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記憶の迷宮 ４
ある日の仕事帰り、碇麗香と偶然出会った草間武彦は、彼女からイベントのチケットを譲り受けた。東京湾の沖合いに、人工島を造って建設されているテーマパークの、開幕前夜のイベントチケットだという。
当日、草間は零と友人たちと共に、その人工島へと向かった。
だが、その島で気づいた時、彼は名前以外の記憶の全てを失っていた。
『キングを倒せ』
その脳裏に、不可解な声が木霊する。
失われた記憶を取り戻すためと、言葉の謎を解くため、草間は互いの素性を知らないまま、巡り合った零や友人たちと共に、手掛かりを求めて島をさすらった。
その結果得られたのは、この島の地図と、キングはこの島の王であり、記憶と時間を操る存在だということと、キングの住まう館の位置だった。
それは、島の中央に二つ並んだ小高い丘の、西側の頂上に建っているという。
麓の関所を突破した零たちだったが、草間は敵に捕らわれたのか、応答がない。おそらく、キングを倒せば彼もまた解放されるに違いないと信じ、零たちはそのままキングの館を目指すことを決意した。
やがて彼女たちがたどり着いたのは、キングが支配する街タルナ。街を見下ろす小高い丘の上には、キングの館がはっきりと見えていた。
「あそこに、キングがいるんですね。……そして、それを倒すことができれば、私たちの記憶も戻り、タケヒコさん……いえ、お兄さんもきっと解放される……」
零は、低く呟いて、その館を見据える。
関所で手に入れたパスを使って、兵士のふりをしてキングの館に潜り込む――そう決めた零と仲間たちは、いよいよそれを実行に移すのだった。
【１】
ササキビ・クミノは、ロビーの窓から丘の上に聳えるキングの館を見やって、小さく溜息をついた。
（ようやく、ここまで来た……か）
呟く彼女の胸は、その面からは伺い知れないほどの、激しい怒りに燃えていた。
彼女は、ここにたどり着くまでの間に、多くの人の命を奪っていた。相手は訓練された兵士らで、それは当然、死をも覚悟して従軍していたには違いない。また、彼女の方もそうしなければ、自分たちの命が危ないのだという理由はあった。こんな所で、記憶も戻らないまま死にたくはない。
けれど、彼女の中には強い後悔の念と共に、この状況を作り出したものへの激しい怒りがあった。
自分たちは何者かの手の中で踊らされている――その思いは旅を続けるうちに、次第に強くなり、今では確信に近くなってさえいる。その何者かの目的は、キングを倒してみなければわからないのかもしれない。が、それはそれとして。この胸の怒りを、その者に言葉にして突きつけてやらなければ、収まらない。そんな気持ちが、たしかに彼女の中にはあった。
ちなみに、今現在彼女たちがいるのは、丘の麓に広がるタルナの街の繁華街の一画にある宿だった。昼前にこの街の入り口にたどりついた彼女たちは、街の近くに奪ったジープを隠し、軍服から元の衣服に着替え、荷物だけを手にして街に足を踏み入れた。
タルナは、東京を何分の一かに縮めたような街で、それほど大きくはないが、さまざまな施設が整っており、これまで彼女たちが旅して来た所に較べると、格段に都会という雰囲気があった。ただし、本物の東京のように、高い建物はない。また、車もそれほど通ってはおらず、そのせいか道幅も狭かった。それでも、行きかう人々の服装や持ち物は彼女たちのよく知る現代風のもので、イチの村などと較べるとまるで別世界のようだった。
だが、クミノにはそれも気に食わない。なんだか本当に、ゲームの世界に迷い込んでしまったような気がして、そのことに嫌悪感が湧いた。
街に入る際にも手形の提示を求められるようなこともなく、宿に泊まることも簡単だった。宿は基本的にツインの部屋しかないとのことで、彼女たちは三つ取った部屋に、女たちは二組に分かれ、シオンだけが一人で一部屋を使うこととした。
そうして一旦部屋におちついた後、彼女たちはこのロビーに再び集まったというわけである。
ロビーには、他に客らしい者の姿はなかったが、彼女たちはロビーにいくつか作られているテーブル席の、一番奥まった場所を選んで、思い思いに腰を下ろした。
「思ったよりあっけなく、街に入れたわね。……ただ、関所がどうなってるかは気になるし、少し情報収集して回った方が、いいんじゃないかしら」
最初に口を開いたのは、法条風槻（のりなが ふつき）だった。
「そうね。どっちにしろ、あれだけの騒ぎを起こしたんだから、この街やキングの館にも、なんらかの知らせは行っていて、警戒されていないとも限らないものね」
シュライン・エマがうなずく。
「……あの、ところで皆さん、もう一度関所で得た情報を確認させていただきたいんですけれど……」
それへシオン・レ・ハイが、おずおずと言った。
「ええっと……まず、館へのパスは人数分手に入ったわけですよね。それと、何が書き込まれているのかよくわからない、ＣＤ−ＲＯＭが一枚と。あと、私が手榴弾四個とプラスチック爆弾四個、ピストル一丁、防弾チョッキ一つを所持、と」
