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或る夏の怪異
【オープニング】
「武彦―――温泉旅館に行きたい奴は居ねぇかな？」
「帰れ」
―――そんな、頭痛すら感じる不躾な訪問者の一言が今回の物語の始まりであった。
訪問者の名前は汐・巴とセレナ・ラウクード。
聞いてみれば、それなりに火急の事態であるらしい。
「依頼は山間の温泉街にある旅館からでな。それなりに歴史も規模もあるところだ」
「……厄介な要素は何処にあるんだ？無いならウチには来ないよな？」
じろりと、武彦は巴を睨む。それに答えるのは―――巴の隣に座る金髪の男である。
「それがねぇ。原因は全く分からないんだけど、昔その旅館に勤めていた従業員の方々が『戻って』来たみたいでさ。それだけならまだしも、｢消える前にもう一度旅館で働き、お客様の笑顔が見たい｣と言い出したとか」
「……言われてみれば、そろそろ盆か」
「現れたのは十日以上も前で、未だに現世に留まっているみたいだがな」
「……」
「細かいことは気にしたら負けだよ、武彦」
あはは、と気楽に笑う白い魔術師、セレナの台詞に武彦は不承不承頷いた。
「流石に一般人や、現行の従業員に客をやらせるわけにはいかないからねぇ」
「それで、俺の処に来たのか……」
「ああ。やはりそれなりの人員で臨みたいからな……例えば彼等は枕投げをしたがっているが、枕投げで死人が出るやも知れぬ。おいそれと一般人には任せられんよ」
「出ねぇよ。っていうかそれは旅館の接待じゃねぇだろ！？」
真面目な瞳で見詰めてくる巴の台詞は、乱暴な台詞で一刀両断。色々と間違っている気がしてならない…
「やれやれ……」
嘆息して、武彦は暫し中空へ視線を彷徨わせて黙考し、
「……まぁ良いだろう。それで、何人くらい要るんだ？」
結局、その台詞を紡いだのであった。
１
「良く来てくれた、エマ。実はだな、今回の依頼は―――」
「…………」
訪れた草間興信所で待っていたのは、そんな紋切り型の台詞。
「―――実は、頭脳明晰・容姿端麗の二人組からの依頼だ。是非受けてくれるな？」
「…………」
勿論視界に広がるのは、見慣れた光景で。
すなわち、「申し訳ばかりの応接セット」。
「事務机一つに棚が少々という手狭なその部屋の中」。
「鉱石ラジオから溢れ出る名も知らぬ女性歌手の甘ったるい歌」。
そして、大イビキ――――などでは、決して無かった。
「それで……大体の用件は掴めたのだけれど」
はぁ、と口から漏れる嘆息。仕方が無いことだ。目の前の光景を見るならば―――
（………頭痛が起こらないだけ、ましだと思いたいけれど）
仕方が無い、ことなのだろう。
「武彦さんは、どうしたのかしら？巴さんに……セレナさん」
そう、大イビキを発生させるこの事務所の主、草間武彦は彼女、シュライン・エマの前には居ない。
彼女の目の前に居るのは、武彦と同じタイプの眼鏡を掛けた二人の男だった。
………二つもあるということは、多分わざわざ買ってきたのだろう。心底どうでも良いことだが。
「いや、今回も土産に甘いものと―――」
「今回は僕も居るから、辛いものも、だね。持ってきて、武彦の口に詰め込んで遊んでいたんだ」
「……酷い話ね」
ふるふると首を振る。
話によれば、隣の別室で零の手厚い看護を受けているとのことである。痛ましい事実だ。
目の前の男の一は、黒ずくめの退魔師、汐・巴。
目の前の男の二は、白いコートの魔術師、セレナ・ラウクード。
シュラインにとっては何度か共に仕事をしたことのある二人であった。
「武彦さんの命は保証されているのね？」
「無論だ。というか、人の土産を食って倒れるなぞ武彦は礼儀がなっとらんと思うぞ、俺は」
「今回は極上のキムチを持ってきたんだけどねぇ。ほら、彼の食生活って貧しそうだし」
「……確かに武彦さんの食生活は豊かとは言えないけど、貴方達の発想も同じくらい貧しいわよ」
ぴきりと、空気が一瞬凍りついた。
「……さて、茶番はこれくらいにしておいて。依頼の話に入ろうか、エマ？」
「そうそう。人材確保は早ければ早いほど良いからね」
「………めげないわねぇ、本当に」
されど、まこと崇高な厚顔無恥！
そのような沈黙など無かったかのように、二人は快活に笑い始めるのであった。
要約すれば、彼等の依頼とは温泉旅館で接待を受けてくれ、という豪奢なもので。
「……予想外に良い依頼ね、今回は」
今回も切った張った、それでいて調査は迅速に、というハードな用件を予想していたシュラインが目を丸くするのも当然と言えば当然であった。もっとも―――
「まあ、それでも一般人相手にこんな仕事をやらせるわけにはいかねぇからな」
接待をするのが、人間ではないのだから。
この微妙な依頼に、ある意味でいつも以上に困っている巴達の心情も尤もではあるのだ。
「エマ君なら、その点は完璧に近いしね………あ、夜には枕投げもあるよ？」
ならば、セレナまでもが宣伝文句を謳うのも、少しばかりの焦燥の表れと納得できよう。
（……それは宣伝文句では無いと思うけど、ね）
ともあれ、悪くない―――あくまで自分にとっては―――本当に悪くない依頼、だと判断できた。
シュラインは暫し黙考するポーズ。それから、おもむろに目を開いて結論する。
「とりあえず、上膳据膳が楽しみ、といったところかしらね」
「では？」
給仕人が人外だろうが構わない。自分の仕事の常である。
報酬は出る。
温泉がある。
それでいて、零や武彦に上等の土産も用意してやれるだろう。
断る理由は、もうなんというか見つからないのであった。
