 |
アリアと銭湯
●オープニング【０】
「なるほどな……」
草間興信所――所長である草間武彦は、手紙から顔を上げて目の前に居るアリアの姿をじっと見た。
草間がアリアとこうして顔を合わせるのは、『白銀の姫』事件が終わった直後以来のことだろうか。面識はその時にあるが、じっくりとは言葉を交わしていない。そもそも草間がよく知っているのは、オリジナルのアリアンロッドの方である訳で。
（ま、この機会にちゃんと知っておくのもいいか）
草間がそんなことを思っていると、アリアがゆっくりと口を開いた。
「それで……いかがなのでしょうか」
「ああ、俺は構わんよ。わざわざこうして手紙まであるんだ」
頼まれごとを引き受ける草間。手紙の主はアンティークショップ・レンの碧摩蓮であった。そこにはアリアを銭湯に連れていってほしい旨が記されていたのである。
何でも先日雪遊びの時に銭湯の存在を知り、アリアが興味をもったのだという。
「それでは」
「今日の夕方にでも行くか？」
嬉しそうにしたアリアに対して、草間は机の中から入浴券を取り出してニヤッと笑った。それはいつぞやにもらった『卯月湯』の入浴券であった。
「おーい、零。今日は銭湯に行くぞ。興味ありそうな奴らにも連絡してやれ」
草間はそう草間零に言い付けた。
さて、アリアにしっかり銭湯を教えてあげましょうか？
●ちょっとした引率【１Ａ】
「目立つな……」
『卯月湯』へ向かいながら草間が苦笑いした。そりゃそうだ、総勢１１人でぞろぞろと銭湯へ向かっている訳で。特にそのうち１人はメイド服着てますし。これで街行く者たちがちらちらとこの一団を見ない方が珍しい。多少なりとも気になって当然である。
先頭を歩くのはもちろん草間。その後ろには零とアリアが続き、以下順にシュライン・エマと黒冥月、田中裕介と露樹八重、内藤祐子と隠岐明日菜という風に２人ずつ列があって、しんがりが啓斗と北斗の守崎兄弟という並びだった。ちなみに前述のメイド服を着ている１人というのは、祐子のことである。
「わ〜い♪ 銭湯なんて初めてです」
その祐子がにこにこと皆に聞こえるように言った。明日菜が銭湯に行くと聞いて、一緒に行きたいとだだをこねてついてきたのだ。そういう経緯があったので、祐子の家主である裕介は苦笑い。まあ祐子が喜んでいるのなら、それはそれでいいのかもしれない。
「初めての人が他にも居たんですね」
ぽつりつぶやく零。考えてみれば零も温泉なら入ったことはあるが、銭湯は初めて。どういうものかと楽しみにしているのは、アリアや祐子たちと同様である。
ところで初めてといえば、アリアと顔を合わせるのが今回初めてという者も少なくはない。そのほとんどはオリジナルであるアリアンロッドは知っているので、多少妙な感じがあった。ともあれ、集合場所だった草間興信所では出発前に挨拶合戦が行われていたりしたのは余談だ。
「ななな？ 『卯月湯』って泉質何？」
後方から一気に先頭へやってきて、北斗が草間を捕まえて尋ねる。草間は一瞬不思議そうな顔をしたが、北斗はそれに気付かずこう続けた。
「あ、俺ね、最近ラドン温泉にはまってるんだけど！」
北斗、満面の笑み。だが草間はやれやれといった様子で答えた。
「残念だけどな……普通の銭湯だぞ？ 普通の水をボイラーで沸かしてるんだからな」
「えー、そーなのかー？」
「……だから違うんじゃないかって言ったんんだ」
草間と弟・北斗のやり取りを一番後ろで聞いていた啓斗がぼそっとつぶやいた。詳細を知る訳ではなかったので強く否定はしなかったのだが……やっぱり啓斗の考えの方が正解であった。
「ありあしゃん、ありあしゃん♪」
とことことアリアに近付いて声をかける八重。今日は普段の１０センチほどの姿でなく、奨学生くらいの大きさだ。八重曰く、いつもの姿だときっと取水口トラップに落ちてしまいそうだ、とのことである。……十分ありえる。