周囲に聞かれないようにか、小声でぼそぼそと彼は言う。ちなみに、手榴弾とプラスチック爆弾は、人数分六個ずつ手に入れてあったのだが、関所の中で兵士らの注意を引きつけるのに、二個ずつ使ってしまったのだ。
「それで間違いないと思います。……あと、関所から館への一度の交替人数は三十人だそうです」
草間零がうなずいて、補足する。
「どうにも、武器が足りない気がするわね。それと、情報。……館の見取り図が手に入ればいいんだけどね」
幾分顔をしかめて、風槻が言った。
「武器はともかく、館の情報は、あのＲＯＭの中に入っている可能性もあるわ。部屋にパソコンがあったから、あれで調べてみようと思うんだけど」
シュラインが言うのへ、風槻が考え込む。
「中身を調べるのは賛成だけど……ここでやって、大丈夫かしら」
「履歴や何かを消すのは、なんとかなりそうよ」
「そう？ それなら中身を調べるのはきっと、今後の役に立つと思うわね」
シュラインと風槻のやりとりに、クミノは小さく肩をすくめて、口を挟んだ。
「そう心配する必要はないだろう。私たちに必要な情報だと思えば、邪魔されることなく見ることができるはずだ」
「どういうこと？」
軽く眉をひそめてこちらをふり返ったシュラインに、クミノはそっけなく言った。
「感じないか？ 私たちは、最初から何者かの手の上で踊らされている。その何者かは、私たちに必要だと思えば、情報を与え、武器を与え、食糧を与えてくれる」
「それは……」
シュラインが、言葉に詰まる。
それへ、思い詰めたような顔で、零が言った。
「それでは、私たちの記憶のことも、固有の特殊能力が危機に際して使えたりすることも、その人物の采配なのでしょうか」
そして彼女は、タケヒコが自分の兄、草間武彦であったことと、自分に霊能力があるらしいこと、その能力で怨霊を刀などの物質に変えて使うことができることを話す。
クミノは、それを聞いて小さく胸に吐息を落とした。どうやら能力に関することなどの、断片的な記憶が戻っているのは、自分だけではないらしい。
「それはどうかしらね」
懐疑的に言ったのは、風槻だった。
「あたしも透視能力があることがわかったりしたけど、それに関して何か記憶が戻ったってことはないし……むしろ、状況的なものなんじゃないかしらね。どっちにしろ、ここであれこれ言っていても、それは推測の域を出ないわ。あたしはとにかく、一度街に出て、関所がどう出て来るかとか、館のこととか情報を仕入れたいって思うんだけど」
「それなら、ついでに何か食糧も買って来ていただけると、うれしいですが……」
シオンがちょっと顔を赤らめて言った。
「私、お腹が空いてしまいました。さっきフロントで聞いたら、宿の食堂は夕方からでないと開かないそうですし……」
「そう言われればそうね」
シュラインも空腹に気づいたのか、言って笑う。
「じゃあ、私が行って、食べ物を買って来ます」
軽く挙手して零が言った。
「あたしの分はいいわ。外で勝手に食べるから」
慌てて言ったのは、風槻だ。
「わかりました」
うなずいて、零は他の者たちに、どんなものがいいかを尋ねる。この宿に来る道筋で見かけた店には、ごく当たり前の食べ物が並んでいた。だからおそらく、弁当だとかパン類のようなものならば、普通に売っているだろう。
零はフロントからメモ用紙とペンを借りて来て、それへ他の者たちの注文を書き付ける。クミノはあまり食欲もなかったが、サンドイッチとコーラを頼んだ。
やがて、零と風槻はそれぞれの目的を果たすため、ロビーから宿の外へと出て行く。
それを見送り、クミノたちも件のＣＤ−ＲＯＭを調べるため、立ち上がった。
【２】
クミノたちは、シュラインが零と共に使っている部屋へと向かった。
そこも部屋の作りは、クミノが風槻と使っているのと変わらない。ベッドが二つ並べられ、奥にはテラスがある。ベッドの足元の側には丸テーブルと椅子が並べられ、二つのベッドの間に置かれたサイドテーブルの上に、ノートパソコンが置かれている。
シュラインがそれを、丸テーブルの方へ持って来ると、電源を入れた。電源はバッテリーで賄われ、ネットへの接続も無線ＬＡＮを使った常時接続が可能らしい。
（まったく、この差はいったい、なんなんだ）
椅子に腰を下ろしたシュラインが、内臓のＣＤドライブに例のＲＯＭを入れるのを見下ろしながら、クミノは顔をしかめて内心に呟く。
ＲＯＭは、簡単なパスワードがかかっているだけで、さほど苦労することなく中を見ることができた。そこに記録されていたのは、キングの館の見取り図である。しかも、どこに常時何人の見張りがいるだとか、どんな警備体制が敷かれているだとかも、全てわかるようになっている。
そのあまりの不自然さに、クミノはシュラインやシオンと顔を見合わせた。
「これってまるで……私たちに館に侵入して下さいと言わんばかりじゃない？」
シュラインが、モニターを睨みつけながら、呟く。
「このＲＯＭ自体が何かの罠だってことはないでしょうか」
少し考え込んだ後、シオンが言った。
「でも、私たちが関所に侵入したことは、これを見つけた時点では知られていなかったのよ？」
「それはそうですけれど……」
シュラインに問い返され、シオンは眉をひそめて言いよどむ。そんな彼を見やってシュラインが、意見を求めるように、クミノをふり返った。
