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【魔道空母に桜の花を】
●プロローグ
‥‥帝國。皇帝‥‥の治める専制君主の国。その国では、既存の産業と融合し、蒸気巨兵と言う巨大人型兵器を、多数所有している。だが、周囲にはまだ『蛮族』と呼ばれる自給自足の生活を送っており、彼らが『狩場』と呼ぶ自然豊かな場所も多く、モンスターの脅威にさらされているのもまた、事実だった。
その帝國が誇る兵器の一つ。それが、蒸気魔法を駆使した空母‥‥魔道空母スチームパラダイス号である。艦載機は言うに及ばず、蒸気巨兵と呼ばれる人型兵器も多数搭載しており、さながら海上要塞と言ったものだ。
今回は、その蒸気空母が、物語の舞台である‥‥。
シナリオは、魔道空母ではなく、帝國に存在する蒸気盗賊『ムーンナイト』のアジトから始まる。蒸気巨兵『ルシファー』を所有する彼らは、もはや単なる犯罪者集団ではなく、１個の国家として機能していたのだが‥‥。
「魔道空母に忍びこむぅ？ 薫はん、本気かいな」
「ああ。今度、皇帝陛下が艦上視察に来るからな。一緒にあの男もいるだろう。鼻を明かしてやるのは、持ってこいの舞台だ」
金髪碧眼の美貌の首領。名前は薫。見た目は２０代そこそこと言った風情だが、その通りの年齢ではあるまい。彼が口にしたのは、スチームパラダイスで行われる威信行為を、台無しにする事だった。
「せやけど、大丈夫かいな。いっくらちまっこつぅたかて、警備は最上級やで〜」
それを相手にする女性は、人の姿をしていたが、背中に黒い一対のコウモリ翼。いわゆる異種族と言う奴だろう。
「ヴェリオール。何か取ってくるわけじゃない。むしろ、置いてくるほうさ」
そう言って、薫が見せたのは、ピンポン玉二つくらいの大きな種だった。
「巨大櫻の種だ。こいつを動力源の宝玉に叩き込めば、一瞬で大きくなる。中の人々を傷つけずに船を無効化出来る、素敵な花さ」
どうやら薫は、スチームパラダイスに潜入し、これを植え付け、空母の上に、巨大な桜の花を咲かせてしまおうと言う魂胆らしい。金属と魔法石を養分とする特殊な櫻だが、大きさ的には、動力部分が台無しになるレベルで、沈みはしないらしい。
「ま、おまいさんが大丈夫つーなら、大丈夫やろ。気ぃ付けてな」
念のため、ルシファーは何時でも出せるようにしとく。と、そう付け足す彼女。こうして、魔道空母に巨大櫻をプレゼントするべく、数匹の麗しきネズミが、潜入する事になるのだった。
●帝國上港
ここ蒸気帝國には、２種類の港が存在する。一つは、飛空戦艦など、空中を往来する船用の港、そして、もう一つは、ごく普通の船が行き来する港である。
空中用は『上港』、海上用は『下港』と呼ばれ、主に上港は政府関係者が。下港は一般市民や商人が使用していた。
準備を整えた帝國側は、ムーンナイトが狙っていると言う事実を伏し、予定通り艦上視察を行う事にした。と言うのも、空母の視察は威信行為を兼ねている為、中止にするわけには行かないと言う、宰相の主張である。その為、下港に停泊したスチームパラダイスの周囲には、一般市民を含めた、多数の観客が訪れていた。
「すごい人‥‥。大丈夫かな‥‥」
その姿に、すっかり気後れしてしまっている様子のシラト。その姿は、サリーを纏い、田舎の少数民族が、見物しに来たような格好になっている。装飾品が沢山ついている所を見ると、踊り子なのだろう。
「これだけ人が多ければ、脱出も容易だろうがな」
「そ、そうかな‥‥」
背中合わせになるような位置に、ボスである薫がいた。不安そうな彼に、「‥‥うまくやれよ」と言い残し、薫はそのまま人ごみの向こう側へ。
