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ねこノあくび
「こんにち……」
は、のところでドアを閉められた。閉めたのは草間武彦。
ここ、草間興信所の探偵だ。
「うわ〜ん！ なにするんですかぁ〜！」
「うるさいっ。おまえが来るとろくなことにならん！」
「今日は何も持ってません〜！ 手伝って欲しいんですぅ〜」
「断るっ！」
ドア一枚を挟んで二人は言い合う。
「サンタ仲間というか……すごい上の人から集めて来いって言われたんですぅ〜！ 手伝ってえ〜」
「おまえのトナカイにやらせればいいだろ！」
「レイは女の子のお尻なら追いかけるけど、動物はヤだって言って逃げちゃったんですぅ〜」
「はあ？」
「簡単ですよう。『猫の欠伸』を集めてください〜！」
「………………」
武彦はそ、とドアを少し開ける。その隙間から見えるステラは捨てられた子犬のように……見えなくもない。
「帰れっ」
ドアをバタン！ と勢いよく閉めた武彦。
ドアの向こうでステラがわんわん泣き出した。
＊＊＊
「あら」
事務所に帰ってきたシュライン・エマ。
「こんちは」
片手を挙げる梧北斗。
「どうも」
と、頭をさげて挨拶をする初瀬日和。
「こんにちは」
と薄く微笑むのは神崎美桜。
そんな彼らが事務所前でばったり遭遇した。
戻って来たシュラインと違い、他の三名はここにやって来たらしい。遊びに来たのかもしれない。
「お？」
さらにもう一人追加。
歩いて来た草薙秋水も、どうやらこの事務所に用事があるようだ。
シュラインは小さく笑った。
「今日は大繁盛ね。さ、みんな……」
と、そこで盛大な泣き声が響き渡った。思わず秋水と北斗が耳を塞いだ。
しかし声に聞き覚えのある四人は顔を見合わす。疑問符を浮かべたのは秋水だけだ。
＊
ドアの前でおーんおーんと、娘らしからぬ声で泣くのは赤い衣服の金髪少女だ。鼻水と涙を垂らし、大声で泣いていた。
「ああ、ステラちゃん」
シュラインがステラの頭を撫でる。美桜がハンカチを出してステラの顔を拭いた。
「泣かない泣かない。どうしたの？」
「うえー……草間さんがぁー」
濁った声でドアを指差す。
秋水がドアをがっ、と開けた。すぐ側に居た武彦がびくっとしてすかさず部屋の奥に逃げていった。
「女の子を泣かすなんて！」
全員がそういう目でジトリと武彦を責めた。武彦は脂汗を浮かべ、「ええい！」と口を開く。
「厄介事は御免なんだ！ だから追い出したにすぎない！」
「ねごのあぐびをいっじょにあづめでっで言っだだげなのにー……」
ステラがどばっと涙を流す。
しかしそこに居合わせた全員が不思議そうにした。猫の欠伸とは？
＊
シュラインの用意したジュースを飲んで落ち着いたステラは、集まった面々にちょっと顔を強張らせた。
いつの間にやらさらに人数が増えている。
「お手伝いさせてください」
と、現れた樋口真帆。
「猫、ですか」
気づけば居たジェームズ・ブラックマン。
「にゃんこ？」
首を傾げている比嘉耶棗。
ずらっと並んでいる人数にステラは「ふへ……」と妙な呟きを洩らす。どうやら緊張しているようだ。
「猫の欠伸を集める……。サンタさんなのに不思議なお仕事が舞い込むものなんですね」
日和の言葉にステラがぎくり、と体を軋ませる。
「変わった上司だよな。サンタの上司ってどんなのなんだろ」
北斗の言葉にさらにステラがぎくぎくっ、と軋ませる。
顔色が悪いステラは「へへ」と笑った。虚ろな笑いだ。
「す、すいませぇん……上の方々がお仕事に使うものなんですぅ」
「どんな仕事……？」
棗の質問にステラは再び涙をはらはらと流した。
「はうぅ〜！ それは企業秘密なのです〜！ その質問はしないでくださいぃ〜ッ！」
「わ、わかったわかった」
また泣き声をあげそうだったので、秋水が慌ててそう言う。ステラは鼻をすすりあげ、涙を拭った。
どうやらサンタの世界も色々と大変そうだ。
ステラは肩からさげている鞄から何かを取り出す。
どう見ても……小さな虫除けスプレー……だった。いや、ラベルがないだけ余計に怪しい。
「これで欠伸を集められます〜」
「……変わった道具ですね」
ジェームズが一つ取ると、試しにプシュっと押してみた。なんの変化もない。
