 |
困った弟子入り志願
緑丘清二（みどりおか・せいじ）は困っていた。
理由は自分の体質のことだ。
（どうすればいい？ もうハタチだというのに、大学にも行けず就職もままならない……！ どうすればいい？）
彼は真剣に悩んでいた。
と――
ある噂が飛び込んできた。
親戚筋からの、たしかな噂――評判だった。
「草間興信所って言ってね。怪奇探偵で有名なのよぉ」
――そこだ！
まるで天からの啓示かのように、清二の中で閃くものがあって。
彼は「草間興信所」へと飛び込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
草間興信所に、またやってきた妙な客……
「この通りです！」
青年、緑丘清二は土下座をし、額を床にこすりつけていた。
妹の零が床を掃除しておいてくれてよかった――とか考えている場合じゃない。
「だから、無理なんだよ」
と草間武彦は言った。何度目か分からない言葉を。
しかし清二は譲らない。
「お願いします……！ 巷で有名な怪奇探偵の弟子にぜひ！ お願いします……！」
「いやだから、俺は怪奇探偵じゃないからそもそもな、」
「いいえ！ みんなが認める怪奇探偵です！ だからこそ俺も弟子入りに来たんです！ お願いします……！」
「弟子なんか募集してないって」
「まずは下働きからでも構いません！ どうか、どうか……っ！」
そんなこと言われてもなあ、と草間は煙草をふかしながら思った。
――雇ったところで払ってやる給料はないし。
――第一自分を『怪奇探偵』と呼んでるところからして腹が立つし。
草間としては、彼を弟子にする気はさらさらなかった。
しかし清二は譲らない。
「お願いします……！」
草間はため息をついて、
（誰かに相談してみるかな）
と知り合いたちの顔を思い浮かべた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「うーん……」
興信所の事実上事務員をやっているシュライン・エマが、頬に手を当てながら草間の隣で清二を見ていた。
「どうして弟子入りしたいの？ そこのところがはっきりしていないわよ」
「はいっ。それが、俺の体質が」
「体質？」
「うまく言えないんですけど、普通の社会向きじゃないんです！ 怪奇っぽいんです！」
「ちょ、ちょっと待て待て待て」
草間が慌てて清二がしゃべりまくるのを制し、「まさか――お前の存在が怪奇ってわけはないな？ 幽霊とか言うなよ？」
「いえ、人間です。生きてます。何なら触ってみますか？」
「……いや触るまでして確認はしないが」
「じゃあどんな体質なの？」
シュラインは再び尋ねる。
「ううう……この体質のおかげで苦節二十年……！ 中学校は登校拒否、高校も中退し大学に行けるはずもなく、就職どころかアルバイトもできません……！」
「なん？」
草間のくわえていた煙草の灰が、ぽろりとこぼれ落ちる。
傍らにいた零が、すかさず灰皿でキャッチした。
「あ、あんた何か持病でも……？」
シュラインがおそるおそる訊いた。
「いえっ。体は健康そのものです……！」
「じゃあ、結局どんな体質だって言うんだ……」
「うまく説明できません！」
清二は胸を張った。「ただ、俺がいればこの興信所は繁盛するんじゃないかとっ！」
――ん？
今すごく嫌な言葉を聞いたような。
「あ、あんたは、結局この興信所に入って何がしたいの」
シュラインは細かく確認してく。
「はい！ この興信所なら俺の体質も役に立ってくれるかもと思いまして！」
答えになっていない。
「弟子入りしたからって怪奇探偵になれるわけでもないのよ」
シュラインは壁の貼り紙を示して、「ほら、分かるでしょう？」
そこには、『怪奇ノ類 禁止！！』の文字。
「名前とそのイメージだけで憧れてくるのは浅はかだと思うわね。この草間武彦さんは、怪奇探偵と呼ばれるのが何よりも嫌いなのよ」
横で草間本人が、うんうんとうなずいている。
「もしかして何かの勢いで怪奇探偵になるとかって約束して、後にひけなくなったとは言わないでしょうね？ だとしたらとても失礼なことよ」
「違います！」
清二は床に座ったまま体だけ起こしてぶるぶると首を横に振った。
「ここは実際に怪奇の類の仕事を請け負っていると聞いて、ここなら働けるかもしれないと思ってきたんです！ その……たしかに勢いで飛び込んできたので、草間さんが嫌がっていらっしゃるとは存じませんでしたが……」
