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狂気に踊らされる者たち
その日、事務所兼自宅で朝のニュースを眺めていた草間・武彦は、入り口のドアが開く音を聞くと慌てて居住まいを正した。
入ってきたのは少女だ。その姿を見るなり、草間は嫌な予感がした。
「草間興信所というのは…」
少女が口を開いた。どこか弱々しいが、強い意志の篭った声だ。
「えーと、どういう」
「興信所は…」
草間の言葉を遮り、少女は続ける。
「殺人…退魔も請け負ってくれますか？」
「彼を…止めてください。私の親友…朝川凍矢を」
草間へ、そしてたまたま興信所に訪れていた面々へ深々と頭を下げると、由羅と名乗った少女は床に倒れそのまま意識を失った。倒れた由良の体から、紅い血が広がった。
シュラインが救急車を呼ぶ傍ら、森羅は符術を用いて由羅の傷口を塞いだ。
冥月が草間に少女を起こさせるように言い、草間が由羅を起こそうとすると由羅はすぐに目を覚ました。思ったより傷口が浅かったのだ。出血は酷かったが、体内の重要な臓器は一切傷ついていない。それが幸いした。
「標的は親友と言ったな。本当に殺していいのだな。殺しの依頼は自分で殺すのと同義だ。可能ならお前の手で殺す覚悟はあるな」
意識を取り戻した由羅に、暗殺者の冷酷さを以て冥月は尋ねた。由羅は、静かに頷いた。
「堕ちてしまった…それは、もう凍矢じゃない。ただの鬼です」
「そんな簡単に諦めていいのかよ」
「本当に堕ちたかどうか、わからないじゃないか。俺には君がどれだけ彼を止める努力をしたか知らないけど、最後まで諦めちゃダメだ」
「そうね。堕ちてしまったのなら、本気で殺す筈だもの。私は、彼はまだ戦っていると思う。アナタは、彼の戦いを無駄にするの？」
森羅とシュラインの言葉に由羅は目を見開き、俯いた。沈痛な空気が流れる。
「彼を助けてください…お願い、します」
やがて外にサイレンが響く頃、由羅は三人に頭を下げた。
刀を封印すると言う二人と別れると、冥月は静かに歩き出した。
感じるのだ。何度も死線を潜り抜けてきた歴戦の戦士のみが持つ感覚が、敵のいる場所を教えてくれる。
いた。昼間の大通り。普段は大勢の人々が行き交うそこで、次々と行われる虐殺。
傍目には、それはカマイタチに襲われたとしか見えないだろう。しかし冥月の目には、それが漆黒の刀を持った男による仕業だとはっきりと見えていた。
漆黒の太刀を振り回すその男は、話に聞いた少年の様相をしていなかった。足首まで伸びた黒髪、最大限の速度と最大限のパワーを両立させた筋肉。理性の光を宿さぬその瞳は、まさに獣だ。
目標を確認すると、冥月は指を鳴らした。すると獣の半径５０ｍ内に存在するありとあらゆるモノが持つ、もう一つの顔、即ち影が一気に膨れ上がったかと思うと、それは物質化して黒き刃となり四方から獣へ襲い掛かった。
あっさりと影に飲み込まれる獣。冥月は勝利を確信した。いつもどおり、スマートな戦いだ。
そして刀を破壊する為、一歩踏み出したその時だ。
影にヒビが入ったかと思うとそれは亀裂となり、次の瞬間には巨大な破片を伴って破裂した。
（破壊しただと！？）
その、有り得ない光景に冥月は驚愕した。
いや、確かに理屈では可能かもしれない。影とて物質化されてしまえばそれは耐久性を持つ事になり、一定以上の力を加えれば破壊できると言う事になる。
しかし、まさか本当にそんな事をやってのけるとは。
「面白い…」
影の檻から飛び出した獣が空中から放った剣圧…振り下ろすだけで数十メートル離れた電柱を両断する程の威力を持つそれが傍らを通り過ぎるのを感じつつ、冥月は相手を見据えた。
着地した獣が冥月を睨みつける。二人の視線が交わる。一瞬の意識の攻防の後、二人は動いた。
そして、戦いは始まった。
二人の戦いは、激闘であった。
交差するたびに周囲のガラスが割れ、互いの一撃が空を切るたびに大地が砕け、車の破片が人々の死骸に降り注ぐ。
戦闘は、自在に影を操る冥月が押していた。変幻自在予測不可能の動きを見せる影に、凍矢は動きを制限され、後退しながらの一撃しか放てない。
だが、それは見方を変えれば相手にされていないという風にも取れる。
凍矢は…凍矢であった獣は、刀の記憶からそれが影使いである事を理解していた。
本気で戦えば、影使いは倒せぬ敵ではない。だが、内側で抗い続ける少年の意識が邪魔をする今では、本来の力を出せぬ今では、絶対とは言い切れない。
故に、相手にせず好きにさせる。少年の意識を封じ獣の目的を果たした後、ゆっくりと料理すればいい。
