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想い深き流れとなりて 〜４、そは聖者か狂人か
「わざわざ来てくれてありがとう」
アトラス編集部の一室で、口を開いた碇編集長の顔は硬いものだった。
麗香から「希望の会」という宗教団体について調べて欲しいというメールがきたのはつい先日のこと。
「希望の会」というのは、まあどこにでもあるような新興宗教団体で、自分の力に自信を持たせることで、人を前向きにし、実際、何人もの引きこもりの若者たちを立ち直らせていることで最近よく話題になっている。
しかし、その一方で、表に出るのは教団のスポークスマンに当たる人物ただ１人であり、他の幹部は誰か、どうやって若者たちを立ち直らせているのかなど謎の部分が多い。さらに、裏では黒い噂も絶えないとか。
麗香の知り合いのフリーのジャーナリストが、その暗部に迫るべく取材を繰り返していたようなのだが、全く表に出ない教祖の名が「カンナギノゾミ」だと麗香に伝えた後、消息を絶ち、そして女性と共に遺体で発見された。表向きには心中事件として処理されたそれを、麗香は納得できず、また、月刊アトラスとして公然と取材することはできないので、協力者を募りたい、というのがそのメールの概要だった。
ちょうど夏真っ盛りで、学校は夏休みの最中。文武両道を旨に、学校の宿題も計画的に進めている紫桜にとって、多少予定が入ったところで、困ることはない。それに、麗香のたっての頼みなのだ。紫桜は即座に受けることに決め、そう返信した。
そして今日、来てみれば親友の弓削森羅（ゆげしんら）、先日学校の幽霊騒ぎで一緒に調査したばかりの菊坂静（きっさかしずか）にシュライン・エマと顔見知りの姿が見られた。他に、紫桜より年下の少女ながら、隙のないオーラを漂わせているササキビクミノ、こざっぱりした中性的美人の陸玖翠（りくみどり）、そして長身を黒スーツに包んだ、一見して男性と見まがいそうなヴィルア・ラグーンの総勢７名が今回の調査に携わることになった。
既に互いの自己紹介を終え、麗香の話の続きを待つばかりという段取りになっている。
「お願いしたいことはメールでお知らせした通りよ。参考になるかと思うのだけれど、これも見てくれるかしら」
実に簡潔に言うと、麗香は手元のリモコンを操作した。お世辞にも大きいとは言えないテレビの画面にワイドショーとおぼしき番組の１シーンが映る。
３人ほどのキャスターと向かい合うようにして、ゲストとおぼしき初老の男が座っている。画面にテロップで、「宗教団体希望の会広報担当 高階幸宏氏」と紹介が流れた。
『こんにちは。今日は、最近話題の宗教団体、希望の会の高階さんに来て頂きました。高階さんは、現役の外科医としても活躍なされている一方で、教団でも中心人物として精力的に活動なさっておられます』
司会者が、画面に向かってしかつめらしく挨拶をした後で、ゲストの男、高階に会釈をした。高階も軽く頭を下げてそれに返す。
『希望の会では、何人もの引きこもりの若者を更正させたと聞いています。何が、その秘訣なのでしょうか』
あの粘り着くような独特の視線をゲストに向け、司会者は高階にマイクを譲った。
『私は長年、医師として仕事をしていく中で、いろいろな患者さんと出会いました。中には、大けがを負ったり、大病をされて、まず助からないだろうな、というような方も大勢おられる。けれど、そんな中でも、生還される方はおられるんですね。もう、奇跡としか言いようがない。そういう人たちに共通するのは、みな、強い想いなんです。生きようとする想い、大切な者を遺しては逝けない、そんな強い想いで死の淵を乗り越えられる』
高階は熱っぽく司会者に向かって語り、そしてカメラへと顔を向けた。
