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キング・オブ・トーキョー'06〜ウンディーネ、脱力〜
海原みなもは、戸惑っていた。
目の前には、露出の高い衣装を纏い、拳を構える女拳士。みなもは彼女とは初対面である。だが何故か闘志むき出しで凄まれている。
これは問題だ。
そして彼女の拳には、鈍く光る鉄のナックルが握られている。あれが身体のどこに当たっただけでも、痛そうだ。
これもとても問題である。
さらには、みなもが現在立っている場所は、大きな湖の真上である。なので厳密に言うと”立つ”ではなく、”浮かんで”いるわけだが、みなも自身がこの場所に自らやってきた覚えはない。
だが実を言うと、これは問題ではなかったりする。
そして、最もみなもの頭を悩ませている現象。
みなもに対峙している女拳士が、拳を構えながらお決まりの口上を述べた。だがみなもがそれに反応する前に、みなもではない”誰か”が、みなもの身体を使って勝手に口を開ける。
「自然界の理を犯す人間たちよ、精霊の報いを受けるが良い！」
（えー…、またこれ？）
自分ではない誰かに、勝手に口をぱくぱくさせられ、勝手に手を振り上げられ。
無理矢理身体を”使われている”みなもは、トホホ…、と涙した。
そして、みなもにとっては既に聞き飽きるほど耳にしている、あのゴングが鳴り響く。
＊
ことのはじまりは、単純だった。
海原みなも、古風なデザインのセーラー服をきちんと着こなす女子中学生。そんな彼女でも、ふらりとゲームセンターに立ち寄る日だって、たまにはある。
そしてそんな日に限って、以前馴染みのネットカフェでプレイしたことのある、ヴァーチャル格闘ゲームの新作を発見してみたりもする。
（たまには、気晴らしで…いいよね）
うんうん、と自分で自分に理由付け、みなもはコインをちゃりんちゃりん、と投入した。
ゴーグルを被り、表示された画面から、キャラクターを選ぶ。経験者であるみなもにとって、ここまでの操作はお手のものである。
（うーん…。前にプレイしたこともあるし）
みなもは選んだキャラは、”ウンディーネ”。水の精霊という設定で、羽衣のようにひらひらした衣装が特徴的な女性キャラクターだ。
（そういえば…新しいバージョンでも、”取り込まれ”たりするのかな）
”ウンディーネ”にカーソルを合わせ、決定ボタンをぽちん、と。その操作をしながら、みなもは頭の隅でぼんやり考えていた。
前回、彼女がプレイした同タイトルの旧バージョンでは、異能力者はゲーム内に精神が取り込まれてしまう、という特徴を持っていた。もしや、新作でもその特徴はばっちり受け継がれている…なんてこと、あるのだろうか。
（まあ…対戦相手がいないわけだし、多分ＮＰＣ相手の戦闘…だよね。なら、まあいいか）
そうみなもは安直に考え、迷わずボタンを押した。
あとで彼女は、このときの自分の判断を、激しく後悔することとなる。
＊
（はーっ、はー…）
一体何度目の戦闘だろうか。
女拳士を地に沈めたウンディーネことみなもは、余裕しゃくしゃくで決めポーズを取る。
だがその中に閉じ込められているみなも自身は、急激な運動のせいか激しい呼吸をしていた。
（うぅ…休みたい）
さめざめと涙を流してみたりもするが、勿論みなもの訴えは誰にも届かない。
（いつまで…続くんだろう）
無限地獄、の言葉がみなもの胸によぎった瞬間、目の前が暗転した。
目を開けると、そこは大きな湖だった。みなもはそこに浮かんでいる。
湖をぐるりと巡る地面の上には、精悍な青年が一人。
（はぁ…またか）
みなもはそろそろ自分の境遇に涙することを通り越し、最早”げんなり”しだしていた。
