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想い深き流れとなりて 〜５、想い深き流れとなりて
夕刻のアトラス編集部には張り詰めた沈黙が満ちていた。
とりあえず、「希望の会」の調査１日目を終え、依頼人たる碇麗香に中間報告をしようと、一同は再び編集部へと集まっていた。
「希望の会」設立者は、表向きには広報役として通っている高階幸宏であること、政治家だけではなく、暴力団とも関係があること、麗香の知り合いのフリージャーナリストがつかんだ「カンナギノゾミ」という名は、事故をきっかけに高階と知り合った今年６歳になる少女であること、また、彼女が人の望みを叶えるという能力を持っているが、それは無意識的に行使されており、彼女にかなりの負担になっている可能性があること、その能力ゆえに、彼女の両親は既に死している肉体に魂を留めている状態で、教団の地下で過ごしていること、そして、高階の目的は彼女の能力を利用して死を克服することであること、また、教団に大量のプラスティック爆弾が流れていることが判明しているが、その所在は不明であることなど、既に調査員たちの間では共有されている情報が、今一度整理された。
「なるほどね……」
麗香は深刻な顔をして頷く。
「心配なのは、その希美って子ね。それから、爆弾のことも……。話を聞いているだけならテロを計画していると考えてもよさそうね。どこを狙うのか、何を目的とするのかはよくわからないのだけれど」
麗香の言葉に誰もが神妙な顔をして頷いた。
今手を打たなければならないのは、希美の能力と、教団が――高階が、というべきか――計画しているとみられる破壊活動。
だが、どう出るべきかなかなか話はまとまらなかった。希美への精神的な影響を考えると、両親をどうすべきかが難しくなってくる。
「今日はもう遅いわ、学生さんもいることだし。また明日……、お願いできるかしら？」
麗香がそう打ち切り、皆が編集部を辞する頃には、夏の長い日もすっかり傾いてしまい、西の空には茜色の残滓が残っているだけだった。
陽射しが途切れれば、吹き渡る風は思いのほか涼しくて、暦の上ではすでに秋が立っていることを思い出させた。
「幕間……か。第２幕はどう開くことか」
ヴィルア・ラグーンは軽く目を細めた。
『翠です。先ほど、『希望の会』に残しておいた式から連絡が入りました。高階が大川愛実という少女を呼び出して、明日、神聖都学園で行われる戦没者追悼集会を狙って、会場となる大講堂を爆破するよう、指示をしました。既に爆弾は大講堂に運び込まれていて、愛実には起爆装置を手渡した模様です。狙いは、多くの犠牲者を出すことによって、『死』を否定する想いを持つ者を多く生み出し、希美嬢の能力を使って、彼岸と此岸の境界を瓦解せしめる……言ってみれば三途の川を干上げてしまうことだと思われます』
相棒の陸玖翠（りくみどり）から、イヤホン越しに報告があったのは、うっすらと空が白み始める頃だった。
「それはまた物騒な」
そして、陳腐な芝居だ、とヴィルアは呟く。
『うちの学校が！？ そういや、集会やるから出席しろと生徒会長直々に連絡があったけれど……、爆破！？』
が、その声はイヤホンから響く弓削森羅（ゆげしんら）の声にかき消された。
『神聖都学園の生徒会長って繭神さんですよね。一刻も早く爆弾があることを知らせないと……』
次に櫻紫桜（さくらしおう）の深刻な声が続いた。
『繭神氏には先ほど知らせを送りました。もう耳には入っているはずです』
『じゃあ、俺は会場の爆弾を探しに行きます』
わずかな安堵の息の後、再び引き締まった紫桜の声が届いた。
『気をつけてね。私も処理技術者を手配するわ』
シュライン・エマの声がその後を追う。
『使われているのはプラスティック爆弾。粘土のように形を変えられるから見分けにくいが、起爆装置を発動させない限り、火に入れても爆発はしない。おびえる必要はないけれど、気をつけて』