『本来、人が持っている想いの力というのは本当に大きなものなのです。誰もが、素晴らしい力を持っている。我々が関わって来た引きこもりの人たちっていうのは、それに気づかず、自分の力を知らずに、悩み、迷い、立ち止まっている人たちなんです。そういう人たちに、自分の力を気づかせてあげる。そうすれば、誰だって好き好んで引きこもったりはしないんです』
その語りに、司会者たちは感心したような顔で何度も頷いてみせる。
と、ぷつり、と小さな音がして画面が消えた。麗香が手元のリモコンで電源を切ったのだ。
「……こんな感じよ。表向きはこのテレビで言うように、一見建設的な新興宗教だけれど、黒い噂もちらほら聞こえてくるわ。そこを調査して記事にしたいのはやまやだけれど、どうもけっこうな数の政治家なんかも絡んでいるみたいで、上からのお達しで、月刊アトラスとしては表立って、その暗部を取材できないのよ」
麗香は、既に何も映っていないテレビ画面を睨んで溜息をついた。
「さっきも言った通り、こちらからは大したフォローはできないわ。危険な仕事をお願いするのはとても気が引けるのだけれど、あなたたちにしか頼めないの。どうしても彼の無念を晴らしてやりたいの」
言って、麗香は深々と頭を下げた。普段は見られない鬼編集長の態度に、誰もが一種神妙な顔になる。
「時に、黒い部分というのはどのあたりでしょうか？」
重くなりかけた沈黙を破ったのは、翠だった。まさに紫桜も聞きたかったその問いを、さらりと口にする。
「ひょっとして洗脳？ それとも人体実験？」
続いた言葉は、紫桜が思っていたよりも物騒なものだったが。
「どちらかという洗脳かしら。黒い部分というのはさっきも言った殺人疑惑と、あとやはりカルト化の疑いがある……と言えばいいのかしら。狂信化して暴走しかねない、いえ、ひょっとしたら既に暴走している可能性があるの。具体的にどう、とまでは言えないのだけれど」
「強い想いが時にすごい力を生むことはわかるよ、いい方にも悪い方にも。でも、心のよりどころを変な方に持っていくのは勘弁して欲しいよなぁ」
森羅は腕組みをして天井をあおいだ。
「時に碇麗香。その『心中相手』とやらの名前は木下朱美といわないか？」
おもむろにクミノが口を開いた。いきなり核心をついたようなその物言いに、誰もがいっせいにクミノの顔を見る。森羅などはぎょっとした顔をしているあたり、その名に心当たりがあるのかもしれない。
「よく知っているわね」
麗香の瞳に鋭い光が宿る。
「ふむ……。ということはそれは心中ではないな。少なくともその記者が殺されたというのは間違いない」
クミノが表情を変えず、頷く。
「実行犯を公にすることがかなわぬため、不幸にして教唆者に捜査機関の手は及ばなかったということだな……」
「先日、私たちが関わった殺人事件があって」
クミノに代わってシュラインが口を開いた。
「木下朱美さんという方の幽霊が興信所に来たの。殺人現場を目撃したがために彼女自身は殺されてしまったのだけれど、その時にたまたま電話で話していた妹さんも命を狙われているから守って欲しいって。結局、妹さんは無事だったし、犯人も捕縛したのだけれど、その犯人が能力者だったこともあって、後始末はIO2がしたのよ」
つまりは、その木下朱美という女性が目撃した現場で殺害されたのが、麗香の知人のライターで、IO2がこの事件を心中事件として処理した、というのがそもそもの真相だということらしい。
「教祖の名前を知るだけで殺されてしまうなんて……、信じたくはないけれどよほど教祖のことを秘密にしておきたいんですね」
それだけのことで、生を絶たれる。未だ信じられない思いだが、それが事実なのだろう。紫桜はゆっくりと口を開いた。
「もしくは、そのライターがまた別のことも掴みはしたけれど伝えられなかったのかもしれませんね」
翠が付け足す。
「あれ？ その教祖のカンナギノゾミさんって……、あの神薙老人のひ孫さんも、希美さんっていう名前でしたよね？」
どこかで聞いたことがあると、カンナギノゾミという名を紫桜は口の中で呟いていたのだが、はたりと思いついて紫桜は口を開いた。