「……たしかに、普通の勢いとは違いそうね」
先ほどの清二の経歴を聞いたシュラインは、ふうとため息をついた。
「どうする？ 武彦さん」
「どうするもなにも、俺は弟子なんかとるつもりはないぞ」
「それは分かっているわよ。他にも何とか知り合いに頼んでみる？」
「……そーだな」
草間は電話に手を伸ばす。
「私は私であんたの相手をさせてもらうからね。いい？」
シュラインは手をぽきぽき鳴らしそうな勢いで清二に迫る。
清二は負けずに、「はい！ 鍛えてください！」と少しズレたことを言った。
「いーい度胸だわ……」
シュラインの目がすわっていく。
電話をしていた草間が、なぜか背筋におぞけを感じて、ひいっと悲鳴をあげて電話の相手を驚かせた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「こんにちはー」
次の日。
草間興信所に、顔を出した少女がいた。
神聖都学園の生徒で、小説家志望の源由梨（みなもと・ゆうり）である。
由梨は、興信所に入るなり異様な空気にぎょっとした。
シュライン・エマがいつも通りいる。これは変わりない。だが彼女はなぜか、パソコンの前でぼんやりとしている。
門屋将太郎（かどや・しょうたろう）がいる。草間武彦の友人の彼は、しばしばこの興信所にいるからこれもおかしくはない。
だが彼も……難しい顔をして腕組みをしたまま、彫像のように立ちっぱなしだった。
草間武彦本人はぐったりと唯一あるソファに崩れ落ちていて、その妹の零はおろおろしている。
ひとり場違いだったのは――
「こんにちは！ あなたもここの従業員さんですか！？」
とても爽やかな笑顔でそんなことを言ってきた、見たことのない青年。
「ど、どちら様ですか？」
びっくりして由梨が尋ねると、
「はい！ 俺はこの怪奇探偵草間武彦さんに弟子入り志願に来ました、緑丘清二と言います！ よろしくお願いします！」
「怪奇探偵じゃねえ……って……何度言ったら分かる……」
すでに火のついていない煙草をくわえたまま、草間が疲れきった声で言う。
「あ、あの……私は、たまにこちらのお仕事のお手伝い……とも言えないかもしれませんが、させていただいている源由梨です……その、皆さんどうなさったんですか？」
「弟子なんか……いらないんだよ……」
視線がどこかへ飛んでしまっている草間がつぶやいた。
ああ、と由梨は痛ましい目で場を見つめた。
「そうですか……草間さんは、お弟子さんは取られるおつもりがないんですね」
「怪奇探偵の弟子なんぞいらん！」
草間は突然力強く大声を放ってから、またぐったりとソファに倒れこむ。
清二は張り切って家事手伝いをしていた。奥の洗濯機の元へ行き、洗濯機を回している。
「緑丘さんの気持ちも、よく分かります……」
由梨はぐっと拳を胸の上に当ててつぶやいた。
「けれど、草間さんが嫌がっていらっしゃるようですし……諦めてもらうしか……」
「そう、させたいんだけどな」
と彫像のようだった将太郎が言った。
難しいのですか？ と尋ねると、難しいんだよ、という返事。
しかし、どう難しいのか誰も答えてくれない。
「その、『怪奇探偵』というイメージそのものを拭い去るために、至って普通の、ごくありふれた一般的な依頼を受けてみて、緑丘さんの興味をそぐ……というのはどうでしょう？」
「ごくありふれた依頼というと……浮気調査か」
草間がぼんやりとした返事をしてくる。
「え、ええ。もちろんそんなことをしたら当分の間、怪奇依頼を蹴ることになりますので、報酬が低くなってしまうという諸刃の刃でもありますけどね」
「いいえ、ちょうどいいわ」
パソコンの前にいたシュラインが、唐突に声をあげた。
「ちょうど浮気調査の依頼がある……！ 今すぐ行かせましょう、武彦さん！」
「浮気調査ってのは素人がそうそうできるもんじゃないぞ？」
「あの、私もお手伝いします。普通の調査というのも新鮮で面白そうですし」
「――じゃあ俺と一緒に行くか」
草間はようやく起き上がった。
くわえる煙草を新しくし、ライターで火をつけてから、「緑丘！」とくわえ煙草で呼ぶ。
「はい！」
清二は飛び込んできた。
「これから浮気調査へ行くぞ、こっちの子と一緒に」
「え……」
案の定、清二は困惑した表情をした。「浮気調査……ですか？」
「そうだよ。探偵ってのはそんなもんだ。分かったか」
