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想い深き流れとなりて 〜４、そは聖者か狂人か
「わざわざ来てくれてありがとう」
アトラス編集部の一室で、口を開いた碇編集長の顔は硬いものだった。
――いえいえ。
陸玖翠は心中だけで呟き、軽く唇の端を持ち上げた。
麗香から「希望の会」という宗教団体について調べて欲しいというメールがきたのはつい先日のこと。
「希望の会」というのは、まあどこにでもあるような新興宗教団体で、自分の力に自信を持たせることで、人を前向きにし、実際、何人もの引きこもりの若者たちを立ち直らせていることで最近よく話題になっている。
しかし、その一方で、表に出るのは教団のスポークスマンに当たる人物ただ１人であり、他の幹部は誰か、どうやって若者たちを立ち直らせているのかなど謎の部分が多い。さらに、裏では黒い噂も絶えないとか。
麗香の知り合いのフリーのジャーナリストが、その暗部に迫るべく取材を繰り返していたようなのだが、全く表に出ない教祖の名が「カンナギノゾミ」だと麗香に伝えた後、消息を絶ち、そして女性と共に遺体で発見された。表向きには心中事件として処理されたそれを、麗香は納得できず、また、月刊アトラスとして公然と取材することはできないので、協力者を募りたい、というのがそのメールの概要だった。
「面倒そうですねぇ」
第一声でそう呟いた翠ではあったが、麗香のたっての頼みとあれば、断るわけにもいかない。重い腰を上げてやってきたのだが、来てみれば意外なことに旧知の友人、ヴィルア・ラグーンの姿があった。これは面白いことになるかもしれぬと少し気分が上向いていたところなのだ。
場には他に、菊坂静（きっさかしずか）、櫻紫桜（さくらしおう）、弓削森羅（ゆげしんら）の男子高校生トリオ、以前から面識のあるシュライン・エマ、それにいまだ幼さを残す年齢でありながら、暗殺者のような研ぎすまされた気配を持つササキビクミノの５人が席を同じくしていた。
既に互いの自己紹介は済ませ、麗香の話の続きを待つばかり、という状況である。
「お願いしたいことはメールでお知らせした通りよ。参考になるかと思うのだけれど、これも見てくれるかしら」
実に簡潔に言うと、麗香は手元のリモコンを操作した。お世辞にも大きいとは言えないテレビの画面にワイドショーとおぼしき番組の１シーンが映る。
３人ほどのキャスターと向かい合うようにして、ゲストとおぼしき初老の男が座っている。画面にテロップで、「宗教団体希望の会広報担当 高階幸宏氏」と紹介が流れた。
『こんにちは。今日は、最近話題の宗教団体、希望の会の高階さんに来て頂きました。高階さんは、現役の外科医としても活躍なされている一方で、教団でも中心人物として精力的に活動なさっておられます』
司会者が、画面に向かってしかつめらしく挨拶をした後で、ゲストの男、高階に会釈をした。高階も軽く頭を下げてそれに返す。
『希望の会では、何人もの引きこもりの若者を更正させたと聞いています。何が、その秘訣なのでしょうか』
あの粘り着くような独特の視線をゲストに向け、司会者は高階にマイクを譲った。
『私は長年、医師として仕事をしていく中で、いろいろな患者さんと出会いました。中には、大けがを負ったり、大病をされて、まず助からないだろうな、というような方も大勢おられる。けれど、そんな中でも、生還される方はおられるんですね。もう、奇跡としか言いようがない。そういう人たちに共通するのは、みな、強い想いなんです。生きようとする想い、大切な者を遺しては逝けない、そんな強い想いで死の淵を乗り越えられる』
高階は熱っぽく司会者に向かって語り、そしてカメラへと顔を向けた。
『本来、人が持っている想いの力というのは本当に大きなものなのです。誰もが、素晴らしい力を持っている。我々が関わって来た引きこもりの人たちっていうのは、それに気づかず、自分の力を知らずに、悩み、迷い、立ち止まっている人たちなんです。そういう人たちに、自分の力を気づかせてあげる。そうすれば、誰だって好き好んで引きこもったりはしないんです』
