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ひなたうららかいちご狩り
「お天気、晴れてて良かったですね」
「そうですね」
もう何度も口から出た言葉だったが、不思議と二人は繰り返し確認しては微笑んでいた。
まぶしい新緑の続く山間の道を、槻島綾は恋人を乗せて走らせていた。
――約束してから、結構待たせてしまったな。
隣に座る千住瞳子は車窓から見える風景を楽しんでいる。
綾は瞳子を誘って苺農園へと向かっている所だ。
学生の瞳子と、エッセイストとして不定期な締め切りを抱える綾なので、苺狩りの話が出てから今日まで随分間が開いてしまっていた。
――締め切りの調整は……まあ、僕の都合で申し訳なかったけれど。
それでも楽しい予定が待っていると思うと、進まない原稿に向かう日も気分が沈まないで済んだ。
趣味の旅行をエッセイとして書いている綾がその農園の話を聞いたのは、ある編集部で担当の人間と雑談をしている時だった。
「この時期は花見しようにも、どこも混雑しててのんびり出来ないんだよなぁ」
「そうですね」
そこは一日に入園できる人数は限られているけれど、その分ゆったりと過ごせるらしい。
また、入園料の千円を払えば閉園時間まで食べ放題になるし、併設のカフェでデザートも食べられるようだ。
人が多い場所が苦手、という程でもないが、たまには混雑や喧騒から離れて過ごしたい。
それに瞳子が一緒ならば尚楽しいだろう。
――楽しそうな瞳子さんを見てるのが、僕は楽しいのかな。
「瞳子さん、朝ごはんは抜いてきましたか？
食べ放題ですし、しっかり苺でおなかがふくれますからね」
綾が滑らかなステアリングで運転しながら悪戯っぽく微笑んだ。
「そ、そんなに食べられませんよっ」
「冗談ですよ」
頬に熱さを感じる瞳子をよそに、綾はくすくすと笑った。
――たまにからかいたくなるんですけどね。
「ああ、あそこですよ」
山道の先、ウッドデッキが目印になった農園の入り口が見えてきた。
白いビニールハウスが並んでいる様子も見える。
駐車場に車を止めて外に出ると、潮の香りがほんのりと漂ってきた。
――帰りは海沿いの道を通ろうか。
さらさらと髪を揺らす風も気持ち良い。
「それじゃ行きましょうか」
「はい」
綾が差し出す手に、照れながらも瞳子はその手を重ねた。
農園の入り口で「今は露地物がいいですよ。ハウス物よりも甘くて」と声を掛けられた二人は、少し園内を歩いて露地栽培の畑に向かった。
園内は広く、畑で苺狩りを楽しむ客同士がぶつかるような事は無さそうだ。
家族連れやカップル達が、思い思いに苺を摘んでは口に入れている。
「こうして葉をよけると、大き目の苺が残ってるんですよ」
「わ、本当ですね。
それに赤くて美味しそう」
口に入れると、太陽の光を受けて赤くなった苺の甘味と酸味が爽やかに広がる。
さくさくと藁のしかれた畝の間を歩きながら、綾と瞳子は苺を味わった。
「瞳子さん、見て下さい」
綾が手にしている苺は大きくなりすぎていて、苺らしい円錐の形ではなくなっている。
「あはは、グローブみたいな形ですね」
「食べてみます？」と、微笑みながら綾が口元に苺を差し出すと、少しためらいがちに瞳子も唇を寄せる。
照れながらも綾にはこんな面を見せてくれるのが、綾には嬉しかった。
「あっ、でもこれも美味しいです。
お日様にちゃんと当たってるからですね」
そんな風に時折屈みながら苺畑を歩く二人の視線の先に、同じように苺を摘んでいる二人が見えた。
背の高い、海外出身らしい金髪の青年と、柔らかな雰囲気の銀髪が美しい少女だ。
「可愛いカップルですね……デートかな」
思わず、といった風に瞳子が呟くので綾は苦笑してしまった。
――僕らもデートで来てるんですけどね。
瞳子もすぐに自分たちもそうだと気が付いたらしく、顔を伏せてしまった。