自分の身体であるウンディーネは、勝手に目の前の男性と戦闘を開始した。何もやらなくてもとりあえず身体は動くので、みなもは考えることに集中することにした。
とりあえず、現在の状態を整理することから始めてみる。
まず、どうやら自分は、またもやゲーム内に”取り込まれ”てしまったようだ。だが前回取り込まれたときとは、今回は少々…いや、かなり事情が違う。なので緊急事態と認識する。
次に、戦闘相手は生身のプレイヤーであるらしい。それはウンディーネとして行う戦闘で明らかである。いくら格闘ゲームは初心者のみなもといっても、コンピューターと人間の違いはすぐわかる。
そして、どうやら自分は、そのプレイヤーたちと対戦しているわけではないらしい。もしそうならば、勝手に決められた口上を述べるなんてことはないはずだからだ。
つまり。
（…あたしは今、ＣＰＵでプレイヤーさんの敵…？）
現状を把握したみなもは、さぁっと青ざめた。
ＣＰＵ。つまりプレイヤーの敵。つまりコンピューター上のプログラム。…それにみなもの精神は”取り込まれ”てしまったらしい。
（ってことは、ってことは…。助けがない限り、あたしは永遠にプレイヤーさんたちと戦い続けるってこと？）
ガーン！とショックを受けたみなもは、ハッと我に返った。いつの間に負けたのか、ウンディーネである自分は地面に横たわっていた。
『You Win！』の声が鳴り響き、青年はガッツポーズを取っている。そのポーズを下から見上げつつ、みなもはくらくらと揺れる頭を抱えていた。
（どうしよう、どうしよう…！）
みなもさん、ピンチ。
＊
ところ変わって、こちらはオカルト大好き女子中学生、瀬名雫。
彼女は自分が根城にしている某ネットカフェで、最近話題のヴァーチャル格闘ゲームの新作に関するホームページをサーフィンしていた。
「へぇー、やっぱり取り込まれるんだぁ。ふんふん」
真面目に情報収集しているかと思いきや、雫の脳内では、今度はどんな能力を持つ友人にプレイしてもらうか、の企みが巡っていた。ここまでくると、一種の妄想でもある。
「本物のユーレイとかがプレイしたらどうなるんだろ… え、なになに？」
雫は妄想を一人ごちたかと思うと、パッと液晶画面に向き直った。どうやら雫の興味を惹く内容があったらしい。そこのホームページに表示されている文字列を、速記の達人も吃驚のスピードで読み上げていく。
そしてあらかた読み終えると、顔を上げ、
「そっかぁ〜…。万に一の確率で、ＣＰＵキャラに取り込まれちゃうんだぁ…。そりゃ大変だなぁ」
そうぼそっと呟いた。
だがその顔は、にんまりと笑んでいたのだが。
＊
そして、みなも。
彼女は何十回になるか分からない戦闘を終え、勝利のポーズを取っていた。
数パターン用意されているこのポーズも、何十回となく繰り返した身としては、最早苦行に近いものがある。
（うぅ…誰か、何とかしてください…！）
神頼みならぬ、プレイヤー頼み。だがそんなみなもの細い声は、勿論誰にも届かない―…と思いきや。
『あれー、その声は…。もしかして、みなもちゃんっ！？』
（っ！？）
みなもは思いがけない返答に、目を見開いた。キョロキョロと辺りを見渡し（無論”つもり”なのだが）、声の主を探る。
『あたし、雫だよ！ 今目の前にいるの』
（目の前…ですか？）
みなもは内心驚愕しつつ、眼前に意識を向けた。するといつの間に次の挑戦者が現れたのか、大陸風のゆったりした衣服を纏った小柄な少女が立っていた。
（あのっ…この女の子が、雫…さん？）
『そうだよー。あ、勿論ゲームキャラね』
（あ、そうですよね）
みなもはどこかホッと安堵して胸を撫で下ろした。眼前にいる少女は小柄だが、顔立ちは全く雫とは異なっていたからだ。雫は異能力者ではないから、取り込まれることはない。なので声に合わせて身振りを行うこともないが、みなもにははっきり、雫の明るい声が目の前の少女から発せられていると分かった。