「今回も宜しくお願いするわ、お二人とも」
「おう、こちらこそ宜しく頼むぜ！」
故に、シュライン・エマは今回の事件も許諾したのだ。
「では、いつも通りに親交を深めるための宴会を……」
「大変だ巴！武彦の口に詰め込みすぎた所為で品が切れてるよ！」
「くっ、武彦め………！」
「……料理人の方に、お二人の味の嗜好を伝えるのが私の最大の使命ね」
因みに――――心の中でそんな決意を固めていることは、二人には黙っていた。
２
―――そして、仕事（観光旅行、では無い。念のため）の当日の朝である。
とりもなおさず、それは草間興信所から発された、人外と邂逅する奇抜な依頼の始まりだ。
緊張感と共に始まるべきソレは、しかし――――
「爽やかな朝日の下、我々は今、知られざる未知の領域へ足を踏み込もうとしているのである……！」
―――そんな、巴のマヌケな口上が発せられる雰囲気の中で始まっていた。
「……何やってるんですか、巴さん？」
「お、基か。いやなに、ちょっとモノローグをな」
「モノローグ、ですか……」
深刻な表情で告げる巴の隣に座る眼鏡の美青年が、それを目撃してはぁ、と吐息を一回洩らした。
口調に驚いて見たものの、確認した巴の口元は緩んでいた。ソレを見て、青年は浅く頷く。
「でも、実際のところ楽しみですよ。温泉なんて久し振りだ……」
そして彼―――環和・基は、その景色を楽しむために視線を逸らして窓の外を見るのであった。
広がる景色は流麗にして雅。流れていくそれに思わず目を細める。
―――それが、座席の一角である。
「うんうん、子が成長するに従って、旅行なんて行かなくなる家庭も多いからねぇ……今回の依頼は楽しみだぜ！なっ、しーたん？」
「ええ、そうですね……」
「あー、しーたん。また敬語になってるって。タメ口推奨だってば、ほらほら」
「あ、ああ……そうだった、な……」
「うん、そうそう！さってと……、運転手さーん！あとどれくらいですかー？」
「あと一時間と少し、ですかねぇ」
更に、その後ろ。
同じく二人の青年が座って、景色を見ながら楽しそうに雑談を交わしている。
ああ、つまり。
異能者ご一行様は、何故か車で移動中であるらしい。
「向こうに着いたらさ、卓球やろう！とにかく全力で！もう帰るときは死んでるくらいの勢いでさ！」
「……それは駄目じゃないのか？」
はしゃぐ青年、弓削・森羅に苦笑しつつ、友人たる櫻・紫桜が的確に突っ込みを入れている。
晴れ晴れとした笑顔は、晴天の気候に良く合う気持ちの良いそれである……。
さて、それでは他の面々は如何だろうか？
「それにしても、運転手さんが迎えに来てくれるとは意外だったわね…」
穏やかに森羅に答えた、「半透明の」運転手を複雑な瞳で見据えながら。
巴達の対面、右側のシート列に座る女性陣の一角、シュライン・エマはふぅ、と溜息。
「免許証とか、どうなのかしらね……」
……現実的な問題をついつい考えてしまうこの身が、何となく損をしている気もするが。
「まあまあ、エマさん………なんとかなるでしょう。多分」
それも詮無きことだろう。
実際、隣で車酔いとは無縁の読書を黙々と楽しんでいる秋月・律花の姿勢を自分は見習うべきだ……
「っていうか、やっぱり貴女は本を持ってきたのね……巴さんかセレナさんに、釘刺されなかった？」
「あ、あははははは……ノーコメントで」
乾いた笑いで、律花は必死にシュラインの追求を回避する。
「いや、僕と巴は言ったんだけどね……一応」
けれど、にゅっ、と突出してきた金髪が、彼女の回避する先に小石を置いた。
さて、彼こそは巴の相棒、まこと歳相応の振る舞いを見せない魔術師、セレナ・ラウクード――――
「こら、前の座席に顔を出すな。小学生か貴様は！」
「う。痛い痛い、冥月君。折角の温泉旅行なのにイジメは良く無いよ」
「ほぅ？」
そして、むんずとその頭を後方へ引っ張る黒・冥月である。
「しかし我慢しろ。なに、素敵な思い出に変わる日も来る―――」
「……前から思ってたけど、君って結構お茶目な女性だよね」
それは、一見すると個性的な集団である。仲睦まじいという言葉も、或いは当てはまろう。
けれど、断じて普通では有り得ない異能の集団である。
「……今更ながらに思ったが、この顔触れで無事に旅行が終わるのか？」
「気付くのが遅いよ、巴」
ぼそりと交わされた会話は、果たして誰の耳に入ったか。
見るものが見れば、彼等の目的を問うだろう。どんな凶悪者を追っているのですか？いやいや、凶暴な妖怪の討伐で？
無論、それも否―――――
「さあ、そろそろ山に入ります。景色が綺麗ですよ」
「いや、それは分かるけどさ。道路も大分荒れているのに、このスピードは危ないんじゃ……」
「ああ、それなら大丈夫です」
基の質問に、にっこりと笑う半透明の従業員。
微笑からは奉仕の心。真の意味で客を喜ばせようという意図しか読み取れない……。
「私は見ての通りの状態ですから、事故になっても問題ありません！」
「……おい、誰かあの運転手を倒して運転を代われ！」
ともあれ、巴とセレナの誘いで集まった彼等は、「温泉旅行」を果たすために集まったのである。
「さあ、一秒でも早く皆様を送り届けますよ―――――！！」
「運転手さん！安全運転！安全運転で――――！！」
「うおおおおおおおお、この急カーブで１５０キロを超えてるぞ！？」
「………どうしてこう、依頼の冒頭からスリリングを味わわなくてはならないのかしらね」
もっとも、それが普通の温泉旅行かと言えば。
…………非常に残念ながら、そうでもなさそうなのだが。