「そんな事言ったって‥‥。こんな着慣れないもの‥‥。わぁぁっ」
困惑した様にそう言って立ち上がるものの、サリーの裾に足を取られ、すっ転んでしまう。
「っとと。大丈夫かいな？ おじょーさん」
「おおおおおじょー‥‥。って、なんだ。ヴェリオールさん‥‥」
ついでの様に顔を自分の装飾品で打ち付けてしまい、めそめそと半泣き状態になった彼。そこへ手を差し伸べたのは、同じ様な衣装に身を包んだヴェリオールだった。
「おまいさんだけやと、不安だからってな。どや？ けっこう似合うやろ？」
「は、はぁ‥‥」
くるっと一回転して、自分の衣装を見せびらかす彼女に、なんと言って良いかわからないシラト。口を開けたり閉めたりしている彼に、ヴェリは持っていた花かごを押しつけ、先行してしまう。
「ほな、さっさと仕事行くで。見張り、けっこう仰山おるんでな」
「うわぁん。待ってくださいよぉ。いたっ」
慌てて追いかけるシラト。そのせいで、再びサリーを踏んづけてしまう。足元がおぼついていない彼に、ヴェリは『しゃーないなー』と、手を引いてくれた。
「まずはアレやな‥‥。ほらっ」
「わわっ」
もっとも、それも見張りのいる場所までの事で、彼女は問答無用で、シラトを兵の前に突き出してしまう。
「ここは一般人は立ち入り禁止だ！」
「え、えぇっと」
緊張しているせいか、二の句の告げない彼。が、ややあって、持っていた花かごから、一輪取り出し、兵に捧げる様に持った。
「怪しいな」
「あ、いえっ。あの‥‥。お花売ってたら、迷子になっちゃってっ」
いぶかしむ兵に、彼はぶんぶんと首を横に振り、そう訴える。
「花？」
「は、はいっ。お、お一ついかがですか？」
そして、花籠を差し出し、お好きなものを‥‥と、ぎこちない笑みを浮かべた。と、その時である。
「そんな物は必要‥‥うわっ」
ぷしゅーっと煙のようなものが噴出して、兵はその場に倒れ込んでしまった。
「え‥‥。あ、あの‥‥大丈夫‥‥ですか？」
恐る恐るしゃがみこんで突付くと、帝国兵はすやすやとお休み中。ぴくりとも動かない。
「あー、言い忘れとったが、その花籠には、即効性の睡眠剤が仕込んであるんや」
くすくすと、コントでも見ているような表情で、そう教えてくれるヴェリ。
「そう言う事は、早く言ってくださいよぉ！」
こんなおっかない目に会う事なかったのにぃー。と、頬を膨らますシラトだった。
●拾い者・１
さて、潜入班が、めぐり逢ったのは、なにも帝国兵ばかりではなかった‥‥。
「まいったなぁ‥‥。どこだろう、ここ‥‥」
外とは違って、人気の無い艦内で、きょろきょろと落ち着きなく周囲を見回しているイスターシヴァ・アルティス。一般見学として、船に乗っていたものの、好奇心に任せてコースからそれてしまい、いつの間にやら迷子になってしまったのだ。
「まぁ、いざとなったら、飛んで帰れば良いか。あれ？」
しかし、そこはそれ、開き直るのも早いらしく、彼はそう呟いて、このちょっとした冒険の采配に従う事にする。と、その瞳が、サリー姿の２人を捉えた。
「えぇと、この辺りに‥‥」
１人は男性なのだろう。女性にしては高すぎる身長の彼は、手もとの花かごをちらちらと見ながら、何やら捜している様子。
「あ、こんにちは。あなたも迷子ですか？」
「うわぁぁっ」
ぽんっと背中を軽く押しながら、声をかけると、盛大に驚いてくれた。
「おや？」
ところが、その足元には、何故かノビている帝国兵が１人。
「びっくりした‥‥。って、あの‥‥もしかして、見ちゃい‥‥ました？」
「ええ」