（雫さん！ それより、何であたしだって分かったんですか？）
『えーっと、話せば長くなるんだけど。っていうか話す暇あるかなー…もう始まっちゃうね』
（え？）
みなもが雫の声にきょとん、とした次の瞬間、電子音のゴングが鳴り響いた。
雫操る大陸風の少女は、どうやら大きな袖の中に隠した暗器で戦うらしい。矢継ぎ早に繰り出される剣や鉛の玉を避けながら、ウンディーネは水球を飛ばす。
（雫さん、大丈夫ですか！？）
『あっは、だいじょーぶ。あたし、このゲーム慣れてるからっ』
さすが雫、ゲームの操作はお手の物らしい。会話をしつつ、余裕の調子で攻撃を繰り出し、ウンディーネの必殺技をガードする。その様子から、どうやら雫は決着を長引かせているようだとみなもにも分かった。
『とりあえず、ささっと伝えるね。みなもちゃんは今、ＣＰＵになってるんだよね』
（そう！ そうなんです！）
みなもはぱぁっと顔を輝かせた。
『了解！ なんか新作にはそういうのもあるんだってさ。超低確率らしいんだけどー…あはは、みなもちゃん運良いねーっ』
（ぜ、全然嬉しくないんですけどっ…！）
笑ってお気楽に言う雫に、みなもは肩を落とす。
『ま、そりゃそーだよね。んで、何であたしがみなもちゃんのこと分かったかってーと、今あたしインカムつけてんだよね』
（インカム？）
『そー。ホントはボイスチャット用なんだけど、普通は一人でプレイするときにはつけないもんなんだよ。でもこれが、ＣＰＵに取り込まれてる人を見つける唯一の方法でね。一人プレイでインカムをつけてるとき、相手のＣＰＵの中に取り込まれてる人がいれば、その人の声が聞こえるの』
みなもは雫の言葉に、ハッと目を見開いた。なるほど、だから雫はみなもの声を聞き取ることが出来、反応を返してくれたということか。
雫操る大陸風の少女は、ウンディーネが繰り出してきた水で出来た刀を盾で防ぎ、瞬時にその盾を消す。
『で、みなもちゃんは、元に戻りたい？』
（も、勿論ですっ！！）
みなもはぶんぶんっと首を大きく振ったつもりになって、雫の言葉を肯定した。だがその雫は、けらけらと笑って明るく返す。
『あはは、そっかー。いやね、貴重な体験かなーって思って。そう簡単に元に戻るのって勿体無くない？』
（勿体無くないです！ 何なら、雫さんが体験してみれば如何です？）
雫のお気楽な言葉に、泣きそうになっていたみなもは呆れて言い返す。だが雫も負けてはおらず、
『残念！ そうしたいのはやまやまだけど、そもそも取り込まれることもないんだよね、あたし』
（………）
そういえばそうだった、とみなもはがっくりと肩を落とすのだった。
第一ラウンドが終了し、ほんのつかの間の休息が与えられる。このときをチャンスとばかりに、雫は早口で捲くし立てた。
『じゃあね、助ける方法について話すよ。これにはいくつか条件があるの。まず、プレイヤー…つまりあたしが勝利すること』
（はい。…でも、あたしはウンディーネを操作できないし…）
雫の言葉に眉を寄せるみなも。自分で操作できない分、勝敗を操ることも出来ない。
だが雫は笑って答える。
『ま、それはあたしの腕にかかってるってことで！ 大丈夫だよ、さっきも言ったけど、このゲームは慣れてるし。多分、勝てるんじゃない？』
（そ…そうですか）
みなもはホッと胸を撫で下ろす。つくづく、自分がボス級のＣＰＵに取り込まれていなくて良かった、と感じた。
『で、次の条件。最低でも倒される瞬間…つまりＨＰが０になる瞬間ね。みなもちゃんは、何も考えない！』
（…え？）
続く雫の言葉に、みなもはきょとん、となった。