その語りに、司会者たちは感心したような顔で何度も頷いてみせる。
と、ぷつり、と小さな音がして画面が消えた。麗香が手元のリモコンで電源を切ったのだ。
「……こんな感じよ。表向きはこのテレビで言うように、一見建設的な新興宗教だけれど、黒い噂もちらほら聞こえてくるわ。そこを調査して記事にしたいのはやまやだけれど、どうもけっこうな数の政治家なんかも絡んでいるみたいで、上からのお達しで、月刊アトラスとしては表立って、その暗部を取材できないのよ」
麗香は、既に何も映っていないテレビ画面を睨んで溜息をついた。
「さっきも言った通り、こちらからは大したフォローはできないわ。危険な仕事をお願いするのはとても気が引けるのだけれど、あなたたちにしか頼めないの。どうしても彼の無念を晴らしてやりたいの」
言って、麗香は深々と頭を下げた。普段は見られない鬼編集長の態度に、誰もが一種神妙な顔になる。
「時に、黒い部分というのはどのあたりでしょうか？ ひょっとして洗脳？ それとも人体実験？」 そんな中で、翠は真っ先に口火を切った。
「どちらかという洗脳かしら。黒い部分というのはさっきも言った殺人疑惑と、あとやはりカルト化の疑いがある……と言えばいいのかしら。狂信化して暴走しかねない、いえ、ひょっとしたら既に暴走している可能性があるの。具体的にどう、とまでは言えないのだけれど」
「強い想いが時にすごい力を生むことはわかるよ、いい方にも悪い方にも。でも、心のよりどころを変な方に持っていくのは勘弁して欲しいよなぁ」
麗香の言葉に、森羅が腕組みをして、天井をあおいだ。茶髪とくりくりとよく動く瞳が印象的な、元気を絵に描いたような少年である。
「時に碇麗香。その『心中相手』とやらの名前は木下朱美といわないか？」
おもむろにクミノが口を開いた。その唐突ではあるが、核心をついた雰囲気の言葉に、誰もが彼女の方を見た。森羅などはぎょっとしたような顔を向けたあたり、彼にもその名前に心当たりがあるのかもしれない。
「よく知っているわね」
麗香の瞳に鋭い光が宿る。
「ふむ……。ということはそれは心中ではないな。少なくともその記者が殺されたというのは間違いない」
クミノが表情を変えず、頷く。
「実行犯を公にすることがかなわぬため、不幸にして教唆者に捜査機関の手は及ばなかったということだな……」
「先日、私たちが関わった殺人事件があって」
クミノに代わってシュラインが口を開いた。
「木下朱美さんという方の幽霊が興信所に来たの。殺人現場を目撃したがために彼女自身は殺されてしまったのだけれど、その時にたまたま電話で話していた妹さんも命を狙われているから守って欲しいって。結局、妹さんは無事だったし、犯人も捕縛したのだけれど、その犯人が能力者だったこともあって、後始末はIO2がしたのよ」
つまりは、その木下朱美という女性が目撃した現場で殺害されたのが、麗香の知人のライターで、IO2がこの事件を心中事件として処理した、というのがそもそもの真相だということらしい。
「教祖の名前を知るだけで殺されてしまうなんて……、信じたくはないけれどよほど教祖のことを秘密にしておきたいんですね」
紫桜が深刻な面持ちで口を開いた。
「もしくは、そのライターがまた別のことも掴みはしたけれど伝えられなかったのかもしれませんね」
翠は軽く頷きながら、別の可能性をも考えていた。
「あれ？ その教祖のカンナギノゾミさんって……、あの神薙老人のひ孫さんも、希美さんっていう名前でしたよね？」
宙をにらんで、ぶつぶつと教祖の名を呟いていたらしい紫桜が、不意に目を瞬かせた。
「ああ、そういえばそうね」
シュラインがはっとしたような顔で頷く。
「でも、もしそうだとしたら、今までの経緯や他の家族の行方も気になるところですね……」
そう呟いてから、紫桜が思い直したような顔をして、言葉を継いだ。
