 |
人食い絵本
「本当に開けるんですか……？」
情けない声を出した三下に、麗香はびしりと言い放った。
「開けてみないと、調査にならないでしょ」
三下が手にしているのはよくある幼児向けの絵本だ。
表紙にはデフォルメされた桃太郎と、三匹のお供。
一見、どこにでもある普通の絵本であるけれど、実はこの絵本には妙な噂が纏わりついている。
この絵本を手にした者が、次々と行方不明になっているというのだ。
もちろん、これが嘘か本当か、ただの都市伝説か。それはまったくの不明。
だからこそ、これを調査しようとしているのだ。
「本当に食われたらどうするんですか〜」
「あら、その時はこれが本物だと証明されるわね」
「…………」
まあ本当に見捨てられる……ということはないだろう。
というか、ないと思いたい。
自分のデスクに戻っていく麗香の後姿を見送って。三下は、覚悟を決めて絵本を開いた――が。
「普通の絵本……ですね」
最初のページには桃太郎が桃から生まれる場面が。
次のページには旅立った桃太郎が犬猿雉を仲間にする場面が。
その次のページには、桃太郎が鬼と戦う場面が。
そして最後のページには、鬼退治をし、宝を手に帰る場面が描かれている。
「あれ……？」
ぱらぱらと中を読んでいくうちに三下は、桃太郎の話にはそぐわない絵を見つけて首を傾げた。
旅立ちの場面、鬼退治の場面、帰還の道。
そのあちこちに、洋服を着た人物のイラストが入り込んでいるのだ。和服ではなく、洋服の人物が、ざっと数えて十人ほど。
確か……この本に関わって行方不明になっているとされる人数も、そのくらいではなかっただろうか？
「あの、麗香さん」
声をかけようとしたその瞬間。
三下は、青空の下、青々と茂る大地に立っていた。
◆
「うーん、開けなければ一応問題はないのよね？」
麗香の呼びかけに集まった三下救出要員の一人、シュライン・エマは、テーブルの上に置かれた絵本の表紙を眺めつつそう呟いた。
同じテーブルを囲むソファに座っているのは他に三人。
「碇様の言うことには、そのようですが……」
シュラインの隣の席に座るパティ・ガントレットが、杖を片手に答える。
「けれど、三下さんは本の中に入り込んでしまったのでしょう？ 入っていけば三下さんは見つかるのじゃないかしら」
至極もっともな意見を述べたのは神宮寺夕日。夕日の隣に座る桐月アサトがこくりと頷き、ひょぃと絵本に手を伸ばした。
「なら、話は決まりだな。ちょっくら行ってみよう」
「ちょっ！？」
「待ちなさい」
「戻って来れなかったらどうするのっ！」
慌ててアサトを留める女性陣三人。
「何かの呪いかもしれませんし、呪いではないにしても、原因がわからないのですから。ミイラ取りがミイラになってしまう可能性がある以上、直接入っていくのは危険すぎます」
「そうねえ……。こうなってしまった原因を探れば解決法も見つかるかもしれないし」
パティとシュラインの提案は悪くないものだ。救出する側の人間が同じように捕らわれてはお話にもならない。
だが。
「本の中に閉じ込められっぱなしの人たちが気になるのも確かよね。……鬼退治をしたら戻るなんてことないかしら」
言っている夕日自身、そう簡単なものではないだろうとも思っているが。可能性のひとつとして考慮しても良い意見でもある。
「ならやっぱり、俺は行ってみるわ」
言うが早いかアサトは絵本をぱらぱらとめくってみる。描かれている文章は子供向けらしく短めで、読み終わるのはすぐだった。
そうしてアトラス編集部の片隅から一人の男が姿を消し、残された三人は麗香に絵本の持ち出し許可を貰ってから編集部をあとにした。
◆
「ここが本の中か」
見える風景は時代劇や絵本などにありがちな、江戸時代っぽい風景。といっても街中などではなく、村の近くにある川のようだ。人の気配がしないのは、登場人物以外の人間がいないからだろう。
「さて、三下さんは……っと」
入ったときに同じところに出るのなら、そこらを探せばすぐに見つかるはず。三下ならば、下手に動き回ったりはしないだろうし。
そう思ってぐるりと辺りを見回すと、予想通り。途方に暮れているのだろう、木陰で膝を抱えて蹲る三下を発見した。
