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アルバイトの彼女
「聞きましたか？ 編集長」
アルバイトの桂が碇編集長に声をかける。
「何を？」
「この間バイトに入った東海林〔しょうじ〕ですが」
「ああ、あのなかなか使える男の子ね。あの子が？」
「東海林の彼女、幽霊みたいなんですよ」
麗香の手から、書類がばさばさと落ちる。
その手がわなわなと震えて、
「な……なんですって……！」
「たまに見るやつがいるんです。彼女の足がなかったとか、変な目撃をするやつが」
「それは大スクープじゃないの！」
バン！ と麗香はデスクを叩いた。瞳がきらきらと輝いた。
「至急、その真相を確かめるのよ、三下！」
「ええええ僕がですかあああ！？」
突然声をかけられた三下忠雄は、震える声を出して、
「何で僕なんですかあ……」
とぽつぽつとつぶやいた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
パティ・ガントレットは、三下をからかう気まんまんだった。
ごく普通の盲人用の杖を持ち、目薬を隠し持ち、普通の服を着た彼女は、三下の前で申し訳なさそうにうつむいてみせた。
「見ての通り、目も見えませんし、篭手も暑いばかりで何の役にも立たなくて……」
そう。パティは名前の通り――両腕に篭手をつけている。
ついでに言えば、目も見える。
三下はおろおろと、
「ええと、パティさんがなぜここに……」
「気にしないでください」
――裏の情報網で、三下をからかえそうなタイミングがやってきたと知り、嬉々としてやってきた、ということは秘密である。
「小さな店を経営してまして、アトラスさんにはお世話になっておりまして」
心の中でべえっと舌を出しながらそう言ってやると、三下が縮み上がった。
「ううううちに世話にっ！？」
――アトラスは怪奇現象を扱う雑誌だ。
その雑誌に世話になるということは――ろくな店ではない。
三下が震えているのを見て、パティはほくそ笑んだ。
「怖いですか？ 化物とか、幽霊とか。ごめんなさいね、わたしで」
実のところ東京に巣食う魔人、亜人達によって構成されたマフィアの首領であるパティ。怪奇中の怪奇である。
三下は今にも倒れてしまいそうだった。
「さて、早速ですが――わたしは碇さんに少々教えていただいたのですが、何でも東海林という方の恋人さんが幽霊じゃないかということで……？」
パティは尋ねる。
三下はこくこくとうなずいた。
「しょ、東海林君は、いい子なんですけどねっ」
震える口調で言って、大きく息を吐く。
「わたしとしては、その東海林さんの行動パターンをまず知りたいですね。彼女さんとお会いするのはいつなのか……」
「そ、それなら同じアルバイトの桂君に訊くのがいいかと……」
「ああ、はいはい桂さんですね。では早速聞きにいってみましょう」
「東海林の行動パターン？」
桂は事務所でコーヒーを飲みながら、小首をかしげた。考えるしぐさらしい。
「あーっと……あいつはバイトに来るのが火水木金だから……月曜日に彼女と会ってるんじゃないですか」
「そ、そういえばそうだったね……」
東海林が何曜日に仕事に来るかくらい、三下も知っていて当然である。
「三下さん、うかつですね」
パティはころころと笑い、それから「平日ですか……」とつぶやいた。
「彼女さんが平日勤務ですと、会うのはきっと夕方でしょうね」
「しょ、東海林君の彼女って何歳くらいなんだい」
三下が桂に尋ねる。
「三下さんは見たことないんですか？」
桂はコーヒーをおいしそうに飲みながら訊いて来た。
「ないよ。だから訊いてるんだ」
「実は俺もありません」
桂はそう言って、「古畑さんに訊いてください。あの人が最初に『幽霊だ』って言い出したんです」
と情報を伝えてくれた。
古畑幸次郎。古めかしい名前だがまだ若い、アトラスの社員である。
どんな人物かと言えば……