「ええと、少し前に学校の桜の木の下にたくさんの幽霊が出て『１人足りない』と騒いでいる、という事件があったんです。ふたを開けてみれば、幽霊たちの同窓会だったのですけれど、何でも三途の川が浅くなっていたので、思い入れのある母校の桜の下に集まっていたのだそうです。その同級生の中で、唯一ご存命の神薙さんという方がおられたのですが、その方のひ孫さんが希美さんというお名前でした。ただ、ご両親ともども行方不明なんです。三ヶ月前、山道で事故に遭ったようで、谷底から乗っていた車だけが見つかったとか。その時の幽霊の話では、彼らはまだ『向こう』にはいないということでしたが」
「なーんか、だんだんと怪しい部分が大きくなってきたな。ゴンタの件といい……」
森羅が天井を睨んだ。
「あ、ゴンタってのは、本を書き換える悪戯をする小鬼のことね。そのゴンタがさ、強い思いにあてられて暴走しちゃったってのに出くわしたんだけどさ、その原因となった本がこの教団の出してた本だったってわけ」
慌てたように付け足された説明は、わかるようなよくわからないようなものだったが、とにかく教団の後ろ暗さを語る事件がまだあった、ということだろう。
「まあ、要はその教団の黒い部分とやらを探れば良いのだろう？」
今までわずかに口元をつり上げながら話を聞いていたヴィルアが、不敵な顔である意味身もふたもない総括をする。長身を黒いスーツに包み、やはり黒ネクタイを緩めに締めた彼女は、どうも相変わらずのようだ。
「まあ、行ってみればわかることも多いでしょうしね」
とはいっても、翠もそれに同感するところが多い。なんだかんだで関係が長続きするのは、互いのおかれた状況が似ているというだけではないのかもしれない。
「そのことだけど、私は高階氏の病院の方を当たってみたいのだけれど」
シュラインが機を見計らっていたような風情で口を開いた。
「私はカンナギノゾミの過去情報の方を主に調べたい」
次いで、クミノも教団外の調査を宣言する。
「あ、もし神薙老人に会うのならお手紙を書いておくわね。麗香さん、便せんを頂けるかしら」
シュラインが麗香からそれを受け取り、さらさらと素早く手紙をしたため始める。
「ということは、教団の方に行くのはこの５人になりますね」
その間に、翠は軽く室内を見渡して確認をとった。他の４人は教団に行くつもりだったらしく、皆小さく頷く。
「じゃあ、私は裏方の方が似合ってますので潜入でもしましょうか、ね」
「私も潜入派だな」
翠が言えば、まさしく阿吽の呼吸でヴィルアも頷いた。
「あ、俺も潜入の方が……。インタビューで聞き出せる話術ありませんし」
紫桜は、少し困惑気味の表情を浮かべた。
「あれ？ 俺、インタビューにいく人に護衛がてらついてく予定だったのに」
森羅はぱちぱちと目を瞬かせる。
どうやら誰もが、インタビューは他の誰かがやると思っていたらしい。麗香が一瞬目を丸くして、そしてくすくす笑う。
「いっそ、囮を使うというのはどうですか？」
それまでずっと黙っていた静が顔をあげた。夏だというのに幾分青ざめたその顔には、疲労の色がにじんでいる。
「静くん……、顔色悪いわよ？ 休んでなくて大丈夫？」
「大丈夫です。夏バテというやつで……」
シュラインの心配に、静は力なく微笑んだ。
「引きこもり役とその他数名で、その教団に直接潜入するんです。引きこもり役は僕がやります……。ちょうど夏バテで顔色悪いし、それに、僕が一番それっぽいでしょ？」
言って、静は少し苦みを帯びた笑いを漏らす。
「けど、静」
「危険は承知です」
森羅が声をあげたのを、静は穏やかに遮った。
「けど、危なくなったらみんなが助けてくれると信じてますから」
「そこまで言うんだったら……。全力で静を守るよ」
「ありがとうございます、弓削さん」
「『森羅』！ それからございますはナシ」
「ありがとう、森羅さん」
「『森羅』！ さんはつけない」
静の謝辞を、森羅は指突きつけてびしびしといちいち訂正する。
「えと……、ありがとう、森羅」
「はい、合格」
なんだか奇妙な方向に流れ始めたそのやりとりに周囲はくすくす笑う。
「じゃあ、俺友達その１で、しーたんは友達その２で」
森羅がさっさと役割分担を始める。どうやらしーたんというのは紫桜のことらしい。
