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廃校に潜むもの
「肝試し？」
「そう。暁美も行かない？」
予期せぬクラスメートからの誘いに、帰りの支度をしていた天宮暁美は思わず手を止め、友人の顔をまじまじと見つめた。
「学校の裏山にさ、もう使われてない廃校があるって知ってるでしょ？ そこに今夜行こうって話」
「今夜？」
「ダメ？」
「そんな事はないけど…」
「じゃ、決まりね。あ、何かあったら私のケータイに連絡して」
翌日、暁美を誘ったクラスメートは学校に姿を見せなかった。
ＨＲで担任から昨日自分を誘ったクラスメイト達が昨夜から行方不明と聞くと、暁美はあの廃校で何かがあったと確信した。
助けたい。内から湧き出るその一念に従い、暁美は探索の準備を開始した。
クラスメイト達を襲ったものが、心霊現象だとは思わない。行方不明になった彼女達が、死んだとも思わない。探せば見つかるはずだ。しかし、一人で行くわけには行かない。霊鬼兵といっても、その力は並みの人間と同程度でしかない。ミイラ取りがミイラになっては意味が無い。
「助けてみせる…絶対に」
誰かが言った言葉が言霊となり言霊が形を得る。形を得た言霊を誰かが見、心霊現象だと思い込む。それが更なる噂を呼び、やがては強大な力を得た言霊は悪霊に類する存在となって現実的な悪事を働く。
それが一般的に霊現象と呼ばれるモノの正体だ。
しかし、忘れるなかれ。真に恐ろしきは、人の業である事を。
深夜零時。
闇と一体化した山奥に葬られた廃校に、人あらざるモノの絶叫が木霊する。
しかし絶叫が人々に届くことは無い。
何故ならば、只の人間にそれを知覚できる力は無いからだ。否、かつては備わっていたが、物質主義という精神を徹底的に否定する社会構造が、人々からその力を奪い去ってしまったのだ。
それは不幸ではあるが、また幸福でもあった。
特に、エレミア・フローヴェイルのような暗黒の世界に生きる存在にとっては。
「数はいるようだな」
明かり一つ無い闇の中を睨みつける。かつては大勢の生徒達が走り回ったであろう木造の廊下は、荒廃に任せ完全なる無秩序に支配されている。
彼女の目に、”敵”の姿は映っていない。しかし見えずとも、感じる事はできる。そこに何かがいる、という事さえわかれば見えずとも戦える。
風が新たな違和感を伝えてくる。新たな”敵”だ。
感覚に従い、エレミアは走り出した。
「ねぇ、暁美は何に怒ってるの？」
懐中電灯と蝋燭。ロープや万能ナイフ。充電しっかりの携帯電話。安全靴とか軍手。ヘルメットといった完全装備の海原・みあおは先ほどから抱いていた疑問を口にした。
装備を整えてきたのは、どうやら自分だけらしい。行動を共にする二人は、懐中電灯を持っている以外は、至って普段着である。
「わからない。多分、自分への怒りだと思う。私がいれば、何事も無く終わったのに」
「だから、こうして深夜にここの探索をするって言ったんだ？」
暁美は頷いた。それは意地である。ただ救助を行うのならば、昼間に行った方が安全かつ確実。なのにこうして深夜に行うとは。
「素直なんだね」
「誤魔化すって事、知らないから」
そんな二人のやり取りを、パティ・ガントレットは微笑ましく眺めていた。
（霊鬼兵…聞いた事はありますが、まさかここまで人に近いとは）
素直に感情を表現できる。そう言う意味では、人間よりも人間らしいのかもしれない。
そんな事を思い、廃校へと目をやる。
廃校は静寂であったが、その静寂さはまるで彼女達を誘っているかのようだ。
一同の顔が険しくなる。
「まるで呼んでいるみたいですわね」
「探検開始、だね」
「行こう」
頷きを交わすと、三人は闇への入り口に飛び込んでいった。
三人を追う影一つ。
応仁守・瑠璃子。養女として迎えた暁美が友人を救う為に動いていると知りった彼女は、義妹を助ける為にやってきた。
「あまり過保護にしちゃいけないんだけど…」
「そうも行かないよね」
事前に収集していた情報を統合すれば、あの廃校は暁美とその知人達だけでは危険すぎる。特に暁美は戦闘力が皆無だ。守ってやらなければならない。
三人に気取られないよう細心の注意を払いつつ、瑠璃子は廃校へ侵入した。
校舎に足を踏み入れた瞬間、三人の目の前に青い炎の球が浮かび上がった。
鬼火という奴だ。距離にして約１０ｍ。
これは異常であった。暁美の能力の効果範囲は半径５０ｍ。
暁美の零鬼兵たる能力の前に、異能力は発動しえない。なのに起きるという事は。
「本当の心霊現象じゃない？」
どこか残念そうに、みあおが呟いたその時だ。
音も無く、背後の扉が閉まった。漆黒に三つの光が投じられる。鬼火が消えた。
「ここの主は、風情というものを理解しているようですね」
可笑しそうにパティが言う。成程ホラー映画ではよくある流れだ。