「あの……俺がそういうのに行くとぶち壊す可能性が」
「いいから特訓だ。行くぞ」
草間の声音はどこか諦めたようで、由梨も不思議だった。
――ぶち壊すって何だろう？
そして、
「依頼失敗してもいいから……これで……緑丘君が諦めてくれればいいんだけど……」
「そうだな……」
とつぶやいている、シュラインと将太郎の様子も、由梨には謎だった。
浮気調査と言えば。
まずは尾行だ。
「ターゲットは専業主婦やってる奥方だな……新藤さおり、二十五歳」
「若いですねえ」
清二が場違いに感心したようにつぶやく。
「その若さで専業主婦では……ストレスもたまってしまうのでは」
由梨は、いざとなったら学校も休む気でここに来ていた。
「尾行はな、人手がいたら時間ごとにメンバー交代交代していくのがいいんだが……あいにく人手がない。だから変装して、三人ばらばらに行くぞ」
時間が経ったら変装を変えろ、と草間は清二と由梨に命令した。
二人はうなずいた。早速第一の変装をする。髪型を簡単に変えるだけでも大分印象が違う。
三人は新藤さおりの家で、ターゲットが出てくるのを待った。
昼頃――
夫には趣味のエアロビクスに通っている、と言っている時間に、さおりは出てきた。
「由梨、ターゲットより前あたりへ行け。俺が後ろを行く」
「は、はい」
「あの、俺は……」
「……お前は邪魔にならなきゃどこでもいい」
清二はしゅんとしながら従った。ターゲットの前。
草間とともに後ろを取ると、「ヘンな男二人が後ろから」と思われると思ったらしい。そんなところ、意外と考えている。
もっとも一番尾行のうまい草間は、へたに姿を見られることもないのだが。
女は――予定のエアロビクス教室とは違う場所へ向かった。
由梨の胸が痛む。こんなことが、実際に起こっているなんて。
だが――
さおりが入ったのは、目立つ喫茶店だった。全面ガラス張りの、しかも通りに面した席に座る。
（浮気だったらもっと隠れて――？）
清二は喫茶店に入らず、看板の場所で腕時計を見ながら、誰かと待ち合わせをしているふりをしている。
草間が店に入っていく。
由梨は、さおりの入った店とは向かい側の喫茶店に入った。同じくガラス張り、通りに面した場所に。
さおりはまるで清二のように、しきりに時間を気にしている。
（浮気相手を待ってる――？）
それにしては……あまりにも、行動が。
由梨は気づいていた。さおりの入った喫茶店が、どちらかというと女性に好まれるタイプの――簡単に言えばお菓子が充実していて、内装もかわいらしい――店だということに。
（ということは……）
――予想は、当たっていた。
さおりの席に、「待たせてごめん！」とばかりにやってきたのは、女性だった。
そして二人は向かい側に座り、ぺちゃくちゃとしゃべり始めたようだ。何をしゃべっているかは、草間が録音しているだろうが――
そのとき。
ふと、さおりの手元にあったコーヒーカップが宙に浮かんだ。
「！？」
由梨はちらちら見ていた視線を思わず固定して、びくっと震えた。
遠目とは言え、たしかに見える――カップはさおりの頭上にまで持ち上がったのだ。
さおりとその友人がきゃーきゃーと騒いでいるらしき様子が見える。
草間が喫茶店から飛び出してきて、清二を店に引きずり込んだ。
清二はさおりたちの元へ行き――これまた何をやっているのか不明だが、にこにこと話をしているように見えた。
由梨は我慢ができなくなり、お勘定を済ませて店から出た。
彼女が草間たちの集まっている店に入るころには、すでにコーヒーカップはテーブルの上にちょこんと乗っていた。ただし、だいぶこぼれている。
「な、何が起こったんですか……？」
尾行中はさすがに煙草を控えている草間に尋ねると、草間は首筋をかいていらいらしたように「説明しようがない」と吐き捨てた。
「あっちから見えたか？ なら見たとおりだ」
「見たとおりって言っても……」
さおりとその友人は、突然現れてポルターガイストをおさめてしまった清二、そして集まってきた草間や由梨に不審そうな目を向ける。
「どうも、失礼しました」
草間は早々に退散する姿勢を取った。清二と由梨の頭を下げさせ、店のお勘定をすますとあまり怪しく見えないようになのか、のんびりと外に出る。
振り向かなくても、さおりたちが後ろでこそこそ話しているのが聞こえるようだった。
「緑丘……あれもお前のせいか」
草間が振り向かないまま尋ねる。