３
「ふん、中々悪くはない場所だな……」
命の凍る勢いで山道を走破して、ほぼ三十分後。
冥月が本気で幽霊をしばき倒そうとしているのをどうにか宥めつつ、一向は旅館に到着した。
「やっと着きましたね……」
「……というか、律花さんは良く酔わなかったわね」
女性陣に当てられた一室は、五人部屋たる男性人のそれより一回り小さい。
けれど、三人部屋としてはかなり広いものだった。
「さて、夕食までは自由行動らしいし……どうします？」
「私は、面白そうな場所を巡るつもりだけど」
「私も観光ですね。それじゃ、外までご一緒しましょう。冥月さんも如何です？」
「ああ、私は少し休んでから適当にな。気にせず先に行くと良い」
つまるところ、効率的に楽しまねば損というものである。
そして、女性の決断力や行動力は男性のそれを、概して大きく上回る。
「分かりました。それじゃ、また後で！」
「行ってくるわね」
言い残して、二人が消えた。
「さて……どうしたものかな」
残されたのは、冥月が一人きり。
……それなりに涼しい部屋の中、冥月は存外に寛いだ様子で呟くのであった。
「あら、セレナさん。こんなところでどうしたの？」
武彦達の土産を買っておこうと、街へ繰り出して数分後。
左右にずらりと並ぶ土産物屋の一角で、金髪の男が悩んでいるのを見て思わずシュラインは声を上げた。
………それも無理なきことだろう。
「あ、エマ君。奇遇だね」
いつもは巴を越える飄々とした態度で微笑を崩さない彼が、珍しく悩んでいるのだから。
その希少さは、彼を知る人間にとっては貴重である。
「此処に居るということは、貴方も買い物？」
「うん。しかし、実は一向に選別が進まなくてね……」
ああ、ついには嘆息まで洩らすこの非常時よ。
「エマ君、助けてくれない？」
「良いけど……貴方がそんなに悩むなんて珍しいわね？」
「うん……その、ほら、君は僕と巴が住んでいる場所に来たことがあっただろう？」
「……ああ、成程」
頭の回転は、遅くは無い。瞬時にシュラインは状況を理解した。
思わず、少しだけ笑ってしまう…………そう、彼等の家には一人女性が居た筈である。
「唯さんへのお土産が決まらないのね？」
「うん、巴に任されたのは良いんだけどね……女性へのプレゼントなんて、薔薇の花束くらいしか知らないんだ」
「……それも凄いわね。こんな温泉街には無いと思うけれど」
「無いんだよねぇ……というわけで、協力してくれエマ君。お返しに武彦への土産を選ぶのを協力するからさ」
「………分かるの？」
「ああ！」
本当に切羽詰っているのか、いつも以上にセレナの顔が良く変わる。
「何と言っても、彼は男性！そして僕も男性だ―――ならば、僕の嗜好は彼の嗜好だ！」
「…凄い論法ね。武彦さんのお土産は、予めこの地域のデータを調べたときに聞いておいたから問題ないわ」
対照的に、いつもと同じくこともなげにシュラインはセレナへ告げるのだ。
いついかなる依頼においても、下調べは抜かりが無い、と。
「この町は製鉄も盛んなんだよね」
「ええ、それも昔ながらの、ね。既に見てきたわ……零ちゃんへのお土産も買ったし」
「くっ、今日はエマ君が輝いて見える……！」
「それ、巴さんみたいなリアクションよ？」
本格的に駄目な反応を返してくるセレナを微笑えましく思いながら、彼女はセレナが見ていた店を見る。
成程、女性のアクセサリを中心に扱う店のようだ。
「さ、それなら早く決めちゃいましょう……それとね、セレナさん？」
「何かな？」
――――滅多に見られない光景なら。もう少しだけ悪戯しても、許されるだろう。
シュラインは、極めて完璧な微笑を以って彼に忠告した。
「唯さんは貴方や巴さんが必死に選んだのなら喜ぶと思うし、一番彼女が喜ぶのは日頃迷惑をかけないことよ？」
「うう、耳が痛いね。エマ君、苛めないでくれ」
その場で蹲るセレナを引き摺りながら、彼女は店の奥へと消えていった。
旅館に帰った頃には、既に日が暮れそうな時間帯になっていた。
「いや、今日は助かったよエマ君。ありがとう」
「どういたしまして。それ、くれぐれも汚さないで唯さんに渡しなさい？」
「了解だ」
部屋に戻るセレナと別れ、自分の部屋に土産等の荷物を置いてから彼女は再び旅館を歩く。
入浴を早めに済ませたい、というわけではない。
目的は、旅館に働く人々だ。
（何が見たいって………この光景が、一番稀有で見たいものだと思うわね）
ところかしこで、半透明の従業員と、生身の従業員が入り乱れて働いている。
現従業員の彼らとて、状況を理解すれば先達たる彼らとコミュニケーションを図りたかったらしい。
共に働くことすら賛成したのだ………その現象を不可解と感じる、一般人の顧客の存在さえ無ければ。
（けれど、客商売だもの。残念を感じていた人は多かったでしょうね）
では、今はどうだろう。
確かに短期スパンで見れば、客は十人に満たない自分達だけだ。経営面から見れば此度の事件は迷惑だろう。
けれど。方々で共に働いている彼等は、それでも楽しそうだった。
「……ええ、セレナさんと、巴さんについては調理方法を変えてくださると嬉しいです」
「そうですか。分かりました」
「お願いしますね」
料理に対する言伝を兼ねて、厨房へ来た。
最初は怪訝な顔をされたが、「そういうお客様も居ますよ」と納得して貰えたのは幸いである。
「おや、シュラインさん、でしたか。どうですか、楽しんで頂けていますか？」
少し離れたところで皆の働き振りを見ていたら、半透明の従業員が朗らかに話しかけてきた。
ええ、とシュラインは首を縦に振って肯定する。
