼は「草間興信所」へと飛び込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
草間興信所に、またやってきた妙な客……
「この通りです！」
青年、緑丘清二は土下座をし、額を床にこすりつけていた。
妹の零が床を掃除しておいてくれてよかった――とか考えている場合じゃない。
「だから、無理なんだよ」
と草間武彦は言った。何度目か分からない言葉を。
しかし清二は譲らない。
「お願いします……！ 巷で有名な怪奇探偵の弟子にぜひ！ お願いします……！」
「いやだから、俺は怪奇探偵じゃないからそもそもな、」
「いいえ！ みんなが認める怪奇探偵です！ だからこそ俺も弟子入りに来たんです！ お願いします……！」
「弟子なんか募集してないって」
「まずは下働きからでも構いません！ どうか、どうか……っ！」
そんなこと言われてもなあ、と草間は煙草をふかしながら思った。
――雇ったところで払ってやる給料はないし。
――第一自分を『怪奇探偵』と呼んでるところからして腹が立つし。
草間としては、彼を弟子にする気はさらさらなかった。
しかし清二は譲らない。
「お願いします……！」
草間はため息をついて、
（誰かに相談してみるかな）
と知り合いたちの顔を思い浮かべた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「うーん……」
興信所の事実上事務員をやっているシュライン・エマが、頬に手を当てながら草間の隣で清二を見ていた。
「どうして弟子入りしたいの？ そこのところがはっきりしていないわよ」
「はいっ。それが、俺の体質が」
「体質？」
「うまく言えないんですけど、普通の社会向きじゃないんです！ 怪奇っぽいんです！」
「ちょ、ちょっと待て待て待て」
草間が慌てて清二がしゃべりまくるのを制し、「まさか――お前の存在が怪奇ってわけはないな？ 幽霊とか言うなよ？」
「いえ、人間です。生きてます。何なら触ってみますか？」
「……いや触るまでして確認はしないが」
「じゃあどんな体質なの？」
シュラインは再び尋ねる。
「ううう……この体質のおかげで苦節二十年……！ 中学校は登校拒否、高校も中退し大学に行けるはずもなく、就職どころかアルバイトもできません……！」
「なん？」
草間のくわえていた煙草の灰が、ぽろりとこぼれ落ちる。
傍らにいた零が、すかさず灰皿でキャッチした。
「あ、あんた何か持病でも……？」
シュラインがおそるおそる訊いた。
「いえっ。体は健康そのものです……！」
「じゃあ、結局どんな体質だって言うんだ……」
「うまく説明できません！」
清二は胸を張った。「ただ、俺がいればこの興信所は繁盛するんじゃないかとっ！」
――ん？
今すごく嫌な言葉を聞いたような。
「あ、あんたは、結局この興信所に入って何がしたいの」
シュラインは細かく確認してく。
「はい！ この興信所なら俺の体質も役に立ってくれるかもと思いまして！」
答えになっていない。
「弟子入りしたからって怪奇探偵になれるわけでもないのよ」
シュラインは壁の貼り紙を示して、「ほら、分かるでしょう？」
そこには、『怪奇ノ類 禁止！！』の文字。
「名前とそのイメージだけで憧れてくるのは浅はかだと思うわね。この草間武彦さんは、怪奇探偵と呼ばれるのが何よりも嫌いなのよ」
横で草間本人が、うんうんとうなずいている。
「もしかして何かの勢いで怪奇探偵になるとかって約束して、後にひけなくなったとは言わないでしょうね？ だとしたらとても失礼なことよ」
「違います！」
清二は床に座ったまま体だけ起こしてぶるぶると首を横に振った。
「ここは実際に怪奇の類の仕事を請け負っていると聞いて、ここなら働けるかもしれないと思ってきたんです！ その……たしかに勢いで飛び込んできたので、草間さんが嫌がっていらっしゃるとは存じませんでしたが……」
「……たしかに、普通の勢いとは違いそうね」
先ほどの清二の経歴を聞いたシュラインは、ふうとため息をついた。
「どうする？ 武彦さん」
「どうするもなにも、俺は弟子なんかとるつもりはないぞ」
