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[ jyack o lantern and pumpkin carriage ]
「秋と言う季節はな、ろくなことが無いんだよ、零……」
徐に眼を閉じ、草間武彦は小さい子を諭すように言った。
「去年も一昨年も色々とありましたしね、兄さん」
茶を運び微笑みながら草間零が言う。
「終わればもう振り返ることも無い過去の筈なんだ」
「けれど、再び起これば蘇る思い出、ですね」
つまり思い出したくない思い出だ。
「…………俺は安息の時間が欲しいなぁ、零――」
「安息は折角買ってきて一部形も作り終えたカボチャを全部取り戻してからにしてください」
ゆっくりと眼を開け言った希望・懇願は、即座に片手で振り落とされた気分だった。それも笑顔で。
「……了解」
渋々頷くと電話に手を伸ばす。結局いつも人任せだ。
「あー、もしもし。今年はこの興信所発、南瓜パレードだ――まぁ、相変わらず俺らの食料が掛かってるし、兼ディスプレーでもある。全部回収できたらちょっと分けるから手伝ってくれ。あ、ついでに誰か飯も作ってくれ」
草間武彦は相変わらず飢えている……。
外ではまだハロウィン前の昼間だというのに小さな声が響いていた。
「trick or treat!! ――――お菓子をくれないと悪戯しちゃうぞぉー！」
武彦からの電話を切ると、彼女はやれやれといった表情を浮かべながらも再び電話を手にした。前もってあちこちに連絡し、見つかったら知らせて貰えるように頼もうと思った為だ。ついでに足止めも願えれば……と思いつつ思いつく限り連絡を入れていくが、途中で連絡が被っていることに気がついた。南瓜の名を口にした瞬間納得され始めたのだ。どうやら他にも南瓜についての連絡をしている人物が居るらしい。
「誰か、は……向こう行けば分かるか」
一先ずに連絡を入れ終えると興信所へ向こうことにした。
途中、突風と同時に足元をすり抜ける何かとすれ違った。それが何であるか彼女の目が捕らえたわけではない。しかし、今この状況で唯一つ、それが何か思い当たる節もあり振り返るが、そこには既に何も存在しない。
「――――まさか……？」
一言呟きながらも歩みを再開する。
ただ、何も存在しないと言うのは砂埃が舞い上がっていることを除けば、の話。
□□□
その日興信所を訪れたシュライン・エマと法条・風槻(のりなが・ふつき)は、いつもとは少し違う興信所の様子に首を傾げていた。
「この度はありがとうございます」
相変わらず出迎えてくれる零の姿は変わらない。しかし。
「こんにちは、零ちゃん。でも……肝心の武彦さんは？」
「草間の所は相変わらずだと思ったけど、まさか来てみれば依頼主が居ないとはね」
そう、今この場に武彦は居ない。二人の疑問に零はお茶の準備を始めながら答えた。
「兄さんはその……遅れながらも南瓜を追いかけて出て行きました。そろそろ諦めて帰ってくる頃だと思います」
案の定、その数分後武彦が帰ってくる。そして、シュラインと風槻を見るなり「腹減った……」と一言呟いた。
「少ししたらご飯の準備はするから少し待ってて。その前に少し聞いておきたいこともあるし、その内連絡来るかもしれないし」
そう言ったシュラインに風槻が顔を上げる。
「ぁ、そういえばあたしさっき南瓜について色んな所に連絡したんだけど、もしかしてあの時……？」
「あら、やっぱり？」
お互いに連絡が重なっていた事は気づいていたらしい。ともあれ、これで周囲からの情報は充分に入ってくる筈だ。後はその跡をどう追っていくかが問題だが、ここでシュラインが一つ零に問う。
「それにしても零ちゃん、通常の……南瓜、で作ったの？」
「ぇ、はい」
