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消えた魔術師
【プロローグ】
「久し振りだな、武彦。元気だったか？」
「…ああ。確かにお前が此処に顔を出すのは、少しばかり久しいか」
小雨の降る、お世辞にも陽気とは言い難い秋の日の午後。
陰鬱な雨音を遮るように扉を開けたその男は、軽く手を挙げて武彦にそんな声を掛けた。
「まぁ……とは言え、今回も依頼の話なんだけどな」
頭髪から瞳、そして身を固める服装までもが見事に黒い男である。
……印象的なのは、猫のような皮肉気な瞳だろうか。
―――時折、人材を求めてこの草間興信所を訪れる退魔師。
彼の名を、汐・巴と云った。
「実は、知り合いの魔術師が消えちまってな」
「消えた？何かの行動中だったのか？」
「ああ」
そうなんだよ、と零から出された緑茶を舐めながら巴が呟く。
「……“ちょいと疑わしい”事件があってな。その調査をしていたんだ」
「それで……」
「此処だ」
武彦の相槌に応じて、彼が懐から、ぱさ、と冊子を一冊机に置く。
それは――――「或る場所」の概要・説明を内容とする冊子だった。
「……私立、玲瓏学園……？」
「イエス。まあ、大学、もっと言っちまえば学校ってのは一種、一般社会とは違う空間だからな……有り得ない話じゃないだろ？人が消えた、なんてのも……怪談の一つに数えられることも、あるかも知れん。もしくは、本当に起こる可能性もな」
「ああ」
置かれた学園のパンフレットを見ながら、武彦。
「そこで何かが起きていて、調査に知り合いが向かったことは確かだ。だが、『対象の学園、そのどれくらいの部分が真相に関わっているのか』、ということも未知数でな。更に言えば、「学園とは無関係な何か」が学園を舞台に災いを引き起こしているかも知れん……慎重に動く必要がある。で―――協力者が欲しい」
「……その知り合いの術者とやらは、何の情報も残していないのか？」
「ウラが取れたら、仲間に連絡するつもりだったみたいだけどな……」
武彦の問いに、そこで意図的に言葉を切って巴が窓の外を見た。
「成程。事情は分かった……それでウチに来たってことか」
「ああ。そういうわけで今回も頼まれてくれ、武彦」
ぺこり、と巴が頭を下げる。
……武彦としては、これも間違いなく仕事の一環である。
「了解。それじゃ、いつも通り適当な人材を見繕ってやるよ」
「悪いな、助かるぜ…今回は色々と手を回しておいたんでな。融通は利くぜ？」
「そうか。では、それも協力者には伝えておこう」
――――そういう訳で。
「……今回は、甘いものも持ってきてないみたいだしな？」
「いや、訪問の土産も兼ねて今日は生八橋を持ってきたんだが……」
「持ってきたのか！？」
或る学園を舞台とした事件の幕が、ここに上がろうとしていた。
【１】
―――急な依頼が入ったと連絡が来たのは、丁度午前が終わる時間帯だった。
「急用、ね……一体何なのかしら？」
普段から草間興信所で仕事をこなしているものの、急用と位置づけられる仕事は稀だ。
久々に厄介な仕事なのだろうかと思いつつ、シュライン・エマは街の中を早足で歩いていた。
（……まぁ、確かに最近は比較的普通の仕事ばっかりだったけど）
経験、というステータスは、一般人が考える以上に重要なファクタである。
その点で言えば他の追随を許さない人材であるところの彼女――シュラインには、時々こういった依頼が来る。
「……それで、他に気になる点…」
―――そう。
早足で、彼女が仕事場たる草間興信所に急ぐのには他の理由もある。
『エマ……すまん。俺が死んだら、墓には饅頭を供えないでくれっ……！』
「本当に……何回やれば気が済むのかしら、「あの人」は…」
はぁ、と嘆息しつつ、彼女は断じて武彦の下へ急ぐ。
武彦の諦めた、それでいてどこか笑顔さえ連想させるような最後の言葉は―――『誰が依頼人で、何を武彦にしようとしているか』ということを想像させて余りあるものである。
正直、好い加減同じネタは止めて欲しいところなのだが………。
「多分、止める気なんて無いんでしょうね……とにかく急がないと、武彦さんが…！」
彼女は、既に草間興信所が阿鼻叫喚の地獄になりつつあることを確信している。
故に急ぐ。
物語の序盤から、自分の近しい者を死なせるわけには―――いかないのだ。
―――そして、暫く後。
「へっへっへ、良いじゃねぇか。叫んでも誰も来ねぇぜ、武彦……？」
「く、来るな……」
「ふん、つれないな。昔はもう少し素直だったじゃねぇか、ええ……？」
「来るな！やめろおおおおおおお！？」
「………巴さん。今すぐ「それ」をテーブルの上に置きなさい」
「ちっ、早かったな…」
彼女は見事、今回の依頼人である汐・巴から――草間武彦を救出することに成功した。
「それで…つまり、今回は事件の解決をしつつ、出来れば人探しもしたいのね？」
「ああ。因みにこれはわざわざ京都へ行って買ってきたものだ。食ってくれ」
「……ありがたく頂くわ」
そして、場が落ち着いたのが五分後。
次に、巴が今回の訪問の趣旨を話し終えて―――十五分後の、現在である。
「それで……知り合いの魔術師って、もしかしてセレナさん？」
「いやいや。あいつは知人ではなく、悪友だ……まぁ、今回の男も大分強力な筈なんだが…」
「ああ、そうなの……でも、どちらにせよ気を抜けない事件になりそうね」
そうだな、とシュラインの言葉に巴が頷く。
彼が話したところによれば―――今回、自分は某所にある私立大学に潜入して調査をするのだという。
そして……不気味で、それでいて刃のような危うさが事件の裏にあるらしいことは容易に想像できた。
「ん？武彦、どうして食わないんだ？」
「……ちょっと今日は、巴さんが来る前にお客さんと食事していたのよ。後で頂くわね？」
ついでに、鉄壁のガードで武彦を巴の魔の手から守るシュラインである。
……悪意の無い薦めというものが、どれだけ悪質なものであるかという好例だろう。
（武彦さん。可哀想に…）
なにやら小刻みに震えながら自分の手を掴んでいる隣の武彦を意識して、悲しそうに首を振る。
―――とりあえず、この場は乗り切らなくてはならない。
「事情は理解したわ。その魔術師さんも、勿論出来れば助けたいし…事件も捨て置けないのね？」
「そういうこと。正直、大丈夫だとは思うが……余裕があるわけでも無いんでな」