確か―――昔、この厨房を仕切っていたらしき霊の人だ。今でも若者に激を飛ばしている。
「良い宿ですね」
「はっはっは！そう言って頂けると最高ですな！……私達も、楽しんでいますよ」
優しい瞳で彼は語り、シュラインと同じ先を見る。
その先には、霊体ではない普通の従業員。この奇妙な状況に慣れた、あくまでも普通の人々が居た。
「あれ、すみません、此処の味付けってこんな感じでしたっけ？……って、ありゃ、山村さんは？」
「他のところへ行ったよ。と……良い味だと思うぜ。っていうか、山村さんだってもうすぐ居なくなっちまうんだぜ？そろそろ先輩に頼りすぎるのは止める時期だと思うんだがー？ん？」
「……知ってるよ。お前だって人のこと言えないだろうが」
「……へへ」
山村、とは彼女の隣に座す彼のことであるらしい。
その会話を聞いて、照れくさそうに笑っていた。
「ああ、最初こそ妙な思いでしたがね……本当に、振って湧いた幸運ですよ。天国で自慢できる」
「ええ………」
「おい、草月の間のチェックが甘いぞ！！」
「すみません!」
「先輩方が居る間は良いが、その後も俺たちは此処で働き続けるんだからな！少しは根性見せろ！」
廊下から響く声が、また良いもので。
「皆さんの心意気、ちゃんと受け継がれているみたいですよ」
「………これはこれは。シュラインさんは人を泣かせるおつもりですか」
自然と出たその一言に、山村という名の、当旅館の先達は顔を背けた。
「私達も、こんな妙な依頼を受けてくれた貴方達に感謝していますよ」
「それは、嬉しいですね」
優しく微笑んで、シュラインは会釈してその場を去る。
良い時間を過ごせたと、思った。
４
―――さて、言うまでも無く。
温泉旅館と銘打たれている以上、この宿の注目と言えば温泉である。
時刻は、日暮れをやや越して既に夜。暗くなり始めた空が魅力的だった。
「故に、こうして湯に身を沈めて楽しむのは正しいのだー………」
「巴、タオルは湯船から出さなくちゃ駄目だ。それでも日本人かい？」
更に、この宿の自慢は水風呂も完備した露天風呂。
これを、皆で堪能しない手は無いのである。宗教上の理由から湯に入れない者でもない限り……
「くあー、気持ち良いな！今回の依頼は踏んだり蹴ったりだ！」
「それ、間違ってる気が……」
「というか、凄く間違ってます」
人知を超える戦闘を卓球で体験した森羅、基、紫桜の三人が、これも目を細めて湯を楽しむ。
………この時間を、この世で体現されうる極楽の一と言ったとして。誰が否定するだろうか？
「うむ、素晴らしい……熱燗の一つもあれば最高だな？」
「まあね……律花君にエマ君、冥月君も楽しんでいるだろう……あ、紫桜君。覗いちゃ駄目だよ？」
「そうだ、覗きは駄目だぞしーたん！」
「何故俺なんですか」
セレナの、のほほんとした台詞に光の速度で森羅が便乗。
そしてそれを上回る速度で紫桜が突っ込みを返した。瞠目すべきそれは既に神の領域である。
「早いですね……もしかして、学生の傍ら芸人を？」
「いや、基。世の中にはああいう才能の持ち主もいるということだ……まあ、それ故に槍玉に挙げられるのだが」
ほぅ、と感心する基に巴が耳打ちする。
「しかし……良い湯だな。これで上がった後は夕飯だろう？非の打ち所が無いな」
「武彦さんや零ちゃんも連れてきてあげれば良かったですね…」
立ち上る湯気と上等の温泉が、皆の心と身体を程好く弛緩させていく。
まさしく、日本の誇る文化の一角だろう………が。いつまでも続くに思われた時は、
「あー、疲れが取れるな。帰りたくなくなるぜ」
「ふん、貴様のような者に居座られては旅館の者も迷惑だろうな」
聞こえるはずの無い、そんな声で終わりを告げた。
「……セレナ、俺の耳はどうやらおかしくなっちまったらしい」
「いや、多分間違ってないよ。ほら」
びき、と姿勢を硬直させて巴。なにやら嫌な予感がする……
「冥月君が、偉そうに立ってるじゃないか」
「偉そう、は余計だ魔術師。というか――――」
張りのある声は、相変わらず。
態度も変わらない………しかし否、否否否否否！それは良い、大した問題ではないのだ！
―――問題は。
「此処は混浴だ。誰も気付いていなかったのか？」
「気付いてたんならお前は女湯に行け、うつけ……！」
黒・冥月。
彼女のメンタリティは、「混浴だから水着を着よう」などという方向性とは無縁であったことだろう。
「ええええええ、此処、混浴だったのか！？」
「しまった……誰も彼も疲れていたから気付かなかった。基さんは！？」
「気付いてたけど、面倒だったので……つい」
「面倒とかで片付けないで下さい！？」
慌てる二人に、温泉が絡むと微妙に間延びするクールな一名。
やがて、冥月が慌てる群集に楔を打つ――――嗚呼、ここに平穏は破られた。
「邪魔するぞ」
そも、彼女は口調や性格から誤解されがちだが。顔立ちや体型に関しては文句の付けようも無い。
一般の女性が羨む、豊満な起伏と抜けるような白い肌。
―――胸から腰にかけてのラインは、過去累々に見られる女性の彫刻に対し挑発を送るが如くである。
………問題は、前述した通り。
意外なことに、動揺を見せたのは巴だった。
「み、冥月！貴様、年頃の娘がそのような振る舞いとは何事だ！？」
「おや、意外だな。女の身体には免疫があると思っていたが、案外ウブか？」
「よ・の・な・か・に・は・な！ＴＰＯってものがあるんだよ！！」
思わぬ奇襲に図らずも赤面する巴が、切々と冥月を責める。
……彼は、まだ良い。動揺し赤面しようとも、彼女に声を上げられた。