ササキビクミノの声は、昨日と変わらず冷静だ。
『ということは、愛実さんの方を足止めするのも有効ね。携帯に履歴があるから、朝になったら愛実さんに連絡とってみるわ』
シュラインが言う。
『あ、俺も愛実先輩探します』
慌ただしく、森羅がそれに続いた。
『私はもう一度教団の方に行きます』
翠が言うと。
『あ、じゃあついでに希美ちゃんの保護してもらえます？ 能力使っちゃわないように眠らせて。集会に連れてこられるかもしれないし』
森羅が何やらばたばたと音を響かせながら言う。
『そのことなんですが、いっそ、高階も希美もその両親もみんなまとめて集会に参加させるというのはどうでしょうか』
今度はクミノの淡々とした声がマイクの向こうから流れてくる。
『人は死に耐えられませんからそこに人為を持ち込むべきではないはずです。その本来の姿に、高階にも、希美の両親にも気づいてもらうしかないのではないでしょうか。希美の両親もまた、全てを知るべきだと思います。悔いも罪も喜びも、もっと早く自分たちで引き受けるべきでしたから』
その少女らしからぬ落ち着いた物言いに、しばし、誰もが静かになった。
『……希美嬢の両親の今の状況を考えると難しいと思います。希美嬢を娘と認識し、愛情らしきものを向けることはできますが、それ以上の理解は伴うかどうか……。高階の方にも、それだけの救いがあるかどうかはわかりません』
返って来た翠の声には、わずかながら躊躇いのような、迷いのような色が含まれていた。
「まあ、どちらにせよ行ってみないことには、だな」
待っているのは本物か、茶番か。ヴィルアは短く会話に終止符を打った。どうやら、爆破阻止の方は任せても良いようだ。となると、ヴィルアとしては相棒と共に動くのが性に合っている。
立秋を過ぎたとはいえ、やはり夏の日は早い。朝日ほど吸血鬼に似合わぬものはないだろうが、そうも言っていられまい。軽く唇に苦笑を浮かべ、ヴィルアは「希望の会」の外壁を飛び越えた。ちょうど、時を同じくして少し離れた場所から、同じように外壁を飛び越えた人影が見える。互いに、相手をすぐに認め、口元に小さな笑みが浮く。
「さて、行くか」
ヴィルアは小さく呟いた。
「ああ」
翠も短く答える。
２人は素早く建物の脇に回った。中から七夜が開けてくれていた、目立たない小窓からするりと中に忍び込む。
建物の中は、不自然なくらい静まり返っていた。それは、今日行われる予定の破壊活動のために出払っているというよりは、単純に早朝の眠りから醒めていないだけのように思えた。人のいる気配はするのだが、それが何らかの主体性を持って動いているような感じはしない。
翠がちらりと視線を寄越した。彼女もまた、同じようなことを感じているのだろう。ヴィルアは同意の旨を視線に乗せて返す。
２人は足音を忍ばせて、まっすぐに希美の両親のいる地下室へと向かった。昨日と同じように翠が鍵を開けて、先へと進む。
そして、そこに希美たち３人が眠っていた。希美は、両親の間に横たわり、幸せそうな顔で寝息をたてているが、その小さな手はしっかと母親の衣服を握っていた。
「……」
ヴィルアの傍らで、翠が黙ってじっと３人を見つめる。
「希美嬢には、両親が必要だな」
おもむろに、低い声でそう呟いた。その言葉の裏に、多大な覚悟が秘められていることを、ヴィルアは知っている。
「あれをやる気か？」
尋ねると、翠は小さく頷いた。
「おそらく、不完全な結果にはなるだろうが……。贄も１人分しか用意できまい」
低い声で続けながら、翠は希美の側にかがみ込み、彼女に術を施した。深く、深く眠るように。それは、森羅が望んだ、彼女の精神の保護でもあるし、これから先に起こることを決して彼女に見せないためでもあるのだろう。