「そうなんだよ俺見ちまったんだよ！！！」
“東海林の彼女のことなんだけど”と聞いただけで、古畑はがたんと椅子を蹴倒した。
「やつの彼女！ 壁すりぬけやがったんだよ……！！！」
そして蹴倒した椅子に片足を乗せ、両手をわらわらさせながら熱弁する。
「お、落ち着いて古畑君――」
「これが落ち着いてられるか！ 俺幽霊見ちゃったんだぜ！ とうとう見ちゃったんだぜ！ しかも白昼堂々！！」
「アトラスの社員さん全員が、霊感強いわけではないのですね」
パティは意外に思ってふうむとうなる。
すると、三下がこそこそと耳元で言ってきた。
「ち、違います。古畑君の場合、霊感が強すぎて霊が見えていても霊だと分からないんですっ」
「おや」
なるほど、とパティはうなずいた。
霊感が強すぎれば、霊が普通の人間のように当たり前に見えてしまう。
――今回のように、“壁をすりぬける”と言った、いかにも霊っぽいことをしてくれないと分からないのだろう。
パティは興奮絶高調の古畑にもしもしと話しかけた。
「古畑さん。東海林さんと彼女はいつ一緒にいらしたんですか」
「おう！？ こないだの月曜日に制服の彼女と一緒に喫茶店にいたぜ！ あれ校則違反じゃねえのかな」
「え、東海林君の彼女って学生？」
三下が驚いた。古畑はけらけらと笑った。
「東海林はまだ二十歳だぜ。まあいいじゃねえか」
「ふむ」
パティは口元に手をやった。
「そうですね。おおいにお話を聞きたいところです。彼女さんの制服から、学校は割り出せますか？」
「あの制服はなあ……」
古畑は腕をくんで、うーんとうなった。
「あそこだ。赤崎山女子短大付属」
「ありがたい情報です。助かります」
パティは目を閉じたまま微笑んだ。
「あとは、学校の前で待ち伏せですね。ちょうど今日は月曜日ですし」
ひょっとしたら東海林さんがお迎えにいらしてるかもしれません――と、パティは嫌がる三下を赤崎山女子高校へと連れ出した。
時刻は夕暮れ。そろそろ生徒たちがぱらぱらと帰りだす頃だ。
「ん……」
パティの優れた感覚が何かを訴えた。
「どうやら、あちら側に東海林さんらしき人がいるようですよ」
「え？ どうして分かるんですか？」
「女の勘です」
大嘘をつきながら、パティは三下を引っ張りながら、感覚が訴える方向へと歩き出した。
――高校の塀の角をひとつ曲がったところ――
そこを曲がらずに、息をひそめて耳を澄ます。
女の子の声がする――
「ごめんね、待った？」
「いや、そんなに」
東海林君、と三下がつぶやいた。
待っていたのは、東海林本人に間違いないらしい。
「じゃ、行こう」
二人が歩いていく。
「尾行しますよ」
パティは怯える三下を引っ張って、足音もさせずにカップルの背後を隠れながら歩く――
やがて、東海林とその恋人は喫茶店に入った。おそらく古畑が見たのと同じ喫茶店だろう。
「わたしたちも入りましょう、三下さん」
パティはこつん、こつんと杖で床を叩きながら喫茶店に入った。
東海林たちはまだ席に迷っていた。
パティは東海林の恋人の横を横切るふりをして――
どん
と派手に東海林の彼女に肩をぶつけた。
よろけて、そして床に転がってみせる。
「パティさん！」
三下が駆け寄ってきた。あれ、と東海林が一瞬ぽかんとする。
「ご、ごめんなさい」
若い東海林の恋人が、慌ててパティの手を引こうとする。
「いえ……大丈夫です、すみません……」
パティはそう言いながら、なかなか起き上がらなかった。
（匂いを……）
パティを起き上がらせようとする東海林の恋人の匂いを、かぎとろうとする。パティは鼻が利く。女性には女性特有の匂いがあるし、幽霊ならばそれはないはずだ。
（というか……この娘、わたしに触っていますね）
起き上がらせようとしている高校生たる少女の気配に、パティはふと思った。
（幽霊なのにものに触れる……？）
壁をすりぬけたというこの娘。
それならばものには触れないのではなかろうか。
「すみませんでした」