断じて、進む会話自体は真面目なものである。
「分かった。巴さん、今回も協力させて頂くわ」
「ありがとう。正直、君が居てくれるとかなり調査力も補強出来る……」
普段が、どんなに陽気で不真面目であろうと―――
真の意味で礼儀を欠くことだけは自分に許していない巴。ぺこり、と今回も彼は頭を下げた。
「それで……どうする？君なら、学生で通せると思うんだが」
「そうね。マスターやドクターコースの学生でも良いんだけれど……短期留学生、なんてどうかしら？」
「ああ…」
話す内容は、的確そのものに勧めるのがシュラインのポリシィである。
単純に学生、という身分を見据えていた巴は彼女の設定に溜息を洩らして腕を組んだ。
―――確かにそうだ。環境に慣れていない人間が質問することは…変というより、『自然な行為』である。
「オーケイ、それでいこう。詳細は追って報せるよ……かなり早く動き出すが？」
「構わないわよ」
「感謝する、エマ」
端的に言葉を交わして、巴が席を立つ。
どうやら、メンバー選出は自分が最後で、これから彼も準備に戻るのだろう……
「それじゃ、ここにある生八橋は君と武彦達で食ってくれ。俺は次に来るメンバーの為に『諧謔』からストックを持ってくる……ふ、急がなくてはな」
「……それ。急ぐ方向が著しく間違ってる気がするわよ、巴さん？」
返ってきた答えは、ある意味で彼らしいものだった。
コメカミを――そう、何かに耐えるように――押さえながらシュラインがツッコミを入れるが、彼は動じない。
「む、何を言うんだエマ。今回の任務は危険だから、俺の誠意をだな―――」
「誠意が足りないように思われるわよ？」
「くっ、君もそう思うか！？では、当初の予定の倍の数を持ってこねば……！」
「いや、そうじゃなくて」
「いやいやいや、皆まで言うなエマ！待ってろ、君と武彦たちの分も追加を持ってくる！」
……馬鹿は、強い。
嘆息するシュラインを振り切り、一流の退魔師、黒ずくめの駄目人間が神速の勢いでドアの向こうへ消える……
「エマ……」
「どうしたの？武彦さん」
「巴に、セレナも……あれさえなけりゃ、いい奴なんだがなぁ……」
「……ええ。本当に、そうね」
どこか遠い目で語る武彦の手を暖かく握り返しながら、シュラインも頷く。
――――何故か。いつの間にか出ていた夕日が、目にしみた。
【２：開幕】
「さて……それじゃ、皆揃ったな？そろそろ始めるぜ」
―――草間興信所で、五人が依頼を頼まれてから一日後。
晴れやかな空の下で、黒ずくめの退魔師、汐・巴がその一言を口にした。
それは、ついに物語が動き出す契機の一言であり、それ故に使い古されたお約束の言葉である。
……やや強い日差しに目を細めながら、巴は言葉を続ける。
「今日から、各自に指定した設定で潜入調査をしてもらう。おやつは三百円までだぞ？」
「巴さん。三百円じゃ学食で食事も出来ないんですが、そこはどうすれば？」
「……ふ。まさか単刀直入に出鼻を挫かれるとはな。やるではないか、森羅」
「………………もう行って良いですか？」
真剣な顔でベタなジョークを飛ばす彼を牽制するのは、私服にディバッグという格好の森羅。
こういった相手に耐性でもあるのか、さらりと巴の台詞を交わして動き出す素振りを見せる……
「―――待て。えー、冗談は置いておいて。なるべく目立たないよう、個人の裁量で動いてくれ」
「……巴さん。一つ良いですか？」
「ん？」
慌てて森羅を引きとめ、説明を続けようとする彼に―――手を挙げる、那智・三織。
銀の瞳を揺らがせること無く、高校生らしい私服の彼女は質問を紡いだ。
「有事の際、優先順位は…どうしますか？」
「ああ――それは」
「はい」
理解に至る巴に、こくりと彼女は頷く。
それは、確かに大事なことで…………つまり、
「……魔術師様の失踪と、魔術師様の調べていた怪異、ですか？」
「…そう。そうだな、両者は微妙にズレることも有り得る……」
マシンドール・セヴンの呟きに呼応して、巴は小さく首を縦に振った。
……確かに、それはそうだ。両者は重なっているように見えるが、場合によっては―――
「どちらかを先にしなければならないかも、知れない」
「…セヴン、素敵な纏めだ。ああ……とりあえず、平行して進めるのは勿論として。多分、メンバーを二つに分けてどうにかしたいところだな。甘いかも知れんが、このメンバーならどうにか処理できるだろう」
端的に、結論を告げる。
……それでもいけない場合。または、既に術師が死んでいる場合は、確かに考えて然るべきだが……
「なんにせよ、その辺りは臨機応変に、か？」
「そうしてくれると助かる」
「とりあえず、互いに情報交換は密にしましょうね。何日かかるか、分からないけれど…」
巴の呟きに、最後に対応するのは――黒・冥月。そして、シュライン・エマ。
二人は、短期の留学生といった雰囲気造りを既に終えて巴の近くに佇んでいた。
「冥月、頭にきてもすぐに人を殴っちゃ駄目だぞ？」
「はっはっは、死にたいか貴様」
「まぁまぁ……とりあえず、皆、気合を入れていきましょうね？」
どが、と冥月に殴られている傍らで、真面目な眼差しでシュラインが皆を見渡す―――
「よっし、それじゃいっちょ行きますか！」
「お、俺の台詞が……」
そして――――元気な森羅の言葉と、少し気落ちした巴の言葉を契機に皆が歩き始める。
何が起こるか、何が起きてしまったかは分からない。
故に、殊更明るく巴は振舞うし、他の面々も油断を覚えるつもりは無かった。
そんな、それぞれの思惑と意志が状況打開の武器になると固く信じつつ………
――――潜入調査の、一日目が始まる。
【３−b】
「さて……今日は、何処から始めようかしら？」
シュラインは、既に慣れた足取りで大学の構内、その建物の一つの中を歩いていた。
仲間達と連携を密にして行っている調査は、成果があるといえばあるし、無いといえば無い。
とにかく、この玲瓏学園と呼ばれる大学は広大に過ぎるのだ。
単純な敷地の広さも、人の多さも、詳細に調べようとすればするほどマイナスファクタに感じられる。
「まあ、それでも大分情報は集まってきたんだけど」
そう―――様々な場所を訪れ、積極的に情報を集めている甲斐もあって、その意味で成果はある。
ただ、情報とは、広く流布されればされるほどにバイアスがかかりぼやけてしまう場合もあるのだ……。
「本当に、漠然としているわね……それが元々の狙いなのか、それとも…」