青年の方は両手一杯に苺を摘みながらこっちへ歩いて来ており、その手から苺が今にもこぼれ落ちそうだ。
一緒にいる少女もはらはらとした表情で彼を見ている。
「あ！」
畝の藁に足をもつれさせた青年が、バランスを崩して苺を手から落とした。
が、すぐ傍にいた綾が手を伸ばし、苺を受け止めた。
「大丈夫ですか？ 怪我はない？」
苺を返すと青年は人懐こそうな笑みを二人に向けてきた。
「ありがとうございますっ」
――海外の方かと思ったけれど、意外と日本語もお上手ですね。
全く訛りを感じさせない言葉に綾は驚いた。
「ありがとうございました」
ぺこりと頭を下げる青年の後ろで、少女も丁寧にお礼を言う。
「ジェイドさん、摘みすぎですよ」
「だって姉御のお土産はいっぱい用意しなきゃ！
今から摘まなきゃ間に合わないよ」
少女にたしなめられても青年は気にしていないらしい。
そんな様子に瞳子がくすくすと笑い出した。
「お土産にする苺は別料金ですよ」
瞳子の言葉に、青年は眉を下げて肩を落とす。
「え、そうなの？ 食べ放題って聞いてたのに〜。
じゃ、これも食べなきゃね」
もぐもぐと口に苺を頬張る様子がおかしい。
――表情が表に出る人ですね。
見ていて面白いなあ。
「あの……」
控えめに少女が話し掛けてきた。
両手で持ったバスケットを持ち上げて、にこりと微笑みながら。
「宜しければ、一緒にお弁当食べませんか？
もうすぐお昼ですし……。
たくさん作ってきましたから、お二人の分も大丈夫です」
言葉を選びながら話す様子から、彼女が感謝の気持ちを伝えようとしているのがわかる。
「弓弦ちゃんのお弁当、すっごく美味しいんだよ！
俺が今朝味見したから、その点はバッチリ保証する！」
青年は自分の事のようにそう言って、嬉しそうに笑った。
綾が瞳子の方を見ると、彼女も青年の明るい雰囲気が楽しいようだ。
「それじゃ、お言葉に甘えましょうか瞳子さん。
僕は槻島綾。こちらは千住瞳子さんです」
軽く頭を下げて瞳子が自己紹介した。
「初めまして、千住瞳子です」
「綾サンに瞳子サンか〜。
俺、ジェイド・グリーンねっ」
ぶんぶん、と音の出そうな程力強くジェイドが綾と瞳子の手を握って握手する。
「高遠弓弦です。宜しくお願いします」
弓弦は深々と頭を下げる。
その二人の違いが、逆に似合っている二人に綾には思えた。
「どこでお弁当を広げましょうか」
――お昼時のカフェは、さすがに混んでいるかもしれませんね。
バスケットを弓弦から受け取ったジェイドが綾に答える。
「あっ、それなら苺畑の向こうに、水仙の咲いてる所があったよ。
あそこなら海も見えるし、いいんじゃないかな？」
「草の上に直接座ると、草の汁が付きませんか？」
綾自身は特に気にしないが、瞳子や弓弦が服を気にしながらでは、せっかくのお弁当の味も半減しそうだ。
「フフフ」と先を歩くジェイドが歩きながら笑った。
「ご心配無くっ。
じゃーん！ しっかり大きめレジャーシート持ってきてたりして。
じゃ、俺先に行ってシート広げてくるね！」
「あ、ジェイドさん！ 走ると危ないです」
「平気―！」
引きとめようとする弓弦にそう言って、ジェイドは走り出した。
三人の先で一度くるりと回ってから、苺畑の向こうに駆けて行く。
「にぎやかな人ですね」
瞳子がそう弓弦に話しかける。
「一緒にいると楽しいです」
「時々困る事もあるけれど」と弓弦は苦笑を滲ませながらもふわりと笑った。
そんな弓弦に瞳子も微笑む。
「ここで会えたのは偶然だけど、私たちとも仲良くして下さいね」
「はい。もちろんです」
――瞳子さんは末っ子だから、妹ができたみたいに感じてるのかな？
二人並んで話す様子を見ながら綾は思った。
と、瞳子が振り返って綾の隣に並ぶ。
「そういえば綾さんは、旅行先でこういう経験多そうですね」
綾は首を傾げた。
「こういう経験？」
「……例えば可愛い女の子と知り合ったりとか……な、何でもないですっ」