「じゃあ、私が母親でヴィルアは父親ってとこですかね」
翠はくすくす笑いながら同調した。
「誰が父親だ、誰が」
ヴィルアが渋い顔で返してくる。
「でも、さすがにそれは無理があるかと。せめて若い叔父夫婦とか」
紫桜は真顔で口を挟んだ。
「だからどうして私と翠が夫婦なんだ」
じろりとヴィルアが紫桜を睨む。
「では、さしずめ私は妹か」
ぼそり、とクミノが漏らした。
結局、シュラインとクミノを先に見送り、残ったメンバーで作戦会議続行、という流れになった。クミノが小型のイヤホンとマイクとを人数分残していってくれたため、情報交換は随時できることになっている。イヤホンは耳にすっぽり入るし、マイクは少し注意して服の裏側につければ、まず人から見られても気づかれまい。
面白いものがあるものだと、翠はしげしげとそれを眺めたり、指先でもてあそんだりしてみた。翠が造詣の深い「術」とは全く違った分野の技術ではあるが、それでもその粋を集めたものには違いない。他の面々も物珍しさは同じらしく、皆しばらくはそれをいじり回していた。
「で、手順はどうしましょう？」
やはりというべきか、一番最初に本題に立ち戻ったのは紫桜だった。
「そうだなー。俺としてはあの高階って人と接触したいね。何か持ち物を失敬できるといいんだけどな」
森羅が名残惜しそうにイヤホンとマイクとをいじるのをやめ、それらを装着した。
「ちょっと……、失敬って」
さすがにひっかかりを感じたのだろう、静が口を挟む。
「いや、ちょっとした能力ってやつでさ。持ち物持ってると相手のことがある程度わかるから、感情とか考えてることとか。場所もわかるし、ナビがわりになるかなって」
森羅が少しきまり悪そうに頭をかいた。紫桜はその隣で苦笑いを浮かべている。
「この際、構うまい。相手は黒い教団なんだろう？」
ヴィルアがしれっと言い放つ。
「まあ、この場合はやむを得ないでしょうね」
翠もそれに同調した。
「でも、さっきのビデオでも現役の医師と言ってましたし、いつでも教団の方にいるとは限らないですよね」
紫桜が言うと。
『シュラインよ。一応、小さい情報だけれど伝えるわね』
不意に、耳元から聞き覚えのある声が流れた。さっそくシュラインが連絡を入れてくれたようだ。
『高階氏の勤め先は幸和会病院。数年前から勤めているから、入信当時から所属は変わっていないはずよ。ちょうど明日が高階氏の休診日になっているわ。教団の方にいるんじゃないかしら』
それも、まるでこちらの会話を聞いていたかのような絶妙な内容だ。
翠たちは自然と顔を見合わせていた。無言のままに、皆が頷き合う。決行は明日だ。
「えーっと、こちら教団突入組の森羅、どうぞ」
好奇心丸出しの顔で、森羅がマイクに向かって語りかける。
「それじゃ、こちらの作戦は明日決行。高階氏のいる時を狙いますね」
そんな顔をされるとつい、悪戯をしたくなる。翠はすました顔で、すかさず続きを口にした。
「あー、先に言われたー！」
期待通りというべきか、森羅はまるで幼子のように残念そうな声をあげた。
『了解。私も病院へは明日行くことにするわ。高階氏の留守を狙ってね』
イヤホンの向こうの声にくすくすと微笑が混じっていたのは気のせいではないはずだ。
「とりあえず、高階氏から何か失敬するとしたら、少し騒ぎを起こした方がいいですね」
紫桜が真剣な顔でそう口にした。
「じゃあ、私たちはその間に潜入するとしようか」
ヴィルアがちらりと視線を寄越し、翠もそれに頷いた。
さらに細かいことを詰めたり、今までの事件について話し合っている間に、シュラインから再び通信が入った。
『高階氏、政治家たちの間では『神の腕』と評判らしいわ。家族が大病した時なんか、お世話になっているみたい。それもここ最近のことですって』
特にとある閣僚経験者の妻が最近、大病を患って生死の境を彷徨ったものの、大手術の末に一命を取り留め、さらに目を見張るような順調な回復を見せているらしいという話をシュラインは続けた。
『そのようだな。だいぶ政治家から金が流れている。おそらくは同じく医者つながりだろうが、暴力団関係者からも金が流れているな』