冥月の一撃を避けると、獣は跳躍した。
避けられているな。
魔刀を手にした少年と戦いを繰り広げながら、冥月はそう感じていた。
（苦手なのか、それともただ単に鬱陶しいだけか）
状況としては有利。相手は逃げながら戦い、こちらは追いながら攻撃を仕掛ける。相手は背後を気にしなければならないが、こちらは気にする必要は無い。
ただ、二手三手先を読んで逃げ道を封じていけばいい。しかし、そう簡単にはさせてくれぬ敵だ。
（なるほど…経験という奴か）
相手は、今までにも何度か自分と同じような影を使う者と戦ったことがあるのだろう。内心で舌打ちし、影を飛ばす。
自らの影から伸びた一撃を、少年は太刀で受け止め、その衝撃を利用して冥月との距離を開ける。そういう事が出来る敵なのだ。恐らく、次はビルを垂直に駆け上がり、上空へと飛び上がるだろう。相手が足を触れる瞬間を狙い、獣の影から必殺の一撃を繰り出すべく、冥月は意識を集中させた。
そこで予想外の事態が起きた。
突如相手は空中で有り得ない方向に姿勢を崩し、大地に落下した。
予想外の相手の行動に呆気に取られたものの、冥月はその致命的な隙を見逃さなかった。ダウンした瞬間を狙い、全方位から影を放った。影は相手が立ち上がるよりも速くその四肢を拘束し、獣を空中に固定する。
「さぁ、鉄屑。少年を解放しろ。しなければ折る」
（折れるのなら、勝手に折るがいい。その方が妾も楽だ）
頭の中に少女とも少年ともつかぬ声が響く。どうやら、これが刀の声のようだ。
「見くびるなよ…」
刀を指先で掴み、力を込める。
「ちょっと待って！」
声の放たれた方向に顔を向ければ、真っ赤な鞘を抱えた森羅とシュラインが息も絶え絶えに走ってくる。
「その刀を破壊しちゃダメ！」
「それを破壊したら封印された大蛇が目覚めるって！」
二人の言葉を、しかし冥月は一笑に付した。再び指先に力を込めようとした刹那。
（来たか…半身）
今度は場の全員の頭の中に刀の声が響いたと思うと、森羅の手の中にあった鞘が太陽が破裂したかのような強い光を発した。
光が収まった時、冥月の指は刃に触れていなかった。否、少年の手に刀は無かったのだ。
少年の手から離れた明星は、まるで重力を無視した動きでに鞘に収まった。凍矢の変身も解け、元のごく普通の少年に戻った。
（やはり、まだ時が満ちておらぬか）
「時、だと？」
（この少年は、力を秘めていた。妾を自在に操れる力だ）
（だが、その力は妾を振るうには、少年の器は未成熟であった。不完全な状態で妾を握った事により、妾の力が暴走。純粋な意味で少年の願いを叶えようとした）
「誰かを守りたい、という願いは突き詰めれば自分と対象以外の存在全てを否定する…そういう事？」
シュラインに同意を示すかのように、明星は淡く輝く。
「純粋故の狂気か…」
「要は、さ」
森羅が気絶している凍矢の首根っこを掴んで持ち上げる。
「ぜーんぶこいつが間抜けなせいだって事だろ」
（うむ。殴りたいのなら、思い切り殴っていいぞ。その方がそやつの為だ）
「アンタ、結構いい性格だな」
苦笑し、森羅は拳を握り締める。人気の無い大通りに、鈍い音とそれをかき消す大きな声が響いた。
「凍矢！」
由羅だ。救急車から抜け出してきたらしく、ボロボロの制服のままだ。
唖然とする一同を尻目に、今にも倒れそうな足取りで凍矢へと歩み寄ると、由羅は少年の体を静かに抱きしめた。
「由羅…」
凍矢がうっすらと瞼を開ける。
「よかった…」
音も無く、数粒の水滴が二人の頭上に落ちた。それは一瞬の後には霧雨となった。降りしきる雨の中、少女と少年は、いつまでも互いの温もりを感じあっていた。
了
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま)／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【2778／黒・冥月（ヘイ・ミンユェ）／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【6608／弓削・森羅（ゆげ・しんら）／男性／16歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。檀 しんじです。
今回ご参加頂き誠にありがとうございます。
今回は一部のパートは封印、破壊組でそれぞれの展開を用意させて頂きました。
またご縁があればお願いします。
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