東海林がようやく我に返り、パティを抱き起こす。
パティは目を閉じたままにっこりと微笑んだ。
「ありがとうございます、お暇がありましたらお礼とお詫びにお茶でも」
ひいいと三下が怯えた声をあげる。彼はまだ東海林の彼女を幽霊だと思い込んでいる。
（おかしな話ですけどね……）
パティは心の中で思いながら、三下の耳元でひっそりと言ってやった。
「このお嬢さんは、普通の人間ですよ」
東海林とその彼女、アキは快くパティたちの同席を許してくれた。
三下もアキが普通の人間と分かって、リラックスできたようだ。
「かわいい彼女だね」
などと東海林に言っている。
東海林は照れて、
「あまり会社には言わないで下さいね」
と――とっくに知られまくっていることも知らず――言った。
色々な話を、パティは持ちかけた。とりとめのない四方山話を話したいのである。
マフィアとは寂しいものなのだ。
途中――
アキには、双子の妹がいたという話になった。
「ハルって言うんです」
しんみりとした声で、アキは言った。
「私の双子の妹で……事故で、死んでしまいました」
「それは……ご愁傷様です」
パティはわざわざ三下に注文したケーキを一口大に切らせながら――自分でできるのだがやらないのがコツである――悲しそうな顔を作って応えた。
アキが懐かしそうな声を出す。
「ハルは私より押しが強くて自立心もあって……凛々しい子でした」
「そうだったね」
東海林も知っているらしい、少し切なそうな声で相づちを打っている。
双子の妹ね、とパティは何となく引っかかるものを感じながらケーキを三下に食べさせてもらった。自分で食べればいいものを、三下がかいがいしく世話してくれるので面白くなったのだ。
とりあえず――
「古畑さんの見間違いでしょうか」
小さな声で、三下に言う。
「そうですよ。きっとそうです！」
三下は嬉しそうな声をあげた。
東海林がびっくりして、
「な、なんですか？」
と三下を見つめる。
「あ、いえ、なんでも」
三下は顔を赤くして椅子におさまった。
パティもひと満足できる程の食べ物と――なぜか三下が支払いをした――四方山話を終わらせた後、四人は同時に席を立った。
と、アキが化粧室に行くと言い出した。
特に反対する理由があるはずもなく、アキには化粧室に行かせ、残りの三人で清算を済ます。
――アキは五分ほどで帰ってきた。
パティの感覚が違和感を訴えた。とっさに、「ああ」と貧血のふりをしてアキによりかかった。
アキは――
倒れるパティを、避けた。
そのまま倒れたパティは感じ取っていた。
――匂いがなくなった――
（アキさんじゃ――ない！）
「ご、ごめんなさい！」
謝りながらも、今度のアキは手を貸そうとはしない。
三下と東海林が慌ててパティの体を起こす。
「だ、大丈夫ですか？」
三下はおろおろと言った。
「大丈夫……です」
パティはひそかにアキの気配をさぐる。
変わっている。気配が、変わっている――
「アキさん」
パティは呼びかける。
はい？ とアキが反応する。
「―――」
パティは少し考えてから、
「東海林さん。わたしには、女としてアキさんと話したいことがあるのです。今日はアキさんを貸していただけませんか？」
「はあ？」
東海林がまぬけな声を出す。
「な、何言ってるんですかパティさん！」
「いえ。アキさんともっとお友達になりたいな……と」
とてもよい方ですし――と話を続けていると、
「――分かりました」
アキが、うなずいた。「今日はパティさんとお話します。ごめんねショウちゃん」
「いや……いいけどね」
東海林は何が何だか分からないまま、店を出た後、「気をつけて」と言い残して帰っていった。
「パ、パティさん、いいんですかあ？」
三下が申し訳なさそうに東海林の背中を見送る。
しかし、おそらく三下の予想に反して、口を開いたのはアキのほうだった。
「どうぞ……こちらへ」
すたすたと歩いていくアキ。
その後姿。どことなく――今までとは違っている。パティは気配で感じ取っているだけに、その違いは鮮明だ。