続いてクミノの声も聞こえてくる。
「暴力団とも繋がりが……」
「なーんかどんどんうさんくさくなってくるなぁ。テレビの前では一応いいこと言ってたのにさ」
「呆れたものですね」
皆、思い思いの感想を口にしつつ、溜息をついた。
そうして、翌日の行動を確認し合い、とりあえず解散した後の夕方、再びクミノから連絡が入った。
『団体に肩入れしていた政治家連中の目的は、おそらく不死だ。具体的な方法までは知らされていないようだがな。それからカンナギノゾミについては裏も表も情報がさっぱりだ。こうなると一般人だと結論づける他なくなってくる。それも低年齢の。明日、神薙老人を当たってみる』
それだけ言うと、クミノからの通信は切れた。
「全く……、不死がそんなにいいものですかね……」
翠は小さく溜息をついた。
翌日、翠とヴィルアは、「希望の会」本部を前にしていた。古い診療所を改築したらしいそれは、都心にありながらなかなか広い面積を占め、周りを塀と植え込みに囲われて、うっそうとした雰囲気をまとっていた。
「これなら、騒ぎを起こしてもらわなくても潜入は簡単そうだな」
ヴィルアが漏らす。
「まあ、外壁は簡単でも玄関は閉まってるってことも多いだろうし、ガラス割って侵入、なんてわけにもいかないだろうし、騒いでもらった方が手間ははぶけるね」
相手がヴィルアとなると、自然、口調からもよけいな装いがとれる。
「それはそうだな」
ヴィルアも頷き、２人は身軽に塀を乗り越え、その内側の木蔭に身を隠した。
「さて、どんな『舞台』が出てくるのか、楽しみだな」
ヴィルアがそのハスキーボイスでくつくつと笑う。
「こちら翠。侵入待機完了」
翠がマイクに向かって囁いた。すぐに男子高校生トリオから了解の旨が入る。
やがて、門の外から少年たちの叫び声が聞こえてきた。
「やめろよー、騙したなー、僕はこんなところに入る気はないぞー！」
昨日のあのもの静かな様子から一変、静が大声で叫んでいる。
「ほう、なかなかの役者だな」
ヴィルアが唇の端を持ち上げた。
「確かにね」
翠もほんのわずか、笑う。
その間にも、２人は物陰を伝って玄関の方へと近づいて行った。
「やめてくれ！ 僕のことなんかほっといてくれ」
再び静が大声で叫んだ段になって、玄関のドアが勢い良く開き、中から白衣をまとった男が慌てて飛び出して行った。
それとすれ違い様に、翠とヴィルアは建物の中に滑り込んだ。
玄関を入ってすぐのところは、ロビーのような少し広い空間になっていた。隣の部屋――かつて診察室だったのだろう、それらしき雰囲気が残っている――へと繋がる扉と、奥へと伸びる廊下が１本ある。
――七夜。
翠は猫又の式神に呼びかけた。心得たもので、七夜はするりと翠の肩から降りると、建物の奥へと入って行く。
人には姿が見えず、動物と話せる――この建物内にもねずみくらいはいるだろう――七夜は、こういう場での情報収集にはうってつけの適任だった。
２人は、とりあえず、廊下へと進んだ。
「これは堂々としていた方がかえって見つからなさそうだな」
ヴィルアのつぶやき通り、廊下を時折行き来する人たちは、別に決まった服を着ているわけでもなく、特有の雰囲気を持っているわけでもない。そのあたりを普通に歩いている人たちが、建物内を普通に歩き回っている。あえて言うならその年齢層が低めなのが特徴とも言えなくはないが、それでも妙にこそこそするよりは、関係者を装って歩いていた方が目立たないだろう。
少し廊下を行けば、階段が現れた。階上と地下へ、上下両方の階段がある。地下への階段は突き当たりに重厚な扉があり、鍵がかけられているようだった。
「静殿から、更生した子たちが『別人』と入れ替わってないか調べて欲しいと言われてたね」
翠は確認するように囁いた。ヴィルアが、ああ、とぶっきらぼうに頷く。
ダントツで怪しいのは地下だが、普通の会員がいるのは階上だろう。２人はとりあえず、階段を昇った。
２階に昇れば外からの光も差し込んで、目に快い明るさに満たされていた。かつて病室であったであろう部屋がいくつか並んでいるが、その中からは誰かが数人の前で話しているような声が聞こえてくる。