「はい、何でしょうか」
「着替えのほかに、いつもお風呂で使ってるシャンプーとか持ってきてるでぇすか？」
「はい、用意していただきましたから」
と言って、年代物のかごを八重に見せるアリア。恐らくこのかご、アンティークショップ・レンで扱っていた品に違いない。その中にシャンプーやらリンスやらが詰められていた。用意したのはたぶん蓮か。
「そうでぇすか。やっぱり使い慣れたもののほうがいいのでぇす♪」
アリアが用意してあると聞いて八重は一安心。まあ銭湯ではシャンプーや石鹸、はたまたタオルなんかも売っているので、手ぶらで行ってもどうにかなったりするのだが、やっぱり自分の普段使う物の方がしっくりくる。
「色々なことを覚えるのもいいのかもね、アリアちゃん」
後ろからふふっと笑って、明日菜がアリアに声をかけた。肩に担いだトートバッグには自分の分のみならず、複数人分のお風呂用具が詰まっていた。
「はい、分からないことは教えていただけると嬉しいです」
アリアが明日菜の方へ振り向いて、ぺこりと頭を下げた。
「まあ、何事も体験ですよ。習うより慣れろ、という言葉もありますし」
そう裕介がアリアに言った。その通り、初めてならよく分からなくて当然。体験して慣れてゆけば、自然と学んでゆくものだ。
わいわいがやがやとそうこうしているうちに、『卯月湯』はもう間近であった。
●苦手な物【１Ｃ】
冥月はじっと目の前に居るアリアの姿を見ていた。
（いくら見ても人間同様にしか見えないが……）
などと思う冥月の表情はちと複雑。冥月がこんな表情をしているのには理由があった。それは集合場所となった事務所から出る時のこと。わざと出るのを遅らせて、草間を捕まえて冥月はこう尋ねていた。
「彼女はプログラムな訳だろう？ 別段敵対する訳ではないが影のない霊と同じ曖昧な存在は少し苦手だ」
影を自在に操る能力を持つ冥月。その攻撃は物理的な物である。だが幽霊みたく物理的でない――すなわち、単純に殴って効かない相手は苦手だったりする。
「……ほお、お前さんにも苦手があったんだな」
ニヤニヤと笑って、草間はそのまま外へ出た。
（あの様子だと、何か知ってるな）
冥月はそう思ったが草間のことだ、素直に答えやしないだろう。あのニヤニヤ笑いはきっとそういうことだ。
ちなみに……アリアには殴って効果あり。元はプログラムとはいえこうして実体がある以上、物理的な攻撃は程度の差はあるかもしれないが効くのである。それに冥月が気付くのは、しばらく後のことだ。
●いざ銭湯【２】
『卯月湯』ののれんをくぐる一同。決して広いと言えない下駄箱のある場は、一同が足を踏み入れたことで一気に混み合った。
「入口が２つ……？」
アリアが首を傾げた。男湯と女湯に入口が分かれていたからだ。どちらも扉は開いていたが、のれんが下がって中は見えないようになっている。
「銭湯は男女別々に入るんですよ」
穏やかな口調で裕介がアリアに説明する。
「……草間のおぢちゃと一緒に男湯はイヤンなのでぇす」
どんよりと本当に嫌そうにつぶやく八重。このつぶやきにもまたアリアが首を傾げた。
「小さな子供は例外ありなんです」
苦笑して付け加える裕介。ある年齢以下なら、性別とは逆の方へ入っても特別問題はないのだ。
「安心しろ、連れてゆかん」
草間も苦笑い。それを聞いた八重はほっと胸を撫で下ろした。そもそも男女比で言えば女性の方が多い訳だからして。
そしてどやどやと入ってゆく一同。と、冥月が前に続こうとしたら、草間が不意に呼び止めた。
「ん？」
足を止め、冥月が草間の方へ振り向いた。
「お前はこっちだろ」
ちょいちょいと指先で男湯の方を示してから、草間が冥月を手招きする。もちろん女性であるが男前さのある冥月をからかっているのだ。