「ロビーでも言ったとおり、私たちに必要な情報だと思ったから、提示されたのだろう。どれほど不自然であれ、この見取り図が本物なら、役立てる以外、ないだろう。もし心配ならば、風槻さんに透視してもらって、これが正しいかどうか確認すればいい」
クミノは、むっつりと言う。
「そうね……」
シュラインは、しばらく考えているようだったが、やがてうなずいた。
「とりあえず、これをプリントアウトしておいて、風槻さんが帰って来たら、透視で確認してもらいましょ」
言って彼女は立ち上がる。プリンターも部屋の隅に用意されていて、至れりつくせりだ。
シュラインが見取り図のプリントアウトを始めたところへ、零が戻って来た。手には、コンビニやスーパーでくれるようなビニール袋を提げている。
「先に食べてて。これが終わったら行くわ」
シュラインの言葉に、クミノたちはテラスの方へと出て行った。
こちらにも、丸テーブルが据えられ、それを囲む形でいくつか椅子が据えられている。クミノたちは、思い思いにそこに座を占めると、零が買って来てくれた食べ物を広げた。
シオンが頼んだのは、幕の内弁当と緑茶だったようだ。いそいそと蓋を開け、割り箸がついているにも関わらず、どこからか自分の箸を取り出す。
一方、零はクミノと同じくサンドイッチにしたようだ。ただし中身は見るからに甘そうな生クリームとカスタードをたっぷりはさんだ、フルーツサンドである。それと缶の紅茶だ。
この島で意識を取り戻して最初に、甘いものが激しく苦手らしいと知ったクミノは、零のサンドイッチを見ただけで、なんとなく胸が悪くなり、慌てて視線をそらした。そうして、自分の分らしいレタスやトマト、卵などが挟まれた普通のサンドイッチとコーラを取り上げる。最後に残ったおにぎりと唐揚げ、マカロニサラダと缶のウーロン茶がシュラインのらしい。
「ＲＯＭの中身はなんだったんですか？」
零に問われて、クミノはシオンと共に、食べながら中身について話した。
そうこうするうちに、プリントアウトを終えたのか、シュラインがやって来た。空いている席に腰を下ろし、自分の頼んだものを広げながら、言った。
「食べたら私、もう少しあのＲＯＭの中身を調べてみるわ」
「じゃあ、私はこの宿の中を、探検してみます。宿の人たちとか、他のお客さんたちから、何か情報が得られるかもしれませんし」
食べながら、シオンが言う。
「じゃあ、私もご一緒します」
零がそれへ、名乗りを上げた。そして、尋ねるようにクミノを見やる。
「私は、部屋で休む」
クミノは、肩をすくめて言った。部屋に戻って、これまでの状況を整理してみたいという気持ちもあったし、同室の風槻がいない今なら、障壁の影響もかなり気にせず休むことができるだろう。
サンドイッチを食べ終わり、コーラを飲み干すと、彼女は立ち上がった。
「では、私は失礼する」
言って、彼女はそこを立ち去った。
【３】
クミノはその後、部屋にこもってこれまでのことをあれこれと考え巡らせたり、自分たちの置かれた状況を、改めて整理したりしてみた。
その結果彼女が得られたのは、「キングを倒せ」というあの声も、この記憶喪失も、そしてタケヒコが消えたのも、全てはキング自身の仕業かもしれない、という結論だった。いや、もっと端的に言うならば、この場合の「キング」は自分自身かもしれないと。
たしかに、仲間たちは皆それぞれに、特殊な能力を持っている。だが、殊、戦闘となると、慣れているのもそれに適した能力を持っているのも、彼女自身なのだ。
これがなんらかの目的の上に仕組まれたゲームならば、今までのイベントは全て、彼女なくしてはクリア不能なものばかりではなかったか。
だがなぜ、キング自身が自分を倒させようとしているのか。
（何かの儀式なのか……それとも、もっと違った目的があるというのか？）
クミノは胸に呟き、小さく吐息をついた。
自分たちの行為は、外からみれば、テロリストのようでもあろうと彼女は思う。いや、主義主張など何もないのだから、それ以下か。
しかし、もしも外から見えるとおりのものに、自分たちをキングが仕立て上げようとしているならば。通常、テロリストが望むのは、現行体制の破壊だ。
（キングの望みは、この島の現状の破壊――すなわち、この島を変えること、か？）
クミノは再び胸に呟いてみたが、それにしてはあまりにも乱暴で短絡的なやり方だと、思わず胸に苦笑する。本当に世界を変えたいならば、もっと周到に手の込んだやり方をするべきだろう。
（ゲームで世界は変わらない）
クミノは胸に小さく嘲笑を落とし、それが自分のしたことならば、あまりにもお粗末な計画だと自らを笑った。
そうこうするうち、少しとろとろしたようだ。気がつくと、あたりは夕暮れの色に染まっていた。零が夕食に行こうと誘いに来たので、部屋を出る。
宿の食堂は、清潔で雰囲気も悪くはなかったが、人はあまりいなかった。すでに、シュラインやシオンは席に着いており、彼女も零と共にそちらへ行く。
風槻も戻って来ており、テーブルには彼女と、もう一人見慣れない顔がいた。ぱっと見、十二、三歳ぐらいだろうか。小柄で背が低く、黒髪だが後ろに一房、長く伸ばした髪だけが金色だった。小麦色に焼けた肌と黒い目をして、半袖のＴシャツとジーンズ、スニーカーというなりだ。