ぜぇはぁと呼吸を整え終わった彼、恐る恐ると言った様子で、そう尋ねてきたので、シヴァはこっくりと首を盾に振る。
「うわぁぁ、どうしましょうヴェリオールさんっ」
その途端、わたわたと同行していた女性に助けを求める彼。そう、シヴァが目撃した２人とは、シラトとヴェリオールだった。
「しゃーないなー。騒がれたら面倒やし」
一瞬迷ったヴェリオールだったが、やおら彼の手首を掴み、騒がれないうちにと、その場から少し離れる。
「何するんですかぁぁ」
「しーっ。さわがんといてや。大人しくしとってくれれば、手荒な事はしないと約束するで」
じたばたと逃れようとするシヴァに、ヴェリオールはしーーっと唇に指先を当ててそう言った。
「ちょっと大きなお花を咲かせたいだけです。終わったら、安全な場所までお送りしますから」
シラトも、半ばお願いするように、目を潤ませて来る。その一言に、シヴァははたと思い当たったように、尋ねた。
「花？ もしかして、噂に聞くムーンナイトさんですか？」
「「ぴんぽん」」
全く同じ仕草で、あっさりと容疑を認めるシラトとヴェリ。そう言えば、あちこちで怪盗行為を働いている連中だなぁと思い出したシヴァ、にこっと笑顔で、こう申し出る。
「わぁ、面白そうですね。僕も仲間に入れてくださいよ」
好奇心全開で喉を鳴らすシヴァに、シラトは困り顔を浮かべて、判断を仰いだ。
「ど、どうしましょう？」
と、ヴェリはその時だけ厳しい表情を浮かべ、じーっとシヴァを見つめていた。
「ま、大丈夫やろ。んじゃ、さっそくやけど、アレ、どないかしてな」
ややあって、チェックが終わったかのように、彼女はふっと表情を緩ませる。その承認作業に、「はいっ☆」と嬉しそうに答えたシヴァ、ちょうど目の前を巡回しようとしていた帝国兵のルート上に、小型の結界を構築してみせる。
「「「上出来」」」
それぞれの言葉で、３人の台詞が、自然とハモるのだった。
●拾い者・２
そんなわけで、上手い事潜入したムーンナイトの一部は、早速動力炉へと向かう事になった。
「さて。心臓部へ向かう前に、色々と手ぇ回しておかへんとな」
が、ヴェリオールはその前に‥‥と、別の方向へと足を向ける。
「どこへ行くんです？」
「僕が聞いてきた限りだと、スチームパラダイスには、メインエンジンの他に、予備の動力が二つあって、全ての水を一括管理してるんだってさ」
シヴァが尋ねると、シラトが兵から聞き出したらしい内部スペックを答えてくれる。
「詳しいねー」
「うん？ でも、公式に発表出来る程度だよ。場所がどこにあるかなんて、教えてくれなかったし」
感心する彼に、そんな事無いよ‥‥と首を横に振るシラト。話は、シヴァ達と出会う前に遡る。
「上手く入りこめたは良いですけど‥‥。どこへ向かえば良いのか、わかりませんね‥‥」
広い艦内は、慣れない者には、同じ景色に見える。そうこぼすシラトに、ヴェリはきっぱりとこう言った。
「そないなん、そこらへん歩いている帝國兵に聞けばええやろ」
覗き見れば、休憩中らしき帝国兵が、くっちゃべっている。
「えー、やるんですか？」
「乙女に色仕掛けは無理やねん」
ぶつぶつ文句を言いかけるシラトだが、さすがに女の子なヴェリ子が、まかり間違ってヤバい目を見ると困るので、仕方なく迷い込んだ踊り子のふりをして、つつつ‥‥と側に寄る。そのおかげで、シラトは大雑把な艦内施設を知る事が出来たのだ。
「安心しぃ。帝國の船の内部構造なんぞ、だいたい頭にはいっとる」
「だそうです。よかったですね」
その、断片的な情報を元に、ヴェリがその膨大な帝國戦艦知識から、スチームパラダイスの予想艦内図を構築したわけなのだが。