翠には、たとえ遺体が損傷していても蘇生を行うことができる泰山府君祭の術がある。けれど、大掛かりなその術は、生け贄を必要とするだけでなく、術者にも多大な負担を強いる。
「贄を確保してくる」
腹をくくった固い声で、翠が言う。
「……高階か」
「ああ」
短く言い捨て、翠が踵を返した。相棒がそこまで覚悟を決めているなら、それを黙って見過ごすヴィルアではない。何も言わず、その後に従った。
ドアを１枚開けたところで、次のドアのノブが勝手に回転した。しばし、そのまま２人して待っていると、ゆっくりとドアが開けられた。
そして、その向こうから姿を表した白衣の男が、呆然と口を開けて立ちすくんだ。
「……誰だ！ なぜそこに」
引きつった顔で、高階は叫んだ。
「名乗るほどの者ではありませんがね」
冷ややかに翠は口を開く。
「あっちの部屋を見て来たが」
ヴィルアは後ろのドアを親指で指差した。途端に、高階の顔にさらなる動揺の色が浮かぶ。
「あの２人は、どう見ても死んでいるはず」
「医学的に見れば、だ」
ヴィルアの言葉に、高階は強ばった声で反論を返した。
「身体は生命反応を示さないかもしれないが、魂は宿っている。自我も失っていない。あれは、人の想いが死を克服した最初の実例だ」
「死を克服する？」
くつくつと嘲りの笑いが喉を這い上がってくる。
「不死になりたいのか？ 化け物になりたいのか？」
軽く目を細めながら、ヴィルアは素早く拳銃を抜いた。
「な……！」
高階が目を見開き、息を飲む。
ああ、やはり器の足りない役者だと、ヴィルアは薄い薄い笑みを浮かべる。そして、銃口を自らのこめかみに当てると、躊躇わず、引き金を引いた。
頭部に強い衝撃が走り、内側から破裂する感覚がヴィルアを襲う。だが、バランスを失った身体がもんどりうって倒れる頃には、吹き飛んだはずの頭部はすっかり元通りに再生していた。
「こういうのがお望みなのか」
ヴィルアは唇の端を持ち上げた。永遠の命と言えば聞こえは良い。けれど、不死というはこういうものなのだ。たとえ灰となっても、この世からの束縛が解けず、再び肉体が再生する。それは、決して自然の営為などではない。
「な……」
高階はただ目を見開き、口をぱくぱくと動かしているだけだった。
「何を想い、考えていたのかは知らないけれど」
翠が、ゆっくりと口を開く。
「力の制御もできない娘を己の目的のために犠牲にしてもよいということにはならない」
「それは……希美のことか？」
ただ唖然と聞いていた高階が、ようやく、といった面持ちで口を開いた。
「当たり前だ。他に誰がいる？ 無制限に力を使いすぎたせいで、あの娘の精神は崩壊寸前だ」
ヴィルアは冷たく言い放った。
「……馬鹿な！」
高階の目が大きく見開かれた。どうやら、こちら方面にはまったくの素人のようだ。
「能力を持つ者が何の代償もなくそれを発揮していると思うのか？」
「そんな……」
わざわざ言葉を継いでやれば、呆然と高階が視線を宙に泳がせる。彼が大きな衝撃を受けたのは明らかだったが、それは、自らの野望の限界を悟った故か、それとも希美の命が危機にさらされていることを知った故か、判断しがたかった。
「……とにかく、希美嬢の心を救うため、その命で償ってもらおう。償いきれるものではないが、わずかな期間であっても、両親のいる時間が彼女の救いになるはず」
翠がゆっくりと口を開いた時。
「待って下さい！」
突然ドアが開いた。
「静殿」
そこに立っていた菊坂静（きっさかしずか）の姿に、翠はほんのわずか、目を円くした。もともと丈夫な印象のない静だが、今や顔色は青ざめ、右手首に固く巻かれた包帯にはじっとりと血の赤がにじんでいる。
「死者の……蘇生は、するべきでないと思います」
けれど、その痛ましい姿とは裏腹に、静の瞳には強い光が宿っていた。
「しかし……」
言葉を返しながら、翠はわずかに唇を噛んだ。どのみち、翠はヴィルア以外の者の前では、術は使わないはずだ。たとえそれが、共に行動する仲間であっても。