「ああ、そういえばそうね」
シュラインがはっとしたような顔で頷く。
「でも、もしそうだとしたら、今までの経緯や他の家族の行方も気になるところですね……」
ひとしきり呟いて、紫桜は学校の幽霊の一件を知らない人たちの為に説明を続けた。
「なーんか、だんだんと怪しい部分が大きくなってきたな。ゴンタの件といい……」
森羅が天井を睨んだ。
「あ、ゴンタってのは、本を書き換える悪戯をする小鬼のことね。そのゴンタがさ、強い思いにあてられて暴走しちゃったってのに出くわしたんだけどさ、その原因となった本がこの教団の出してた本だったってわけ」
森羅は森羅で、この件に関わりのありそうな別の事件に関わっていたらしい。
「まあ、要はその教団の黒い部分とやらを探れば良いのだろう？」
今までわずかに口元をつり上げながら話を聞いていたヴィルアが、不敵な顔である意味身もふたもない総括をする。
「まあ、行ってみればわかることも多いでしょうしね」
翠がそれに頷いた。どうやら、この２人、どことなくペースが合うようだ。
「そのことだけど、私は高階氏の病院の方を当たってみたいのだけれど」
シュラインが機を見計らっていたような風情で口を開いた。
「私はカンナギノゾミの過去情報の方を主に調べたい」
次いで、クミノも教団外の調査を宣言する。
「あ、もし神薙老人に会うのならお手紙を書いておくわね。麗香さん、便せんを頂けるかしら」
シュラインが麗香からそれを受け取り、さらさらと素早く手紙をしたため始める。
「ということは、教団の方に行くのはこの５人になりますね」
その間に、翠は軽く室内を見渡して確認をとった。他の４人は教団に行くつもりだったらしく、皆小さく頷く。
「じゃあ、私は裏方の方が似合ってますので潜入でもしましょうか、ね」
「私も潜入派だな」
翠がさらりと言うと、ヴィルアも短く頷いた。
「あ、俺も潜入の方が……。インタビューで聞き出せる話術ありませんし」
なんだか皆が潜入と言い出しそうな気がする。紫桜は困惑しつつも、でも自分がインタビューをすると言い出す気にもなれなかった。
「あれ？ 俺、インタビューにいく人に護衛がてらついてく予定だったのに」
案の定、森羅もぱちぱちを目を瞬かせる。麗香が一瞬目を丸くして、そしてくすくす笑う。
「いっそ、囮を使うというのはどうですか？」
それまでずっと黙っていた静が顔をあげた。夏だというのに幾分青ざめたその顔には、疲労の色がにじんでいる。
「静くん……、顔色悪いわよ？ 休んでなくて大丈夫？」
「大丈夫です。夏バテというやつで……」
シュラインの心配に、静は力なく微笑んだ。
「引きこもり役とその他数名で、その教団に直接潜入するんです。引きこもり役は僕がやります……。ちょうど夏バテで顔色悪いし、それに、僕が一番それっぽいでしょ？」
言って、静は少し苦みを帯びた笑いを漏らす。
「けど、静」
「危険は承知です」
森羅が声をあげたのを、静は穏やかに遮った。
「けど、危なくなったらみんなが助けてくれると信じてますから」
「そこまで言うんだったら……。全力で静を守るよ」
「ありがとうございます、弓削さん」
「『森羅』！ それからございますはナシ」
どこかで、というより非常に身に覚えのある会話だ。
「ありがとう、森羅さん」
「『森羅』！ さんはつけない」
静の謝辞を、森羅は指突きつけてびしびしといちいち訂正する。
「えと……、ありがとう、森羅」
「はい、合格」
なんだか奇妙な方向に流れ始めたそのやりとりに周囲はくすくす笑う。紫桜１人、苦みを帯びた笑みを浮かべていたが。
「じゃあ、俺友達その１で、しーたんは友達その２で」
森羅がさっさと役割分担を始める。
「じゃあ、私が母親でヴィルアは父親ってとこですかね」
翠がくすくす笑いながら同調した。
「誰が父親だ、誰が」
ヴィルアが渋い顔で返す。
「でも、さすがにそれは無理があるかと。せめて若い叔父夫婦とか」