少年は、御崎月斗（みさき つきと）というらしい。風槻が言うには、彼も「お仲間」だそうだ。彼女たちと同じく、名前以外の記憶を失って森の中で目覚め、その後一人でここまで来たという。むろん、目覚めた時に「キングを倒せ」の声も聞いていたし、チケットの半券も持っていた。
（一人減って、一人増えた……か。ゲームのパーティは、六人と決まっているらしいな）
もの言いはぶっきらぼうだが、おちついた態度の月斗を見やり、クミノは皮肉に考える。
食事をしながら風槻やシオンの得た情報を聞き、キングの館に乗り込む日時や手順を彼女たちは話し合う。
シュラインたちが、風槻と月斗にＲＯＭの中身のことを話し、風槻に透視能力で見取り図が本物かどうか確認してほしいと要請する。
それを承知した後、風槻は自分が得た情報を話した。それによれば、やはり関所が襲われ、不審な男女がジープを奪って逃走した事件は、ニュースになってはいるようだった。ただ、街の人々はそれについて、なんら危機感を抱いていないらしいという。
「みんな、キングのお膝元のこの街で、恐いことなんて起きるはずがないって思っているみたいね。あたしたちのことも、軍の演習か何かだと捉えているみたいだったわ」
風槻が言うのへ、シオンがうなずく。
「私が話した人たちも、そんな感じでした。宿の人たちは、何年かに一度、こういう騒ぎがあって、でもすぐに捕らわれて平和になるんだって言って、笑っていました。その……お祭か何かみたいに思ってる感じです」
「実際に、祭みたいなもんなのかもな」
それへ口を開いたのは、月斗だ。
「キングについての伝説みたいな文面の中に、外から来てキングに記憶を奪われた者が、この地の人間になるってのがあっただろ？ あれって文字どおりでさ、何年かに一度、今の俺たちみたいなのが出て、でもキングを倒せなくて捕らわれて、それで残りの記憶とかキングを倒そうとした記憶も全部消されて、適当に島の中の土地へ放されてるんじゃないかな。偽の記憶かなんか植え付けられてさ」
「でも、なんのために？」
思わずというように尋ねるシュラインに、彼は肩をすくめた。
「だから、祭なのさ。なんていうか、毎日同じことの繰り返しじゃ、人間って飽きるだろ。それをリフレッシュするために、非日常的なことをやるわけだ。キングを倒そうとして、バカな奴らが暴れる。それで、しばらくは周りの者は、結果がわかっていてもどうなるのか、面白おかしく成り行きを見守るわけさ。で、最後にはキングを倒そうとした連中は失敗して捕らわれ、対外的には処刑されたってことになる。それで人々は、平和な日常はいい、これも全てキングのおかげだってなる。……これは、そういうイベントだと、俺は思うよ」
「なるほどね。そう考えると、あたしたちの写真とかが出回ってないのも、納得がいくわね」
風槻がうなずきながら、呟いた。そして彼女は、街のどこにも自分たちの顔のわかるものは提示されておらず、街頭で流れていたニュースも、写真などはなかったと告げた。
「写真が、手に入らなかったからじゃない？ 私たち、関所では監視カメラにも映らないように気をつけてたんだし」
シュラインが、それへ言う。
「それはそうだけど、兵士には顔を見られてるわよ、あたしたち。関所を通ってこの街に来たのはわかってるわけだし、モンタージュ写真とか口頭での人相風体ぐらいニュースで流しそうなものじゃない。でも、何もそれについての言及がなかったの」
風槻が返す。
「どちらにせよ、私たちの次の行動は予測され、館では待ち伏せされている可能性もあるということだ」
クミノは、仲間たちの会話に終止符を打つように言って、空になった水のグラスをテーブルに置いた。
その不穏な発言に、他の者たちは鼻白んだように顔を見合わせる。だが、それを無視して、彼女は立ち上がった。どんな計画を立てようとも、結果は同じだという気がした。それに、自分がもしも全てを知らずに操っている人間なのならば、彼らの計画は、聞かない方がいい。
「部屋に戻る」
一言告げて、彼女はそのまま、仲間たちに背を向けた。
【４】
クミノたちが、キングの館へ向かったのは、その日の真夜中のことだった。
出発の三十分ほど前に、ロビーで横になっていたクミノは、零に起こされたのだ。ロビーにいたのはむろん、障壁のことがあるためだ。
部屋に戻ってキング軍の軍服に着替え、サイフや携帯電話を入れたポシェットだけを持って、そっと宿の玄関を出る。
玄関先には、関所で奪ったジープが横付けされていた。風槻が取りに行って来たらしい。他の者たちも皆、軍服をまとっている。月斗も、どこで手に入れたのか、やはり彼女たちと同じ恰好をしていた。
全員が収まると、風槻がジープをスタートさせた。
暗い夜の道を、他に走る車もない中、ジープは通りを丘を目指してひた走る。
クミノはふと、空をふり仰いだ。頭上は暗く、月も星も見えない。
（隠密行動には、打ってつけの夜……か）
まさか、天候までもキングが操っているわけではあるまいが、あまりにお膳立てが過ぎて、なにやら皮肉な気持ちになる。