耳を澄ましてみれば、どうやら、先に立ち直った「先輩」が自分の体験談を聞かせているらしい。
音もさせずにドアを開け、２人は中を覗き込んだ。
翠は手で枠を作り、その中から前に立っている青年を覗き込んだ。もしも、中身が他と入れ替わっているのなら、器である肉体との間に何らかの不協和音があるはずだ。もしも、たとえば式を打つなどして、器ごと入れ替わっているなら、よっぽど高度な術でない限りこれで見破れないことはない。
しかし、翠が見た感じではそのような跡は見られなかった。
「魔術の跡も見当たらないな」
翠が振り向くと同時に、ヴィルアも首を振る。
「となると、本当にここの教義に共感した……ということになるのかな」
翠は首をひねった。
『シュラインよ。神薙希美さんと高階氏が繋がったわ』
耳元のイヤホンがシュラインの声を運んで来た。
『希美さん親子が事故に遭って運ばれたのが高階氏の勤めていた病院。ご両親はひん死の重傷で、希美さんだけが奇跡的に軽傷だったみたい。そのご両親も、こちらも奇跡的に一命をとりとめて、転院したことになっているわ。そして、教団を設立したのはどうも高階氏本人みたい。代々受け継いできた診療所を改築して本部にしたみたいね。希美さんの一件で、人の想いの強さを知ってっていうのが直接のきっかけみたい。宗教という形にしなければその想いの力を引き出せない、というのが宗教団体を名乗った理由、ということになっているわ。彼自身が教祖だとか代表者だとか名乗らないのは、人を崇拝するような形になるのを避けるためだと周囲には説明しているみたい。少なくとも幸和会病院の看護婦さんたちはそう認識してるわ』
どうやら、麗香の知り合いの記者がつかんだカンナギノゾミという名は、ミーティングで話に上った神薙老人のひ孫であると断定してもよいようだ。
２人は別の部屋も覗いて回ったが、「別人」と入れ替わっているような者は１人も見当たらなかった。
『クミノだ。神薙老人に会って来たが、希美は今年６歳。老人の話を聞く限りだと、どうも生まれつき、治癒だか予知だかの弱い能力を持っているようだな。とはいっても正式な訓練を受けているわけでもないから、その詳細ははっきりとはわからないが。ただ、事故で生命の危機を迎えて、一気に能力が開花した可能性も否めないな。教団を高階が創立したというのなら、あるいは希美は利用されている可能性もあるわけか』
次いで、クミノの報告が入る。彼女の前日の報告、およびシュラインの先ほどの報告と合わせて考えれば、クミノの言う通り「黒幕」は高階だと考えるのが妥当であると思えてくる。
「翠です。『更正した』という子たちを何人か見ましたが、『別人と入れ替わっている』可能性は限りなく低いでしょうね。術を施した跡もなく、魂と容れ物の間にも違和感がありません」
「まあ、引き続き潜入を続けるさ」
周囲に人気がないのを見計らい、２人も報告を入れた。
「さて……、階上にはこれ以上なにもなさそうだな。あとは１階と地下か」
ヴィルアがぺろりと舌なめずりをする。
「七夜に１階は探らせているが、どうも台所他居住空間になっているみたいだ。やはり、地下だな」
翠もそれに頷いて、２人して階段を降り始めた。
そして、あの扉の前に立つ。
「鍵はかかっているな」
ヴィルアが取っ手を押しながら呟いた。
「これでどうかな」
翠は懐に手を入れると、針金を１本取り出した。
「……陰陽師らしくないぞ」
「気にしない気にしない」
ヴィルアのつっこみを軽くかわして、翠は針金の先を鍵穴に差し込む。ほどなくしてかちりと軽い音をたて、あっけなく鍵は開いた。
開いた扉の先には、さらに薄暗い、細い廊下が続いている。
「この先は、元霊安室、というところだな」
自然と２人の声も低いものになった。
「何か……、異様な気配がするな」
ヴィルアがわずかに口元を歪ませる。その手はいつでも拳銃を抜けるよう、用心深く構えられていた。翠もまた、符を数枚いつでも放てるように手に持った。
『ありがとう。こっちは今日新しく入った菊坂静くんだよ』