「まさか」と含んだその問いに、零は首を傾げながらも素直に頷いた。そんな反応に、思わず苦笑いを通り越し笑みが出てしまう。
「作り難かったでしょ」
「はい、小さくて硬いので刳り貫くのに一苦労で、電子レンジに入れて頑張りました」
思わずシュラインが言葉に詰まり、それまで話半分に聞いていた風槻が思わず顔を上げた。
「ん、ちょっと待って、ハロウィンで使うカボチャってあのオレンジのだよね。オレンジのじゃ、ないの？」
「はい、オレンジ色ですよね。だからこの後緑をオレンジに塗ろうと」
本気でないと願いたい。本当は知っていて、でもそういう方向性に進んでしまった方がいっそマシだと思った。しかし、それにしては無邪気な零の笑みはあまりにも眩しく、いっそ真実を告げない方が良いのではないのかとも迷った。
そもそもハロウィンに使用されるカボチャはパンプキンカービング用の物であり、南瓜よりも大きい物が殆どで柔らかい。勿論色は定番のオレンジ、ただ南瓜と違う部分は他にも多々ある。
「だってアレ、高いだろ」
シュラインと風槻の考えを読んだのか、不意に武彦が呟いた。相変わらず空腹の状態なのか、器用にも胃と椅子の背もたれがきしむ音を交互に鳴らしながらぼんやりとしている。
「…………武彦さんなの？ 分かってて南瓜でハロウィンなんて」
「経済的だろ。第一あっちのカボチャはカボチャのくせして食えるのが種だけだ。俺は南瓜の方が好きだな」
その言葉に零が頷いていることに風槻が気づき言った。
「そう言う理由なわけ……というか、南瓜でよくそこまで決行したね。既製品もあるだろうに」
「作った後食べられる事が大事ですから！ ようやく二個刳り貫き終わったところでこの様な事態に発展してしまいましたが」
「全部で、何個あったの？」
シュラインが問えば、零は幾らか状況を詳しく説明してくれる。
「四個です。ランタンを二個と馬車を二個作っていました。刳り貫き終わってるのはそれぞれ一個ですけど」
「南瓜で馬車って……なんかシンデレラだね」
最早ハロウィンから完全に逸脱している。
「と言うことは、二個刳り貫き終わっていて残りの二個は？」
「刳り貫き線を書いた状態です。包丁を入れさせてもらえませんでした」
「……包丁…なの……」
いくら零とは言え、南瓜相手に包丁での刳り貫きでは、手元も危ない上に多少刃も欠けているんじゃないだろうか。
「取り敢えず先に刳り貫いた中身放っておくわけにもいかないし料理しちゃうわね。ご希望は？」
立ち上がったシュラインに武彦は「食えれば何でも」と答え、風槻は「南瓜なら何でも」と答え、それ聞くと彼女は奥へと入って行った。
そんなシュラインを横目に、風槻は鞄の中からノートパソコンを取り出し開く。先ほど連絡を入れたものの目的は雫のサイト。動きが無ければ先手を打っておこうと思った。
「さて、と……んー、ちゃんと項目出来てる、流石だね」
そう彼女が目にするのは、逃げた南瓜の目撃情報を集めるスレッドだ。既に連絡を受けた雫が立ててくれたらしく、いくつかの目撃情報も書かれている。しかしその目撃情報を整理していけば、出歩いている南瓜の数は僅か二個。それも刳り貫かれた形跡は無い物だ。それ以外の、刳り貫かれた南瓜の目撃情報は見当たらない。
「……あんまり使いたくないんだけど、遠見やるしかないかなぁ」
勿論それは最終手段だ。今分かっているこの二つでも捕まえられれば後は楽になるだろう。
途中碇麗香から連絡が入り、おかしな南瓜が書類をぶちまけ窓を割り逃げて行ったと報告が入った。
その情報も一緒にあれやこれやとまとめていると、何時の間にかシュラインが戻っている。パソコンを相手にしていたお陰か、時間もあっという間に流れていたようで、どうやら彼女が料理を終えるほどの時間は経っていたらしい。
「法条さんも良かったら食べてね。ご飯はまだ炊けてないけど、丁度お昼時だしこの先長期戦になるかもだし」
