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人食い絵本
「本当に開けるんですか……？」
情けない声を出した三下に、麗香はびしりと言い放った。
「開けてみないと、調査にならないでしょ」
三下が手にしているのはよくある幼児向けの絵本だ。
表紙にはデフォルメされた桃太郎と、三匹のお供。
一見、どこにでもある普通の絵本であるけれど、実はこの絵本には妙な噂が纏わりついている。
この絵本を手にした者が、次々と行方不明になっているというのだ。
もちろん、これが嘘か本当か、ただの都市伝説か。それはまったくの不明。
だからこそ、これを調査しようとしているのだ。
「本当に食われたらどうするんですか〜」
「あら、その時はこれが本物だと証明されるわね」
「…………」
まあ本当に見捨てられる……ということはないだろう。
というか、ないと思いたい。
自分のデスクに戻っていく麗香の後姿を見送って。三下は、覚悟を決めて絵本を開いた――が。
「普通の絵本……ですね」
最初のページには桃太郎が桃から生まれる場面が。
次のページには旅立った桃太郎が犬猿雉を仲間にする場面が。
その次のページには、桃太郎が鬼と戦う場面が。
そして最後のページには、鬼退治をし、宝を手に帰る場面が描かれている。
「あれ……？」
ぱらぱらと中を読んでいくうちに三下は、桃太郎の話にはそぐわない絵を見つけて首を傾げた。
旅立ちの場面、鬼退治の場面、帰還の道。
そのあちこちに、洋服を着た人物のイラストが入り込んでいるのだ。和服ではなく、洋服の人物が、ざっと数えて十人ほど。
確か……この本に関わって行方不明になっているとされる人数も、そのくらいではなかっただろうか？
「あの、麗香さん」
声をかけようとしたその瞬間。
三下は、青空の下、青々と茂る大地に立っていた。
◆
「うーん、開けなければ一応問題はないのよね？」
麗香の呼びかけに集まった三下救出要員の一人、シュライン・エマは、テーブルの上に置かれた絵本の表紙を眺めつつそう呟いた。
同じテーブルを囲むソファに座っているのは他に三人。
「碇様の言うことには、そのようですが……」
シュラインの隣の席に座るパティ・ガントレットが、杖を片手に答える。
「けれど、三下さんは本の中に入り込んでしまったのでしょう？ 入っていけば三下さんは見つかるのじゃないかしら」
至極もっともな意見を述べたのは神宮寺夕日。夕日の隣に座る桐月アサトがこくりと頷き、ひょぃと絵本に手を伸ばした。
「なら、話は決まりだな。ちょっくら行ってみよう」
「ちょっ！？」
「待ちなさい」
「戻って来れなかったらどうするのっ！」
慌ててアサトを留める女性陣三人。
「何かの呪いかもしれませんし、呪いではないにしても、原因がわからないのですから。ミイラ取りがミイラになってしまう可能性がある以上、直接入っていくのは危険すぎます」
「そうねえ……。こうなってしまった原因を探れば解決法も見つかるかもしれないし」
パティとシュラインの提案は悪くないものだ。救出する側の人間が同じように捕らわれてはお話にもならない。
だが。
「本の中に閉じ込められっぱなしの人たちが気になるのも確かよね。……鬼退治をしたら戻るなんてことないかしら」
言っている夕日自身、そう簡単なものではないだろうとも思っているが。可能性のひとつとして考慮しても良い意見でもある。
「ならやっぱり、俺は行ってみるわ」
言うが早いかアサトは絵本をぱらぱらとめくってみる。描かれている文章は子供向けらしく短めで、読み終わるのはすぐだった。
そうしてアトラス編集部の片隅から一人の男が姿を消し、残された三人は麗香に絵本の持ち出し許可を貰ってから編集部をあとにした。
◆
女性陣三人はまず、この本の作者について調べることにした。調査のプロとも言える夕日がいたため、これについては早かった。
調べ始めてものの一時間と経たずに、文・絵ともに製作者はすでに亡くなっているとわかったのだ。本は、出版社を経由してそれなりの部数が出ているもので、すでに五版め。
「作者の思い入れが強くて、ストーリーが意思を持ってしまったのかと思ったけれど……その可能性は低そうね」
「そうねえ。あとは、この本の持ち主に何かあったとかじゃないかしら」
「持ち主の方から探った方がよさそうですね」