「巴さん、大変だ！クールだと思ってたしーたんが大破！戦闘の継続は困難です！」
「衛生兵を呼べ！逆上せのスペシャリストは基が居るだろう！？」
「いそいそと水風呂へ行ったまま、戻ってきません！」
「ぐあああああああああああ、なんてこった！！」
「くくく、どうした巴？依頼仲間である私が風呂に入ることに、何か不都合でもあるのか？」
「うわあ、冥月君、悪魔みたいだ」
「褒め言葉と受け取って置こう」
一人だけマイペースのセレナを差し置いて、周りは既に大混乱である。
「しっかりするんだ、しーたん！傷は深いぞ！？」
「それでは……駄目じゃないか……」
「ああ、こんな状態でも律儀にツッコミを！？凄いぞ！」
「何させてるんだ森羅ぁぁぁぁぁ！？」
埒が明かない―――そう判断した巴は、紫桜を抱え、タオルを腰に巻き脱出を図る！
「ふ、出口へは通さんぞ。何となくだが」
「冥月君、凄く良い笑みだね……」
「くっ、この悪魔め！」
歯噛みする巴。だが、だが大事な戦友を捨て置けるものか！
「……実存、観念、諸共に犯し変容を為す」
小さく呪文を唱え、己の身体能力を強化。
然る後に――――
「ならば、横道から脱出する！此処が混浴なら隣は男湯だろ！」
その脚力で垣根を飛び越え、見事に巴は脱出を敢行した――――
ほぼ、同時刻。
「良いお湯ですねぇ……」
「本当に。冥月さんも途中まで一緒だったのに、何処へ行ったのかしらね？」
阿鼻叫喚の坩堝となっている隣の現状も知らず、律花とシュラインは女湯で寛いでいた。
どちらも常識人であり、男勢のボケが無いのなら平和に時を過ごすのが上策である。
「うーん、本当に来て良かったですね。大きなハプニングも無かったし…」
「そうね。あとは夕飯を頂いて、ゆっくりと……良い骨休めが出来たわ」
温泉、かく在るべし。
川のせせらぎに耳を澄ませ、ゆったりと流れる時間に身を任せる二人であった。
あくまで戦場は隣の混浴。こちらにまで飛び火してくることは有り得ない。
「隣が少し騒がしいようですけど……巴さんたちでしょうか？」
「わざわざ混浴に？ああ、大方気付かなかったんでしょうね……」
「まあ、今日のお客さんは私達だけですし、問題も無いでしょうけど」
「そういうことね」
ふふ、と二人で微笑し合った。
「それにしても、冥月さんは何処に――――」
「ならば、横道から脱出する！此処が混浴なら隣は男湯だろ！」
居るんでしょうね、と続けようとした矢先。律花の台詞が聞き覚えのある怒号に遮られた。
次いで、何かが垣根を飛び越えてきた――――
紫桜を抱えた巴である。
「え？」
「む、間違えたか。しかし結果オーライだ……二人とも！紫桜が大変だ、助けてくれ！」
残念ながら、巴は冥月のことが言えない程度に鈍かった。
……逆に、冥月の奇襲と彼女の資質の相乗効果による攻撃が、いかに凄まじかったか分かろうものだが。
「というか、良く考えたら逆上せてるだけで命に別状は無いんだけどな！」
「……巴さん」
「ん、どうした律花？」
慌てて会話する内に、冷静を取り戻した巴がはっとする。どうやら紫桜は無事だ……
しかし、目の前の二人の威圧感はいかなるものだろう？
「三秒あげます。紫桜さんをそこに置いて、ついでに神に祈ってください」
「律花さん、殺しては駄目よ？」
「うむ」
言われたとおり、彼は紫桜を床に横たえた。
嗚呼、愚鈍かな、一流の退魔師よ。
「それで、今の指示の意味は何なんだ？」
「貴方は、一体、何をやってるんですかっ！！」
「巴さん、流石にフォローし切れないわ……」
「うおおおお、落ち着け！ってくそ、俺が接近戦で攻撃を捌き切れねぇ！？何の冗談だ！？」
程なくして、哀れな男の断末魔の叫びが聞こえてきた。
「ふむ、面白いな」
「………巴も可哀想に。まあそれはどうでも良いとして、森羅君、基君、そろそろ出ようか？」
「ええ。いいお湯でしたね……」
「くっ、すっげえこの皆の反応にツッコミを入れたい………！！」
―――世界は、概ね平和であった。
５
波乱から暫しの時を置き、夕食時になった。
折角だから、ということで通された大広間は、ちょっとした運動会が開けそうな豪勢なもので。
「ふむ、素晴らしい味だ……」
……そして、酒粕と白身魚の絶妙な組み合わせが織り成す甘さは、傷ついた巴の心を癒すに十分であった。
「うん、このエビチリの辛さも絶妙だ。常人なら舌が死ぬね」
「あ、本当だ。美味いですね」
「おや、嬉しいね。森羅君はこの味を理解できるんだ？」
「ふっふっふー、俺も結構いけますよ？」
余興は要らず、ただ料理人の腕前に舌鼓を打つ時間が過ぎていく。
「しかし……巴さん、何故あんなにボロボロだったんですか？」
……無論、仲間内の親交を深めるための話題というのは得てして生ずるのだが。
「うう、紫桜。俺はお前のためにな、身を挺して―――」
「身を挺して、女湯に突っ込んだんだよな？」
「………うるせえ。ハーレム展開中の奴は黙ってろ」
くつくつと笑う冥月を、巴がじろりと睨んだ。
……浴衣を身に纏う冥月は、成程。艶かしい女の魅力がある。
だが、世の中においてそれは一因でしかない。
「ささ、冥月さん。もう一杯どうぞ」
「ああ……」
その者の立ち振舞い、言動、思考パタン。それらもまた、人物を形作る重要な因子である。
つまり――――最初、一見して美人であろうとも。女性からの人気を獲得する女も居るのである。
「女の人の従業員、殆ど冥月君付だからねぇ。云い得て妙だ」
「ハーレムなんて滅多にお目にかかれないがな。いや、恐れ入った」
「黙れ」
結果。
影の張り手が、茶化す男を張り倒す―――――