「それは分かっているわよ。他にも何とか知り合いに頼んでみる？」
「……そーだな」
草間は電話に手を伸ばす。
「私は私であんたの相手をさせてもらうからね。いい？」
シュラインは手をぽきぽき鳴らしそうな勢いで清二に迫る。
清二は負けずに、「はい！ 鍛えてください！」と少しズレたことを言った。
「いーい度胸だわ……」
シュラインの目がすわっていく。
電話をしていた草間が、なぜか背筋におぞけを感じて、ひいっと悲鳴をあげて電話の相手を驚かせた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「いよー！ 悪かったな来るの遅くなって！」
日が落ちる頃になって草間興信所にやってきたのは、電話で草間が呼び出した――臨床心理士の門屋将太郎（かどやしょうたろう）だった。
「珍しく仕事入ってたもんだからさ。珍しくってあたりが虚しいけど。で、相談って何だい？ 草間さん」
草間武彦は緑丘清二を紹介した。清二には、将太郎を紹介しておく。
興信所の入り口には珍しく大量の買い物袋があり、向こう側、事務机ではなぜかシュライン・エマが頭を抱えたまま硬直しているのが見える。
「どうしたんだ？ シュラインのやつ」
「色々あってな……それより、こいつのことなんだが」
「門屋将太郎さんですか！ よろしくお願いします！」
元気のいい青年である。爽やかさもある。引きこもりに近いらしいが、そんなに不健康にも見えない。
「へえ、弟子入り志願者か。いいじゃないか、弟子にしてやっても」
「それだけはお断りだ」
草間は心底嫌そうな顔をする。「怪奇探偵だぞ怪奇探偵！ そんな不名誉な肩書きはいらん……！」
「そんなに不名誉だとは思わないけどなあ……まあ、それならそれで構わないけど。そんなに弟子になりたがってるなら適性検査してみたらどうだ？」
「適性検査！ ぜひやってください！」
清二は自分から手をあげた。
将太郎と草間は清二に背を向けて、こそこそと話す。
「……やる気まんまんみたいだし」
「何の適正を見るっていうんだ。探偵の適正か？ それならまだマシだ」
「まさか。怪奇探偵の適正を見るって言って、怪奇関連の仕事をすれば、どうせ自分から辞退するだろ」
「俺にそのテストをやれってのか……！」
「分かったよ、俺が代わりに見てやっから」
将太郎はようやく清二のほうを向き、
「話はまとまったぜ。怪奇探偵の適正検査だ。俺についてくるか？」
「はい！」
清二は迷わずうなずいた。
信じられないほどきらきらした瞳だった。
将太郎は、まず清二を自分の家へと連れて行った。
とりあえず草間たちはなにやら疲れ気味に見えたので、離してやったほうがいいと考えたのだ。
「あれ？ こちらが門屋さんのお宅ですか？」
「そうだ。適正テストは深夜にやるから、それまでここにいろ」
「あ、こちらの掃除をするんじゃないんですね」
「……何か腹立つが、掃除してくれるってんならしてくれ」
タダなら喜んでしてもらうさ――と男ひとり子供ひとりで住んでいる将太郎はごろりと寝転ぶ。
清二は嬉々として、
「家事なら任せてください！」
とほうきとちりとり、布巾の場所を将太郎に訊くと、即座に掃除を始めた。
「……お前、なんか家政夫にでもなったほうがいいんじゃねえか？」
その手際のよさに、思わずうなった将太郎だったが――
ふと、清二の拭いたテーブルが、
『ああ、久しぶりに拭いてもらったなあ』
と――しゃべった。
とても嬉しそうな声だった。
――声？
「あ、ありえねえ！」
空耳だ空耳！ と慌てて自分の耳をぱんぱんと叩き、頭をぶるぶる振る。
「空耳だ、空耳」
ぶつぶつとつぶやいていると、清二がふとこちらを向いて、
「あ、ひょっとして何か起こりました？」
と当たり前のことかのように訊いた。
「な、何も起こってない！ 断じてっ」
将太郎は力強くそう言った。
信じない。――断じて。
深夜。丑の刻参り、午前二時。
将太郎は清二を連れて、有名な心霊スポットへとやってきた。
「草間さんは何かと忙しいから俺が代わりの適正審査員だ――」
寒い冬の夜の風にコートの襟を立てながら、将太郎は震える唇で話す。