「希美さんのご両親の魂を、狩ります。僕なら……、魂を傷つけずに彼岸に送ることができます」
言いながら、静はわずかに目を伏せた。それとはっきり言わずとも、彼の言葉の意味はすぐに知れる。彼の持つ能力は、此岸から彼岸へと、魂を導く者のそれであるということだ。
「彼女の能力を抑えるために彼女の両親には守護霊となって守ってもらいたいんです」
再び、瞳を上げて静は訴えた。
「今さら、こんなことを言ってごめんなさい……、けれど、僕はあの子を死なせたくない」
翠は軽く目を閉じた。こうなると、２人の意志のぶつかり合いだ。ヴィルアは、口出しせずにただ、２人を見守る。
「けれど、その身体では」
翠がちらりと静の手首に視線を遣った。
「覚悟はしています。でも、命をかけなきゃ、人は救えないんです」
静の視線は、あくまでまっすぐに翠に向けられていた。
「……そこまで言うのなら」
翠は小さく嘆息した。
「３人はこの奥の部屋です。希美嬢には術をかけて眠らせてあります。術を解くまでは目覚めないでしょう」
「ありがとうございます」
少しも表情を緩めることなく、静が奥のドアの向こうへと消えた。
「……命拾いしたな」
翠は高階を振り返ると、冷ややかに言い放った。
そのまま、翠とヴィルアはしばし待った。「向こう」でことが終わったのを察して、ゆっくりと奥のドアを開ける。そこには、四人が折り重なるようにして倒れていた。未だ心地よさそうな寝息をたてる希美と、力を消耗して倒れている静と、そして、不自然な束縛から解放された希美の両親の肉体と。
完全な霊体と化した両親は、希美の肩にそっと手を置き、そして静を心配そうに見つめていた。
ヴィルアはすぐに静に歩み寄り、治癒の術を施した。ずいぶんと消耗しているが、丁寧に術を施すと、その蒼白だった頬に、赤みが差した。
その傍らで、翠がマイクのスイッチを入れる。
「翠です。教団側は片付きました。希美嬢のご両親が守護霊となって彼女の能力を抑えています。高階は、今のところ放置していますが、もはや何かことを起こす気力はないでしょう。静殿の回復を待って、クミノ嬢のご希望通り、後で連れて行きます」
『回復って……、静さんどうしたんですか？』
すぐにイヤホンの向こうから、紫桜の驚いたような声が返って来た。
「希美嬢のご両親を送るのに、消耗されたようですが、ヴィルアが手当をしていますので、ご心配なく」
『ご配慮、感謝します。こちらも、仕掛けられた爆弾を発見しました。少し手間はかかりそうですが、撤去します』
翠が返事を返せば、今度はクミノが報告を寄越してくれた。
「皆、優しいな」
ヴィルアは小さく呟いた。
「それが若さってやつなんだろう」
翠も、小さく笑った。
さほど時を待つことなく、静と希美は同時に眼を覚ました。
「大丈夫ですか？」
「ええ……、ありがとうございます」
気遣った翠に、静はわずかにはにかんで答える。
「では行きましょうか、神聖都学園へ。希美嬢のご両親のためにも」
翠がそう言うや否や、ヴィルアたちは神聖都学園へと移動していた。式を利用した転移術らしいが、本当に便利なものだ。
「私は少し愛実嬢にも会ってこようと思います。高階と希美嬢をよろしくお願いします」
「ああ」
相棒の言葉に、ヴィルアは頷いた。そうして、翠はあっという間に姿を消してしまう。
「行くか？」
まだ少しぽかりとしている静と希美にヴィルアは講堂を指差した。
「あ、はい」
静が慌てて頷く。
「お前も来い」
とヴィルアは高階を半ば引っ立てるように講堂へと入った。
『希美さんはこちらに来られますか？』
不意に、イヤホンから紫桜の声が流れた。
「ええ、今着きました」
静がそう返事を返す。
『神薙老人が来られているんです。場所は……』
紫桜が、大まかな目印を告げて来た。
「行ってやれ。私はこっちで高階を見ている」