寸劇が展開される一方で、一人温泉を堪能していた基が、巴の不幸にふるふると首を振っていたりもした。
………結局、真の意味で温泉を堪能したのは彼を置いて他には居なかったに違いない。
「すみません、あまりに見事な温泉だったので……俺が水風呂に沈んで居なければ、結果も違ったのに」
「っていうか、基君もうたた寝していて、十分くらい水風呂に沈んでたよね……」
「いえ、俺は慣れてますから」
……慣れているという次元の話ではない気もしたが、皆が敢えて突っ込みを入れなかった。
まさに、宴もたけなわの風景の面目躍如といったところであろうか。
…巴とセレナの嗜好も、シュラインが予め彼等の分の料理のみの差し替えを頼んでいたため問題無い。
この辺りは、物語を円滑に進めることに貢献した素晴らしい行動であったと言えよう。
「…うん、巴さんの甘い料理も美味い」
「凄いな、森羅。中々優秀な舌を持っているようだ……うむ、重ね重ね此処の料理は素晴らしい。律花とエマにやられた傷が癒えるぜ………」
「自業自得です、まったく……」
「あのね、巴さん。少しは常識とかマナーを覚えましょうね？」
嘆息する巴に、すかさず律花とシュライン。呆れたように、半眼で巴を睨む。
……実のところ、己の得意分野たる接近戦で惨敗した巴は、暫く体育座りをしていたものだが。
―――「世の中、タイミングを間違えると酷いことになると学んだ」とは、巴の後日の述懐である。
「さて、デザートは葛切か……主よ、バニラエッセンスをあるだけ持ってきてくれ」
「あ、僕は豆板醤をあるだけお願いするよ」
「やめなさい、二人とも……！」
などなどと、比較的穏やかに夕食の時間は過ぎた。
けれど、物語はこれでfin.へ向かわない。平和な依頼であったが、それでも残しているものはある。
すなわち―――――
「では、お客様。本旅館名物の『激闘！怪我人も出る枕投げ』を最後にご堪能下さい」
「うわ……老舗旅館も、生き残りに必死なんだな」
色々と間違っている、従業員達の最後のサーヴィスこそ最終関門である―――。
「えー、ルールは簡単です。枕を投げ、相手が起き上がれなくなっても良い。また、各陣地の最奥にあるゴール人間（生贄）に当てたら大量得点です。時間制限はあるようでありません。荒々しく戦ってください……って、随分ファジィなルールね……」
数分後。
すっかり膳を片付け、そのまま大広間を使って最後のイヴェントが開かれることになった。
審判はシュライン。渡された「るーるぶっく」なる本を片手に、微妙な表情でルールを説明している。
「ふむ、枕投げとはそういった競技か……面白い、勝負事を私に挑むとはな」
骨肉の争いであると知った途端やる気を出した冥月が、妙に嬉しそうである。
「えー、霊体の従業員さんは大分打撃に強いので、生身の人は異能も使用可能ですって」
「ふむ。では、こちらは人員補充は要らんな」
「本当に良いの、巴さん？」
「ああ。そこの浴衣冥月がニヤニヤしてるから、多分大丈夫だ。というか、単機性能で―――」
首を傾げるシュラインに答えつつ、巴は後ろを振り返る。
森羅、紫桜、律花、基は既に臨戦態勢である。
「……数の有利を覆せるメンバーだしな」
「了解したわ。それじゃ、始めるわよ？ゴール人間は？」
「僕と巴がやろう。術で威力を軽減できるから、ばしばし狙ってくれ。特に巴を」
「セレナ……貴様、少しは歯に衣を着せろ」
愚痴りつつ、セレナと巴がそれぞれ部屋の奥に歩いていく……わざわざゴールに人間を設定するあたり、この旅館は何を考えているのか理解不能だ、と思いながら。しかもゴールは目標でしかないので、攻撃参加は不可という完璧振りである。
「あーあ、俺もやりたかったんだが……」
ぼやきつつ「ごーる」と書かれた札を額に貼り――言うまでも無くシュールだ――壁際に立つ巴。
彼を元気付けるように肩を叩いたのは基である。彼なりの激励で、巴を励まそうとする。
「心配しないで下さい巴さん。巴さんの分まで俺たちが頑張り……」
そして、激励を言い終える前に貧血で倒れた。
「あああああああ、おい基！？まだ試合は始まってすら居ねぇぞ！？」
「む、しーたんしーたん、武士の情けで止めを刺したほうが―――」
「やめて下さい」
「あ、また硬い言葉になってる。タメ口で言ってくれよー」
「やめろ」
「……ちょっと怖い」
紫桜と森羅が仲良く漫才を繰り返す傍らで、基は倒れたまま動かない。
「とりあえず、端に運びますか？」
「すまん、頼む律花…」
「ええ」
と、律花が基の腕を取り―――――
「………あれ？」
ふと、彼の体付きが男性のそれではなくなったことに気がついた。
否。完全に女性の、それも恵まれた体付きの――――
「と、巴さん！基さんが女の子にっ！？」
「律花……頭は大丈夫か？セレナ、病院に電話だ」
「110番だね？」
「真面目に聞いてください！それと110番は警察です――――！！！」
戦う前から、脱落者が二人か……そういわんばかりに首を振り、巴は基に視線を移す。
……と。
「ふっふっふ……面白そうじゃないの」
むくりと、基であったはずの「彼女」が起き上がっている場面を目撃した。
「あら、ちゃんと浴衣着こなしてるじゃない♪温泉って言ったらやっぱ浴衣よね〜」
「…エマ、すまん。俺も頭がおかしくなってしまったみたいなんだが」
「……ああ、彼は時々女の子に変身するのよ。元さん、だったかしら？」
「イエース、その通りっ」
信じられないように首を振る巴に答えるように、彼女は皆へ手を振って自己紹介。
ご機嫌な様子で、基とは似ても似つかぬ声で言葉を紡いだ。