どこか浮世離れした雰囲気のある２人だが、それでもどう見ても高校生の子どもがいるような年齢には見えない。
「だからどうして私と翠が夫婦なんだ」
じろりとヴィルアが紫桜を睨む。
「では、さしずめ私は妹か」
ぼそり、とクミノが漏らした。
結局、シュラインとクミノを先に見送り、残ったメンバーで作戦会議続行、という流れになった。クミノが小型のイヤホンとマイクとを人数分残していってくれたため、情報交換は随時できることになっている。イヤホンは耳にすっぽり入るし、マイクは少し注意して服の裏側につければ、まず人から見られても気づかれまい。しばらくは誰もが物珍しそうにそれをしげしげと眺めたり、いじったりしていた。
「で、手順はどうしましょう？」
一通り機械を確認してからそれを装着し、紫桜は口を開いた。
「そうだなー。俺としてはあの高階って人と接触したいね。何か持ち物を失敬できるといいんだけどな」
森羅が名残惜しそうにイヤホンとマイクとをいじるのをやめ、それらを装着した。
「ちょっと……、失敬って」
静が少し驚いたような視線を森羅に向ける。
「いや、ちょっとした能力ってやつでさ。持ち物持ってると相手のことがある程度わかるから、感情とか考えてることとか。場所もわかるし、ナビがわりになるかなって」
森羅が少しきまり悪そうに頭をかいた。紫桜は軽い苦笑を唇に浮かべた。
「この際、構うまい。相手は黒い教団なんだろう？」
ヴィルアがしれっと言い放つ。
「まあ、この場合はやむを得ないでしょうね」
翠の口調もさらりとしたものだ。
「でも、さっきのビデオでも現役の医師と言ってましたし、いつでも教団の方にいるとは限らないですよね」
紫桜が言うと。
『シュラインよ。一応、小さい情報だけれど伝えるわね』
不意に、耳元から聞き覚えのある声が流れた。さっそくシュラインが連絡を入れてくれたようだ。
『高階氏の勤め先は幸和会病院。数年前から勤めているから、入信当時から所属は変わっていないはずよ。ちょうど明日が高階氏の休診日になっているわ。教団の方にいるんじゃないかしら』
それも、まるでこちらの会話を聞いていたかのような絶妙な内容だ。
静たちは顔を見合わせた。無言のままに、皆が頷き合う。決行は明日だ。
「えーっと、こちら教団突入組の森羅、どうぞ」
好奇心丸出しの顔で、森羅がマイクに向かって語りかける。
「それじゃ、こちらの作戦は明日決行。高階氏のいる時を狙いますね」
絶妙のタイミングで翠が結論を口にした。
「あー、先に言われたー！」
森羅はまるで幼子のように残念そうな声をあげた。
『了解。私も病院へは明日行くことにするわ。高階氏の留守を狙ってね』
イヤホンの向こうの声にくすくすと微笑が混じっていたのは気のせいではないはずだ。
「とりあえず、高階氏から何か失敬するとしたら、少し騒ぎを起こした方がいいですね」
紫桜は口を開いた。どさくさまぎれに何かを失敬する、というのがおそらくは一番確実だろう。
「じゃあ、私たちはその間に潜入するとしようか」
ヴィルアがちらりと翠に目を遣り、翠もそれに頷いた。
さらに細かいことを詰めたり、今までの事件について話し合っている間に、シュラインから再び通信が入った。
『高階氏、政治家たちの間では『神の腕』と評判らしいわ。家族が大病した時なんか、お世話になっているみたい。それもここ最近のことですって』
特にとある閣僚経験者の妻が最近、大病を患って生死の境を彷徨ったものの、大手術の末に一命を取り留め、さらに目を見張るような順調な回復を見せているらしいという話をシュラインは続けた。
「そのようだな。だいぶ政治家から金が流れている。おそらくは同じく医者つながりだろうが、暴力団関係者からも金が流れているな」
続いてクミノの声も聞こえてくる。
「暴力団とも繋がりが……」
「なーんかどんどんうさんくさくなってくるなぁ。テレビの前では一応いいこと言ってたのにさ」
「呆れたものですね」