そうこうするうち、ジープは街中を抜け、丘への登りにかかった。ほどなく、キングの館が見えて来る。それは、小さな城といってもいいような造りの建物だった。入り口には巨大な門があり、そこを抜けると広い庭が続き、その先に劇場の入り口のような大きな玄関が見えて来る。
門前には人の姿は見えず、全てが機械仕掛けだった。関所で手に入れたパスは、手配されてもいないのか、なんの問題もなく彼女たちを通してくれた。しかしそれが、ますますクミノの胸に怪しさを植え付ける。
ＲＯＭに入っていた見取り図は、本物らしかった。夕食後、透視を行ったらしい風槻が、そう保証したのだ。それで結局彼女たちは、それを元に立てた計画どおりに行動することにした。
庭にもやはり、人の姿はなかった。彼女たちは玄関前でジープから降り、それぞれ武器を手にして、玄関へとひそやかに走り寄る。
ちなみに、彼女たちの携帯している武器は、以下のとおりだ。
風槻が関所で手に入れた警棒と、手榴弾、プラスチック爆弾を二つずつ。月斗は出て来る時、シオンが手榴弾やピストルを渡そうとしたものの、受け取らず、一見すると何も持っていないように見える。シオンは槍を持ち、上着の下に防弾チョッキをまとっている。シュラインは、イチの村でもらったというナイフと、シオンから渡されたピストル、それに手榴弾とプラスチック爆弾を二つずつ。零は、怨霊から作り出したという剣を一本。そしてクミノ自身は、招喚したピストルを手にしていた。
彼女たちが玄関に走り寄った時、どこかでかすかに、鳥の羽ばたくような音が聞こえ、鈍く光る何かが月斗の傍へと舞い降りた。月斗はそれを見やって、小さく口元をゆがめる。
「あんたの言うとおりだ。俺たちは、待ち伏せされてるみたいだぜ」
クミノを見やって、彼は言った。
「わかるの？」
幾分驚いたように尋ねるシュラインに、彼は肩をすくめる。
「ああ。偵察にやっていた式神が、そう言ってる。敵は俺たちの十倍近くいるぞ。皆、武装している」
「やはりな。あまりにも情報がすんなり手に入りすぎると思ったんだ」
顔をしかめて言うクミノに、風槻が言った。
「でも、ここまで来た以上、引き返すわけにも行かないでしょう？」
「ええ。何者かに踊らされているのだとしても、いっそ最後まで踊り続ければ、何かわかるかもしれないわ。タケヒコさんのことも、このままにはしておけないんだし」
シュラインもうなずく。
クミノはそれへ、小さく肩をすくめた。
「別に私は、この先へ進むことを、反対しているわけではない。……ただ、一つ言っておく。もし私が何か不審な行動を取っても、私に対して攻撃するな。今までの旅の過程でも想像がつくと思うが、私の半径二十メートルには、不可視の障壁が張り巡らされていて、私を攻撃する者全てを、約一日で即死させる力を持つ。だから、私が不審な行動を取り始めたら、私を見捨てて皆は先へ進め。それが一番賢い方法だ」
「どういうこと？ なんだか、今の言葉は自分がキングに操られる可能性があると思っているように聞こえるけど」
シュラインが、眉をしかめて問い返す。だが、クミノはそれへ答えなかった。
「行こう」
扉の方を見据えて、そう言っただけだ。
シュライン、風槻、シオン、零の四人は、思わずといったように顔を見合わせた。その彼らを、月斗が促す。
「いいから、行こうぜ。時間が惜しい」
「ええ」
シュラインがうなずき、手にしたピストルを握り直した。他の者たちもうなずく。
こうして彼らは、ようやく玄関の扉を開けた。
月斗の言葉どおり、その先の広いエントランスホールには、かなりの数の兵士らが手に手に自動小銃を構えて待ち伏せていた。
それへ月斗が、攻撃の暇を与えず、ポケットから取り出した長方形の紙束を投げつけ、叫ぶ。
「ノウマク バサラ ダン カン！」
それが何かの呪文らしいと漠然とクミノが考えた時、空中に舞う紙束がいきなり燃え出し、大きな炎となって兵士らを包み込んだ。
「うわあっ！」
いきなり服や髪などに炎が燃え移り、兵士らはパニックに陥る。まさか、こんな攻撃をされようとは、考えてもいなかっただろう。
もちろん、驚いたのはクミノたちも同じだった。だが。
「ぼうっとすんな！ 走れ！」
月斗の鋭い怒声に、彼女たちは慌てて、走り出した。
炎に巻かれていない兵士らが、その彼女らめがけて撃って来る。それを食い止めたのは、思いがけず、シオンだった。彼は兵士らの前に立ち止まり、なぜか両手でスプーンを握りしめて目を閉じ、一心に何かを念じているようだ。それに呼応するかのように、彼の眼前に兎の形をした氷の壁が現れ、立ちはだかる。兵士らの放った銃弾は全て、それに遮られて、クミノたちの元へは、届かなかった。
「い、今のうちに……早く、先へ進んで下さい……！」
シオンは、額から油汗を流しながら、苦しげな声で彼女たちに言う。
「わかった。おい、行くぞ！」
うなずいて、彼女たちを促したのは、月斗だ。どう見てもクミノと変わらないか、年下に見える彼が、こうした場に慣れているらしいのは、奇妙にも映る。だが今は、そんなことを考えている場合ではなかった。クミノたちは促されるままに、奥へ向けて走った。