「あぁ、ありがとうございます」
ふと顔を上げると、良い香りが漂っていることに気づいた。根源は台所だが、今武彦の前に出されている物が最も香っている。野菜の味噌汁だ。
シュラインは武彦へと味噌汁を渡すとソファーに座る風槻の方へとやってきた。
「もしかしたら何か収穫あったかしら？」
「正解。まず白王社に現れたって連絡が。後は雫のサイト見てたんだけど、どうもそのままの南瓜……刳り貫かれて無い二つは頻繁に目撃されてるみたいで――」
そう言い、正面に座ったシュラインに、サイトで見た情報をまとめたデータを出した。
「そうそう、私のところにも嬉璃ちゃんから連絡が来たわ。相当暴れてるみたいね」
言いながらシュラインはパソコンに目を向けると、ランタンのような顔を描かれた浮遊南瓜と馬車のように走る南瓜の目撃情報、それらを統計・分析した南瓜の今後の動き予想を見る。
「こんな感じで、刳り貫かれている方の目撃情報は今の所無いって所。刳り貫き前の動きはこれで大方あってると思いますよ」
浮遊南瓜はその動きがばらばらで予測不能なものの、とにかく明るく人の多い場所に現れる傾向のようだった。
馬車南瓜は白王社内を散々暴走した挙句、レンの店先に突っ込み、あやかし荘を突き抜けたという情報が入っている。今までの目撃情報と進路を見る限り、目的地は神聖都学園に思えた。
「――……じゃあまずは目撃多い確実な方から探してみましょう。刳り貫かれている方も試してみたい事はあるから、探しついでに色々当たってみるし」
目が合うと同時にシュラインはソファーから立つ。そんな彼女を見ると、風槻はノートパソコンを自分の方へ向け直し言った。
「あたしは此処で随時調べ物で。何かあったら連絡しますから」
「こちらも動きがあれば電話するわね」
頷きもう一度台所へ戻るが、すぐ戻ってくるなりシュラインは荷物を持って興信所を後にした。
□□□
「さてと、食事はあるって言うけど限りもあるし……」
シュラインが出て行った後一度台所に入ると、風槻は炊飯器にスイッチが入っているのを横目に味噌汁を装い戻る。中は案の定いくつかの野菜と、刳り貫かれた南瓜が入っていた。
「ん、美味しい……」
味噌汁を飲んでいると、あっという間に飲み終えた武彦が台所へ走っていったのに気づく。ああして飢えた武彦を見ると、どうもこれ以上料理に手を出すのは引ける気もする。精々鍋に残されていると味噌汁と、これから炊けるのであろうご飯を一杯ずつ、カットされ置かれている南瓜のケーキらしきもの一切れといったところだろう。取り敢えず小腹は満たされた。箸を置くと、風槻は少し考えた後零を呼ぶ。
「――――あー、零？」
「はい、なんでしょう？」
台所から顔だけ出した零は、一度引っ込み隣に居るらしき武彦と一言二個と交わすと、今度は風槻の方へとやってきた。
「金出すからあたしの食べれるもの用意してもらえる？」
そう言い風槻はその辺りに転がっていたメモ用紙にペンで大まかなリクエストを書き記す。
「えっと、主に野菜……鶏肉、魚貝類以外の肉類はダメで、玉子は大丈夫――ですね、分かりました」
渡されたメモを読み小さく反芻すると、零はそれをポケットに入れた。
最後、風槻は財布から一万円札を出すと「それじゃよろしく、これ以内で収めといて」と零を見送る。
「さて、未完成の馬車は今の所良いとして、残りが問題か」
改めてもう一度サイトをチェックするが、やはりそう動きは変わっていない。シュラインからの報告も無い。ただご飯の炊ける音が響き、武彦が嬉しそうに戻ってきた、それだけだ……。
昼時を過ぎ暫くすると、麗香から本日二度目の連絡が来た。勿論南瓜に関してのことだ。しかも今度はさっきと違う南瓜という報告に、風槻は思わず寝転がっていたソファーから飛び起きた。