それとも、必死で隠している何者かの作為が働いているのか―――
どちらにせよ、尋常ではないことが感じ取れる。
学校自体が異界となっている可能性も考え、お神酒での通路確保も忘れてはいけない……。
「今日は、と……うん、回れる限り回りましょ」
結局、愚直な調査こそが最短の道。
十分すぎるほどに理解しているその理論に今日も身を委ね、彼女は構内を歩き始める。
「あらエマちゃん！今日も随分と元気そうねぇ！」
「ええ。おば様も、今日も凄まじい肌の若さですね。羨ましいです」
「ふふふ、嬉しいこと言ってくれるじゃない！」
所は変わって、学食のカウンタ。
昼食の時間も終わり、学生の姿もまばらになりつつあるそこに、シュラインは居た。
……目の前に居るのは、恰幅と威勢の良さそうな女性。学食のおばさん、と呼称される人だ。
「それで……どう？」
「ああ！頼まれていた「アレ」だね？ええと……」
さっ、と視線を走らせれば、彼女も得心したようにこちらへ応じてくる。
「おーい！井上さん！井上さーん！」
おばさんが威勢よく声を張り上げ―――奥から、更に威勢の良さそうな女性が現れる。
「井上さん、この人にさ、昨日話したあの先生のこと教えてやってくれよ！」
「ああ……坂本先生のことだね？」
「そうそう！あ、これ返しとくね？」
「ええ…」
最初の女性が、こちらに返してきたのは男性の写った写真。
―――巴から借り受けた、消えた魔術師の写真である。
「それで？」
「うん。この人、最後に来たのは六日前の夜だねぇ！それから来なくなっちまったよ」
「六日前…」
「なんでも…少しやることが出来た、なんて言ってたけど……まさかご飯も食べにこなくなるなんてねぇ」
小さく呟いて目を伏せるシュラインの前で、あくまで二人のおばさんは心配そうに溜息をつくのみだ。
―――事態が、それどころでは済まない場所にまで広がっている可能性もあるのに。
そもそも―――その坂本氏（偽名だ。本名は榊・栄治だと聞いた）は、既に死んでいるかもしれないのだ。
（とりあえず、一つの情報を入手。検討材料に十分加えられるわね…）
他の仲間の情報と照らし合わせれば、より確度が上がるだろう。
「そう……どうもありがとう、おばさん。それじゃ今日はAランチをお願いね？」
「あいよっ!」
心の中ですべきこと、しなければならないことを整理しつつ、彼女は笑顔を見せる。
……無論、周囲の人物の気配が変わったかどうかも、なるたけ注意しなければならない。
（ふぅ…やっぱり、結構疲れるわね）
苦笑しながら、彼女はトレィに乗せられた食事を持って適当な座席を探し始めた。
「え？工学部の吉本君？さぁ、詳しいことは分かりませんね…」
「あぁ、その子ならよく覚えてるよ！体育の授業中に倒れたって聞いたけど、大丈夫なのかな？」
「へ？うん、山川君なら実験の途中でヘマをしちゃった人でしょ？病院に搬送されたって……」
「そう。分かったわ、時間を取らせてごめんなさいね」
「いえいえ」
――薄く微笑して会釈をすると、その人物もまた軽く手を振って去っていった。
「ええと、経済学部の下谷君は屋上で相撲をしていて派手に打ち身……良く分からないわね、これ」
聞き出した情報を口に出してもう一度確認し、ふぅ、と彼女は肩を落とす。
……これは嘘だ。経済学部棟の屋上は、そもそも普段から施錠されている。
（明らかな嘘、と）
メモには値しないか、と判断して頷き、彼女は再び歩き出す。
……情報は、思った以上に氾濫し、錯綜していた。
同じ人物名が挙がっても、その怪我の理由・程度が違うことは珍しくないことで。
そもそも、怪我をしたと呼べるかどうか分からない事態までもが誇張・拡張されている場合もある…
（異常ね）
そう。情報とは、広まれば広まるほどヴァリエーションが出て、本質から遠ざかる。
―――だがこれは。『少しばかりやりすぎではないか』？
「誰かの作為……なのかもしれないわね」
故に、シュラインは懐疑する。
もしかしたら、この事態を。起こしてしまったことが罪で、隠さねばならないと思って居る者は―――
「シュライン君、だったかな？」
そんなことを考えていると、彼女は後ろから声を掛けられた。
「…はい？」
ゆっくりと振り向くと、そこには白髪の混じり始めた初老の男。
スーツを着て、しかし研究者然とした者が立っている。
（…）
一瞬で、彼女は予備知識として持っていた情報からデータを引き出す。
「蔵元教授。何か、御用ですか？」
「私のことを見知ってくれているとは嬉しいね」
「ええ。教授の講義は面白かったですから……」
そうだ。
目の前の男は、蔵元・晶。人文学部で、宗教学を専門にしている学者だった筈だ……
「ええと……その、何でしょう？」
「いやね。最近、君は色々と人に話を聞いているから……」
……それは。
見る者の警戒心を解かせる―――見事な笑みだった。
「僕は、留学生の人のサポーター係の一人だしね。そんなにキャンパスライフは不安かな？」
「ええ、まあ…それに、」
「うん？」
「この、情報が流布され、変形していく様は中々に興味深かったので……貴重な機会かな、なんて…」
「くっ、ふふふ……そうかそうか！ふふ、流石に良い知的好奇心だね、君は」
その台詞が気に入ったのか、目の前の蔵元教授は楽しそうに相好を崩す。
そして、ぽん、と失礼でない程度にこちらの肩に手を置いて微笑してきた。
「まぁ、噂なんていうのは、君の言う通りファジィなものだ。その本質なんて、些細な場合も多いよ？」
「…それは、確かに」
「ね？それなら、その遊びもほどほどにして勉強もした方が良い。僕はそう思うよ」
それだけだ、と呟いて、存外素直に蔵元教授は廊下の奥へと消えていく……
気さくな人物を感じさせる、会話だった。
だが。
「…なんて言うか、完璧すぎないかしら？」
話術も。
態度も。
タイミングも。
（勿論、これも私の思い込みによる間違いかもしれないけれど……）
今回の調査において、油断と慢心は致命的である。
「やっぱり……巴さんの言った通り、少し厄介な事件なのかもしれないわね……」
小さく最後に呟いて、彼女は仲間と連絡を取り合うために踵を返したのであった。
【４】
そして、各々が全力で調査に取り掛かって数日後――――。
「ふむ。そろそろ、かも知れんな」
依頼主たる彼、汐・巴は、ついにそんな結論を下した。
彼が座るのは、学園からほどよく遠い位置にあるビジネスホテルの一室。