「俺が声かけたらおさまったんで、たぶん」
清二は小首をかしげてそう言った。
「け、けっきょく何なんでしょう」
由梨は清二の顔を見つめて考えてみるが、なかなかピンとこない。
尾行を終えたわけではなかった。
三人はいったん帰ったふりをして、また簡単な変装――サイズがちょうどよかったので草間と清二は上着を交換したりして、由梨だけは制服が目立つため、さおりに絶対見つからないようにと後ろを取り――尾行は続く。
二人の女性は、また楽しそうに話し始めたようだった。が――
ふと、さおりがぴしっと石像になったかのように、固まった。
そしてぶるぶると震えだす。
「―――！」
何が起こったのかさっぱり分からず、由梨は思わず電柱の陰から飛び出した。
少し前にいた清二の元に行くと、清二は頭に手をやって、
「あー……またかなあ……」
とつぶやいている。
意味が分からない。
草間が清二の元まで走ってきて、
「緑丘！ さおりさんがおかしくなったぞ――！」
「はい。ちょっと様子見ますね」
清二はとことこと喫茶店に入っていく。由梨と草間もそれに続いた。
清二はがくがくとおかしな風に震えている――そう、まるで幽霊にでもとり憑かれたかのような様子のさおりを見て、
「ああ、憑かれちゃってますねえ」
と朗らかに言った。
朗らかに言うことじゃない！ と由梨は思った。
清二はぽんぽんとさおりの肩を叩き、
「幽霊さん。すみません呼んじゃって。用はないので、帰ってもいいですよ」
――幽霊を呼んだ！？
しかも、清二がそう言ったことで、さおりからひゅう……と何かが抜け出るような反応がして、がくっとさおりは前に倒れそうになった。
清二はそれを支えた。
「一、二、三、はい」
ぽん、と背中を叩くと、さおりははっとしたように顔を上げ、
「あ、あら？ 私……」
「新藤さん！ 大丈夫――！」
隣でずっと震えていたさおりの友人らしき女性が、嬉しそうに顔を輝かせる。
「あの……あなた方は？ さっきといい今といい……」
さおりは清二、由梨、草間を順繰りに見る。
由梨は呆気に取られ、草間は深くため息をついていた。
清二だけは爽やかに、
「すみません幽霊を呼んじゃって。あ、体疲れたでしょう？ 家に帰ったらゆっくり休んでくださいね」
などと言った。
さおりは三人に非常に警戒心を抱いたようだった。当たり前だ。
草間が、
「帰るぞ……」
と由梨と清二を促した。
背後ではひそひそと話すさおりとその友人の声が、今度ははっきりと「怪しいわよこの人たち」と聞こえていたが――
外に出てしばらく歩き、さおりたちから完全に離れたところで、草間は立ち止まり天を仰いだ。
「……あの二人の話は聞こえてた。何でも今日はエアロビクス教室が休みで、二人で遊ぼうってことになったらしい……」
「じゃあ、浮気じゃなかったんですね！」
「いや、他の日があるから分からないがな。それより緑丘」
あれはやっぱりお前のせいか――？ と草間はよく分からないことを尋ねる。
「そうですね。俺の声聞いてすぐ出て行ったことからして、間違いなく」
「……仮にお前に迷い猫探しをさせたら、どうなる？」
「猫は駄目です！ 俺にものすごく影響されやすいです……！」
草間が煙草に火をつけ、煙を吐き出しながら、はあと深くため息をつく。
「……ダメだこりゃ」
と草間がつぶやく意味を、由梨は不意に気づいていた――
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「シュラインに任せたときは、タイムセールの買出し先でポルターガイストだの霊だのが出た、と……」
草間興信所で、草間が全員の顔を見渡して言った。
シュラインが疲れたようにこくりとうなずく。
「門屋に任せたときは、怪奇現象スポットにつれていったら怪奇現象に平気で対処した、と……」
将太郎が参りましたとばかりに手をあげた。
「でもって今、浮気調査に行ったらターゲットが霊にとり憑かれたと……」
由梨が深刻な顔でうなずく。
清二がきょろきょろと全員の顔を見ていた。なぜこんなにどんよりとした空気なのか、彼本人だけが分かっていないらしい。
「要するにだ。お前の体質ってのは……」
草間は煙草で清二を指した。
「……怪奇現象寄せ、ってやつなんだな？」
「あ、そうです、それです！」
清二はようやく似合った言葉が見つかった！ とでも言いたげにぽんと手を叩いた。