館の中は、見取り図を頭に叩き込んでいても、どこか迷路のようだ。エントランスホールからは細長い廊下が続き、その先にもう一つ広いホールがある。そこには三基のエレベーターと階段があったが、それぞれに行き先が違っており、一つ間違えば、館の中を堂々巡りするか、まったく関係のない場所に出てしまうだけだ。
エレベーターの並ぶホールへ飛び込んだクミノたちは、その扉を死守するかのように、そこに並んだ。月斗が、それより少し離れた床の上に、半円を描くように長方形の紙を間隔を空けて貼り付け、言った。
「一応、結界を張ったからな。奴ら、これより先には入って来れない。あ……それから、これ」
彼は、更に数枚の紙束を、シュラインに渡した。
「あんた、一番武器の扱いがトロそうだから、少し分けてやるよ。一枚ずつ、丸めて投げな。手榴弾程度の役には立つからさ」
「え……。でも……」
「真言、唱えなくても呪力が発動するようにしてあるから、心配すんなって」
とまどうシュラインに言って、彼は風槻をふり返る。風槻がうなずいた。
「じゃ、あたしたち、行って来るわね」
クミノたちに声をかけ、彼女は月斗と共に、真ん中のエレベーターへと飛び込んだ。二人は、この館の防犯システムを支配下に置くために、中央管制室へと向かったのだ。
それを見送る暇もなく、ホールに兵士らが飛び込んで来た。最初に見たのよりは、多少数が減っている気がするが、それでもまだ、かなり多い。
彼らは、月斗の言ったとおり、紙束で作った線よりこちらへは、入って来れなかった。そこを踏み越えようとすると、たちまち炎が吹き出し、兵士は黒焦げになる。だが、さすがに銃弾を防ぐことはできないようだ。降り注ぐそれは、零が怨霊で作り上げた楯によって防いでいた。その隙を縫うように、シュラインが月斗にもらった紙束を一枚ずつ丸めて投げる。それは、武器の扱いに慣れない彼女には、たしかに向いているようだった。丸めた紙は、兵士の体に触れたり、床に落ちたりすると、強い炎を放って燃え出した。
一方クミノは、あまり近くにいては、シュラインと零を巻き込む危険があると、月斗が作った紙束の線より外に出て、応戦していた。それでも彼女自身は、障壁があるので無傷である。
そうやって戦い始めて、どれぐらいの時間が過ぎただろうか。いきなり、ホールの戸口にシャッターが下りた。すでに、ホールにいる兵士の数は、ごくわずかになっていた。と、クミノの無線能力付き携帯電話が、着信音を鳴らした。この携帯は、他の携帯電話と圏外にあるなしに関わらず、リンクして互いに話すことのできる機能がある。それを利用しているのだ。
相手は、風槻だった。
『防犯システムを完全に掌握したわ。キングのいる最上階までのルートを、他の部分から切り離したから、キングの元へ向かってちょうだい。エレベーターは、一番右端のを使って』
「わかった」
クミノは返事すると、彼女の言葉をシュラインと零にも伝える。
「けど、シオンさんはどうするの？」
シュラインが、幾分心配げに尋ねた。それへ言ったのは、零だ。
「シュラインさんとクミノさんは、先に行って下さい。お二人がエレベーターで上へ向かったら、その後、私がこの剣であのシャッターを切り裂いて、シオンさんを助けに行きます。かならず一緒に、後を追いますから」
「頼む」
クミノは、躊躇せずにうなずいた。この三人の中で、今確実にあのシャッターを壊せる武器を持っているのは、彼女だと考えたからだ。クミノ自身も、招喚すればどんな武器も手に出来たが、シャッターの向こうがどうなっているのかわからない以上、あまり派手なことをすれば、シオンがそれに巻き込まれる可能性もある。
一瞬、不安げな顔になったシュラインを促し、クミノは風槻に言われたとおり、一番右端のエレベーターへと向かった。
【５】
一階のホールから、最上階のキングのいるフロアにたどり着くのは、驚くほどあっけなかった。全てがコンピューター制御であるがゆえの、脆さであったのかもしれない。が、同時にやはり、何者かに操られている感じが強くする。しかしクミノは、もうそれについて考えないことにした。今までのところ、自分が仲間たちを傷つける行動に出ることはなかった。あくまでも、この奇妙な計画を指示しているだけで、直接的な行動には出ないつもりなのかもしれない。それとも、自分がキングかもしれないというのは、考えすぎだったのだろうか。
ともあれ、途中で合流した風槻と月斗を連れて、彼女たちは最上階のフロアの、一番奥の部屋の前に立っていた。そこへ、シオンと零も追いついて来た。
「零ちゃん、シオンさん。無事だったのね」
シュラインが、二人の姿にホッとした顔を見せる。
「はい。ご心配かけて、すみません」
「私たちは、大丈夫です」
シオンと零が、それぞれそれへ言った。
「では、行くぞ」
全員がそろったところで、クミノは声をかけると、先頭に立って扉を開いた。その向こうは、何もない広々とした部屋になっており、奥に一段高くなった場所がある。そこは、周囲に重そうなベルベットのカーテンを掛けまわされており、まるで王の玉座のようだ。
と、そのカーテンの一部が揺れて、ゆっくりと人影がそこに現れた。
「よくここまでたどり着いたものだな、諸君。私がキングだ」
尊大に名乗るその人の姿に、クミノは思わず目を見張った。