「お、いたいた。三下さん、美人のお姉さんがお探しだぜぇ」
「え……」
アサトの声に反応して振り返った三下は、それはもう勢いよく駆けて来てくれた。お約束とばかりに何回か転びながら。
「よ、良かったあ〜。僕、もうどうしたら良いのかわからなくって！」
見捨てられてたらどうしようかと思った――と泣く姿は、傍からみていて情けない。
「わかったから、さっさと帰るぞ」
「帰る方法がわかるんですか！？」
三下の表情がぱあっと明るく輝いた。
が。
「……あれ？」
そういえば、そんなこと考えていなかったことを思い出す。
「どうやって絵本から出たらいいんだ？」
「ええっ！」
「しまったー！！ わかんねーじゃねーか、どうすんだよ」
「いえ、どうすんだよと言われましても……」
そこでアサトはぽんとひとつ手を打った。
「あ、そうか。こんな時のために金ー！」
しかし依頼の前金はもらっていない。
「――って、ねーよ、んなもん。ちゃんと前金貰っとくんだった……」
調律師の力を使って全てをなかったことにしたら、とチラと考えたが、そんなことをしたら金まで貰い損ねてしまう。
「くそぉ、考えるんだ俺！ 考えろ！！」
絵本のキャラはどうやって外に飛び出すのだろう？
桃太郎の話を全然違うものにしてみようか。そんなことを考えた時、そういえば……と思い出した。
ここに来る前、刑事の女が――夕日のことだが、アサトは夕日の名前を知らなかった――鬼退治をしたら戻るなんてことはないだろうかと呟いていたことを。
「よし、三下さん、今から鬼退治に行こう！」
「……はい！？」
桃太郎以外の人間が鬼退治をすれば桃太郎の話は大きく変わるし、夕日の言っていた意見も実行できる。まさに一石二鳥だ。
「本気ですかああああっ！？」
半泣きの三下を引きずり、アサトは鬼退治をするべく海のほうへと歩き出した。
◆
さすが絵本。都合よくできているとはこのことで、適当に海の方へ向かうと簡単に鬼が島が見える海辺にまで辿りついた。
ついでに途中で全員ではないが件の行方不明者と出会い回収し、海辺に放置されていた船で鬼が島へと向かう。
「どんな鬼が出てくるかなあ」
「出てこない方がいいですよぉ……」
飄々としたお気楽口調で言うアサトとは対照的に、三下はどこまでも弱気だ。
「始まったら隠れててくれればいいから」
けれどおかしなことに、鬼が襲ってくることはなく、一行はいとも簡単に鬼が島の奥へと辿り着いてしまった。
岩陰に隠れて外から見えない最奥の場所には、桃太郎の話と欠片もそぐわない、デパートによくある子供の遊び場のような空間があった。
「新しいお友達ね」
にこりと。一人の少女があどけなく笑う。
「どういうことだ……？」
「よくわかんない。けどね、ここにいるとお友達が増えるの！」
言われて奥を良く見てみる。状況を理解できないような幼い子供は確かに、玩具に夢中であるようだ。けれどそうではない子供、そして大人は……ここから出たいと、そう思っているのが表情に見て取れる。
どうやら目の前の少女が、原因の大元らしい。
「ちょっと待ってくれ。皆、好きでここに来たわけじゃないんだ」
本当に事情がわかっていないのなら、話せば解放してくれるかもしれない。楽観的にそう考えたアサトはまず、少女にそう切り出した。
けれど少女は、アサトの言葉を聞いた瞬間、
「そんなことないもんっ！」
ムキになって叫び返した。
「どうしたの？」
後ろから聞こえた声に振り返ると、そこにはシュラインと、蒼い髪の少年が立っていた。
「なんだ、追いかけてきたのか」
「不本意ながらね」
シュラインはそう答えて、少女の前――アサトの隣へと歩いてくる。
「何を言ったのかは大体予想がつくけど……」
呟いて少女の前にしゃがみこみ、視線の高さを合わせてから言う。
「ここにいる人たちは、家に帰してあげないといけないの。家族の人たちが心配しているから」
「知らないっ！ みんな、私のお友達だもんっ！！」
「……とりあえず他の人たちだけ、先に帰す？」
少年の問いに、シュラインが頷く。
「ええ、その方が話が早そうね」