……その、良くも悪くも無い設備の一つたる椅子に腰掛けて呟いたものである。
ふ、と息を吐いた彼に言葉をぶつけるのは、同じく椅子に座り紙束を握るシュライン。
「巴さん。と、いうと…」
「ああ。まずは、そうだな。今あるだけの情報を整理してみよう―――後半戦への、良い導入になる」
「…お前が事態を把握していないだけではないのか？」
「冥月。茶化すなよ、と……それじゃ、順を追って情報を見ていこうか」
胡乱な眼差しで牽制してくる冥月にぱたぱたと手を振りながら、巴は最初に三織を見た。
彼女は頷き、ぺら、とページを静かにめくる……。
「それでは、最初に怪我人について。……様々な情報が錯綜しているのは皆さんも気付いているでしょうが、実際は派手な怪我ではなく……極度の疲労に陥って病院に運ばれた、というのが本当のところらしいですね。外傷そのものは、疲労と比べたら軽いものにさえ見えます」
「被害者の証言は？」
「記憶が曖昧、だそうです。接触した人物も有用な情報は引き出せなかったとか……」
「……成程。となると、益々怪奇モノの様相を呈してきたな？」
ゆっくりと首を傾げる巴に、ええ、と三織。
―――記憶が無く、謎の疲労状態で発見された被害者。本当にそれは、奇妙な現象に思える。
「確かに、情報は錯綜していたな。俺も途中で泣きたくなったぞ……多分、誰かの作為が働いてるって皆の意見は正解だろうな。どうやら良心の呵責は無いらしい」
やれやれだ、と肩を竦める。
同じく、ひたすらに情報収集で疲労した面々は彼の意見を否定しないようだった。
「で……次。怪しげな人物は？ある程度アタリをつけないと、な？」
「それは―――そうね」
次に手を挙げたのは、シュライン。
「これについては、皆も心当たりはあるでしょうけど……私は、それとは少し別件で」
「ふむ」
「…これ。纏めた資料の三ページの、蔵元という男よ」
彼女が示すのは、教員紹介から拝借してきた一人の男のステータス。
蔵元・晶という名前の、人文学部で宗教学を専門にする初老の男を指した。
「これは…教員ですか？生徒じゃなくて？」
「ええ」
それは、何故か。
短く、理由を問うように森羅がシュラインを見る…。
「少しばかり、モーションを掛けてきたって云うか……どうも、怪しかったのよね」
「モーション、ですか」
「…女の勘は良く当たるものな？」
薄く笑ってくる冥月に、苦笑を返すシュラインである。
ともあれ――――
「人文学部の教授、か……ん？確か、人文学部の周辺は他学部よりキナ臭ぇ噂があった気が…」
「――はい。巴様の懸念を肯定します。」
「あ、やっぱりそうだったか？」
―――確かに、予測を立てるに足りる情報は、既に皆の手の内に在った。
「…夜間に、不確定ながら人文学部棟の一部の地域で怪しい行動が噂されています」
「っと、資料の……十三ページ？詳しく頼む、セヴン」
「はい」
………次なる懸念は、セヴンの声だ。
「『一瞬だけ付いて、慌てて明りが消された』という行動が、怪しい邪教活動の噂の根幹になっている他……夜間に、怪しげな音を同建物内で聞いたという証言も上がっております……」
「……そいつは確かに臭いな。俺も一応、その区画は調べたんだが…微妙に魔術的な痕跡が在った」
「それは――確かですか？」
セヴンの、検討に値するだろう情報に巴が真剣に頷く。
続いて、疑問符と共に確認してきた三織の台詞にも―――
「ああ。完璧に隠蔽出来ない辺り二流だが……相手もそれを自覚しているのか、逆に、他の学部にもちらほらそういった形式が見られてな。決定的な証拠にはならなかったんだよ。……ただな？そこで、『何処そこが怪しい』なんて証言が出てくれば……」
「―――相補補完で、少しだけ信憑性が高まる」
そういうことだ、と。簡潔な返答が返ってきた。
「つまり……人文学部が怪しいということだな？」
「みたいですね。実際、俺も榊さん――消えた魔術師さんの名前ですね――の仲間の人に質問してみたんですけど、その時間で得られた数少ない証言にですね？その……」
―――魔術師、榊・栄治は、人文学部を重点的に調べていたのだそうですよ。
……シン、と、一瞬だけ沈黙の帳が下りた。
「うーん……こりゃ、観察対象を絞った方が良いかも知れんな。なんつーか、塵も此処まで積もると決定的だ」
「……それでは巴様。もう少しばかり、確証に至るお手伝いをさせて頂きます」
「へ？」
悩ましげに。
もう、目の前に犯人が居て、凶器があって、自白までカウントダウン寸前といった状況が近付いてきている現状に腕を組む巴に。追い討ちをかけるのは―――再び、セヴンだ。
「皆様、これを」
そして、彼女はかなりの厚みの紙束をおもむろに他のメンバーへ配り出す。
「これ……学生の写真！？」
「はい。入手してきましたので、『皆様の懸念』を解消する手段として下さい」
その言葉に。
巴を除いた皆が、軽く目を見開いた。
「？」
疑問符を浮かべる巴――彼は主に地味な雑用をしていて、殆ど学園で実地調査は行わなかったのだ――はとりあえず放置して、皆が熱心にページをめくり始める……
「…あ。見つけました」
「私も」
「「…右に、同じ」」
「…左様ですか」
果たして、そのような声が上がったのは数分後のことだった。
「おいおい、どういうことだ？俺、ちょいと徹夜明けで頭が弱いんで、ちゃんと教えてくれ」
「ああ……巴さん。私たちが、調査をしていて妙な視線や姿を気取った、という話はしたわよね？」
「ん…ああ。結局、最初はその情報をして、この学園はやっぱりおかしいなんて言ってたんだっけか―――」
最大級の疑問符を浮かべて、算数の問題が解けない小学生のような顔で巴が言えば、答えるのはシュライン。
教師の如きテンポで紡がれた言葉に、こくこくと頷いて――――
「あ」
「分かったかしら？」
ついに巴も、皆の思考に追いついた。
「ってことは、アレか？皆は…」
「そうですよ巴さん。俺、この最初のページの左端の男と、会話してます」
「私は―――上から二列目、左から四番目の女。遠いところから見られました」
「…面倒だから詳しく言わんが、三人ほど覚えがある」
そう。
誰も彼も、曲がりなりにも能力を見込まれた者で―――その意味で、素人ではない。
「この、皆が挙げた人々は……つまりは、そういうことよね？」
「ええ。先程シュライン様の挙げられた、蔵元教授のゼミに―――全員が所属しているようです」
つまり。