『要は精神が取り込まれてるわけだから、心が取り込まれてるのと同じなワケ。つまり、みなもちゃんがみなもちゃんで或る限り、ウンディーネはみなもちゃんを離してくれない。だから心を切り離す必要があるの』
（……結構…いえ、だいぶ難しいと思うんですけど…）
『うん、あたしもそー思う。でもこれが出来なきゃウンディーネは離してくれないよ。多分、一生』
雫は冷静な言葉で、みなもに告げる。みなもは数秒考えを巡らせたあと、息を吸い込んで告げた。
（…分かりました。どうにか、やってみます）
そして、第二ラウンドを告げるゴングが鳴り響いた。
第一ラウンドと打って変わり、強襲をかける雫操る少女。ウンディーネは押され気味である。雫が言ったとおり、このゲームに慣れているというのは事実なのだろう。
これはもしかすると、数分もかからず決着がついてしまうかもしれない。みなもはそう思うと、深く瞼を閉じた。
（あたしは―…ウンディーネ）
雫にも聞こえないほどのささやきを、自分の中に響かせる。
それが十分浸透したと感じたとき、みなもはゆっくり瞼を開けた。
（あたしはウンディーネ。目の前の女の子は、あたしたちの世界を荒らす無法者。倒さなきゃいけない）
みなもは納得していた。何も考えない、心を切り離すということは、それはつまり、ウンディーネになる、と同じである、ということ。
海原みなもではなく、ウンディーネになる。同じ水の眷属であることが幸いし、それはあまり難しいことではなかった。
（…っ！）
みなもが思うのと同じタイミングで、ウンディーネは水球を少女に向かって投げつけた。水球は少女がいた場所で爆発するが、少女は既にその場を離れていた。
（どこへ…！？）
みなもとウンディーネが首をめぐらせた瞬間、はた、と身体が硬直するのを感じた。背骨のあたりに、大きな鉛の球体が押し付けられている。
いつの間に背後に回ったのか、少女がぴたりとウンディーネの背に張り付いていた。
少女はにっこりと笑み、ウンディーネの耳元で告げた。
「…チェックメイト」
その声と同時に、鉛の玉が背骨をへし折る勢いでたたきつけられたが、幸運にも、みなも自身にその衝撃が伝わることはなかった。
＊
「…もしもし、雫さん？ さっきはありがとうございました！ あたし、無事戻れました」
『みなもちゃん？ 良かったね、お疲れ様！』
電話口の向こうから、明るい雫の声が届く。みなもは頭がくらくらし、頭痛が酷かったのだが、それをおくびにも出さずに感謝の言葉を伝えた。
「お疲れ様です。本当に、雫さんがいなかったらどうなってたことか…。あたし、このご恩は忘れません！」
『あはは、そんな大げさな。でもそーだなー…じゃあ、あたしのお願い、一つ聞いてくれる？』
みなもは電話の受話器を握り締め、切羽詰ったような声で返す。
『何ですか？ 何でも言ってください。あたしに出来ることなら』
「うん、できるよー。というか、みなもちゃんしか出来ないかも」
雫はそう前置きし、電話の向こうでぐふふ、と笑った。みなもはその笑い声に悪夢がよぎったのだが、それは一瞬遅かった。
『じゃあねー、また今度、もっかいあのゲームプレイしてみてくれない！？ そんで、レポート書いてほしいの！ うちのホームページに載せるからさっ』
「………！！！」
みなもは咄嗟に受話器を耳から離し、愕然として、頭をくらりと揺らした。
（ま…また、あのゲームに入るの…！？）
電話の向こうからは、まだ雫の明るい声が響いていたが、もうみなもの耳に入ることはなかったという。
今回の教訓。
変な趣味を持つ友人からの”お願い”は、むやみやたらに受けないようにしましょう。
おわり。
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