「知らない人は初めまして！私のことは元ちゃんって呼んでね♪」
「……びっくりだな。基が危険に陥っても大丈夫、と武彦が言っていたのはコレが理由か」
「うふふ、やるからには本気で行くわよー！」
凄まじく嬉しそうに腕をぶんぶんと振る彼女―――元に、別段かける言葉も無いだろう。
ともあれ、
「……紆余曲折あったけど、始めるわね？」
いつの間にやら集まった、凄まじい数の半透明な従業員。
その大群にたった五人で立ち向う無謀の幕が、切って落とされた―――――
口火を切ったのは、数に頼んだ霊体従業員達の枕の雨である。
いかに優れた人員であろうとも、一斉掃射で片を付けて体力を削り取る―――彼等は戦いに慣れていた。
「この戦法で、お客さんとの戦いでは常に優秀な勝率を誇っていたらしいよ」
「……あ、解説もするのね？」
状況を説明するように、ゴール役のセレナの解説が入った。しかしシュライン以外は聞いていない。
既に戦闘は、開始されているのだから。
「……なら、まずは最初にそのリズムを崩します！」
しかし、断じてこの物語の主役では彼らでは有り得ない。
その慈悲無き暴力に単身で立ち向ったのは、あろうことか非力そうな律花である。
（こんなことに使うなんて、考えてなかったけど……！）
「全力展開――――」
流れるように呪文を唱え、律花は空間に己の知る紋章を一瞬で描く。
「…………『望み、夢想し、隔てる！』」
曼珠沙華を漠然と連想させる紋様が空中に展開し、然る後に強力な結界を展開した！
「少し……多いですね」
枕如きで己の異能が崩れることは有り得ないが、意外と敵の攻勢の時間が長い。
しかし、決然たる意思を以って耐え――――
「……今ですっ！」
その攻撃の合間を示し、瞬時に結界を解いた。
「オーケイ、行くぜしーたん！」
「ああ！」
弾丸の速度で飛び出すのは、森羅と紫桜のペアである。
獣の如き前傾姿勢で、枕を回避しつつ―――狙うは、敵の最奥。
「うわ……お前ら、俺狙いか！？」
ゴールの象徴たる、汐・巴その人である。
「中々やりますね……しかし、そう簡単にやらせませんよ！」
無論、数の優位は絶対的に強固なものである。
走る二人を、その体で、或いは枕の弾丸で止めようと集中攻撃が開始される―――
「今、これは本当に枕投げなのか？とか思ったでしょ、しーたん」
「……ノーコメント」
しかし、二人も伊達に武術を修めた戦闘者ではない。
襲い来る弾丸を、二人は気を込めた拳で弾き返しつつ進撃を止めない。
「なっ!?」
そして――――
「悪いね、借りるよっ！」
跳躍し、迫る霊、その一人の肩を借りて更に大きく跳躍した！
「わ、私を踏み台にして！？」
「お約束の台詞だが―――――しーたん！」
「応！」
しかし、二人のコンビネーションはそこで終わらない。
「まずは、こちらが先制点だ！」
たっ、と。素早く、重力をその刹那無視したように。
紫桜が、森羅の方を踏み台に更なる跳躍を見せる……………！
「うわー……酷ぇな、こりゃ」
ぼやく巴と、紫桜の視線が交錯し―――
「すみません、巴さん！」
「ぐはっ!?」
弾丸の如き枕のような物体は、まっすぐに巴の顔に飛来し、直撃した！
胸の辺りを狙ったのだが――――そもそも枕である。多少のコントロールミスが悪いのは仕方無い。
「はい、これで草間興信所チームが三千点追加ね？」
「三千点って……おかしくないか？」
辛そうにぼやく声に、狼狽する従業員。無敵であるはずのこちらが先制点とは―――
「しまった、お客様達の狙いはこれだったのか！？」
思わずわめくが――――
「否、アレは派手な前座だ」
浴衣。男前な美人。黒・冥月。
「とりあえず、枕に魔力を付与して……複数発射。冥月ちゃんには負けられないからねっ」
同じく浴衣。基ではなく双子の姉。環和・元。
「さあ、悲鳴を上げろ従業員共」
「派手に行くよ――――――！！」
さあ、強豪三人を使った豪勢なブラッフに相手は諸共に引っかかった。
後は、大量殺戮を行うのみである。
「し、しまっ」
「遅い」
「遅いね！」
冥月が一瞬で形成した、影の軍団による一斉射撃。
魔術による属性付与で、さながらホーミングミサイルと貸した枕の、こちらも一斉射撃。
「「お、おおおおおおおおおおおおおおお!?」」
―――――哀れな悲鳴が、上がった。
「む、無残だな……」
一気に全員が倒れ臥した戦場を見て巴が流石に嘆息した。これはなんというか、悲劇である。
「ま、まだまだぁ……！」
だが、盆の奇跡は終わらない。無限のタフネスを秘めた従業員達は立ち上がった！
「ほう、面白い……」
「そうこなくっちゃね…！」
更に、がらりと襖を開けて生身の従業員が乱入を果たす！
「先輩だけに任せて居れません――――この勝負、旅館の全ての者で受けて立ちましょう！！」
「くぅぅぅ、良いねこのノリ！しーたん、俺たちも存分に暴れようぜ！！」
「ああ！律花さん、援護をお願いします！」
「夜は読書にしようと思っていたけれど……これに参加しない手は無いわね。了解しました！！」
犬歯を剥き出しにして、ニューカマーを迎え撃たんと紫桜、森羅が再び駆ける。
その後ろから、的確に結界と枕射撃（どういう射撃だ、と思ってはいけない）で律花がサポートする！
「はっはっは、もう馬鹿ばっかりだな！おいセレナ、俺たちも混じるぞ！」
「オーケイ……流石にバランス悪いからね、僕らは魔術解禁で旅館側に回ろうか！」
「ああ、もう……乱戦というか、酷い有様ね」
「何言ってんだエマ！お前も加われよ……どうせ、『盛り上がってきたら審判も戦列に加わりましょう』とか、意味不明なルールもあるんだろ！？」