「それで、特徴は!? もうそこには？」
『顔の描かれた南瓜。それがやたらさんしたくん気に入ったのか、居座ってるのよ。煩くて仕事にならないから揃って会議室に放り込んで鍵かけたけど、三時から会議だから早くどうにかして頂戴』
言うなり一方的に電話が切られ、時計を見る。
「三時って……もう一時間切ってるし」
苦笑いを浮かべながら一先ずシュラインの現在状況を聞くことをも含め、今の件に関してどうするか聞こうと連絡する。コールから暫くしても彼女が出る様子は無く、一旦切ろうかと思ったところでようやく繋がった。
「もしもし、今何処に？」
『学園の図書室に――どれか分からないけど南瓜が居たわ。後さっきはグラウンドに未完成の馬車南瓜が』
シュラインの現状をパソコンに打ち込んでいくと、風槻は今麗香から掛かってきた連絡の内容を伝えた。
『これからグラウンドの南瓜を持って一旦興信所に戻ろうと思ってるから、此処からだと間に合いそうにないわ……』
「――と言うことは……やっぱりあたしが行くべきか」
少しの間を置き風槻はそう言うと、「何とかしてみますね」と言い電話を切った。
何とかするといっても迎えに行くしかない。風槻はノートパソコンを片手に立ち上がり、興信所を出た。
白王社、月刊アトラス編集部に到着すると、会議室の前には立ち入り禁止の札が立てられ、中からは忠雄の声とまるでボールが弾むような音が響いている。麗香から鍵を受け取りドアを開けると、浮かんだ南瓜に攻撃されている三下忠雄が目に入った。
「――！ た、助けてください〜」
そして助けを求めてくるその背後にはやはり南瓜が居る。
「凄っ……というか、その南瓜、絶対傍を離れない？」
「離れないから困ってるんですよぉ」
「………………」
少し考えた後、忠雄の周りを絶対離れることなく浮遊する南瓜を、忠雄ごと興信所に持ち帰ることにした。勿論麗香のあっさりとした許可を取り。
「ただいまーっと」
興信所に戻ると、丁度買い物から帰ったらしき零が振り返り迎えてくれた。シュラインはまだ帰っていないようだ。忠雄を興信所へ押し込みドアを閉め、零が買ってきてくれた食糧を片手にソファーに座るとパソコンを開く。途中、シュラインが鍋を抱えて帰ってきた。どうやらその中に南瓜が居るらしい。中からガンガンと叩いているような音がする。
改めてサイトを見直すと、誰か様子を見た後書き込みをしたのだろう。学園の南瓜とアトラスに現れた南瓜は確保されたとまとめられており、今後は刳り貫かれた南瓜の行方があれやこれやと書かれ始めていた。そう、シュラインが図書館で見つけた何か、それが刳り貫かれた南瓜が動き出したきっかけになっていたのかもしれない。
ゆっくりと陽は落ち、もうすぐ空は暗くなるだろう。夜――それは刳り貫かれた南瓜達にとって、至福の時間……かもしれない。
□□□
六時を過ぎ五人で食事を終えると残りの南瓜を探すことにする。シュラインは再び外へ。風槻はパソコンを前に悪態を吐いていた。
「残りの南瓜は目撃が少ないなぁ……」
未だ野菜を摘みながら頬杖を突き、風槻はブラウザをひたすらスクロールさせる。残りの南瓜は意志と知能を持っているのか、余程人目のつかない所に居るようで、暗くなってからの目撃報告は愕然と減った。更には偶に人に目撃されるとすぐ逃げる特徴を持っているようで、電話による連絡ももう完全に途切れたままだ。
「やっぱ……見るしかないか」
風槻は一度ソファーに座り直すと、忠雄と南瓜には揃って離れた部屋に移ってもらい、隣に零を座らせる。
そしてこれから南瓜を見つけるにあたり、情報をひたすらパソコンに打ち込んでいくことを告げ、それを電話でシュラインに伝えて貰える様頼んだ。
今までの情報をまとめる限り南瓜の出現場所は東京に限られている。それを考慮しつつ、一度静かに目を閉じると顔をあげ外を見た。