「怪奇探偵なるもの、怪奇現象に慣れないと駄目だ。しばらくここにいるぞ」
ひゅー……
暗い、森の前に二人はいた。
昔、ここで首吊り自殺があったという。以来、その首を吊った男性の幽霊が出るというので有名である。
森の奥が見えない。
「さあ、少し森に入るぞ」
将太郎は清二を促し森に足を踏み入れた。
――そして三十分――
森の外に出る頃には、将太郎も清二もガタガタ震えていた。
「ど、どうだ。びびったか？」
将太郎は、ぶるぶると震えて己の身を抱きしめている清二を見て、にやりと笑った。
「そんなことじゃあ駄目だな。怪奇探偵失格。んじゃ、帰る……」
と、
将太郎は肩を叩かれた。
「何だよ、こんなときに。腰でもぬかしたのかあ？」
と隣の清二を見るが、清二はきょとんとした表情を返してくるだけだ。
とんとん
再び、肩をつつく感触――
目の前に清二はいるというのに、
おそるおそる後ろを振り向くと――そこには誰もいない。
「って、幽霊！？」
将太郎は悲鳴をあげてパニックに陥った。
それほどにたしかな感触があったのだ。肩を叩く感触が。
「く、首吊り自殺したってんなら他人に用はねえだろ、人に触るなよ、うわああああ」
「門屋さん、門屋さん」
「幽霊、幽霊、うわああああああ」
「落ち着いてください、門屋さん」
「こ、これが落ち着けるか――って」
あまりにも場違いに朗らかな声をかけられて、却って将太郎は落ち着いた。
「……なんだよ。何でお前は冷静なんだ？」
さっきまで震えてたくせに――と負け惜しみで言ってやると、
「え？ ああ、あの森すごく寒かったんでー、ついガタガタと」
「へ？」
「それより、大丈夫ですよ門屋さん。この幽霊さんは門屋さんの落し物を持ってきてくれたみたいです」
清二は朗らかに将太郎の背後にいる『何か』と会話をし、
「ありがとう」
とまで言った。
清二の手に、将太郎がポケットにつっこんでいた、取れた服のボタンがあった。
「あ、ありゃ？ いつの間に」
「森の中で一度門屋さん、転ばれたじゃないですか。多分あのとき――」
「あああ思い出させるなっ」
――森の中で、まるで意思を持つかのように小石がびしびしと足に当たってきて、将太郎はよけようとして転んだのだ。
あのときは、「小石が動くわけねーだろ！」と必死に自分に言い聞かせて森から出てきたのだけれど。
「こ、小石なんか動くわけねえし、幽霊なんか、幽霊なんか……っ」
「そんなぁ、門屋さん。せっかくボタン届けに来てくださったんですから」
「ちょっとなあ、お前なんでさっきからナチュラルに朗らかなんだ！」
「えー、だって」
慣れてますから、俺、と清二は言った。
将太郎は――固まった。
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「シュラインに任せたときは、タイムセールの買出し先でポルターガイストだの霊だのが出た、と……」
草間興信所で、草間が全員の顔を見渡して言った。
シュラインが疲れたようにこくりとうなずく。
「門屋に任せたときは、怪奇現象スポットにつれていったら怪奇現象に平気で対処した、と……」
将太郎が参りましたとばかりに手をあげた。
「でもって今、浮気調査に行ったらターゲットが霊にとり憑かれたと……」
由梨が深刻な顔でうなずく。
清二がきょろきょろと全員の顔を見ていた。なぜこんなにどんよりとした空気なのか、彼本人だけが分かっていないらしい。
「要するにだ。お前の体質ってのは……」
草間は煙草で清二を指した。
「……怪奇現象寄せ、ってやつなんだな？」
「あ、そうです、それです！」
清二はようやく似合った言葉が見つかった！ とでも言いたげにぽんと手を叩いた。
「他にもどんな経験があるのか、参考までに聞いてもいいか」
「ええと……趣味がジョギングですけど、ジョギングの最中に傍を通った樹がしゃべったり、突然折れたりするので、なるべく樹とか電柱とかには近づかないようにしてます。でもアスファルトも突然ぼこっと穴が開いたり、アスファルトから幽霊さんが出てきたり何かちょっと珍しいことがいっぱい……学校に行くと、俺の傍ではしょっちゅう霊にとり憑かれる子がいたりポルターガイストが起こるので、学校に来ないでくれと先生に泣いて頼まれたり」