しかしステラはばたばたと暴れ、両手を振って空気を掻き乱す。
「ひゃああああ！」
彼女の奇行に全員が無言になってしまった。
ひとしきり両手を振り回し、ステラは額から出た汗を拭う。
「お、お願いします……。不用意に使ったら大変なのです、この道具……」
「な……なんで……だ？」
北斗が慎重に尋ねると、ステラは顔を背けた。
「…………目に見えないものが出ている……とだけ」
しぃー……ん。
静まり返った事務所内で、武彦が「あーあ」と溜息をついた。
＊
「チチチ」
指先を軽く曲げて、猫を呼び寄せようとしていたジェームズ。
しかし植木の下に隠れていた三毛猫は「フーッ！」と声を放ち、シャッ！ と腕を振った。
ばり、とジェームズの手に三本の跡。
猫はたっ、とそこから逃げ出した。
「あっ、あっちに行ったみたいです！」
慌てて駆け出す真帆。猫は真っ直ぐ逃げたがその先に日和が待ち構えていた。
「任せてください！」
スプレーを出すが、猫は軽くジャンプして日和の頭にトン、と乗るとすぐさま方向転換して逃げた。
「おっしゃ！ 俺に任せろ！」
北斗がスプレーを片手に猫を追いかける。
その先に居たのはステラだ。
「は、はあぁぁ……」
わたわたするステラの顔を猫が通り過ぎざま――ばりっ――と引っかいて行ってしまう。
どたっ、とステラが倒れてしまい、真帆が助け起こしていた。
北斗のスプレーが猫にかろうじて当たった。
するとどうだ。猫がばたばたと暴れて転げ回り、欠伸をした。欠伸は紫色の小さな風船のようになって浮かび上がる。
それを日和が、持っているビニール袋に入れた。
何度見ても不思議な光景だ。……いや、ちょっと気持ち悪い。
五人は、猫が多いと聞く公園にやって来ていた。
「むぅ……なぜ毎回逃げられてしまうのでしょうか……」
眉をひそめるジェームズは起き上がった。頭に蜘蛛の巣がついている。せっかくのスーツも汚れていた。
「……そりゃ、えっと……」
北斗が視線をさ迷わせ言い難そうにした。
「オーラが……怖いからじゃないですかぁ？」
首を傾げて言うステラに「うわっ」と北斗が慌てる。慌てて「シー！」と人差し指を立てた。
ジェームズはわなわなと震えた。猫好きとして、猫に嫌われるのは屈辱である。
「ミス……！」
名を呼ぼうとしてステラのほうを見遣る。が……ジェームズはステラのファミリー・ネームを知らないことに気づいた。
「ええーっと……ミス……？」
「エルフです。わたし、ステラ＝エルフと言います」
変わった名前だ。
まあそんなことはどうでもいい。
「ミス・エルフ、あのスプレーの作用で私に猫が寄って来ないということはありませんか!?」
事務所で無造作にスプレーを使ったことを言っているらしい。ステラは苦笑いした。
「そ、それはないと……思いますぅ」
「本当に!?」
詰め寄られてステラは青ざめ、がたがたと震えた。まるで小動物だ。
彼女の様子にぎくっとしてジェームズは身を引いた。こほん、と咳をする。
「しかし難しい依頼ですね。猫が簡単に集まればそうでもないのでしょうが」
「集める道具は一応ありますけど」
ステラが鞄から小さなラッパを取り出す。オモチャのラッパのような安っぽい作りだ。
なんと。そんな便利な道具があるならなぜ出さないのか？
北斗が顔を輝かせる。
「なんだよステラ！ いいものがあるんじゃないか！」
「でもこのラッパ……ちょっと強力すぎるのですぅ」
「あ、でも試しに使ってみません？」
真帆の提案に日和も頷く。ステラは渋々とラッパを、ジェームズに向けた。
ジェームズが疑問符を浮かべる。なぜ自分に向けるのだ？
ぷすぅ、と気の抜けた音がした。全員のやる気がそがれる。
途端、公園に隠れていた猫が一斉にワッと飛び出し、ジェームズ向けて駆け寄ってきたではないか！
「おお……！」
なんとも喜ばしい光景に目を輝かせたジェームズだったが、その体を猫たちが押し倒した。
そう、猫はたかっていたのだ。獲物というよりも外敵を排除するために集まったかのような有り様であった。
スーツをばりばりと裂く猫の爪。
「ひゃあぁ……」
惨状に日和が青ざめた。
ハッとして北斗がスプレーを猫たちに吹きかける。真帆と日和も続いた。