「――――」
広い東京でたった二個の南瓜探しだが、十分もすればランタンを見つける。単に刳り貫かれた南瓜かと思いきや、その顔の下にはマントを纏いふわふわと彷徨っている。まだ学園の辺りをうろついているようだ、が…まもなくするとフツリとその姿を消した。
「……!?」
何処へ行ったのかと見渡せば、ランタンはレンの上空に移動している。どうやら暫くそこで落ち着くらしく、それ以降は動く様子を見せずふわふわりとマントを揺らしていた。
ランタンの居場所を無表情のままにパソコンへと打ち込むと、最後の南瓜探しに取り掛かる。
「――(……馬車馬車…)」
南瓜の馬車と言う話だったが、暫く探していると本当にそれは存在した。馬の置物だろうか……それを先頭に、南瓜の下には車輪がつき、それがあやかし荘の廊下を縦横無尽に走り回っている。
しかしようやくその姿を捉え少しの後、一瞬意識が飛ぶと同時能力の制御が利かなくなった。
「ヤバッ…もう時間……、切れっ」
気づけば遠見開始から既に三十分以上が経過。ようやく掴んだ居場所だが、この先馬車が移動しないとも限らない。一先ず打ち込んだ全ては零がすぐさま連絡してくれていたようで、一度ソファーに身を預けると休むことにする。後は無事南瓜が捕まれば言いと思いつつ……零によって掛けられた毛布を肩まで引っ張り、今はゆっくり目を閉じた。
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目覚めたとき、時刻は既に零時を回っていた。いよいよハロウィン当日、と言うわけだ。
武彦は椅子に座ったまま転寝し、零は窓から外を眺めている。そんな彼女が、小さく声を上げたかと思うとすぐさま窓から離れ、そのまま興信所を出ていった。
離れた部屋からは、未だ忠雄の声が響いている。そういえば狭い部屋に南瓜と共に押し込んだままだ。
「……っ、あー…」
ソファーから身を起こすと、風槻は大きく伸びをする。場所はともかく、充分な時間眠れたお陰か、さっきまであった疲れや熱っぽさはもう殆ど無い。
問題はあの後南瓜が見つかったかどうかなわけだが……その結果はすぐさま出ることとなる。シュラインの帰宅により。
零はシュラインを迎えに行ったようだった。共に戻ってくる。
「これで全部揃ったわよ。情報、ありがとう」
「お疲れ様、役に立てたようで良かった」
結局刳り貫かれたランタンは今シュラインの隣に浮かび、馬車は既にその意思を失いただの南瓜に。未完成のランタンは未だ忠雄の傍に、そして馬車は鍋の中に――と言う結果だ。
「さてと、もう此処まで連れ戻してなんだけど、要求があれば聞くわよ？ っても、喋れるのは一人、かしら」
そう言うとすぐさまランタンが口を開いた。
「自分は別にランタンにされても良かったけど、刳り貫かれた後は台所に置きっぱなしだし塗られるのは嫌だったから」
要するに扱いが酷かったことに対する不満だろう。それについては色を塗らないと言うこと、興信所の入り口、若しくは来客の目に付きやすいところに配置すると言うことですぐさま解決する。
続いてランタンが他の南瓜の理由を代弁した。
「馬車はきちんと馬に引かれ走り回りたかった。でも、願いが叶ったからこそ消えちゃった」
「まさにシンデレラ、か。零時に魔法は解けるってね？」
馬車に関しても、折角なのでランタンと共に飾ってあげることにする。
「後は、三下くんに懐いてる南瓜と鍋の中の南瓜ね」
「そっちの馬車はもう諦めたと思うよ。彼はあの馬車に憧れて飛び出したけど…もう夢を追って走ることは無いんじゃないかな」
「……なんか生々しい現実」
風槻はそう苦笑いを浮かべるが、確かに鍋の中の南瓜はすっかり大人しくなっていた。それとは逆に、未だ厄介なのが忠雄の傍を離れない南瓜だ。