次の瞬間――冥月の蹴りが草間の臀部に叩き込まれ、哀れ草間の身体はのれんを越えて中へ飛び込んでいってしまった。男湯の脱衣所から大きな激突音と、がらがらと何かが崩れる音が聞こえてきた。
「……一辺死ね」
その冥月の言葉は、今の草間には絶対聞こえていない。
「また余計なことを言って……」
呆れて顔を手で押さえているシュライン。注意しようと思った矢先にこうなってしまったから始末が悪い。
「あ、大丈夫だ、生きてる」
ひょいと男湯の方を覗き込んだ北斗が言った。積んであった脱衣かごが崩れて、その中でぴくぴく草間が痙攣しているとのことであった。
「……とっとと入って起こしてやるか」
ふうと溜息を吐き、啓斗が北斗の背中を押して一緒に中へ入っていった。
「ええと、代金は……」
入ってすぐ、料金表へ目を向けようとする明日菜。シュラインがそれを制して、番台へ人数分の入浴券を出した。
「１１枚ありますから」
「はい、確かに。どうもお久し振りです、その節は」
入浴券を受け取り、番台に座っていた２０代の若い女性がシュラインへ頭を下げた。『卯月湯』若旦那の妻である。
「いいえ、こちらこそ。今日は大人数でお世話になります。ところで……」
小声でシュラインが若旦那の妻へ尋ねた。
「あの後はいかがですか？」
「あ、はい、あの後も度々。でも理由が分かりましたから」
どうやら例の幽霊御一行は、それなりに立ち寄っているようである。しかし理由は解決済みなので、もう問題にはなっていない。
「入浴券あったんだ？ 最近銭湯も高くなったからなぁ」
シュラインが入浴券を出したのを番台越しに見て、しみじみと北斗が言った。
「便利にはなってるけど、来る度に上がってる気がすんだよな……俺」
それはさすがに言い過ぎだが、じりじりと上がってきている感覚があるのは確かに。
「飲み物が置いてあるんですね？」
周りを物珍しそうに見ていた祐子が、珈琲牛乳など飲み物が売られているのを見て明日菜へ尋ねた。
「そうそう、お風呂上がりに飲めるようになってるの。あ、ちゃんとお金は別に払うのよ？」
「そうなんですか、サービス品じゃないんですねー」
ふむふむと明日菜の言葉に頷く祐子。そこへシュラインが割り込んでくる。
「最後に何飲むか、それぞれこだわり所だから、先に種類見て目星つけておくとよいかもよ。アリアちゃん、零ちゃんも分かった？」
「はい」
「はい！」
アリアは頷き答え、零が元気よく返事をした。
「お風呂上がりに乾杯するでぇすよ〜♪」
にこにこと八重がアリアに言った。こういうのも、風呂上がりのちょっとした楽しみなのである。
さて、草間も気絶から復帰し、全員脱衣を始める。当然ながら男湯は女湯の、女湯は男湯の様子は分からない。が、会話や物音は上が繋がっているので聞こえてくる。ちょっと聞き耳を立ててみよう――。
「ラドン温泉て、入った後の方がガンガン熱くなってきてスポーツドリンクとか一気飲みしちまうほどなんだぜ？」
「それだけじっくり、中から温まるんでしょうね」
これは男湯、北斗と裕介の会話だ。
「ちょっと待って！ それは着ちゃダメ！ 水着はそのまま置いてくのよ？」
「はい？ 水着を着て入るんじゃないんですか？ そう教えられて……」
「……誰が嘘教えたのかしらねー？」
こちらは女湯、シュラインと祐子と明日菜のやり取りである。この会話が聞こえてきた瞬間、裕介が明後日の方を向いたのは気のせいですとも、ええ。
「そういや啓斗、お前……」
「どうした草間、人の顔じろじろと見て」
「最近太ったかと思ったが、違ったみたいだな。いやな、身体の線が若干丸みを帯びたように見えたんだよ」
「寝ぼけてるのか。それとも、眼鏡新調してきたらどうだ？」