『何らかの方法で、誰かが写真を手に入れることさえ出来れば』………。
――これもまた、証明の難しい脳内の記憶が、強力な手掛かりに変貌する可能性がある。
「は……なんだよ。こりゃもう、殆ど下地が整っちまってるじゃねぇか」
「…そのようですね」
「加えて、セヴンさんを始めとする、皆さんが集めた「怪しい人文学部」の情報の密度が一番濃い日々が…」
「―――榊・栄治とやらの消えた日と、ほぼ一致しているな」
セヴンの肯定が。
三織と、冥月の結論が。
―――ついに、巴の重い腰を上げさせた。
「どうします、巴さん？」
「……勝負に出よう。これからは観察・調査対象を人文学部、殊にこの、蔵元ゼミの連中に絞る」
「そうね。怪しい動きは、魔術師さん――榊さんの消えた日からおよそ一週間鳴りを潜めている……そろそろ、次のアクションがあるはずだわ」
「俺も同意見だ、エマ」
……最後の確認、とばかりに聞いた森羅に、巴は力強く頷いた。
「よーし、それじゃ、とりあえず夕食でも食いにいこう。そうしたら、いつもと違って人文学部を重点的に観察だ。すまんが、今日からはフルメンバーの交代制で行くぜ！」
次いで、皆が立ち上がる。
「巴さん、食事は？」
「ふ―――任せろ。好きなものを食うが良い」
「あ、じゃあ俺は寿司で」
「私は中華を推すぞ？」
「ええと……お蕎麦とか、どうでしょうか？」
「見事に皆バラバラね……」
良いながら、狭い部屋を出て一時の休憩を撮るために六人が動き出す。
だが―――ホテルを出て、セヴンだけが、足取りを重くした。
「ん？どうしたセヴン、忘れ物か？」
「いえ。皆様は先に行っていて下さい。少し気になるデータを思い出したので、一度学園に戻ります」
「熱心だな。それは…俺も行こうか？」
「…大丈夫です」
巴の心配そうな顔に、彼女は小さく微笑んだ。
「また後で、合流させて頂きますので」
「ん……それじゃ、気をつけてな？待ってるぜ」
「はい」
そして、礼儀正しくお辞儀をして、セヴンは一人皆とは逆の方向へ歩き出す……。
「おーい、ちょっと待てよ！結局何処に行くことになったんだ！？」
「寿司です」
「中華だ」
「出来れば、お蕎麦――中華そばもでも可ですけど――のあるところが良いです」
「決まってないのか！？」
「……本当に、どうしましょうね？」
………それは、本当に束の間の間隙で。
果たして―――物語は既に中盤も終了し、後半へ差し掛かる直前であった。
【幕間】
「……では、始めます」
誰も居ない、深夜のパソコン室。
セヴンは静かにその一席に座って、いつものように小さく呟いた。
……行動を開始してからの速度は、常人のそれを圧倒する。
パソコンの得意な学生すら唖然とするだろうスピードで、タイピングをする……。
（……件のゼミに関する情報でも得られれば、最高なのですが）
思いながら、彼女は一心不乱にキーボードを叩く。
既に、敵の尻尾は掴みつつある……よほどの驚愕ギミックでも無い限り、自分達の探していた目標は件の集団でまず間違いあるまい。それは自分も疑っていない。
あとは、その怪しい行動を追い詰めるヒントでもあれば―――皆の負担は減るはずだ。
（数日間の調査ですが、皆様は全力で行動されました）
―――大分、疲れている筈なのだから。
「……」
故に、彼女はパソコンに向かい合ってタイピングを続けるのだ。
静かに、集中して。
何か、重要な情報を見逃しては居ないか、と。
「…………」
そして―――
「っ！？」
「おっと、動かないでくれ給えよ？」
「………貴方は」
「『君が賢いなら』、『君が動いたらどういうことになるか』―――理解できるね？」
「………分かりました」
前述したように。
「うん、馬刺しの寿司も悪く無いですねぇ……あれ？巴さん、どうしたんですか？」
「ん？ああ、いや。たった今、メールが来てな……」
―――物語は、個人個人の事情を微妙に無視しながら、最後の場面へ加速していく。
「丁度キリ良く、寿司も中華も蕎麦も全滅したな……行こう。セヴンが、一足早く『招待』された」
【５】
――――そして、夜。
セヴンが連れてこられたのは、広い広い集会室だった。
「さあ、ようこそ……」
目の前の男――データの中にあった初老の男。おそらくは蔵元という名の教授――が笑顔で扉を開けて、拘束されたままセヴンはその中に押し込まれた。残念ながら、今の自分は彼に抗することが出来ない。
「……」
部屋を見れば、長机や椅子は見事に片付けられ―――部屋の中央に、怪しげな魔法陣が形成されている。
おそらくは……決して全うではない、他人様に迷惑をかける行為の現況があの陣なのだろう。
（予想は、当たっていたわけですね）
次いで彼女が見るのは、自分の隣。
……同じように拘束された、三十台の少し前といった風体の男だった。
「…大丈夫ですか？」
「ああ……」
―――これも、知らない顔ではない。
正確に言えば会ったことは無いが、彼女を含め、今回の仲間達は皆、彼の顔を既に知っていた。
「おそらく…俺の足取りが消えたことに一番早く気づきそうなのは巴か。君は…」
「……ええ」
視線を交わし、二人は意志の疎通を図り、敵ではないことを理解する。
そう。
彼女と同じく拘束され、疲弊している彼こそ、今回消えた魔術師―――榊・栄治だった。
「すまない。俺さえ人質でなければ、君も逃げられただろうに…」
「いえ。お気になさらないで下さい」
謝る彼に、セヴンは優しく言葉を紡ぐ。
……そうだ。自分たちは敗北の瀬戸際に居るが―――それは、まだ確定していない。
「さてさて、君たちのお仲間はいつ来るのかな……大方、もう私たちのしていることに気付いていたんだろう？君の隣に居る、魔術師のように」
上機嫌で、蔵元――温和そうな笑みを浮かべた、大学教授がこちらに囁いてくる。
その顔は勝利を確信し、これから起こる過程が全て彼の娯楽であると信仰しているかのようなそれだった。
「…なんのことだか、理解に苦しみます」
「とぼけなくて良い。まぁ、隠し通せるとは思って居なかったが……なに、どうでもいいことさ」
ちら、と彼は背後の魔法陣に。
そして、周りを固める自分の手足―――蔵元に心酔している学生達を見る。
「要は、要領良く、小気味良く気付いた者を排除すれば良いのだよ」
「……」
「…反応が薄いな。消極的な態度は、智を愛する学生として最もマイナスな要素だぞ？」
「―――彼女を放せ。此度の儀式、貴様達の目的とする生贄は俺だけで十分だろう！？」