この本に関わる行方不明がいつから始まったか、また、その最初の一人は誰なのか。この辺りはすでに麗香から資料を貰っている。
「入手先がオークションやフリーマーケットならいいけれど、古本屋で買ったのなら辿るのは大変そうね」
シュラインの呟きに、夕日が強気に笑ってみせる。
「大丈夫。そういうのは私の得意分野だから」
なにせ夕日は現役警察官。聞き込みや身元調査はお手の物だ。
ふと。シュラインがひとつ、考え込むような仕草を見せた。
「どうしました？」
パティに問われて、口を開く。
「今、ちょっと思いついたことがあって。本に詳しい知り合いがいるのだけど、本を持って行っても良いかしら」
手がかりが増えるのは良いことだが、中に取り込まれた人間の安否がわからない以上、出来る限り調査は急ぐ方が良い。
ここで一行は、さらに二手に分かれるこことなった。
◆
シュラインが思い出した本に詳しい知り合いとは、芳野書房の住込アルバイト、結城のことだ。
表向きはただのアルバイトである彼は、実は人間ではなく、本の九十九神。本の物品を現実のものにしたり、本の中に入り込んだりすることができる。
本が人を取り込んでいるとして、その目的や原因はまったく不明であるが、結城ならば本自体に話を聞くということもできるかもしれない。
前もって電話を入れておいたおかげで、到着すると結城はもう待っていてくれた。
「久しぶりー、シュラインさん」
「こんにちは。久しぶりなのにごめんなさいね」
「気にしなくていーよ。で、それが問題の本？」
「ええ」
シュラインが手にしている本を目ざとくみつけた結城に手渡した。
「本自身の意思かはわからないけど、結末を変えたいのか、人を増やしたいのか……直接聞けたらと思って」
「ふぅん……」
結城はしばらくその本を眺めていたが、おもむろにその本を開いた。
「ちょっと！？」
結城まで引き込まれてしまったらと言うシュラインの心配をよそに、結城は最後までじっくりと本を眺めてからパタンと本を閉じて肩を竦める。
「このくらいの強さじゃ、俺を引き込むのは無理だよ。で、期待に沿えず申し訳ないんだけど……」
「わからない？」
「本自体が意思を持ってるわけじゃなくて、何かが憑いてるんだと思う。これだと俺の能力じゃ、直接入っていって聞くしかない」
「そんなことをしたら帰ってこれなくなるんじゃない？」
シュラインの問いに、結城は人差し指を立てて振ってみせる。
「やだなあ、さっき言ったじゃないか。俺を引き込むのは無理だって。出てくるのも難しくないよ」
「……それなら、ひとつお願いしてもいいかしら」
結城は確か、本の出入りに他人を連れて行くこともできたはず。
「入っていって、取り込まれてしまった人を助け出すことはできる？」
「うーん……それは、やってみないとわかんないな」
そう言いながらも結城はすぐに立ち上がって、店主に声をかけに行く。
「んじゃ、行こうか」
「え……」
シュラインとしては、結城には申し訳ないが本に入るのは結城だけに頼むつもりであった。他の人間を連れて戻れるかどうかに確証がないというなら尚更。
が、結城はそこら辺りをまったく勘違いしていたらしい。次に気がついたときシュラインは、結城と共に本の中にいたのであった。
◆
目の前に広がるのは岩。その奥に、この場に似つかわしくないものがある。桃太郎の話と欠片もそぐわない、デパートによくある子供の遊び場のような空間。
中にはおそらく行方不明者なのだろう子供と大人、それから、その前にはアサトと見知らぬ少女。
声をかけようとしたその時だ。
「そんなことないもんっ！」
少女が、そう、叫んだ。アサトが何か言ったのだろう。
とりあえずシュラインは、アサトに声をかけることにした。
「どうしたの？」
声をかけるとアサトはすぐに振り返った。
「なんだ、追いかけてきたのか」
「不本意ながらね」
シュラインはそう答えて、少女の前――アサトの隣へと歩きだした。
「何を言ったのかは大体予想がつくけど……」
呟いて少女の前にしゃがみこみ、視線の高さを合わせてから言う。
「ここにいる人たちは、家に帰してあげないといけないの。家族の人たちが心配しているから」
「知らないっ！ みんな、私のお友達だもんっ！！」
「……とりあえず他の人たちだけ、先に帰す？」
結城の問いに、シュラインが頷く。
「ええ、その方が話が早そうね」