頃合いを見計らってステラはラッパをもう一度吹いた。すると猫がまた一斉にわー、といなくなる。
残されたジェームズはむくりと起き上がり、ぼろぼろの姿で薄く微笑した。
「ミス・エルフ……あなたは私に恨みでも……？」
「ええっ……ち、違いますぅ！ ブラックさんだと、耐えられるかなって思っただけですぅ！」
………………すでにそれが酷い。
公園で集め終わったため、それぞれ心当たりのある場所に行くことになった。
真帆は自分の散歩ルートに行くと言い出した。仲良くなった猫がいるので、そこで欠伸を収集する気なのだ。
（途中で欠伸集めのことを忘れそうですけど）
などと内心思っていたことなど、誰も知らない。
残された四人は顔を見合わせる。
犬なら家に居るのだが、日和は猫が居る場所はわからない。北斗も同様だ。
頼りはシュラインが用意してくれた地図だけである。
「それぞれ分担するか」
北斗の提案に四人は頷く。
とりあえず全員で行ったほうがいい場所はここで終わったのだから、そのほうがいいだろう。
ジェームズがてきぱきと分担すると、はっ、と三人がステラを見遣った。
明らかに役に立ちそうにない……。
（……ど、どうすれば……）と、ジェームズが汗を流す。
（途中で泣かれたら猫がすぐに逃げてしまいそうですね）と、日和。
（…………ぜっっったい、またなんかトラブル起こしそうだよなあ）と、北斗。
三人がちらちらと互いを見る。押し付け合い、とも言う。
だがステラはにこにこと笑顔で地図を指差した。
「わたしはここに行きますぅ」
えっ、一人でできるの!?
そういう顔で一斉に見られて、ステラがむぅ、と眉根を寄せて唇を尖らせる。
「なんですかぁ、その目は」
「ミス・エルフ……それは無謀と言うのでは……」
代表してジェームズが言うと、彼女はぷんぷんと怒った。
「失礼な！ わたしは立派なサンタですよ！ 下っ端ですけど！」
最後のほうは小声だったが、彼女なりに一人前と思っているらしかった。
結局ステラを連れて行ったのは日和である。貧乏クジを引いた、とも言うが。
＊
集めた欠伸を持った面々が興信所に戻って来た。全員が集合したのは夜の七時過ぎであった。
集まったビニール袋を見てステラが喜ぶ。
「わぁーい！ ありがとうございますぅ！」
飛び跳ねて喜ぶ様子は、とても１６歳の娘とは思えない。
「これで怒られなくて済みます！ 皆さん、どうもありがとうございました」
深々と頭をさげるステラに、全員は肩を落として微笑んだ。
しかし、次の瞬間ステラがびーっ、と泣き出した。
「わぁぁんっ、持って帰れないぃぃぃ……」
全員分を持ち帰るとなるとなかなかの大仕事だ。
シュラインが電話を差し出す。
「レイくんに迎えに来てもらいなさい。ソリで」
「うえぇぇんっ、そうしますぅ〜」
なんだか最後まで騒がしい、そんな興信所の一日でしたとさ――――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま）／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【3524／初瀬・日和（はつせ・ひより）／女／16／高校生】
【3576／草薙・秋水（くさなぎ・しゅうすい）／男／22／壊し屋】
【5698／梧・北斗（あおぎり・ほくと）／男／17／退魔師兼高校生】
【0413／神崎・美桜（かんざき・みお）／女／17／高校生】
【6458／樋口・真帆（ひぐち・まほ）／女／17／高校生・見習い魔女】
【5128／ジェームズ・ブラックマン（じぇーむず・ぶらっくまん）／男／666／交渉人＆？？】
【6001／比嘉耶・棗（ひがや・なつめ）／女／18／気まぐれ人形作製者】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございました、ブラックマン様。初めまして、ライターのともやいずみです。
猫にたかられたりと、色々な姿を書かせていただきました。いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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