「ふ」
セヴンを案じ、悪を憎んでいる口調で。
魔術師、榊は叫ぶが………返ってきたのは冷笑だった。
「無条件では無理だな。不穏な要素は確実に削がなくてはならない」
「くっ…！」
「どの道、勝手に君たちのお仲間は来るさ。生贄は多い方が、より『手駒』を召喚できる…」
それは、まさに王道的な悪役の台詞だった。
（……本当に、一途な人のようですね）
そんな蔵元の台詞に、悔しそうに舌打ちする榊を見て、セヴンは目を細める。
「…大丈夫です」
「え…？」
故に、彼女は微笑みかけた。
「私も、流石にこのまま朽ちるのでは悔いが残ってしまいますから―――」
「ふん。負け惜しみも、」
「こんばんはー！展開も推してるんで、ちゃっちゃと来てやったぞ悪役共！」
巴たちが到着したのは、丁度その時だった。
「なっ…！？」
「……うわー。表には集会室ってプレートがあったのに、妙な儀式場になってますよ巴さん」
「見るに、己の実力と相談して……無難に低級悪魔を召喚したかったんだろうな。いやはや…」
部屋の奥に居座る悪役達を前にして、何の頓着も無く「四人が」入ってくる。
苦笑する森羅に、巴は肩を竦めた。
「世の人々は夕飯時だというのに……熱心な人々も居るのね。これから深夜まで待機かしら？」
「ま、この手の儀式のお約束だな」
「……仕掛けますか？」
「………………いや、手筈通りに行こう」
次いで漏れたシュラインの呟きにも苦笑し―――
その後に聞こえた三織の言葉には、ぼそりと小さく。本当に微少な囁きで返答する。
「何を考えている巴！？こいつらは――」
「おっと、ゲストは黙っていてくれたまえよ？」
余りにも馬鹿正直な登場に榊が声を上げるが、それを遮ったのは蔵元であった。
……セヴンと榊。両者の首筋にナイフを突き付けながら、彼は笑う（突き付けていたのは、学生だが）。
「なんのつもりかは知らんが……分かるかな？この二人の命は、今や私が握っている」
「みたいだな。つーか、他人様に迷惑を掛ける野郎なんぞ殺して良いぞ。あ、でもセヴンは返せ」
「馬鹿！冗談を言っている場合じゃ無いだろう！？」
「いーや、断じてここはジョークを挟むべきだ」
……場違いな、会話だ。
断じて、巴が言うようなジョークを挟むべき場ではないはずだが……
（三織、森羅。あの場所まで何秒だ？）
（……此処、無駄に広いですね。けど、奴等の多くが居る中央までなら全力で三秒）
（同じです。何とかなる距離ですね）
（……了解した。君達に依頼を頼んだのは正解だったな、こりゃ）
果たして、蝋燭だけが光源の暗い室内で、その小さな小さな会話は誰かの耳に入っただろうか？
「実は、そこの魔術師君に偶然呼び出せた上級悪魔を倒されてしまってね？まあ、そのお陰で彼を捕らえ、生贄とすることが出来るので結果オーライだが……」
「馬鹿みたいな所業ね。力に魅入られる人の気持ちも、分からなくは無いけど……こんなこと、宗教学に心血を注いでいる他の方々への冒涜ではありませんか？少なくとも、貴方からはマイナスのイメェジしか感じ取れませんね」
「ふん……まあ、凡人らしい答えだね」
いつしか、会話はシュラインと蔵元のそれにシフトしている。
「本当に、そんな理由でこんな馬鹿げたことをしているんですか？止めるつもりは無いのですか…？」
「……」
また、三織が紡ぐのは説得の言葉。
それに対して、一瞬だけ蔵元がたじろいだ……彼女の目には、本気でこちらと話し合おうという純粋が含まれていたからだ。それが、彼の心を一瞬だけ圧倒する。
「……ふ。そうだ。私は、君が馬鹿げていると評価をした行為を全力で行っている！そして止めるつもりもない！君には分からんだろうな、この禁忌に触れる快感と言うものが……！」
「……そうですか。本当に、残念です」
彼女の説得を、一言で切って捨てた蔵元。彼女は目を伏せ、彼が既に狂っていることを理解した。
三織は心底残念を感じた。対して蔵元は、彼女が最後のチャンスを呉れたということにすら気付いていなかったのかもしれない………。
そして――――
「……さて、御託は此処までだ！投降したまえ、そうすれば……そうだな、この魔術師以外は記憶とエナジィを奪った後に構内へ棄ててあげよう。殺しはしないよ」
「成程……やはり、最近の怪我人は貴方達の仕業だったんですね」
「怪我？ああ、外傷のレヴェルから言えば可愛いものだろう？なにせ、血を頂くためにナイフで腕をやっただけだから……」
（最終確認。多分、『伏兵』は多い……俺はエマと一緒に行動するが大丈夫か？）
（直接攻撃は？）
（ま、余程の化物でもない限り普通に効く。あんな曖昧なレヴェルにまで薄められた悪魔召喚なぞ、腕力は強いが霊的な属性はその分少なくなっているだろうよ）
（……分かりました。とりあえず、一人でやれます。森羅さんは？）
（同じく。……そこから先は、臨機応変で行きましょう）
（（…了解！））
互いに、頷くことすらしないままに同意に至る。
そして――――シュラインもまた、常人のそれとは一線を画した聴力で会話を聞いていた。
おそらく、状況が変わりつつあることに気付いていないのは目の前の蔵元だけだろう……
「さあ、どうするね？魅力的な提案だろう？」
「そうだなぁ。それじゃ、俺達も決断するよ」
そして。
シュラインの一歩前に立ち、巴が――――
「冥月。掃除の始まりだ」
「ああ」
言った瞬間、不定形の影が蔵元と生徒達の足元から伸び、彼らを拘束した！
「これは！？」
「……学者の癖に注意力が足りんな。今回、貴様らがマークしていたのは何人だった？」
暗闇に浮かぶのは、あからさまな嘲笑を貼り付けた黒・冥月である……。
「くそっ、人質を、」
「遅ぇんだよ！」
「――然り。学者を名乗るには、やや役者が足りていないのでは？」
果たして彼は、冥月の攻撃と同時に、弾丸の如き速度で飛び出していた森羅と三織に気付いていただろうか？
およそ常人とは思えない神速の健脚で、二人は容易く魔法陣へ到達し―――
「セヴンさん！」
「こちらです、榊さん」
あっさりと、敵の誇るイニシアティヴを奪還してしまった。
……蔵元の顔が、恥辱に染まる。
「……馬鹿にするなぁぁぁあぁあぁぁぁ！！！」
叫ぶと同時、闇から数にして二十以上の黒いフォルムが咆哮と共に表れる！
彼は、口早に何事かを唱えて冥月の影から離脱する―――
「ほぅ、悪魔か」