唐突に、イヤホンから仲間以外の声が聞こえて来た。一瞬、動きを止めた翠は、すぐにそれがテレビで聞いた高階のものであると悟る。
『静お兄ちゃんだね。よろしくね、あたし、神薙希美。お兄ちゃんにもジュースあげるね』
次に飛び込んで来たのは、幼い少女の声だった。
「カンナギノゾミ……」
翠は低く呟き、ヴィルアと視線を交わした。状況から考えて、希美と接触した静が、それを皆に伝えようとマイクのスイッチを入れたというところだろうか。
『ほら、かなっただろう？ これをただの偶然、あるいはこちらの芝居ととるか、自分の思いの力ととるかは君しだいだよ。でも、どうせならもう一度だけ自分を信じてみたらどうかな？ 損をすることはないと思うよ……っと失礼』
高階の声が途切れ、遠くの方で違う誰かと二言三言言葉を交わしているような声が聞こえた。『済まないね、少し急の用事が入ったんだ。適当にこの辺りを見ていてくれないかい？ すぐ戻るよ』
イヤホンの向こうでは、どうやら高階が席を外したらしい。しばしの沈黙の後に、今度は静の声が聞こえて来た。
『君が、神薙希美さん？』
『お兄ちゃん、希美のこと知ってるの？』
『ひいおじさんが、お家で待っているよ。一緒に帰ろう』
『うーん、でもパパもママも、ここにいるから……。今の希美のお家はここなの。パパもママも、お怪我が治るまでここにいなくちゃいけないんだって』
静と希美の会話を聞きながらも、２人は用心深く廊下を進んだ。その突き当たりのドアに、手をかける。やはり鍵のかかっていたそれを、翠は先ほどの針金で開けた。
『ね、それよりもお外の話して。お外行くとばい菌がついてきちゃうから、そうしたらパパママに会えなくなっちゃうって先生が言うんだ』
ヴィルアと軽く頷き合うと、一気に扉を開け、身構えたまま中に飛び込んだ。そして、次の瞬間、２人ともその場に立ち尽くす。
『お兄ちゃん！ 大丈夫？ しっかりして』
『静！』
『静さん！ 大丈夫ですか？』
イヤホンから聞こえてくる声は、静の身に何か起きていることを示唆していたが、２人にとってはそれどころではなかった。
その暗い部屋の中にいたのは、２人の男女だった。否、かつて人間であったものだった。２人の目からすれば「それら」が本来なら既に生きていないのは明白だった。まるで壊れた人形を修繕したかのように形を整えられたそれらは、なのにゆっくりと、動いていた。その口からは、言葉になりきらない声までもが漏れる。２人の姿を認めたか、それらはぎこちない動きで振り向いた。その瞳には濁った鈍い光が――それでも敵意は認められなかったが――宿っていた。
翠とヴィルアは、思わず顔を見合わせた。どちらからともなく、ゆっくりと首を振る。
『大丈夫？ お兄ちゃん』
『大丈夫だよ』
イヤホンの向こうではどうやら一段落ついたようだ。翠はゆっくりとマイクのスイッチを入れた。
「翠です。……希美殿のご両親を発見しました。身体的には、既に亡くなられているのですが」
「死体に魂が宿っている……といった状況だな。不完全な蘇生術でも使ったような状態だ。魂の劣化も否めまい」
翠の言葉を、ヴィルアが引き取る。
『どうしたんだい？ ずいぶんと顔色が悪いけれど』
イヤホンの向こうでは、高階が戻って来たらしい。
『少し立ちくらみを起こしただけです。大丈夫です』
『そうかい。ここで休んでいってもいいけれど、今日はもう帰るかい？ 体調が戻れば明日、また来るといい』
『そうします』
どうやら表潜入組は、これにて撤退らしい。
「これは……、神薙希美の能力なのか……？」
ヴィルアがゆっくりと瞳を細めた。
「解放してやるのが情けというべきか……」
先ほどの希美の無邪気な言葉を思えば、さすがの翠も対応に迷い、ただ符を握りしめる。
『希美さんの能力は、おそらく、相手の望みを現実にしてしまうこと……。多分、本人はそれと気づかずに能力を発揮しています』
イヤホンから、再び静の声が聞こえてきた。
『きっと、希美さんは無意識のうちに高階氏の望みをかなえ続けているのでは……』