「ま、冬場だったしな。着膨れしてたんだろ」
「……そっちこそ太ったんじゃないのか？」
そして再び男湯、草間と啓斗の会話である。男性でも、体重の変動は気にはなるようで……。
●泡がいっぱい【３Ａ】
女湯――入って早々、アリアと零が壁画を見て立ち尽くしていた。その後に続く冥月も思わず一言つぶやいた。
「何だこれは」
そりゃそうだ、女湯の壁には何故か東洲斎写楽の役者絵が描かれていたのだから。
「これが銭湯……」
「不思議な場所ですね……」
アリアと零のその言葉からは困惑の色が滲み出ていた。
「２人とも、ここのはちょっと特殊な例だから」
シュラインがそう言って２人を促す。ちなみにこれ、今は亡き先代の趣味であるらしい。
「わあ、綺麗な絵ですね☆」
そんな反応を示したのは祐子である。どうやら初見の人間は、不思議に思うか凄いと思うか、どちらかに二分されるようだ。
「身体を洗ってから湯舟に入るのよ」
シュラインに促されて手近な洗い場に座ったアリアへ、明日菜が声をかけた。
「そうなんですか？」
同じく座った零が、こちらはシュラインへ尋ねる。
「そうね……それもマナーではあるかしら。少なくとも、湯舟に入る前にはかけ湯をして身体の汚れを落とさなくちゃいけないの」
「そういうこと。皆で同じお湯を使う訳だから、誰かが汚れたまま入ればその後全員汚れたお湯に入ることになるでしょう？」
シュラインの説明を受け、明日菜がさらに理由を解説した。
「せーかつの知恵なのでぇすね〜♪」
なるほどといった様子の八重。共有する湯をいかに綺麗なまま保つか、かけ湯などのマナーはそういうことである。湯舟でタオルを使わないなども、その流れであるだろう。
という訳で、皆して身体や髪を洗い始めることに。アリアへは、明日菜や祐子が洗うのを手伝ってあげるようだ。
「日本では裸だけど、海外では水着着用の国もあるの」
湯をかけてあげながら、アリアへ豆知識を教える明日菜。
「やっぱり水着着るんじゃないですか」
とは祐子の言葉。まあ日本では着ませんから、祐子さん。
ところで……『プログラム的存在』であったアリアに湯をかけていいのかと、疑問に思っている者も居ることだろう。これは大丈夫、問題ない。問題あるのなら、先日の雪合戦の時に何かしら問題が発生しているはずだし。
ともあれ問題ないことを確認し、明日菜はアリアへ湯をかけているのである。
やがてアリアの身体が泡だらけになる。祐子と明日菜の２人がかりで洗われているのだから、あっという間のことだ。
「アリアさんて肌が綺麗ですよね〜」
肩を洗っていた祐子が、惚れ惚れするように言った。
「そうなんですか？ よく分かりませんが、ありがとうございます」
比較してみたことがないけれども、褒められて悪い気はしないアリア。ひとまず祐子へ礼を言った。
「そうですよ〜。ほんと、綺麗で……」
と言って、たっぷりの泡を手で掬う祐子。その手がすっとアリアの身体の前の方へ回った。
「ひあっ！？ ちょ、ちょっと……くすぐっ……きゃ……ひゃはっ！！」
くすぐったいポイントに手が当たったか、身をよじって笑ってしまうアリア。
「じっとしてもらえないと、前もちゃんと洗えません〜」
ぺたぺたと、泡だらけの手でアリアを洗う祐子。いつしか背中へぴったりくっつくくらい密着していた。
「はいはい、くすぐったがってるみたいだし、その程度でね」
苦笑した明日菜から祐子へストップがかかる。
「……いつもこういう洗い方なんですか？」
息の上がったアリアが祐子へ尋ねた。
「はい、お家ではいつものことです♪」
笑顔で答える祐子。ややあって、男湯の方から裕介の慌てた声が聞こえてきた。
「ち……違うっ！ 違いますっ！！ そういうことは一切ないですから！！」
それは必死に否定する裕介の声であった……。
●最悪の悪戯【４Ｂ】
