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アリス・ペンデルトンと壊れた杖。
「うえっ!?」
アリスの杖から止め処なく出現する魔法。いや、お菓子。
アリスは杖を振り回す。
「なんなのぢゃ！ この！ 止まれ！」
ぶんぶんと振り回すものの、空中に現れ続けるお菓子にアリスは顔を引きつらせる。
「〜っ！ よりによって杖が壊れるとはっ！
ええい！ このこのっ！」
止められない！
出現するお菓子が山になり始めている。
（ま、まずい！ いくらなんでも出すぎぢゃ！）
「だ、誰か……！」
アリスは杖を両手で握って押さえ込む。弾けた音と共に、空中にお菓子がまた出現した。
＊＊＊
孤児院の手伝い帰りの観凪皇は嘆息していた。
（う〜ん……貧乏な孤児院って大変なんだな。ボランティアで手伝いに行ったんだけど……まだまだ俺って世間知らずだ）
夕焼けが皇を照らす。足もとに溜まる自分の影に皇は視線を落とした。長く伸びた影はただ暗い。
自分はまだ１９歳で、確かに子供でもある。未成年だからできないことも多いが、成人したとしても個人でできることには限界がある。
（はぁ……誰かを助けるって大変なんだな）
足もとを見てとぼとぼと歩いていた皇は「ん？」と気づいた。空を見上げる。
「あれ……？ さっきまで夕陽があったと思ったんだけど……」
太陽の姿などなく、星の瞬く空が一面に広がっている。一体いつ太陽は沈んだのだろう？ 完全に夜になるまではまだ時間があると思ったのだが。
「あ、あれれ？」
すぐ右側にあった家と塀もない。電柱も、道路さえ。
というか。
「…………」
皇はつぅ、と汗を顎にかけて流す。
というか……あの。
「ここ……どこ？」
足もとに生える草が風によって揺れる。心地よい緩やかな風が皇の頬と髪を撫でていく。
一瞬、どこかの田舎かと思った。広がる草原の先には森が見える。森の中でちらちらと灯りが揺れているが、誰か居るのだろうが？
「あれ……？ 俺、ちゃんと歩いてた……よね？」
どこかで電車に乗ったとか、誰かにさらわれたとか……なかったはず。いきなり瞬間移動したとか!?
ちょっと歩いた先の角を右に曲がり、それからコンビニが左手にあって……。
だがどこにも道がない。いや、森に続く小道はあるのだが、道路ではない。
皇は慌てて周囲を見回す。どこにも見覚えのある場所がない。
「だ、誰か……」
いませんか？
そう尋ねても返ってくる声はないだろう。
だが。
何か聞こえた。
本当に微かなものだったが、確かに。
「悲鳴……？」
＊
声のしたほうへ向かって走る皇は、丘を登る。
（この向こうだったはず……）
丘を越えたところで皇はぎょっとした。
ぼん、ぼん、とお菓子が空中に出現しているのだ。皇は視線を移動させる。
「くっ、この！」
そんな声を洩らしている、杖を振り回す少女を見た皇は疑問符を浮かべた。この状況は……なんなのだろう？
出現するお菓子は少女と同じくらいの高さの山になっており、なおも増え続けている。
「わ、わわ……お菓子が……女の子が……ど、どうしよ……」
おたおたする皇に気づき、少女が怒鳴る。
「こら！ そこのおまえ！ なんとかしろっ！」
「ええっ!? なんとかしろと言われても……。あの、これはど、どうなって？？？」
「杖が壊れてお菓子が出るのを止められないのぢゃ！ ぼけっとしてないで、なんとかしろ！」
――と、言われても。
「おぉのれぇえぇっ！」
ヤケになったように叫ぶ少女はブンブンと杖を振り回す。当たりそうになった皇は慌てて避けるが、出現したお菓子が顔に当たってよろめいた。
（ど、どうしよう……えっと、杖が壊れたって言ってたっけ）
「じ、じゃあえっと、斜め四十五度の角度で小突いてみる……、とかどうですかね」
「はあっ!? なんぢゃそれは！」
皇は後頭部を掻いた。
「いや、テレビの直し方です……」
「てれび？？？」