運ばれて来た瀕死のけが人を助けたいと思った、高階の望みをかなえた結果がこれだというのだろうか。ひょっとしたら希美１人が事故でほとんど無傷で済んだのだって、両親の希望をかなえた結果なのかもしれない。さらに、三途の川が浅くなっているという現象も、高階の死を否定する思いを実現していることによるものなのかもしれない。
『なるほど。そうだとしたら、高階氏が教団を設立した経緯にも納得がいくわね。希美さんの能力に気づいた高階氏がそれをより効率的な形で発揮するために宗教団体を発足させた、と。奇跡を前にすれば人は簡単に傾倒するわ。うまく演出すれば、高階氏の思い通りに、立ち直る若者だって出てくるでしょうね』
思慮深げなシュラインの声がイヤホンの向こうから返ってくる。
「ふむ。しかし、正式な術の手順も踏まずにそれだけの力を発揮しているとなると……」
ヴィルアの言わんとすることはすぐに翠にも知れた。
「彼女の精神も長くはもたないでしょうね。そちらも退去したようですし、こちらも一時撤退しますね。引き続き、情報を集められるよう手配はしておきますが」
まちがいなく、希美にとって、こんな姿でも両親は心の支えになっているはずだ。それを今ここで奪ってしまえば事態は悪い方にしか転がらないだろう。翠は七夜に引き続き偵察を任せ、ヴィルアと一時撤退することにした。
とりあえず、建物から脱出した時、新たに通信が入った。
『クミノだ。先ほど入った情報だが……、とある裏組織から教団の方にC−４……、俗にいうプラスティック爆弾が流れているな。それも結構な量が』
翠とヴィルアは思わず顔を見合わせた。もしも、先ほどの建物の中に爆弾が保管されていたなら、少なくとも七夜は気づいたはずだ。となると、既にどこかに運び出されたということになるのだろうか。
そして、七夜がとんでもない報告をもってきたのは、その晩のことだった。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【5566／菊坂・静／男性／１５歳／高校生、「気狂い屋」】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【6118／陸玖・翠／女性／２３歳／（表）ゲームセンター店員（裏）陰陽師】
【6777／ヴィルア・ラグーン／女性／２8歳／運び屋】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／１３歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【6608／弓削・森羅／男性／１６歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。いつものことながら、納品がぎりぎり綱渡りになってしまい、誠に申し訳ございません。
とりあえず、今回は調査という形で、解決すべき問題点をいくつか浮き彫りにした形になりました。次回、決着がつけばいいなと思っております。一応、皆様一度撤退したという立場になっておりますので、次回はお好きな行動をお取り下さいませ。
今回は、調査先がほどほどにばらけたこともありまして、皆様に違うものをお届けしております。が、情報を共有する旨のプレイングを頂いたこともありまして、主要な情報は、皆様に届いております。前後の脈絡等気になる部分があれば、お暇な際にでも他の方の分にも目を通していただければ幸いです。
陸玖翠さま
こんにちは。この度はご参加ありがとうございました。またお会いできて非常に嬉しいです。
ヴィルアさんとは相棒みたいな関係とのことでしたが、なんだか夫婦漫才みたいな感じになってしまった気も……。イメージを損ねていたら大変申し訳ないです。
終わり方が非常に中途半端な形になってしまいましたが、七夜さんが突き止めた情報は次回オープニングにて明かさせて頂きます。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
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