しかし、これらの歓迎も暁美にとっては神経を逆撫でするだけだったようだ。
「許さない」
静かに一言吐き捨てると、闇の中へ駆け出していった。
どこまで走ったのか。気付いた時には、みあおの姿はなかった。置いてきてしまったのか、はたまた何かのトラップにかかってしまったのか。
わからない。だが、暁美の頭にこのまま戻るという選択肢は無かった。
「零鬼兵…でしたか」
中ほどまで進んだ頃、パティは話を切り出した。その単語を聞いた途端、暁美の顔が険しくなる。
「聞けば貴女も霊鬼兵だとか。邪な意味ではありません。ただ単純に興味があるのです」
「私は霊鬼兵じゃない。失敗作」
「私にとってはどちらでも同じことです」
暫し言い辛そうに俯いていたが、懐中電灯の灯を前に向けるとつとつとと語り始めた。
「私は…施設で作られた。真っ白い施設。そこが誰の手によって作られたのか、どこにあるのかはわからない」
「色々な子がいた…」
「けど、みんな実験に耐えられず、次々と死んでいった」
「失敗作だから」
闇の中、虫の音色と二人の足音だけが響く。
「逃げてからの事は…知らない。どうなったのかも…多分、今までと同じ」
「そうですか」
「貴女はどうしたいのですか？」
「私は…」
答えを闇の中に求めるように暁美は漆黒を見つめる。
と、妙なモノが視界に入ってきた。
それは、人の形をしていた。全身がツギハギで、その皮膚はありとあらゆる人種によって構成されていた。人の心を持っていないというのは、その虚ろな目を見ればわかる。
数は三体。そいつらは緩慢な動きで、ゆっくりと二人へと迫ってくる。
「これが幽霊の正体といったところでしょうか」
化物に臆する事無くパティは化物に近づいていく。
「パティさん！」
化物がパティに両腕を伸ばす。だが、それよりも早くパティの左手が化物の首を掴んだ。
「私、多少は武術の心得があるので」
そのままごきゃりと化物の首を捻り潰す。
「少々お待ちください」
パティの戦いを観戦しながら、暁美は静かに後ずさる。ごとりと、冷たい何かが背中に触れた。
そっと振り向く。あの化物がいた。化物はだらしなく開いた口から唾液を垂らし、暁美の首筋へと頭を近付ける。
暁美は動けなかった。恐怖に動けなかった。化物の歯が暁美の首筋に触れるかと思われた刹那。化物の体は床に落ちていった。
視界には、刀を携えた少女。彼女の足元には両断された化物の下半身が転がっていた。
「お姉ちゃん参上！」
「大丈夫、暁美？」
「う、うん」
差し出された手を取り、立ち上がる暁美は奥から現れたモノを見、凍りついた。
暁美の視線の先にあるモノを見た瑠璃子は舌打ちした。今倒したばかりの化物が、奥の部屋から次々と湧き出てくる。
戦力はこちらは二人。能力を封じられた状態だ。しかも暁美を守らなければいけない。
戦力差を計算すると、瑠璃子は静かにポケットの中のスイッチを押した。
これであらかじめ周辺に展開しておいた鬼神党員達が、行動を開始する筈だ。
「ここは一端引くべき…かな」
「そのようですね」
化物を粉砕し、パティが頷く。
「行くよ」
化物の動作は遅い。三人は難なく部屋から脱出すると、一目散に出口へ向かって駆け出した。
ほどなくして、背後で爆発が起きた。
三人が脱出したのと、廃校から巨大な爆発に飲み込まれたのは同時だった。廃校へ目を向けた暁美は、廃校から夜空に飛んでいく、洋画で見る忍者みたいな人々を見た。
「お姉ちゃん、あれは？」
「さぁ？ 正義の味方じゃない？」
曖昧に答えをはぐらかす瑠璃子。
「あー！ 暁美！」
暁美の顔が綻ぶ。みあおだ。
よくよく見れば事前に協力を呼びかけたエレミアと、行方不明だった友人達も一緒だ。どうやら生きていてくれたらしい。
再会を喜び合う暁美とその友人達に微笑を送り、パティは言った。
「皆、無事でよかったですね」
暁美は、無垢な笑顔で頷いた。
了
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【1415／海原・みあお（うなばら・みあお／女性／13歳／小学生】
【5762／エレミア・フローヴェイル（えれみあ・ふろーう゛ぇいる）／女性／700歳／魔の狩人】
【4538／パティ・ガントレット（ぱてぃ・がんとれっと）／女性／28歳／魔人マフィアの頭目】
【1472／応仁守・瑠璃子（おにがみ・るりこ）／女性／20歳／大学生・鬼神党幹部】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。檀 しんじです。
今回ご参加頂き誠にありがとうございます。
今回は途中から二つの話に分岐してそれぞれの展開を用意させて頂きました。
またご縁があればお願いします。
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