ふざけているのか、という目をする少女に皇は謝る。
「だ、駄目ですよね、ははは……」
笑っている場合ではないのだが、皇にはいいアイデアが浮かばない。
皇のよく知る少女なら、もっとスマートにこの娘を助けるだろうに。
（うぅ、あの人みたいにうまくいかないや……）
もっとかっこよく、軽やかに。正義の味方のように。
は、と我に返って皇は頭を振る。ここに居ない人のことを考えていてもしょうがない。
ぐっ、と拳を握って皇は少女に言う。
「えと、手伝える事があったらなんでも言ってください！ 肉体労働なら自分がやりますんで！」
「なにを言っとるんぢゃ、おまえは〜っ！」
「俺にはいい案は浮かびませんけど、一緒に考えれば一つくらいは浮かびますよっ！」
「力んで言うことかぁ！ このたわけ！」
振り回される杖からはお菓子が出現し続けている。
皇は彼女の腕を掴んだ。とりあえず振り回すのをやめさせようとしたが、杖自体が震えているらしく止めることができない。
「と、とにかく放してくださいっ」
「それができれば苦労しておらん！ 手から放れないのぢゃ！」
皇は少女の手を掴んで杖を奪おうとする。だが接着剤でも使っているように、彼女の拳は固く握られていて開くことはできない。
空中に出てくるお菓子はいい香りをさせているため、皇はお腹が空いてきた。
（う。あそこにあるのはアップルパイ？ クッキーも転がってる……）
香ばしい匂いに皇は嘆息する。
（集中できないなぁ、この匂い）
「なにを溜息をついておるんぢゃ！ ほれ！ なんとかしてくれると言ったではないか！」
「ご、ごめんなさいっ。
あの、杖が壊れたっていきなりですか？」
「知るか！」
知るか、と言われても。
皇は杖の先端を掴み、手で覆ってみた。だが魔法は止まらない。皇の頭の上にホールのイチゴケーキが落ちてきた。
ぐしゃ、とスポンジと生クリームが皇の頭にぶつかって潰れる。
「わっ」
甘ったるい匂いに皇は顔をしかめる。それに冷たい。
皇の姿に少女は目を丸くし、すぐに笑い声をたてた。
「ははは！ なんぢゃその格好！ クリームまみれではないか！」
「笑い事じゃないですよ……」
続けて頭に何かが落ちてきた。チョコレートケーキだ。
「ひゃっ！ わっ、あ」
さらに色々なケーキが皇の頭目掛けて落ちてくる。わざとなのだろうかと思うが、そうでもないらしい。少女はさすがに眉間に皺を寄せている。
「でかい菓子が出てくるとは……ちょっとまずいかもしれないぞ」
「え？ ど、どうして？」
「周りを見てみるのぢゃ。今まで出ていたのはクッキーやパイや飴、小粒のボール型のチョコ」
少女と同じくらいの身長のお菓子の山は、言われてみればそれら小さなものが集まってできたものだ。皇の頭に落ちてきたのはホールのケーキばかり。
少女は自身の左手で右手を押さえ込む。
「おまえも手伝え！ ほれ！」
「あ、はい！」
皇も少女の手から杖を放させるために、押さえる。
ぐぐぐ、と押さえていると…………。
ぼき。
と、嫌な音がする。
少女がびっくりし、皇もまた驚いた。
出現した最後のお菓子は皇の頭に命中した。チーズケーキだった。
＊
「お、おおおおまえぇ〜……！ なんてことしてくれたんぢゃ！」
折れてしまった杖を修復しようと躍起になる少女は、皇を睨む。
皇は申し訳なさそうに身を縮こまらせていた。ああ、やはり自分に人助けは難しい。あの人みたいにかっこよくできない。むしろ、相手の迷惑になっているような……。
「すみません……。あの、直すの手伝います」
「どうやって！」
少女の言葉に皇は言葉に詰まり、しゅんと肩を落とす。
あまりにしょんぼりする皇を見て、少女は片眉を吊り上げた。
「……あー、その、まあ止めてくれたことには一応礼を言っておく」
「いえ。あまり役に立てなくて……」
「おまえ、女にモテんぢゃろ」
言い当てられて皇はズレ落ちた眼鏡を押し上げる。
「な、なんでそんなこと……っ」
幼い女の子になぜ言われなければならないのか!?