「……良く分かったわね？」
びり、と札を剥がして嬉しそうに戦場へ走る退魔師と魔術師。
「まあ……たまには、こういうのも悪くないわね……！」
嘆息して、シュラインもその渦の中へ身を躍らせて。
「おら、冥月！また怪しげな攻撃を使いやがってるな！？」
「ふん、的確な戦術だ。貴様が敵に回るのも一興だな―――！」
「では僕は、元君を止めるとしようかな？」
「あら、セレナさんも魔術師？いいわ、付き合ってあげる！」
………何故か、爆発まで起こり始める。
「さあ、これから忙しくなりますよ！森羅、一気にこの方面を制圧するぞ！」
「いや、此処は敢えて律花さんを前線に立たせるのはどうだろう！？」
「悪くないな……」
「いや、絶対悪手ですよそれ―――――！？」
更には、律花が意外な好成績を挙げ始めたり、始めなかったり。
『ありがとう』
夜更け過ぎまで、宴は続き………
『ありがとう。ありがとう……私達は、貴方達のして下さったことを。ずっと、忘れません』
一人、また一人と半透明の従業員の数が減っていく。
『本当に………ありがとう、ございました』
誰もが、その光景を見ながら枕を投げ続けた。
やがて、誰もが眠りに付き―――或る者は、少しだけ微笑んで部屋を出て行く。
最後に起きていたのは、シュラインだけになった。
彼女は、寝てしまった一人一人に毛布をかけて回る。何故か、彼女も微笑みながら。
最後に、少しだけ残った霊達と共に。黙々と作業を続けていく。
「お疲れ様、皆……勿論、あなた達も」
ねぎらいの言葉に、はにかみながら彼等、彼女等も消えて行った。
「………おやすみ、なさい」
誰も居ない空間に、そう声を掛けて。
他の皆と同じように、彼女もその場に横になって眠りに付いた――――。
「いやー、ついつい力が入っちゃったね。久し振りに全力だったよ！」
「……これは、明日は筋肉痛かな」
翌朝。
現行の従業員達に深々とした礼で見送られながら、巴達は家路に着いた。
今、運転をしている者も。生身の人間。安全運転で山道を走破している。
「ふう、本は家に帰ってから読むことにしますか…」
「結局、律花もノリノリだったからなぁ……」
「というか、あの場で完全燃焼しなかった者は居なかっただろう？」
「かく言う冥月君も、最後は生身一つで特攻してたしね……」
話す内に、見慣れた都市の景観に景色が切り替わっていく。
少しばかり、名残惜しかった。
「……俺も参加したかったな。肝心な所で倒れるとは、運が無い……」
「まあ、ある意味で基君も大活躍だったけどね？」
「？どういう意味ですか、セレナさん？」
「知らぬが華、という言葉もあるわよ。基君？」
「まあ、エマの言う通りってことにしておいても……な。それに、温泉は堪能できたんだしな？」
釈然としない顔の基。
他の者は、昨夜の彼―――否、彼女か―――の奮戦を知っているので、苦笑するのみである。
「まあ、その、なんだ。色々と騒がしかったが……」
――――完全に、景観が都会のそれに変わった。
そろそろですね、と運転手の声が聞こえる。
「……それなりに、悪くない依頼だったろ？」
茶化すように微笑んだ巴の言葉に、異を唱えるものは居なかった。
―――山間地にある、気紛れな奇跡が起こした一騒動。
関わった一部の者達と旅館の従業員達の胸にのみ刻まれた夏の怪異は、こうして終わりを告げたのであった。
＜ＥＮＤ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【6157 ／ 秋月・律花 ／ 女性 ／ 21歳 ／ 大学生】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女性 ／ 20歳 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【5453 ／ 櫻・紫桜 ／ 男性 ／ 15歳 ／ 高校生】
【6608 ／ 弓削・森羅 ／ 男性 ／ 16歳 ／ 高校生】
【6604 ／ 環和・基 ／ 男性 ／ 17歳 ／ 高校生、時々魔法使い】
・登場NPC
セレナ・ラウクード
汐・巴
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様、こんにちは。ライターの緋翊です。
この度は「或る夏の怪異」にご参加頂き、誠にありがとうございました。
今回は、初めてのいつもと違った趣旨の依頼ということで気負ってしまい、文章の組み合わせを試行錯誤している内に納品が遅めになってしまいました。
誠に申し訳御座いませんでした。此処に、深くお詫び申し上げます。
今回は初の戦闘無しの依頼ということでしたが、エマさんのプレイングには今回も感心させられました。
特にセレナと巴の味覚を慮って食事に予め留意しておく辺りは、まさに一本取られましたね…（苦笑）
また、しっかりと霊の旧従業員達と現状の従業員達のことを考えたプレイングも素晴らしかったです。
調理法の報告や審判役など、神々しい主役ではないけれどきらりと要所々々で光る行動をして頂きました――――この、一風変わった夏の怪異は如何でしたでしょうか？
さて、今回も楽しんで読んで頂けたらこれほど嬉しいことはありません。
それでは、また縁があり、お会い出来ることを祈りつつ……
改めて、今回はノヴェルへのご参加、どうもありがとうございました。
緋翊
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