「他にもどんな経験があるのか、参考までに聞いてもいいか」
「ええと……趣味がジョギングですけど、ジョギングの最中に傍を通った樹がしゃべったり、突然折れたりするので、なるべく樹とか電柱とかには近づかないようにしてます。でもアスファルトも突然ぼこっと穴が開いたり、アスファルトから幽霊さんが出てきたり何かちょっと珍しいことがいっぱい……学校に行くと、俺の傍ではしょっちゅう霊にとり憑かれる子がいたりポルターガイストが起こるので、学校に来ないでくれと先生に泣いて頼まれたり」
はあああ、とその場にいた清二以外の全員がため息をついた。
「お前、それでよく生活できるな……」
「うちにはたくさんお札とか貼っておいてあるんで。とにかくそんな俺なんで！」
怪奇現象を寄せるのには自信があります――！ と清二は胸を張った。
「こちらのお仕事を増やせるんじゃないかと！ あるいは自分でも仕事ができるようになるんじゃないかと……！ そんなわけで、弟子入りさせてください……！」
「理屈がよく分からん……というかだな」
草間はくわえ煙草で怒鳴った。「お前なんぞをこの家に通わせてたら、仕事が来て繁盛する前にこの家が壊滅するわ！」
……すでに洗濯機は壊れていた。洗濯機がしゃべって、空中に浮いたり突然動いたりあれこれしているうちにぶっ壊れてしまった。
「そ、そうだわ」
シュラインが声をあげた。「押しも強いし、粘りもあるし、アトラス編集部で働いたら？ 怪奇現象寄せなんて碇さんも喜ぶでしょう」
月刊アトラス。それは怪奇現象のみを取り扱ったオカルト雑誌である。
「アトラス編集部にお札を貼りまくっておけ、とでも忠告しなきゃならんぞ？」
草間が言う。それくらいいいじゃない、とシュラインは軽く応えた。
「私が碇さんに話をつけてあげるわ。ね、緑丘君。そっちに行きなさい？」
「俺を受け入れてくれるなら、いいですけど……」
清二は残念そうだった。よほど草間の弟子になりたかったらしい。
「浮気調査とか、そういうのでも……迷惑にならなければぜひコツコツやりたかったんですけど……」
「ならアトラスでコツコツ怪奇現象の取材をしなさい。ね？」
「はあ……」
けっきょく、シュラインの押しで清二はアトラスに紹介され、そちらに行くことになった。
後ろを振り向き振り向き、寂しそうに猫のような動作をしながら――
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「で、緑丘君のその後なんだけどね」
シュラインがコーヒーを草間に出しながら言い出した。
「ああ、あの怪奇小僧か……アトラスで無事にやってるか？」
「アトラス編集部がお札だらけだけれどね。何だか最初に顔を出すなりすぐ三下君が霊にとり憑かれて、碇さん大喜び」
「……想像つくな」
「ただし、他の事件の取材行かせると、聞き込み相手に怪奇現象が起こったりして話にならないものだから、今は彼自身を心霊スポットに放り込んで、心霊写真や心霊現象を起こさせるようにしてるらしいわよ」
「……なんかアトラスの方向性が違ってきている気もするが……」
まあいいか、と草間がコーヒーカップを手に取りながらつぶやいた。
「あっちで給料入ったら洗濯機弁償しろと言わなきゃならんな……」
洗濯機は壊れたまま――買い換える金はなし。
洗濯物がたまってきて、コインランドリーで洗濯する日々。
「ああ、虚しい……」
草間の手の中で暖かいコーヒーの煙が寂しく揺れる。
そして今日も、怪奇な相談をしてくる依頼人がやってくる――
―Ｆｉｎ―
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６／シュライン・エマ／女／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【１５２２／門屋・将太郎／男／２８歳／臨床心理士】
【５７０５／源・由梨／女／１６歳／神聖都学園の高校生】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
源由梨様
はじめまして、笠城夢斗と申します。今回は妙な依頼にご参加くださり、ありがとうございました！
情報が少なかったためプレイングを書くのも大変だったかと思いますが、このように落ち着きました。いかがでしょうか？楽しんでもらえますよう。
またお会いできる日を願って……
|
|
 |