自分で言ってしまって照れたのか、瞳子は再び弓弦の隣に戻ってしまった。
――そんな可愛い嫉妬なら、大歓迎ですよ。瞳子さん。
「早く早くー！」
ライラックの木陰で手を振っているジェイドを見ながら、綾は密かに微笑んだ。
なだらかな丘の上、ライラックが薄紫の小花を咲かせる下にジェイドはシートを広げていた。
すぐ傍に咲く水仙から甘い香りが漂い、丘の向こうに広がる海の青さと水仙の黄色が目に染みる。
「ああ、飲み物が足りませんね」
綾の言葉に、バスケットからお弁当を取り出して並べていた瞳子たちの手が止まる。
お茶は弓弦たちも持ってきていたのだが、カップが足りないのだ。
「僕が買ってきますよ」
「あ、俺も行くー！」
シートから立ち上がった綾をジェイドが追う。
「わ、私も」
瞳子も立ち上がろうとするのを、綾は押し留めた。
「瞳子さんは座っていて下さい。
すぐに戻りますから、ね？
女の子同士お話してて下さい」
弓弦も不安そうにスカートの前で手を組んで瞳子に言った。
「私も、一人でここで待ってるのは寂しいです」
ハッとした瞳子が綾と弓弦に謝る。
「ごめんなさい。
そうですね……ここで待ってます」
「行ってきます」
綾とジェイドは少し離れた自動販売機まで歩き出した。
自動販売機でコインを入れ、綾とジェイドは冷えた飲み物を手にした。
「弓弦さんは可愛い方ですね」
「あっ綾サンもそう思う？」
綾の言葉に、ジェイドの表情が変わる。
しかしその表情は屈託のない、明るいものだ。
「大好きなんだ。
弓弦ちゃんと一緒にいると、優しい気持ちになれる」
その言葉の響きが今までのジェイドとは異なる真剣さだったので、綾は一瞬言葉に詰まった。
――ジェイドさんも、ただふざけているように振舞っているのではないのですね。
綾の沈黙が自分の発言のせいだと気付き、ジェイドは慌てて手を振った。
「……って、今の内緒ね！
俺、柄にもなく恥ずかしい事言っちゃったな」
「さて、どうしましょうか？」
顎に手を当てて考えるポーズをとる綾に、ジェイドも赤い顔で言い返す。
「あ、綾サンっ！
綾サンだって今日はデートでしょ？」
「ええ。大切な人です」
間を置かずはっきり答えられて、ジェイドは声を上げて笑い出した。
「あはは、綾サンものろけてる」
「本当の事ですからね。
さあ、早く戻りましょうか」
二人は歩いてきた道を戻り始めた。
シートの上にお弁当を並べ、瞳子と弓弦は二人の帰りを待っていた。
食べやすいように小さめに作ったサンドイッチや手鞠お結び、きれいな狐色のから揚げ、出汁巻き卵、彩りを考えて煮含めた煮物、箸休めのさっぱりとした和え物や、ほんの少し洋酒で風味を付けたフルーツ寒天などが並んでいる。
「……美味しそうですね」
瞳子の隣に座った綾は、シートの上の料理に驚いて声を上げた。
と、目に見えてはっきりと瞳子の肩がしょんぼり下がってしまった。
――気にしてしまいましたか。
「でしょでしょ〜？
弓弦ちゃんの料理は最高だよ！
ささっ、遠慮なく食べて食べて」
弓弦がジェイドの言葉に恐縮しながらも皿を勧めてくれた。
「お二人とも、遠慮なさらないで下さいね」
「それでは頂きます」
綾は料理を取り分けた皿を瞳子に差し出した。
やや俯いた顔を覗き込むようにしながら、優しくその頭を撫でる。
――こんな風に不安になる事はないのにね。
でも、そこが可愛い人なんですよね、瞳子さんは。
「頂きましょう、瞳子さん」
「……はい」
実際に口に運ぶと、どの料理も細やかな気遣いが感じられる美味しいものだった。
料理を食べているうちに瞳子にも笑顔が戻り、綾も安心する。
「何だか懐かしいな。
青空の下でお弁当なんて」
瞳子が不思議そうに綾に言う。
「そうなんですか？ 旅行先でお弁当食べたりもしますよね？」
「それはそうだけど」と綾は苦笑した。
「瞳子さんはまだ学生だから、お昼に外でランチというのもあるかもしれませんが……。