「ダメッ！」
焦った少女の声を無視して、少年は上を見上げた。けれどそこから、変化はない。
「結城くん……？」
「他の人、連れて出れそうにない」
シュラインの問いに少年――結城がぽそと呟いた。が、その直後。結城の表情が変わった。
「あれ？」
「今度は何？」
「本の力が弱まった。外でなんかしたのかな？」
言うが早いか、行方不明者たちがその場から消えた。
「あ……」
少女が泣きそうに首を振るが、消えた者が戻ってくることはない。
「とりあえず、一緒に外に出ないか？」
アサトの言葉を聞いて、結城が横から口を挟んだ。
「その子、幽霊だよ。この本に憑いて、変な力を持たせてたんだ。力はもう消えちゃったみたいだけど」
結城の説明に、シュラインは改めて少女の方へと向き直る。
「天国に行けばきっと、お友達ができるわ」
「……本当？」
コクリと。シュラインもアサトも頷く。
どうしてこういうことになったのかはわからないが、少女は本来素直な性格の子であったらしい。
シュラインの説得にあっさりと納得して、消えていった。
◆
「きゃああっ！」
「うわっ！？」
ドドッと賑やかな音を立てて、三人は本の上へと落下した。それから、三下とその他行方不明になっていた人たちも。
「無事戻ってこれたみたいだな」
「どうやって……」
本の性質を変えたことが原因だとは、パティと夕日には思えなかった。
「あ、あんたたちがやってくれたのか、今の」
結城の問いに、二人は頷く。
「助かったよ。本の留める力が強くてさ、俺一人ならともかく他の人を連れて出れなかったんだ」
パティと夕日の疑問の視線がシュラインに向く。
「この子が、本に詳しい知り合いなの」
とりあえず、事情を説明しあうには少々時間がかかりそうだ。
四人は先に麗香に、事態解決の報告をしに行くことにした。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
4538｜パティ・ガントレット｜女｜28｜魔人マフィアの頭目
6735｜桐月・アサト ｜男｜36｜なんでも屋
3586｜神宮寺・夕日 ｜女｜23｜警視庁所属・警部補
0086｜シュライン・エマ ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
ライター通信
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは、日向 葵です。
このたびは三下さんの捜索にご参加いただき、ありがとうございました。
今回は調査の方が多く、夕日さんとパティさんは行動の方針がほぼ同じでしたので、同一描写とさせていただきました。
他のお二方は方向性がちょっと違っていたので、少しずつ内容が変わっています。
本の中で何があったのか、外側で何が判明したのか。
お時間ありましたら、他の方のも読んでみてくださいませ。
＞パティさん
先日に引き続き、ご依頼ありがとうございました。
解呪のことを気にかけてらしたようなので、その役目をお願いしました。
＞アサトさん
はじめまして。ご参加ありがとうございます！
今回、しょっぱなから本に突入するという方がアサトさんお一人でしたので、三下さん＆行方不明者の保護役に回っていただきました。
賑やかなプレイングは読んでいて楽しかったのです。
＞夕日さん
はじめまして。ご参加ありがとうございます！
いろいろと考えてくださって、ありがとうございます。鬼退治はお約束ですよね（笑）
一般の方への聞き込みに、警察と言う肩書きはとても使いやすかったです。
おかげさまで情報収集がすんなりと進みました。
＞シュラインさん
いつもライター登録のＮＰＣを気にかけてくださり、ありがとうございます。
調査には他にも人員がいたので、結城と一緒に行動する方のプレイングを優先させていただきました。
といっても、本そのものから聞くということはできませんでしたが……結城てば役立たずで（笑）
少しなりと楽しんでいただけることを祈りつつ……。
また機会がありましたら、その時はどうぞよろしくお願いします。
|
|
 |