ヴィルアは静を促した。感動の再開シーンでうるうるするようなガラでもない。
「あ、はい」
静が頷き、希美を連れて神薙老人を探しに行く。
ヴィルアは、高階に油断のない視線を注ぎつつも、辺りを見回した。集会の開始時間も近いらしく、どんどん人が集まってくる。
「本日はお集りいただき、ありがとうございます」
壇上から、繭神の声が響いた。ざわついていた場内が、次第に鎮まって行く。
「今日、この日は終戦記念日。今のこの国のために犠牲になられた方たちだけではなく、我々の身近にいてくれた人、我々を育ててくれた人、そして、不本意ながらも先に旅立ってしまった人、そんな人たちへの感謝を込めて、あるいは、我々の今の生活を見つめ直し、報告するのも良いかもしれません」
その声は、朗々と続く。
「今しばしの時間を、彼岸にいる大切な人のために、そして、此岸を歩む私たち自身のために。祈るということは、死者のためでもあり、生者のためでもあるはずです」
繭神の声に、場内はしんと静まり返った。誰もが手を合わせ、頭をたれ、自分なりの祈りの言葉を口ずさみ、死者のために、あるいは自身のために想いを巡らせる。
その様子を、高階は放心したままの顔で眺めていた。
それは一種、荘厳な光景だった。人それぞれ様々だったはずの祈りの波長は、不思議と響き合い、絡み合い、滔々と音を立て、ひとつの奔流となった。はるかな昔から、それこそヴィルアがまだ人としての生を得ていた、夜がまだ闇に閉ざされ、今以上に妖が跋扈していた頃から、人が連綿と繰り返して来た営みが、ここにはあった。
人は次の生を得るために死に、遺された者は、その思い出を糧に自身の生を生きて行く。
「私が……目指していたものは……、一体……」
高階がぼんやりと呟いた。
皆の祈りが引き起こした流れに導かれるように、辺りを漂う霊たちが、彼岸へと帰って行く。此岸に残る者たちに、そっと、そっと別れを告げて。ふ、とヴィルアの――正確には高階の――の前にも、希美くらいの年頃の少女の霊が現れた。
――お父さん、バイバイ……。
そう呟き、微笑みながら身を翻した。何度も何度も振り向きながら彼岸へと渡って行く。その姿を感じ取ることができたのか、できなかったのか、高階はただ何とも言えない顔で宙を眺めているだけだった。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【5566／菊坂・静／男性／１５歳／高校生、「気狂い屋」】
【6118／陸玖・翠／女性／２３歳／（表）ゲームセンター店員（裏）陰陽師】
【6608／弓削・森羅／男性／１６歳／高校生】
【2748／亜矢坂９・すばる／女性／１歳／日本国文武火学省特務機関特命生徒】
【6777／ヴィルア・ラグーン／女性／２8歳／運び屋】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／１３歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。お届けが遅くなってしまい、本当に本当に申し訳ありません。最終回だというのに、とんだケチがついてしまいました。
ともあれ、皆様のおかげで、無事シリーズ完結と相成りました。最終回に一番多数のPC様にご参加いただけて、本当に嬉しいです。重ねて御礼申し上げます。
今回も例によって皆様に微妙に違うものをお届けしております。お暇な時に、他の方の分にも目を通して下されば、話の全体像が見えやすくなってくるかと思います。
自分が招いた事態ながら、今回は時間がありませんので、個別のコメントはご容赦下さいませ。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
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