少女は偉そうに胸を張る。
「ヘタレぢゃ。顔はいいくせに、ヘタレておる！」
「へ、へたれ……」
「情けないニオイがぷんぷんしておるからぢゃ！」
バーン！ と言い放たれ、皇はショックを受けて眩暈がした。
（お、俺ってそんなにダメ男なのかな……。いやいや、一般人は多少へたれてるくらいが丁度いいよ、きっと）
脳裏に見知った、憧れの正義の味方の姿が浮かぶ。
彼女に比べると……自分は本当に頼りない。彼女の強さは一体どこから来るものなのだろうか？
「いや、まぁ……自覚はしてます。少し」
「ふむ。しかし見かけない顔ぢゃな」
「観凪皇と言います」
「アリス・ペンデルトンぢゃ。しかし変わった名前ぢゃな。使い魔か？」
「使い魔……？ いや、俺は人間ですけど」
「？？？」
会話が噛み合わない。
アリスは怪訝そうにするが、折れた杖を振ってお菓子の山を示す。
「ついでぢゃ。こいつを始末しろ」
「ええっ!?」
始末と言われても……。どうすればいいのだろう？
食べる？ いや、ちょっと一人では無理だろう、この量は。
（あ。そうだ）
「少しだけなら……あの、片付けられると思います」
「まあそれでもいい。時間が経てば消えるぢゃろうし……」
「え？ 消える？」
「どこかの世界で菓子が食われれば消える。当然ぢゃろ」
アリスの言うことはよくわからないが、皇はとりあえず頷いてみせた。
お菓子を、もらったビニール袋の中に入れる。
「ありがとうございます」
嬉しそうに微笑む皇に、アリスは首を傾げた。
「なんぢゃ？ おまえ、菓子が好きなのか？」
「え？ そうじゃなくて……孤児院の子達に分けてあげようかと思って……」
これだけ大量にあるのだから、そうしたほうがいい。自分一人で食べるより、お菓子も喜ぶのではないだろうか？
お菓子の山から、選んでビニール袋に入れていく皇を、腕組みしてアリスは眺めていた。
（そういえば今日はハロウィンだったっけ）
だからお菓子をあげよう。いたずらをされる前に。
「……にやつきながら菓子を拾うな。気色悪いぞ？」
「え？ ニヤついてましたか？」
「しておった。なんぞ女のことでも考えていたのか？」
「ち、違いますよっ！ お菓子をあげる子供たちのことを考えてたんですっ！」
「そうかのぅ」
「そうですよ！
それより、アリスさんの杖、どうするんですか？」
「どうするもこうするも、直すか新しいのを手に入れるしかないぢゃろうがっ！」
キーッと叫ぶアリスは折れ曲がった杖で皇を叩いた。
皇は叩かれながら安堵する。
「よ、良かった。もう二度と手に入らないものだったらどうしようかと思いました」
「そんなことになったらおまえを許すわけないぢゃろが！」
「ですよね」
苦笑する皇を、アリスは杖でぽかぽかと叩き続ける。皇は笑って誤魔化すことしかできなかった。
（人助けするのって、難しいんだなぁ……ほんとに）
いい教訓になった。うん。
＊
気づけば皇は元の場所に戻っていた。ビニール袋を片手に。
夕暮れの中に佇む皇は首を傾げる。
「夢……じゃ、ないよね」
手の中にある大量のお菓子が、なによりの証拠だ。
━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【6073／観凪・皇（かんなぎ・こう）／男／19／一般人（もどき）】
ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご参加ありがとうございます、観凪様。ライターのともやいずみです。
無事に杖の暴走が止まりました。いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
今回は本当にありがとうございました！ 書かせていただき、大感謝です！
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