そこに立っていたのは、関所で捕らわれたはずの、タケヒコだったのだ。もっとも、服装は彼女たちと行動していた時とは違い、足にぴったりとしたズボンにブーツ、丈の長いチュニックという、まるで中世の王様のような恰好で、マントまでまとっている。
クミノが仲間たちの反応を見やると、シュラインとシオン、零の三人は彼女同様、驚きに目を見張っていた。が、風槻は「予想どおり」と言いたげに、小さく肩をすくめただけで、タケヒコと面識のない月斗は、純粋に相手をキングと見止めてか、そちらを睨み据えている。
それを確認し、彼女は改めてタケヒコをふり返った。驚きが去ると、彼のその姿は茶番めいてどこか嘘臭く感じられる。
「あんたが、キングか。俺たちの記憶、返してもらうぜ！」
月斗がわめいて、ポケットから取り出した紙を構えた。
「さて。できると思うなら、やってみるがいい」
キングを名乗るタケヒコは、余裕しゃくしゃくで、それへ返す。
「月斗くん、やめて！」
その二人の間に割って入るように叫んだのは、シュラインだ。
「タケヒコさんが、キングだなんて、そんなはずないわ。彼はきっと、本物のキングに操られて、代理を演じさせられているのよ」
「おいおい。ここまで来て、何言ってんだよ」
月斗は紙を構えて正面を向いたまま、苛立ったようにちらりとシュラインを見て言った。
「こいつが偽物か本物かなんてことは、倒してみればわかることだろうが」
「いや。私もシュラインさんに同感だ」
クミノは言って、すぐ傍にいたシオンに囁く。
「シオンさん、タケヒコさんを氷付けにして、動きをしばらく止めることはできるか」
「やってみます」
シオンはうなずくと、再びスプーンを握りしめ、目を閉じて念じ始めた。と、面白そうに彼女たちの方を見やっていたタケヒコの足元に、みるみる氷が張り詰め、その足が氷付けになって行く。
「な、なんだ……？」
さすがにタケヒコも、こんな現象が起きるとは思っていなかったのか、驚いて足を動かそうとするが、もう遅かった。もっとも、さすがに全身を氷付けにしてしまえるほどではないらしい。
しかし、クミノにとっては、これで充分だった。彼女はずかずかと壇上に上がり込むと、タケヒコの背後にかかっているカーテンを無造作に剥ぎ取り、招喚した巨大なハンマーでそこの壁を打ち壊した。
その後ろにはごく狭い、人一人が立って両手を横に広げればそれで一杯になりそうな部屋が姿を現す。部屋の中央には、天井から床までを繋ぐ形で細いガラスの円柱が立っており、その中央に、きらきらと輝くミラーボールのようなものが収められていた。
他の仲間たちも、クミノの周囲に集まって来た。
「何これ……」
呟いたのは、風槻のようだ。
「おそらく、これがキングの正体だ」
クミノは言って、手にしていたピストルをそちらに向け、撃った。一発目で円柱に亀裂が入り、二発目で球体の一部が剥がれた。三発目で球体に亀裂が入り、四発目で球体が吹き飛ぶ。同時に、あたりに白い光が炸裂した。
「うっ……！」
クミノは、思わず腕で顔をかばって目を閉じる。あまりの眩しさに、目を開けてなどいられなかったのだ。だが、それはますます強くなり、あたりを白熱した光の洪水の中へと、飲み込んで行った。
【エピローグ】
目覚めた時、クミノは病院を思わせる白い部屋に据えられたベッドの中にいた。
（私は……いったい……）
思わず半身を起こし、彼女は胸に呟く。ベッドの中にいるということは、今までのは夢だったのだろうか。
（私は、ササキビ・クミノ。十三歳。元企業傭兵。現在はネットカフェ、モナスの二階に居住――）
念のため、自身の名前や年齢、居住場所、過去などについて頭に浮かべてみるが、なんの支障もなく、すらすらと全て思い浮んだ。それこそ、傭兵をしていたころの、思い出したくないことまで、鮮明に覚えているほどだ。
（キングを倒したから、記憶が戻ったのか？ それともあれは、本当に夢だったのか？）
記憶が戻ったことはありがたいものの、納得のいく答えが見出せず、彼女は顔をしかめて考え込んだ。
その時、部屋の外から軽いノックの音が響いて、人が入って来た。一人は、月刊アトラス編集長の碇麗香だ。もう一人は、彼女の知らない青年だった。
その青年を麗香が白王社の社長、白王要だと紹介する。
彼はやわらかな笑顔でクミノに微笑みかけた後、言った。
「今回は、まことに申し訳ありませんでした。せっかく参加いただいた前夜祭イベントで、まさかこんな手違いが起きてしまうとは、思いもしませんでした」
「手違い？」
思わず問い返すクミノに、要が説明したところによると。本来彼女たちが参加したイベントは、島全体を使って謎解きをしながら、最後にはキングと称するボスを倒すという内容は同じでも、もっと娯楽性の高い、そして危険のないアドベンチャーゲーム風のものだったそうだ。ところが、どうしたことか島を統括するコンピューターが暴走し、島を特殊な磁気で包み込んでしまった。彼女たちの記憶が失われたのは、その磁気の影響と、コンピューターが島全体に流していた誘導性の強い電波のせいだったのだという。ただ、暴走してもコンピューターのプログラムの中核にあるのは、本来のアドベンチャーゲーム風のイベントだったため、彼女たちは「キングを倒すため」に動かされることになったのだそうだ。