己の異能がキャンセルされたことも意に介さず―――というか、中年男の叫び声がうざったかったので口を塞ぐのも面倒だった。どの道逃がすつもりも無い―――冥月が口角を吊り上げた。
そして、ようやく悲鳴を上げてもがき始める学生を「影」で拘束したまま集会室の隅に放り投げる。
「では、幕を下ろそう」
ふ、と軽く鼻を鳴らし、彼女は凄まじい速度で豪腕を叩きつけてくる悪魔と相対。
「オオオオオオオオオオオオオオオ!!」
「……美しいとは、言えんな」
そして、あっさりと「掌で」一撃を受け止めた。
掌には―――己の異能。高密度の、影が集まっている。
「！？」
「貴様では、死闘を繰り広げるにも足らん。疾く―――」
そのまま、気軽に手を横に振り抜いて、ごっそりと敵の脇腹を『削り取った』。
「……消えるがいい」
「…！」
低級の自我しか持たない悪魔は。
それでも、その時彼女が浮かべた冷笑に一瞬躊躇した。
「さあ来い。正直、食後の茶をまだ飲んでいないのでな？」
更に、手を振るえば一体が影に引き裂かれて四散する―――
「どうせ、すぐに他の悪魔達も倒されるのだ。一瞬で死ねる私と相対したことに感謝しろ」
一方、三織は冥月とは打って変わって、広い空間を駆け巡っていた。
「……！」
―――彼女が、武器とするのは。
その手に保持するナイフであり、同時に健脚が生み出す比類なき速度である。
「はっ！」
そして、その速度に追随しつつも、微妙に遅れの見える悪魔へナイフを投擲。
「ギャ！？」
まともに顔面に突き刺さり、悪魔が苦悶した時には―――
「！？」
「……愚鈍だな。その程度の実力で私と戦う愚を悟れ」
深く深く、その身に新たなナイフが突き刺さっている。
「アアアアアアアア！？」
ところかまわず腕を振り回し、攻撃を兼ねた防御を行う悪魔だが―――
三織の指摘した通り、実力差は余りにも開きすぎていた。
「児戯だな。これで悪魔を名乗るのだから哂わせる……！」
軽いステップで回避し、彼女は悪魔の頭付近まで飛び上がり、同時に蹴りで顔面のナイフを狙う！
ただでさえ苦痛を与えていた第一撃が、再び彼女の手によって悪魔を苛む。
「アアアアアアアアアアア!?」
「次。時間を浪費する気はない、遠慮せず来たらどうだ？」
……彼女はナイフを拾わずに、近くに落ちていたパイプ椅子に手を触れる。
そして、いかなる不思議か―――そこからナイフを取り出した。
「私とて未熟の身だが、貴様らのそれは私をして目に余る……全力で来い、三下め」
敵を倒すために―――ナチュラルな自分を前面に押し出し、やや古風な物言いのまま。
冷たく呟いて、彼女は再び走り出す。
さて。
二人の戦闘者が悪魔達を圧倒していた頃、他の悪魔達は何故か学生達を襲っていた。
「ひぃぃぃぃ!?」
「先生、これはっ……！」
生徒の懇願に、しかし蔵元は黙して語らない。
……どうやら、悪魔達に力を得させるために切り捨てようとしているらしい。
そこに到着したのは、今回の物語、その登場人物のうちの二人。
「流石に反吐が出るな。アンタ、それでも大人かよ？」
「同感です。森羅様、速やかに排除を行いましょう」
「了解…！」
森羅と、自由になったセヴンだった。
「グルルルルルルル…」
―――哀れにも、悪魔達は二人と相対する危険に気付かない。
獲物が活きの良いものに変わった、くらいの認識しか持ち合わせていないのだろう。
「ガァッ！」
彼等の繰り出す豪腕の一撃は、きっと人の身など容易く破壊する膂力で。
――――ああ、そうだ！その通りだ！
先程の二人が特別だっただけで、この二人相手なら勝負は一瞬でつくのではないか！？
「……へっ。何だ、腰が入ってないな」
だが、そんな淡い思いは、残酷な事実に破壊されて終わりだった。
………ただ、鍛え上げた己の肉体と、極限にまで練り上げた気。
「素人相手ならそれでも良いかも知れねぇけどさ。悪いけど、その程度じゃ――」
そして身体に叩き込まれた理論で、森羅は悪魔の攻撃を真正面から受け止めていた。
「……俺の首は、ちょっとやれねぇな！」
「ガッ！？」
続いて打ち出されたのは、悪魔と比べれば細い、けれど圧倒的に高い殺傷能力を持った正拳突き。
よろめく身体へ豪快なローリングソバットの追撃も入り、悪魔は『教室の端まで吹き飛ばされた』。
「オ…」
「――確かに。戦闘理論に関して言えば、彼らは素人の域を出ないようですね」
また、追い詰める側から追い詰められる側に変転した彼等の受難は終わらない。
「そして、無辜の人々を何の呵責も無く傷付ける精神は許せません」
「オオオオオオオオ！！」
「排除を開始します」
うろたえた一瞬が、命取りだとは気付けなかったのか。
その間隙を突いて懐深くにまで潜り込んでいたセヴンのトンファーが、下から跳ね上がるように彼の者の頭部を激しく殴打し、或いはそのまま陥没させる……。
「他の人たちも、順調に数を減らしてるみたいだ！一気に行きましょう！」
「了解しました。森羅様、これより戦闘終了まで、予測では――」
共に言葉を交わしながら、二人はどんどん戦闘領域を広げていく。
……敵の数が減っていけば、それだけ学生達へ割く戦力が無くなるのは当然の成り行きだった。
「予測では！？」
突き上げるような掌底の一撃に、独楽のように回り勢いをつけた回し蹴りが。
「―――終了まで、残り二十七秒。ゆめゆめ、油断などなされぬよう」
重く、一撃で敵を地に沈ませるに十分なトンファーの攻撃が、瞬く間に敵の数を減らしていった。
―――そして。
二十七秒後に戦闘は終了したことを、追記しておく。
「巴さん！二時の方向から一匹！一秒遅れて十字方向から三匹！」
「あいよぉっ！」
一方で、シュラインと巴も、勿論快調であった。
……無論、巴も一級の術師。暗闇での戦闘など慣れたものだが―――
（やはり―――俺でも驚くな！）
それでも、シュラインの特異な聴力が自分の知覚速度を上回っている事実はどういうことだろうか。
彼女の言葉を一瞬で把握し、疑う事無くその指示のままに彼は術を放つ。
……やや遅れて、どう、と敵の倒れ伏す音が聞こえた。
「相変わらず見事だな、エマ。本気で魔術でも学んでみるか？」
「お褒めに預かり光栄だわ」
振り返って視界に納める彼女にも、他の四人と同じように、動揺が全く見られない。
―――己の力、出来る可能性を把握し、実行を躊躇わない稀有な姿勢だった。
「さて、エマのお陰で大分早く片付いたな……と」
そして、周りを見れば……自分たちだけではなく、周囲の全ての戦闘行為が終了していた。