各人それぞれに感想を口にして、溜息をつく。
そうして、翌日の行動を確認し合い、とりあえず解散した後の夕方、再びクミノから連絡が入った。
『団体に肩入れしていた政治家連中の目的は、おそらく不死だ。具体的な方法までは知らされていないようだがな。それからカンナギノゾミについては裏も表も情報がさっぱりだ。こうなると一般人だと結論づける他なくなってくる。それも低年齢の。明日、神薙老人を当たってみる』
それだけ言うと、クミノからの通信は切れた。
「不死……」
紫桜は小さく呟いて、宙を睨んだ。紫桜にはずっと三途の川が浅くなっているという一件が気にかかっていた。それは、単にお盆が近いせいなのか、それともこの団体の目指す不死と関連があるのだろうか。
翌日、静、紫桜、森羅の３人は「希望の会」の建物の前にいた。古い診療所を改築したらしいそれは、都心にありながらなかなか広い面積を占め、周りを塀と植え込みに囲われて、うっそうとした雰囲気をまとっていた。
事前に紫桜が、引きこもりの友人を連れて行きたいと電話をして、約束をとりつけたため、高階は今、教団にいるはずだった。裏潜入組の翠とヴィルアも、紫桜たちからは姿が見えないが、既に待機しているという連絡がイヤホンから入っている。
３人は軽く頷きを交わした。紫桜と森羅が静の両脇に回り、その腕をしっかと掴む。
「やめろよー、騙したなー、僕はこんなところに入る気はないぞー！」
静は声を限りに叫びながら２人の手を振りほどこうと激しく暴れた。
「そんなこと言うなよ、静のためなんだから」
「ここにきたら元気を取り戻せるってみんな言ってるじゃないですか」
「しーたん、タメ口！」
「いや、森羅、今はそんなこと言ってる場合じゃ……」
「やめてくれ！ 僕のことなんかほっといてくれ」
「ほっとけるかよ！ 友達なんだから」
門の前で騒いでいると、ほどなくして中から慌てて人が駆け出して来た。背広の上から白衣を羽織ったその男は、間違いなく、テレビで見た高階だった。
「菊坂静くんだね。よく来てくれたね。せっかくここまで来たんだ、とりあえず中に入って話だけでもしていかないかい？」
高階は穏やかながら力ある声で話しかけ、静の肩に手をかけた。
「やめて下さい！」
静が思い切り高階の肩を突き飛ばした。高階の身体が後ろへよろめく。
「大丈夫ですか？」
森羅がすかさず高階を支えた。そして、どさくさまぎれに白衣の胸ポケットからボールペンを抜き取って、それを素早く自分のズボンのポケットに収めた。
「ああ、大丈夫だよ、済まないね」
高階は口元に柔らかな笑みを浮かべた。
「ほら、静」
紫桜はとがめるような視線を静に向けた。
「……済みません」
静ははっとした顔をして、ゆっくりと頭を下げる。
「いや、いいんだ。誰でも最初は戸惑うものだよ。さあ、中に入ろう」
「はい……」
静は素直に頷いた。紫桜と森羅も、高階の案内に従って建物の中へと入った。イヤホンからは、翠たちが潜入に成功した旨が既に届いていた。
「そうか、お友達が心配して連れて来てくれたんだね」
紫桜が事情を説明すると、高階は優しげな顔を静に向けて頷いた。
「頼りにしてくれるのはありがたいんだけど、静くんは未成年だよね？ 一応、保護者の方の了解も要る。できれば一度、お父さんかお母さんと話をしたいんだけど」
「両親は、いません。事故で死にました」
静は抑揚のない声で答えた。
「そう、か……」
高階は独り言めいた頷きを寄越すと、しばし黙り込んだ。
『シュラインよ。神薙希美さんと高階氏が繋がったわ』
その間にも、イヤホンからは、シュラインの報告が入っていた。