「ササキビさんたちは、いわば半ば夢を見ているような状態で、あの島で行動していたというわけです。先程、その夢の内容については、草間さんから伺いましたが……戦闘などは、実際には行っていませんので、どうかご安心下さい」
要の言葉に、クミノは思わず眉をひそめた。
「戦闘を、実際には行っていない？」
「はい。あの島で何日も過ごしたように思っておられるかもしれませんが、実際には、十二時間程度のことです。コンピューターのネットワークに侵入し、その暴走を止めるのに、かなり時間がかかってしまいましたが、それ以上は過ぎていません。それに第一、単なる娯楽のための施設に、本物の銃を持った兵士がいたり、手榴弾やプラスチック爆弾なんかが、格納されているはずがないでしょう？ 全ては、コンピューターが皆さんに見せた幻ですよ」
要は笑って言うと、この件については後日、説明会を開き、きっちり彼女たちの精神的苦痛に対する補償をしたいと告げ、深々と頭を下げて、麗香と共に立ち去って行った。
ちなみに、ここは東京湾近くにある病院の一室らしかった。
クミノは、彼らが立ち去った後、眉をしかめて考え込んだ。
（あれが、全て夢だったというのか？ 本当に？）
ふと彼女は自分の手を見やる。そこには、まだはっきりと握ったピストルの感触が残っていた。鼻先に、硝煙の匂いも嗅ぎ取れそうな気がする。
翌日、彼女は退院した。いくつかの検査の結果、どこにも異常はないと、医師が判断したためだ。
病院の外に出て、彼女はふと空をふり仰ぐ。明るくどこまでも続く空は、こここそが現実なのだと彼女に告げているかのようだ。だが、歩き出そうとして彼女は、ふと足元に濃く伸びた影が揺らいだ気がして、息を飲む。
（本当に、これが現実なのか？ こちらこそが夢で、彼らが夢だというあれが、現実ではないのか）
奇妙な慄きと共に、彼女はふいに思う。そして、あの名前以外の記憶を全て失った不安な日々の中で、同じような夢を見て、同じことを思ったような気がして、急に寒気を覚えた。吹き付ける風に、己の衣服から、硝煙の匂いが立ち昇る気がする。もう二度と殺さないと誓ったはずの、人の命を、いとも容易く奪った気がする。
彼女は、恐ろしい予感に、一瞬行くべき道を見失ったかのように、立ちすくんだ。だがすぐに、小さくかぶりをふる。
（何を、バカなことを。こちらこそが、現実だ）
幾分は言い聞かせるように胸に呟いて、彼女はようやく歩き出した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1166 ／ササキビ・クミノ ／女性 ／１３歳 ／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【6235 ／法条風槻（のりなが・ふつき） ／女性 ／２５歳 ／情報請負人】
【0778 ／御崎月斗（みさき・つきと） ／男性 ／１２歳 ／陰陽師】
【3356 ／シオン・レ・ハイ ／男性 ／４２歳 ／紳士きどりの内職人＋高校生？+α】
【0086 ／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家+草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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ライターの織人文です。
「記憶の迷宮」に最後までおつきあいいただき、ありがとうございました。
さて、内容のほどはいかがだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただけていれば、幸いです。
●ササキビ・クミノ様
続けての参加、ありがとうございます。
最後は結局、このような形に締めさせていただきましたが、
いかがだったでしょうか。
●法条風槻さま
続けての参加、ありがとうございます。
草間の件については、まさにズバリ、そのとおりでした。
ともあれ、楽しんでいただけていればうれしいのですが。
●御崎月斗さま
お久しぶりの参加、ありがとうございます。
４回目のみの参加ということで、これまでは他ＰＣ様たちとは、
別行動だったという形にさせていただきました。
なお、草間からの仕事の依頼ではありませんでしたので、
金銭的なものは白王要から……という形にさせていただきました。
ご了承下さいませ。
●シオン・レ・ハイ様
続けての参加、ありがとうございます。
スプーン曲げに再挑戦ということで、今回は成功でした。
得意技？ もせっかく書いていただいたので、使ってみました。
●シュライン・エマ様
いつも参加いただき、ありがとうございます。
キングを人間の姿にするか、それ以外にするか決めかねておりましたので、
シュライン様のプレイングを参考にさせていただきました。
それでは、またの機会がありましたら、どうぞよろしくお願いいたします。
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