「だったら、僕が聞いてくる必要なかったじゃないですかぁ‥‥」
「しっ。誰ぞ来たで」
その口ぶりに、ぷーと口を尖らすシラト。それをぴしゃりと押し留め、ヴェリは近付いて来る足音に、警告を促す。
「うぇぇぇん。どうしてこんな事にー」
しかし、その声は、帝国兵ではなく、まだ子供のものだった。その声に、ヴェリは「なんや。また迷子か‥‥」と、少々げんなりした表情となる。
「多いですね。念の為、隔離しておきましょうか？」
「まだ子供みたいですから、やめておきましょうよ。僕が何とかします」
シヴァが結界を張る事を申し出たが、それを制すシラト。そして、しょんぼりしている女の子に、声をかける。
「どうしたの？」
「うわぁぁん。迷子ー」
途端、彼女はみーーんっと彼に抱き付いて来る。よっぽど不安だったのだろう。しかし、突然タックルを食らった方は、大慌てである。
「って、うわちょっと！」
ただでさえ、動き難いサリーを身にまとっているせいか、思い切り裾を踏んづけて、すっ転んでしまう。その直後、腕の中の少女‥‥未亜を庇って、背中を思い切り打ちつけ‥‥、壁に走っていた蒸気管を、叩き壊してしまった。
「あちゃー‥‥」
「なんだ？ 何の騒ぎだ！？」
頭を抱えるヴェリ。その直後、アラームが鳴り響き、帝国兵がこちらへ向かってくる足音が聞こえる。
「やばっ。シヴァ、とりあえず時間稼ぎや！」
「は、はいっ」
近付いて来る兵に、ヴェリはそう指示をする。と、ほどなくして、彼らを包めるだけの、半径１ｍほどの半円形結界が構築された。
「シラト！ 嬢ちゃん！ 急いで隠れや！」
内側からは、半透明に見えるそれは、外側からは完全に身を隠せる代物だ。もっとも、長くは持たなかったりするのだが。
「あーん、びしょびしょだよぉ‥‥」
「殺されとうなかったら、早くしぃ！」
薄手の未亜の服は、遠目で見ても、下着が分かるほどに透けてしまっている。嘆く彼女を、ヴェリは強引に結界内へと押しこんでいた。
「ふう。何とかやり過ごしたようやな。ほな、お宝へ向かうかね」
そのかいあって、何とか帝國兵をやり過ごすことに成功する４人。騒がしい通路を離れ、細い路地へと逃げ込んでいた。
「あのー‥‥。この子は‥‥」
「そないな子供に手ぇかけたら、こっちが薫はんにぶん殴られるわな」
シラトが不安そうに尋ねると、ヴェリはぶんぶんと首を横に振る。どうやら、殺されたりと言った心配は、しないで良さそうだ。
「だそうですよ。心配しないで下さいね」
「ありがとう‥‥」
ほっと胸をなでおろす未亜。安心したのか、急に寒くなって、へくちっと可愛らしいくしゃみをしてしまう。
「ほらほら、そないな服着とったら、風邪ひいちまうで、脱ぎ。シラト、ショール貸してやりや」
あーあー、仕方ないなぁと言った風情で、彼女の服をひっぺがすヴェリ。そして、頭に被っていた大降りのショールを肩から被せ、腰から下はシラトのショールで、巻きスカート風に調整。
「どーしてこー、拾い者が多いんやろなー‥‥」
下着姿ではなくなったものの、足だのへそだのが見えて、それなりにセクシーになった未亜を見て、ヴェリは深々とため息を漏らすのだった。
●囮は派手に
「うひゃぁぁぁっ」
「落ち着いて未亜ちゃん。結界の中なら、安全だからっ」
格納庫で、ばしばしと降り注ぐ破片に、下着姿のまま、シヴァにしがみつく未亜。ぴしぴしとひびが入るドーム上の中で、ヴェリはため息をつきながら、シラトにこう言った。
「ったく。薫はんも無茶やらかすお人やなぁ。しゃあない。ちょーっと巨兵拝借して、応戦するで」
「じ、自信ないですよぉ」