「ダメッ！」
焦った少女の声を無視して、結城は上を見上げた。けれどそこから、変化はない。
「結城くん……？」
「他の人、連れて出れそうにない」
シュラインの問いに結城がぽそと呟いた。が、その直後。結城の表情が変わった。
「あれ？」
「今度は何？」
「本の力が弱まった。外でなんかしたのかな？」
言うが早いか、行方不明者たちがその場から消えた。
「あ……」
少女が泣きそうに首を振るが、消えた者が戻ってくることはない。
「とりあえず、一緒に外に出ないか？」
アサトの言葉を聞いて、結城が横から口を挟んだ。
「その子、幽霊だよ。この本に憑いて、変な力を持たせてたんだ。力はもう消えちゃったみたいだけど」
結城の説明に、シュラインは改めて少女の方へと向き直る。
「天国に行けばきっと、お友達ができるわ」
「……本当？」
コクリと。シュラインもアサトも頷く。
どうしてこういうことになったのかはわからないが、少女は本来素直な性格の子であったらしい。
シュラインの説得にあっさりと納得して、消えていった。
◆
「きゃああっ！」
「うわっ！？」
ドドッと賑やかな音を立てて、三人は本の上へと落下した。それから、三下とその他行方不明になっていた人たちも。
「無事戻ってこれたみたいだな」
「どうやって……」
本の性質を変えたことが原因だとは、パティと夕日には思えなかった。
「あ、あんたたちがやってくれたのか、今の」
結城の問いに、二人は頷く。
「助かったよ。本の留める力が強くてさ、俺一人ならともかく他の人を連れて出れなかったんだ」
パティと夕日の疑問の視線がシュラインに向く。
「この子が、本に詳しい知り合いなの」
とりあえず、事情を説明しあうには少々時間がかかりそうだ。
四人は先に麗香に、事態解決の報告をしに行くことにした。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
4538｜パティ・ガントレット｜女｜28｜魔人マフィアの頭目
6735｜桐月・アサト ｜男｜36｜なんでも屋
3586｜神宮寺・夕日 ｜女｜23｜警視庁所属・警部補
0086｜シュライン・エマ ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
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ライター通信
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こんにちは、日向 葵です。
このたびは三下さんの捜索にご参加いただき、ありがとうございました。
今回は調査の方が多く、夕日さんとパティさんは行動の方針がほぼ同じでしたので、同一描写とさせていただきました。
他のお二方は方向性がちょっと違っていたので、少しずつ内容が変わっています。
本の中で何があったのか、外側で何が判明したのか。
お時間ありましたら、他の方のも読んでみてくださいませ。
＞パティさん
先日に引き続き、ご依頼ありがとうございました。
解呪のことを気にかけてらしたようなので、その役目をお願いしました。
＞アサトさん
はじめまして。ご参加ありがとうございます！
今回、しょっぱなから本に突入するという方がアサトさんお一人でしたので、三下さん＆行方不明者の保護役に回っていただきました。
賑やかなプレイングは読んでいて楽しかったのです。
＞夕日さん
はじめまして。ご参加ありがとうございます！
いろいろと考えてくださって、ありがとうございます。鬼退治はお約束ですよね（笑）
一般の方への聞き込みに、警察と言う肩書きはとても使いやすかったです。
おかげさまで情報収集がすんなりと進みました。
＞シュラインさん
いつもライター登録のＮＰＣを気にかけてくださり、ありがとうございます。
調査には他にも人員がいたので、結城と一緒に行動する方のプレイングを優先させていただきました。
といっても、本そのものから聞くということはできませんでしたが……結城てば役立たずで（笑）
少しなりと楽しんでいただけることを祈りつつ……。
また機会がありましたら、その時はどうぞよろしくお願いします。
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