身体も洗い、湯舟にも浸かり、ほかほか状態で一同は上がってくる。湯舟にまだ残っているのは男湯では草間、女湯では冥月のみである。ちなみに祐子も幸せそうな顔で動くことなくぼーっと浸かっていたのだが、どうやらのぼせてしまったらしく、このちょっと前に他の者たちに抱きかかえられて強制的に出されてしまったのは非常に余談である。
さて、そんな女湯。未だ１人湯舟に入っていた冥月であるが、ちと様子がおかしかった。
「これほど立派な胸の私を男だ何だと……」
苛立っているのである。その冥月の視線は、湯舟に浮かぶ自らの豊かな胸にあった。細身の身体でこの胸なのだから、同性の熱視線が自然と集まってくる。今日もそれは感じていた。当然ながらアリアには大差で勝っていた。
そんな豊かな胸を見つめているうちに、不意に銭湯へ入る時の草間の言が思い起こされたのであった。
（さてどうしてくれようか）
思案する冥月。草間はまだ男湯に居るようである。と、脳裏に閃くものが。
（……よし、決めた）
何と冥月は影を通し、男湯から女湯の自分の隣へ草間を引き寄せたのである！
「……ん、んんっ！？」
突然光景が一変し、非常に驚く草間。そんな草間の顔を風呂桶で隠し、冥月は勝ち誇ったように言った。
「あんまりうるさいから証明してやろう。ほら、この身体を見たらもう男だ何だとは言えないだろう？」
ふふんと笑ってみせる冥月。素直に謝ったら冥月は草間を男湯へ戻してあげるつもりでいた。女湯に居るのが今は２人だけで、顔も隠しているとはいえ、ばれたら大問題なのだから。
しかし……草間は強気であった。
「……シリコンだろ？ いや、今は生理食塩水か……」
その瞬間、冥月の中で何かがぶちっと切れた。
「草間」
「何だ」
「……死んで来い」
冥月から繰り出されるかかと落とし。大きな音とともに、湯舟に水柱と水しぶきが上がった――。
【アリアと銭湯 了】
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 １００９ ／ 露樹・八重（つゆき・やえ）
／ 女 ／ 子供？ ／ 時計屋主人兼マスコット 】
【 １０９８ ／ 田中・裕介（たなか・ゆうすけ）
／ 男 ／ １８ ／ 孤児院のお手伝い兼何でも屋 】
【 ２７７８ ／ 黒・冥月（ヘイ・ミンユェ）
／ 女 ／ ２０ ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒 】
【 ２９２２ ／ 隠岐・明日菜（おき・あすな）
／ 女 ／ ２６ ／ 何でも屋 】
【 ３６７０ ／ 内藤・祐子（ないとう・ゆうこ）
／ 女 ／ ２２ ／ 迷子の預言者 】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせさせてしまい申し訳ありませんでした。ここにアリアが銭湯初体験する模様をお届けいたします。色々とまた、アリアは学ぶことが出来たようです。ありがとうございます。
・前回や今回みたく『アリアと何とか』みたいなシリーズは、出来れば定期的にやってみたいですね。もしご希望などありましたら、ファンレターなどで記していただければと思います。
・黒冥月さん、初めましてですね。そんな訳で、草間とのやり取りは本文の通りに。きっとあの後、武士の情けで男湯には戻してあげたことでしょう……きっとぷかぷか男湯で浮いているとは思いますが、草間。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。きちんと目を通させていただき、今後の参考といたしますので。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
|
|
 |