戦闘用巨兵なんてぇ！ と、不満を口にするシラトに、ヴェリはぴしゃりとこう言った。
「２人を危険に晒すわけいかんやろ。いつもと同じにやりゃあえーんや！」
「うう。僕は戦闘向きじゃないのにー」
元々、彼は前線担当ではなく、後方支援担当だ。だが、一通りの訓練は受けている。その為、ぶつぶつとこぼしながら、格納庫へと向かった。
「今の内に‥‥！」
ロディお手製の煙玉が、花びらを撒き散らしながら炸裂する最中、シラトとシヴァは、揃って巨兵へと乗り込む。未亜は、若い乙女を男性のシラトに押し付けるわけにいかないので、ヴェリオール預かりだ。だいたい、そんな事したら、シラトが倒れてしまう。
「よろしくお願いしますねー。出来るだけサポートはしますから」
「こちらこそー」
で、その恥ずかしがり屋のシラトさん、シヴァと仲良く複座に収まっていたり。
「えーと、確かこれが起動システムで‥‥。ここを外すと、セキュリティが効かなくなるから‥‥」
「危なっかしいなぁ‥‥」
ヴェリと違って、どこか頼りない風情だったが、それでも無事起動させ、彼らは脱出口へと向かうのだった。
「逃がすか！ 追え！」
帝国兵がわたわたと他の蒸気巨兵に乗り込み、２人を追撃にかかる。その中の１体は、目立つ赤にカラーリングした、角突きの隊長機だ。
「盗賊め。あたしの力を見せて上げるわ！」
『無理するなよー』
中に乗っているのは、こずえである。サポート用のモニターには、竜平の顔が映っていた。
『おー、出て来た出て来。レディのお相手は任したでー』
「えーーー！ 角付きじゃないですかぁ！」
通信機越しに聞こえたヴェリの声に、ぷーっと口を膨らますシラト。だが、相手が銃を撃って来るのに、何もしないわけにいかない。
「えーと、武装‥‥武装っと」
「あ、これじゃないですか？」
見かねたシヴァが、横合いから手を伸ばし、レバーのスイッチを上に上げる。と、腕のバルカン砲が火を吹いた。
「やったわね！ まちなさぁぁいっ！」
「偶然ですってばー！」
私のせいじゃありませんよぉ！ と、そうこぼしながら、逃げ回るシラト。
「派手にやっているな‥‥」
「でも危なっかしいな。フォロー、入れておくか‥‥。えい」
その巨兵戦の様子を、こっそり見ていたロディ。そう言って、ソフトボールくらいの煙幕を、戦場へと放り投げる。
「って、囮に気を付けなさいって言ったじゃないの！ 何やってんの！」
花びらが、こずえの視界を奪う。その隙に、すたこらさっさと逃げ出すシラト達だった。
●弾丸よりも花を
「思った通り、ブリッジの電源が生きてるな」
薫が、コンソールを確かめながらそう言った。淡く発光するそれは、いくつかの宝玉を組み合わせた、この空母の頭脳にあたる。
「今の内に、これに着替えな」
「お、ラッキーじゃん」
装備を物色していたロディが、穂積に制服を投げて渡している。その最中、手早く電源用の宝玉を引っ張り出した薫は、ポケットから種を取り出し、その蓋を開けた。
「「「３．２．１‥‥ＧＯ！」」」
ころんっと宝玉の上に落とすと、種は即座に発芽し、瞬く間に根を伸ばして行く。それを確かめた薫は、すぐさま撤収を宣言。
「陛下、こちらです！」
一方ロミナは、ようやく脱出口へとたどり着いていた。アイビスを始め、親衛隊の主な面々が、皇帝を逃がそうと、準備を整えて待っている。と、そこへ、一際大きな衝撃が襲った。
「アイビス様！ ブリッジから桜の木が！」
「艦砲制御用の宝玉を使われたか‥‥」
見上げれば、丁度制御塔の壁を這うように、木の枝が絡みつき、申し訳程度についている艦砲に絡みついていた。
「大丈夫ですか？ 陛下」