はあああ、とその場にいた清二以外の全員がため息をついた。
「お前、それでよく生活できるな……」
「うちにはたくさんお札とか貼っておいてあるんで。とにかくそんな俺なんで！」
怪奇現象を寄せるのには自信があります――！ と清二は胸を張った。
「こちらのお仕事を増やせるんじゃないかと！ あるいは自分でも仕事ができるようになるんじゃないかと……！ そんなわけで、弟子入りさせてください……！」
「理屈がよく分からん……というかだな」
草間はくわえ煙草で怒鳴った。「お前なんぞをこの家に通わせてたら、仕事が来て繁盛する前にこの家が壊滅するわ！」
……すでに洗濯機は壊れていた。洗濯機がしゃべって、空中に浮いたり突然動いたりあれこれしているうちにぶっ壊れてしまった。
「そ、そうだわ」
シュラインが声をあげた。「押しも強いし、粘りもあるし、アトラス編集部で働いたら？ 怪奇現象寄せなんて碇さんも喜ぶでしょう」
月刊アトラス。それは怪奇現象のみを取り扱ったオカルト雑誌である。
「アトラス編集部にお札を貼りまくっておけ、とでも忠告しなきゃならんぞ？」
草間が言う。それくらいいいじゃない、とシュラインは軽く応えた。
「私が碇さんに話をつけてあげるわ。ね、緑丘君。そっちに行きなさい？」
「俺を受け入れてくれるなら、いいですけど……」
清二は残念そうだった。よほど草間の弟子になりたかったらしい。
「浮気調査とか、そういうのでも……迷惑にならなければぜひコツコツやりたかったんですけど……」
「ならアトラスでコツコツ怪奇現象の取材をしなさい。ね？」
「はあ……」
けっきょく、シュラインの押しで清二はアトラスに紹介され、そちらに行くことになった。
後ろを振り向き振り向き、寂しそうに猫のような動作をしながら――
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「で、緑丘君のその後なんだけどね」
シュラインがコーヒーを草間に出しながら言い出した。
「ああ、あの怪奇小僧か……アトラスで無事にやってるか？」
「アトラス編集部がお札だらけだけれどね。何だか最初に顔を出すなりすぐ三下君が霊にとり憑かれて、碇さん大喜び」
「……想像つくな」
「ただし、他の事件の取材行かせると、聞き込み相手に怪奇現象が起こったりして話にならないものだから、今は彼自身を心霊スポットに放り込んで、心霊写真や心霊現象を起こさせるようにしてるらしいわよ」
「……なんかアトラスの方向性が違ってきている気もするが……」
まあいいか、と草間がコーヒーカップを手に取りながらつぶやいた。
「あっちで給料入ったら洗濯機弁償しろと言わなきゃならんな……」
洗濯機は壊れたまま――買い換える金はなし。
洗濯物がたまってきて、コインランドリーで洗濯する日々。
「ああ、虚しい……」
草間の手の中で暖かいコーヒーの煙が寂しく揺れる。
そして今日も、怪奇な相談をしてくる依頼人がやってくる――
―Ｆｉｎ―
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６／シュライン・エマ／女／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【１５２２／門屋・将太郎／男／２８歳／臨床心理士】
【５７０５／源・由梨／女／１６歳／神聖都学園の高校生】
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■ ライター通信 ■
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門屋将太郎様
いつもお世話になっております、笠城夢斗です。
今回は情報が少ない状態でプレイングを書くのも大変だったかと思いますが、とても楽しいプレイングをありがとうございました！楽しくしてくださって感謝しておりますｖ
またお会いできる日を願って……
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