『希美さん親子が事故に遭って運ばれたのが高階氏の勤めていた病院。ご両親はひん死の重傷で、希美さんだけが奇跡的に軽傷だったみたい。そのご両親も、こちらも奇跡的に一命をとりとめて、転院したことになっているわ。そして、教団を設立したのはどうも高階氏本人みたい。代々受け継いできた診療所を改築して本部にしたみたいね。希美さんの一件で、人の想いの強さを知ってっていうのが直接のきっかけみたい。宗教という形にしなければその想いの力を引き出せない、というのが宗教団体を名乗った理由、ということになっているわ。彼自身が教祖だとか代表者だとか名乗らないのは、人を崇拝するような形になるのを避けるためだと周囲には説明しているみたい。少なくとも幸和会病院の看護婦さんたちはそう認識してるわ』
どうやら、麗香の知り合いの記者がつかんだカンナギノゾミという名は、あの神薙老人のひ孫であると断定してもよいようだ。
シュラインの報告に耳を傾けながら、紫桜は高階と静のやりとりを見守っていた。
「どうだっていいんです、僕なんて……」
「そんなことを言うもんじゃない、ご両親が悲しむよ。お友達だってこんなに心配してくれているのに」
虚ろな呟きを漏らす静に、高階は強い口調でそう言った。それは、実に情熱的な態度だった。ひょっとしたらこの熱意に動かされる人間もいるかもしれない、そう思わせるには十分だった。
「とりあえず、少し歩かないかい？ お友達にはここで待っててもらって」
「はい」
静は、高階の誘いに頷くと、着ていた薄手のジャケットを森羅に預け、高階の後について歩き出した。
「森羅」
静と高階の姿が遠くなってから、紫桜は小声で森羅に囁いた。
「うん、大丈夫。今はあの高階って人より静を優先だな。それにしても、あの、高階って人……、ずいぶんと強い想いを持ってる。思い詰めてるって感じでもなくて、なんていうか、こう、本気で目指しているっていうか、信念もってやってるっていうか、そんな感じ。ちょっと……、ゴンタがあてられたのもわかる気がする」
けっこう精神的に消耗していたのだろう、森羅は大きく息を吐いた。そして、能力を使う対象を、ペンから静の上着に切り替えたようだ。
「そうか……。気をつけて」
紫桜がそう言う間にも、他のメンバーからの報告が次々に入る。
『クミノだ。神薙老人に会って来たが、希美は今年６歳。老人の話を聞く限りだと、どうも生まれつき、治癒だか予知だかの弱い能力を持っているようだな。とはいっても正式な訓練を受けいるわけでもないから、その詳細ははっきりとはわからないが。ただ、事故で生命の危機を迎えて、一気に能力が開花した可能性も否めないな。教団を高階が創立したというのなら、あるいは希美は利用されている可能性もあるわけか』
『翠です。『更正した』という子たちを何人か見ましたが、『別人と入れ替わっている』可能性は限りなく低いでしょうね。術を施した跡もなく、魂と容れ物の間にも違和感がありません』
『まあ、引き続き潜入を続けるさ』
紫桜は、報告を聞きながらも、周囲に気を配るのを忘れずにいた。
建物の中は、外から見たのとは打って変わって明るい、清潔感のあるものだった。今紫桜たちのいる一階部分には、少し広めのロビーのような空間があり、診察室だった部屋へと続いているらしい扉と、奥へと伸びる廊下が１本あった。さきほど静たちが消えて行った廊下の先には、おそらく階上へと続く階段や、居住空間があるのだろう。
先ほどから会員とおぼしき数人の若者が行き来しているが、皆、ごくごく普通のどこにでもいそうな若者たちばかりだった。宗教に傾倒している者のもつ、あの独特な陰気くささのようなものは感じられない。
その時、玄関から１人の高校生くらいの少女が入って来た。その少女は、独り沈んだ面持ちで、すれ違った若者の１人が声をかけても返事もしない。彼女はロビーの隅に佇んで、硬い表情のまま、額の汗を拭う。
その切羽詰まった雰囲気に、何となく紫桜の視線は釘付けになった。
「しーたん、どうしたの？」
森羅が不思議そうな顔で聞いてくるが、すぐに紫桜の視線を追ったらしい、彼もまた少女の方へと顔を向けた。
「あれ？ あの人……。間違いない、愛実先輩だ」
が、ぱちぱちと目を瞬かせ、意外な言葉を口にする。
「知り合いですか？」