僕ぐらいの年になるとこういう雰囲気が懐かしくなるんですよ。
遠足みたいで、ね」
綾はアスパラのベーコン巻きを皿に取りながら瞳子に笑い掛けた。
「へー！ 綾サンってエッセイストさんなんだ！」
「趣味の旅行記が、たまたま少しお金になってるだけですよ」
和やかな雰囲気のまま食事は進み、お互いの話をしているうちに話題は綾の職業になった。
「どんな所に今まで行ったんですか？」
弓弦が尋ねるのに、
「僕は神社やお寺が好きだから、自然と歴史のある所をまわるのが多いかな」
綾はそう答えて今まで足を運んだ場所に思いを馳せる。
――境内に、雪のように一面降り積もる桜の花びら、蝉時雨が遠く聞こえる竹林の深緑、艶やかな紅葉が川べりにその枝を伸ばす様、きりりと冷えた冬空と星の輝き……。
それら旅先での思い出に、瞳子の姿がある事も多くなった。
「綾さん？」
「あ、すみません瞳子さん」
つい思い出に浸ってしまう綾の意識を、瞳子の言葉がこちら側に呼び寄せた。
「旅かぁ……いいな〜！
いつか弓弦ちゃんと、俺もどこかに出かけたいな」
「私も……ジェイドさんと一緒に行きたいです」
お互いにそう言って笑顔を見せ合う二人が微笑ましいと綾は思った。
――そんな風に、僕らも彼らの目に映っていれば嬉しいな。
「はー幸せ……」
シートの上に身体を伸ばしてジェイドが言った。
弓弦が作ったお弁当は全て四人のおなかに納まっている。
「私もいつもより食べた気がします」
「こういう所で食べると美味しいですものね。
それに、弓弦さんのお弁当すごく美味しかったな」
口元を押さえて笑う弓弦に、瞳子がそう言った。
「そう言ってもらえると、嬉しいです」
すっかり打ち解けた雰囲気の二人に綾が言う。
「それじゃ、デザートは入らないかな？」
とたんに身体を起こして、ジェイドが手を挙げた。
「別腹に決まってるじゃんっ！
早速カフェスペースに行かないとね！」
駆け出したジェイドの後からカフェスペースに行ってみると、サンプルの前でメニューを決めかねていた。
ここは先にカウンターで注文を取り、テーブルで運ばれてくるのを待つ方式のようだ。
「うう〜決まらない……どれも美味しそうだよ」
――確かにこれは迷いますね。
サンプルにはふんだんに苺が使われたデザートが並び、すでに食べている人の物はそれよりももっと多く苺を入れているように見える。
「さっきのお弁当のお礼に、僕が皆さんに奢りますよ」
綾の言葉にジェイドが喜びの声を上げる。
「え、ホント？ やった！
ありがとう綾サンっ」
「でも……」
遠慮する弓弦に綾は言った。
「楽しい時間を一緒に過ごしてくれたお礼です。
瞳子さん好きなものを頼んで下さいね」
うーん、と瞳子もサンプルの前で迷っていたが、決まったようだ。
「それじゃ、ワッフルプレートでお願いします」
次いで弓弦、ジェイドがメニューを決める。
「私はチーズケーキが良いです」
「俺、パフェねっ！」
――僕も……せっかくだからチーズケーキと苺の紅茶にしますか。
チーズケーキは土日の限定メニューで、鮮やかな苺のソースが白いケーキにかけられている。
四人は一つのテーブルに座り、苺尽くしのメニューを味わい始めた。
「これも美味しいよ弓弦ちゃん。
あーん」
「ジェイドさんっ」
ジェイドが生クリームとストロベリーアイスクリームを掬って、弓弦の口元に運ぶ。
綾たちの視線が気になり、弓弦は困ったような表情を浮かべたが、頬を赤らめつつスプーンを咥える。
「ね、美味しいでしょ？」
にこ、と弓弦はジェイドに頷いてみせた。
「瞳子さんも食べますか？」
「え？」
綾がフォークに刺したケーキを瞳子の口元に差し出す。
「わ、私はっ」
苺畑での場合と違い回りにはたくさんの客がいて、瞳子は見る間に首筋まで赤くなってゆく。
――からかいすぎかな。
綾は瞳子の皿の上に、チーズケーキを半分載せた。
「半分どうぞ。