後に残ったのは、そう。
「ひ、ひぃいいぃぃぃいい！？」
喧しく悲鳴を上げる蔵元と、呆けたようにこちらを見てくる学生のみ。
「さて、どうする？」
「く、来るなもがっ！？」
………利己的な者から、殊勝な台詞が出てくるはずも無い。
「――魔術師は、主に集中状態と喋れる状態が揃っていないと無力だな？」
「む。なんだ、俺や榊はそれでも頑張れるぞ？強い子だからな」
「ふん、子供の喧嘩か貴様。それで……どうするんだ？」
哀れにも、冥月の「影」で口さえ塞がれた蔵元は―――完全に無力化された。
彼女が振り返る先には、よろよろと立ち上がる榊の姿がある。
「……術師の世界には、術師の世界なりの「裁き」が存在する。彼等は全て、預かろう」
「ふん。そうだな…」
「ええ。まあ、世の中とはそういうものよね……」
冥月とエマが呟く前で、存外手際良く、榊が学生と蔵元を拘束していく。
「お疲れ様でした。皆様に怪我が無くて良かったです」
「君もな、セヴン。しかし武彦の野郎、こんな隠し玉を持っているとはけしからんな…奴が羨ましいよ」
「お褒めに預かり光栄です、巴様」
そこへ、三織と森羅、セヴンが合流して、完全に状況は終了した。
【終章】
「……巴。そして何より、他の方々も。今回は本当に助かった。ありがとう」
―――そして、数十分の時が過ぎた。
既に、蔵元を始めとする人々は榊の同僚が連行して行ってしまった（悪い組織でも、非人道的な組織でもないと榊は皆に説明していたが、別段それを疑う者も居なかった）。
彼もまた傷んだ服から新しいものに着替え、多少は凛とした格好になっている。
……事件は、ここに成功の二文字を以って終了したのだ。
「ふん。魔術師が聞いて呆れるぞ……自分の事件を独力で解決出来ない未熟を恥じろ」
「ああ、榊？冥月は別にお前が嫌いなんじゃない。こういう歪んだコミュニケーションが好きなんだ」
「貴様は黙っていろ……！」
皆の中に流れる空気も、張り詰めたものではなく安堵のそれ。
「巴さん。少しは、人の気持ちを慮る訓練でもしたら？」
「……考えておく」
巴の軽口に、冥月のつっこみ。エマの忠告。
「そういや、榊さんって何歳なんです？顔を綺麗にしたら、大分若返った感が…」
「ん…その、今年で三十だが」
「うーん、美男子ってのは特ですねぇ……」
「…確かに。お若く見えますよ、榊さん？」
「み、三織君に森羅君、だったか。何故そういった方面に話題を……」
「……良いではないですか。私もそう思います」
「う、うううううう……！？」
森羅の楽しそうな言葉に、三織の同意。そしてセヴンの、優しい微笑を伴った追撃。
それらは、数日に渡って緊張を強いられた依頼の終了を、改めて皆が実感するものだった。
「さーてと、どうだ？改めて夕食でも食いに行かないか？榊が奢ってくれるぞー」
「……勿論、そのくらいはさせてくれ。何でも好きなものを言って欲しい」
「お、豪勢ですねぇ」
やがて、七人のフォルムが……市街地へと向かい始めた。
「うむ、では存分に行こうか。皆は何が……あ。」
「俺は再び寿司で」
「……私は青椒肉絲が食べたくなったな」
「私はむしろ洋食かしらね？」
「お蕎麦は食べられたので、別に何でも…」
「―――というか、見事に今回もバラバラのようですが。如何します、榊様？」
「む、難しいな……」
果たして、彼等の行く先は―――市街地に到着するまでに決定しているのだろうか？
「ま、今回は皆が居なけりゃお前も死んでたんだし？どうにかしろよ、榊」
「ど、努力する……そうだな、私は誠意を持って――」
「では譲歩して、刺身でどうでしょうか！？」
「ふむ。回鍋肉も悪く無いな……」
「…疲れたから、甘いものも欲しいわよね？」
「良いですね。となると……ケーキですか」
「―――榊様。難易度が微妙に上昇しているように見受けられます」
「う、うううううううう……」
……そして。完全に七人の姿が、大学周辺から消えた。
最早、玲瓏学園と呼ばれる大学に、騒動の気配は全く無い。
こうして――――数日に渡って繰り広げられた、大学を舞台とした騒動は、終わりを告げたのであった。
＜END＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【4315 ／ 那智・三織 ／ 女性 ／ 18歳 ／ 高校生】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女性 ／ 20歳 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【6608 ／ 弓削・森羅 ／ 男性 ／ 16歳 ／ 高校生】
【4410 ／ マシンドール・セヴン ／ 女 ／ 28 ／ スペシャル機構体（ＭＧ）】
・登場NPC
汐・巴
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様、こんにちは。ライターの緋翊です。
この度は「消えた魔術師」へのご参加、誠に有り難う御座いました！
今回も、様々なケェスを想定して書かれたプレイングは見事でした。
特に、親切過ぎる者への警戒の部分は感心して、そのまま本作のキィ・ポイントに定めてお話を作らせて頂きましたが……加えて、エマさんも本格的に巴をあしらうのが上手くなってきていて、執筆していて「巴では歯が立たないのか…！」と苦笑してしまいました。そろそろ、彼の興信所急襲パターン自体を変えるべきなのかもしれませんね。
いや、毎回馬鹿なNPCに付き合って頂いて、誠に恐縮です…（苦笑）
そして……紛らわしいオープニングを公開してすみませんでした！
確かに、読み返してみるとセレナが消えたように見えますね……（滝汗）
……この度は、誤解を招くようなOPを公開してしまい本当に申し訳ありませんでした。
以後全力で気をつけますので、どうか御容赦下さい。
尚、今回はやや長めの仕上がりと相成りました。
コンパクトな作品をなるべく目指しているのですが…短いストーリィがお好きな方は申し訳ありません。
さて。楽しんで読んで頂けたなら、これほど嬉しいことはありません。
それでは、また縁がありお会い出来ることを祈りつつ………
改めて、今回はノヴェルへのご参加、どうもありがとうございました。
緋翊
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