言われるままについていくと、路地裏にたどりついた。
アキは足を止め、くるりと振り向いた。
「……東海林さんから、私を離してくださって、ありがとうございました」
アキは深く頭をさげる。
「おかげで、すべてを話せます」
「そうですね……」
パティは目を閉じたまま、首をかしげて呼びかけた。
「アキさん……？ いや、ハルさんでしょうか……」
「はい」
三下はそのやりとりの意味をかなりの時間考えて――
そして、突然ひいっと悲鳴をあげた。
「ははは、ハルさんっ！？ たしか亡くなったはずじゃ」
「私は死にました」
アキは――アキの姿をしたハルは、きっぱりとした口調でそう言った。
「でも私も東海林さんを好きだった……未練が残って、この姿です」
「アキさんのほうは――」
「今は眠っています。私の意識が前に出るとものに触れなくなるので……双子の特殊例でしょうね。意識が合体してしまった」
「そうして時々入れ替わって、東海林さんとデートして？」
パティは淡々と尋ねる。
ハルは苦笑した。
「……東海林さんは霊感が強すぎて、私のことを幽霊と気づかないんですよ」
――古畑と同じタイプだ。
でも――と悲しげな顔を見せ、
「私もいっぱい楽しみました。もう……潮時かもしれません」
「そうですね。東海林さんを騙し続けるのはよくない。お姉さんも悲しみますよ」
「はい」
――自立心があって、凛々しい子でした――
アキの言葉が、目の前のハルに重なる。
「姉の体を置いていきます。しばらく目覚めません」
ハルは言った。「姉のことをよろしくお願いします。……東海林さんのことも」
「しかと約束しますよ」
パティはにこりと笑った。
ハルが微笑む。そして――
きらり
きらり きらり
ハルの体が発光し始めた。
逝ってしまうのだ――
パティは目を閉じたまま、その光を瞼の奥で感じる。
きらり
きら きらり
――さよなら――……
ハルの声が余韻を残して消える。
パティはさっと意識を失っているアキの体を支えた。
「三下さん。手伝ってください。――三下さん？」
三下は気絶していた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「なるほどね。昇天しちゃったのね……」
碇編集長は、話を聞いて大きくため息をついた。
「だめね。記事にはできないわ」
カツン、と転がすペン。美しき編集長は大きく伸びをする。
三下はいつ雷が落ちるかとびくびくしながら、編集長の前にいた。
「双子の、片割れ、かあ……」
どんな気持ちなんでしょうね、と麗香はつぶやいた。
「同じ人を好きになって……片方は死んでしまって……」
「――二人とも、いい子でしたよ」
三下は言った。
そうね、と麗香は応えた。
桂がやってきて、麗香のコーヒーカップにコーヒーを注ぎ足す。
こぽこぽこぽ……
コーヒーのほろ苦い香りが麗香のデスクいっぱいに広がった。
「――次のスクープをさがさなくちゃね」
そう言った編集長の声は、どこかしんみりとしていた。
―Ｆｉｎ―
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【４５３８／パティ・ガントレット／女／２８歳／魔人マフィアの頭目】
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■ ライター通信 ■
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パティ・ガントレット様
はじめまして、笠城夢斗と申します。
今回は依頼にご参加くださりありがとうございました！
パティさんのプレイング、とっても素敵でした。うまく反映できているといいのですが。
よろしければまたお会いできますよう……
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