「そっちの南瓜は、南瓜なのにランタンにされるのが嫌なのと、包丁で腸を抉られる現場を見て怖くなったみたいだよ。だからじゃないかな、無害そうな人間に懐くのは」
「はら、わたって……」
やがてランタンに興味本位で手持ちのお菓子を与えていた風槻は、その単語に思わず絶句した。
「無害って、僕にとっては迷惑ですよぉー……っ」
言いながら又南瓜の攻撃を受けている。
「とにかく、南瓜は南瓜らしく扱ってほしいんだよ」
「――ですって、武彦さん？」
「要するに……どうすりゃ良いんだよ」
言いながらも、本当は分かっているのだろう。第一、武彦当初の願いはディスプレーと食料を取り戻すことだ。今の状態は丁度その両方が揃っている。
「つまり刳り貫いた方はこう、上手く飾ってあげてさ？」
「まだ刳り貫いてない方は普通に料理してあげればいいってこと。良いかしら、武彦さん？」
風槻とシュラインの言葉に、武彦は目を逸らしながらも「食えるならどうでもいい」と言い、台所へと行ってしまった。
「…大丈夫なの？」
「大丈夫、根は優しい人だもの。アレでちゃんと分かって了承してくれてるわよ」
少し不安そうに問うランタンにシュラインは大丈夫だと念を押す。
風槻も「反対してないし、あれなら大丈夫なんじゃないの？」と首を傾げつつ時計に目を向けた。時刻は既に午前一時近い。
「それにしても――煮る際に皮付きは色合いも感触も良いしね……嬉しいわ」
言いながら、忠雄に懐く南瓜も鍋に入ってもらい「明日料理しましょっ」と、嬉しそうにシュラインは台所へと入っていった。
結局夜も遅く、此処に泊まっていくことになったシュラインと風槻とついでに忠雄。その夜ランタンの悪戯により皆が何度も目覚めたことは言うまでも無いが、翌朝食べた南瓜の煮物は美味しく、大人しく飾られることとなったランタンと馬車は、ネット上で流れた事と南瓜製と言うこともあり、暫く妙な話題と客人を興信所に呼んだ――らしい。
――――…Happy Halloween?
and――…‥
「南瓜、少し貰ってきちゃった……折角だし、家で食べよ…」
薄っすらと顔の線が残る南瓜を片手、風槻は帰路につく。
Autumn eating!
【 end.. 】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[0086／ シュライン・エマ ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員]
[6235／ 法条・風槻 ／女性／25歳／情報請負人]
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、李月です。 こんにちは、李月です。この度はご参加ありがとうございました。
昼の間は主に未完成の南瓜が活動、夜に刳り貫かれた南瓜が活動…と言った感じでしたが、無事半日で４個全てを回収することが出来ました。
外での調査と中での調査となったので完全に視点が別れ二つ合わせて一つの話状態…お時間興味ありましたらもう片方も見ていただければ実はこんなことがあった――なんて分かると思います。
【法条風槻さま】
初めまして、この度はご参加ありがとうございました！刳り貫き南瓜が特別的な能力持たないPCさんには捕まえるのと見つけるのが少々困難なのでしたが、無事日中に刳り貫き前を見つけたため労力削減出来たのでは、と思います。
今回年齢の近いお二人だったので、砕け気味の敬語使いと言った感じですが、それも含めその他口調…大丈夫、かな？と思ったりしています(基本的にクールな女性好きなのですが！)何か問題ありましたらご連絡ください。
それでは、又のご縁がありましたら…‥。
李月蒼
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