「むぎゅう。苦しいのじゃ〜」
幼帝を守ろうと、とっさに覆いかぶさったものの、幼帝は彼女の豊かな胸に押しつぶされかけている。
「ああっ。すみませんっ」
慌てて力を抜き、飛びのくロミナ。と、視界が開けたところで、皇帝は艦砲からにょきにょきと生えた桜を見て、目を輝かせる。
「おや？ 大砲から花が咲いておる。今日はこう言う趣向だったのか？」
「いえ、あれはムーンナイト達の仕業です」
アイビスが、はっきりとそう告げると、彼は手を叩いて大喜び。
「なんと風雅な盗賊達じゃ。艦上で花見と言うのも、美しいのう。よきに計らえ」
「かしこまりました」
頭を垂れる彼。そのアイビスの表情も、咲き乱れる花を見て、少し優しい表情となっている。
「まぁ、上の装備品だけで済んで、良かったと言う所か‥‥」
みれば、丁度空母の周囲を取り囲むように、花は咲いていた。まるで、船体に大きな花飾りをかけたかのように。
「仕事が無くなるわけじゃないしねぇ」
「ちょっと間抜けな姿ですけどね」
肝心の動力部は、竜平とこずえのおかげで、無事である。まぁ、空母の艦載砲台なんて、艦載機や艦載巨兵に比べれば、微々たる物だ。損害は軽微と言った所だろう。宰相は頭を抱えるかも知れないが。
「よぉし。せっかく綺麗なんだし、皆で花見だー！」
「おーーー！」
無事に脱出したムーンナイト達も、シヴァの煽りで盛り上がる一般市民に紛れて、こっそりと撤収するのだった。
結論：双方痛み分け？
━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【4134／明智・竜平／16歳／男性／帝國情報部将校】
【5154／イスターシヴァ・アルティス／20歳／男性／民間人】
【3206／神崎・こずえ／16歳／女性／帝国蒸気巨兵小隊隊長】
【0347／キウィ・シラト／24歳／男性／ムーンナイト構成員】
【1055／早春の雛菊 未亜／12歳／女性／民間人】
【0289／トキノ・アイビス３０歳前後／男性／皇帝直属親衛隊隊長】
【4188／葉室・穂積／17歳／男性／ムーンナイト構成員】
【0204／ユーリ・ヴェルトライゼン／19歳／男性／帝國近衛師団特務部員】
【0584／ロディ・カーロン／36歳／男性／ムーンナイト構成員】
【0781／ロミナ／22歳／女性／皇帝直属親衛隊隊員】
ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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各ＰＣ及び仮想人格の職業は、蒸気帝国内での位置付けとなっております。ご了承下さい。
そんなわけで、動力炉は守られて、お花も立派に咲きました。まぁ、若干修理は大変かもですが、丸ごと一隻オシャカにされるよりはかなーりマシなので、この辺りで勘弁してやってください。
●キウィ
女装と言う感じでは無くて、変装して‥‥と言う扱いになりました。危なっかしいけど、ちゃんと扱える感じが御希望でしたので、癒し系らしく、優しさを滲ませて見ました。ウサギさんなので、ムーンナイト内では、割とマスコットくんなのでしょう。
●シヴァ
微妙にズレたツッコミ神父は、うーん‥‥うーん。えと、ズレ具合が自信ありません（笑）。描写的には、ツッコミ神父は問題ない上、羽根生えているお兄さんはむしろ好物だったりしますが。そんなわけで、巻き込まれた民間人の割りには、重要な役を占めている感じです。
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