「しーたん、タメ口。……学校の先輩でもあるけど……、碇さんの言ってた事件で殺された木下朱美さんの妹だよ」
答えてくれた森羅の声にはどことなく元気がなかった。それだけ理不尽な事件だったのだろう。
「そうですか……」
心の痛みを埋めるための救いを、彼女はここに見いだそうとしているのだろうか。溜息をついている間に、愛実はふらりとどこかに行ってしまった。
『ありがとう。こっちは今日新しく入った菊坂静くんだよ』
唐突に、イヤホンから高階の声が聞こえてきた。
思わず森羅と紫桜は顔を見合わせる。が、次に入って来た言葉で、すぐに疑問は解けた。
『静お兄ちゃんだね。よろしくね、あたし、神薙希美。お兄ちゃんにもジュースあげるね』
「カンナギノゾミ……」
森羅がごくりと固唾を飲んだ。どうやら、希美と接触した静が、会話を他のメンバーにも聞かせるためにマイクのスイッチを入れたらしい。
『ほら、かなっただろう？ これをただの偶然、あるいはこちらの芝居ととるか、自分の思いの力ととるかは君しだいだよ。でも、どうせならもう一度だけ自分を信じてみたらどうかな？ 損をすることはないと思うよ……っと失礼』
高階の声が途切れ、遠くの方で違う誰かと二言三言言葉を交わしているような声が聞こえた。その間に、紫桜は再び視線を周囲に巡らせた。と、先ほどまで愛実が立っていた場所に、ハンカチが落ちていたのに気づく。後で届けようかと、紫桜はそれを拾い上げた。
『済まないね、少し急の用事が入ったんだ。適当にこの辺りを見ていてくれないかい？ すぐ戻るよ』
イヤホンの向こうでは、どうやら高階が席を外したらしい。しばしの沈黙の後に、今度は静の声が聞こえて来た。
『君が、神薙希美さん？』
『お兄ちゃん、希美のこと知ってるの？』
『ひいおじさんが、お家で待っているよ。一緒に帰ろう』
『うーん、でもパパもママも、ここにいるから……。今の希美のお家はここなの。パパもママも、お怪我が治るまでここにいなくちゃいけないんだって』
どうやら希美は自分がここにいることに、何ら疑問を抱いていないらしい。
『ね、それよりもお外の話して。お外行くとばい菌がついてきちゃうから、そうしたらパパママに会えなくなっちゃうって先生が言うんだ』
そう、無邪気に少女が続けた時、急に森羅が立ち上がった。
「静！ ……しーたん！」
静に何かあったらしい。紫桜も弾かれたように立ち上がり、森羅の後についてすぐに駆け出した。
『お兄ちゃん！ 大丈夫？ しっかりして』
耳元からは、希美の心配そうな声が続く。
長い廊下の向こうに、うずくまっている静と、その傍らに立ち尽くしている幼い少女の姿が見えた。
「静！」
「静さん！ 大丈夫ですか？」
紫桜は静の肩に手をかけ、その顔を覗き込んだ。静は、幾分青ざめた顔をしてはいたが、荒い息は急速に収まっていく。
「大丈夫？ お兄ちゃん」
「大丈夫だよ」
肩で大きく息をしながら、静は穏やかな笑みを希美に向けた。
『翠です。……希美殿のご両親を発見しました』
イヤホンから静かな声が流れ出す。
『身体的には、既に亡くなられているのですが』
『死体に魂が宿っている……といった状況だな。不完全な蘇生術でも使ったような状態だ。魂の劣化も否めまい』
ヴィルアが淡々と続けたが、その内容は衝撃的なものだった。紫桜は、思わず言葉を失って立ち尽くす。
「どうしたんだい？」
そこへ高階が戻ってくる。高階は、紫桜と森羅に不思議そうな顔を向けたものの、すぐに静に向き直った。
「ずいぶんと顔色が悪いけれど」
「少し立ちくらみを起こしただけです。大丈夫です」
静は軽く首を振って見せた。
「そうかい。ここで休んでいってもいいけれど、今日はもう帰るかい？ 体調が戻れば明日、また来るといい」
「そうします」
静は短く返事を返す。森羅と紫桜もそれに頷いて、静共々「希望の会」本部を後にした。帰り道、何があったのかを聞いても、言葉を濁すばかりだった静が、おもむろに口を開いた。