せっかくですし、他のも食べてみてもいいでしょう？」
すると瞳子も綾に笑顔を返し、自分の皿からワッフルを持ち上げる。
「それじゃ、綾さんもワッフルどうぞ」
瞳子の皿から取り分けられたワッフルは、バニラと蜂蜜が優しく香るものだった。
デザートを楽しんだ後も四人は一緒に園内を回っていたが、ジェイド達の帰りの電車の時間が近くなり、それを機にお開きにする事になった。
それぞれ家族や親しい人に分ける苺やお菓子を買い、満足したような表情でいる。
「またご縁がありましたら、どこかでお会いしたいですね」
駐車場で綾はジェイドに手を差し伸べ、ジェイドもその手をしっかり握り返す。
「そうだね！
綾サンも瞳子サンも楽しい人で良かった」
「私も、お二人とご一緒で楽しかったです」
大人しい印象で最初はぎこちなかった弓弦の笑顔も、今ではとても自然に解れてきていた。
そんな弓弦に向けられる瞳子の眼差しも穏やかだ。
「私末っ子だから……妹ができたみたいで、嬉しかったな」
「あ、私も……千住さんは何だか学園の先輩方みたいで、お話ししやすかったです」
瞳子と弓弦はお互いに顔を見詰め合って笑った。
「それじゃ、どこかでまた」
お互いに手を振って、四人は農園を後にした。
夕陽が沈む海辺の道を綾の車は走っていた。
行きとは違う道だが、春の夕暮れの海は波も無く、穏やかに遠くまで続いている。
「少し疲れましたか？」
助手席の瞳子が時折眠そうに瞳を伏せるので、それならば寝てしまっても良いと綾は言うつもりだった。
「あ、いいえ。
すごく楽しくて、思い出すとずっとあの苺園にいるみたいな気持ちになってしまって」
「それは僕も同じです。
瞳子さんだけじゃなく、今日はジェイドさんや弓弦さんたちともご一緒になりましたからね」
ふと、バックミラー越しに瞳子の表情に陰りが見えて、綾は考えた。
――そういえば、お弁当広げた時は随分肩を落としていたな……。
それに、僕が旅先で女の子と知り合ってたりしたんじゃないかとか、気にしていたようだし……。
綾は車を道路の端に寄せて停めた。
「綾さん？」
突然綾が車を停めたので、驚いた瞳子が声を掛けた。
車の外では、オレンジ色の夕陽の中をカモメが白い泡のように漂っている。
綾は瞳子の手を取って、にっこりと笑顔を作った。
「僕にとって、一番可愛い女の子は瞳子さんですよ」
夕陽の逆光の中でも、綾には瞳子が微笑み返すのがわかった。
繋いだ指先の鼓動から、それは伝わってきた。
（終）
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 5242 ／ 千住・瞳子 ／ 女性 ／ 21歳 ／ 大学生 】
【 2226 ／ 槻島・綾 ／ 男性 ／ 27歳 ／ エッセイスト 】
【 5324 ／ ジェイド・グリーン ／ 男性 ／ 21歳 ／ フリーター 】
【 0322 ／ 高遠・弓弦 ／ 女性 ／ 17歳 ／ 高校生 】
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■ ライター通信 ■
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槻島綾様
初めましてのご参加ありがとうございます。
普段はかなり殺伐としたノベルを書いている身ですので、たまにこういったのんびり・ほのぼのとした物も書きたくなります。
殺伐シリアスも好きでやっているのですが（笑）
今回の綾さんは、瞳子さんが可愛いあまり、たまに困り顔も見たくなるという困った人にしてしまいましたが…細かく恋人の表情も見ている、気遣いのできる大人の男性だと思います。
少しでも楽しんでもらえると嬉しいです。
ご注文ありがとうございました！
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