「希美さんの能力は、おそらく、相手の望みを現実にしてしまうこと……。多分、本人はそれと気づかずに能力を発揮しています」
「望みを現実に？」
一様に繰り返した紫桜と森羅に、静はゆっくりと頷いてみせた。
「きっと、希美さんは無意識のうちに高階氏の望みをかなえ続けているのでは……」
死を否定するという高階の望みを、無意識に希美がかなえているとしたら。つまりは、三途の川が浅くなっているという現象は、そのせいなのではないだろうか。
『なるほど。そうだとしたら、高階氏が教団を設立した経緯にも納得がいくわね。希美さんの能力に気づいた高階氏がそれをより効率的な形で発揮するために宗教団体を発足させた、と。奇跡を前にすれば人は簡単に傾倒するわ。うまく演出すれば、高階氏の思い通りに、立ち直る若者だって出てくるでしょうね』
思慮深げなシュラインの声がイヤホンの向こうから返ってくる。
『ふむ。しかし、正式な術の手順も踏まずにそれだけの力を発揮しているとなると……』
『彼女の精神も長くはもたないでしょうね。そちらも退去したようですし、こちらも一時撤退しますね。引き続き、情報を集められるよう手配はしておきますが』
イヤホンの向こうから翠とヴィルアの声が聞こえて来た。
そして、しばしの後。とんでもない情報がクミノから告げられた。
『クミノだ。先ほど入った情報だが……、とある裏組織から教団の方にC−４……、俗にいうプラスティック爆弾が流れているな。それも結構な量が』
「爆弾なんて何に使うんだよ」
『さあ……、破壊活動以外の使い道があるのなら知りたいところだが』
森羅の呟きに返って来たのは、クミノの冷静な声だった。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【5566／菊坂・静／男性／１５歳／高校生、「気狂い屋」】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【6118／陸玖・翠／女性／２３歳／（表）ゲームセンター店員（裏）陰陽師】
【6777／ヴィルア・ラグーン／女性／２8歳／運び屋】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／１３歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【6608／弓削・森羅／男性／１６歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。いつものことながら、納品がぎりぎり綱渡りになってしまい、誠に申し訳ございません。
とりあえず、今回は調査という形で、解決すべき問題点をいくつか浮き彫りにした形になりました。次回、決着がつけばいいなと思っております。一応、皆様一度撤退したという立場になっておりますので、次回はお好きな行動をお取り下さいませ。
今回は、調査先がほどほどにばらけたこともありまして、皆様に違うものをお届けしております。が、情報を共有する旨のプレイングを頂いたこともありまして、主要な情報は、皆様に届いております。前後の脈絡等気になる部分があれば、お暇な際にでも他の方の分にも目を通していただければ幸いです。
櫻紫桜さま
２作目に引き続きのご参加、まことにありがとうございます。
カンナギノゾミ＝神薙希美のご指摘、正解です。文中に２、３回出しただけにも関わらず、覚えていて下さって嬉しいです。
今回は表潜入役の特に表側の役割や、作戦の細かな調整をしていただきました。ちょっと目立たない役回りになってしまいましたが、スムーズに進んだのは紫桜さんのおかげです。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
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