 |
想い深き流れとなりて 〜５、想い深き流れとなりて
夕刻のアトラス編集部には張り詰めた沈黙が満ちていた。
とりあえず、「希望の会」の調査１日目を終え、依頼人たる碇麗香に中間報告をしようと、一同は再び編集部へと集まっていた。
「希望の会」設立者は、表向きには広報役として通っている高階幸宏であること、政治家だけではなく、暴力団とも関係があること、麗香の知り合いのフリージャーナリストがつかんだ「カンナギノゾミ」という名は、事故をきっかけに高階と知り合った今年６歳になる少女であること、また、彼女が人の望みを叶えるという能力を持っているが、それは無意識的に行使されており、彼女にかなりの負担になっている可能性があること、その能力ゆえに、彼女の両親は既に死している肉体に魂を留めている状態で、教団の地下で過ごしていること、そして、高階の目的は彼女の能力を利用して死を克服することであること、また、教団に大量のプラスティック爆弾が流れていることが判明しているが、その所在は不明であることなど、既に調査員たちの間では共有されている情報が、今一度整理された。
「なるほどね……」
麗香は深刻な顔をして頷く。
「心配なのは、その希美って子ね。それから、爆弾のことも……。話を聞いているだけならテロを計画していると考えてもよさそうね。どこを狙うのか、何を目的とするのかはよくわからないのだけれど」
麗香の言葉に誰もが神妙な顔をして頷いた。
今手を打たなければならないのは、希美の能力と、教団が――高階が、というべきか――計画しているとみられる破壊活動。
だが、どう出るべきかなかなか話はまとまらなかった。希美への精神的な影響を考えると、両親をどうすべきかが難しくなってくる。
「今日はもう遅いわ、学生さんもいることだし。また明日……、お願いできるかしら？」
麗香がそう打ち切り、皆が編集部を辞する頃には、夏の長い日もすっかり傾いてしまい、西の空には茜色の残滓が残っているだけだった。
陽射しが途切れれば、吹き渡る風は思いのほか涼しくて、暦の上ではすでに秋が立っていることを思い出させた。
櫻紫桜は、友人の弓削森羅（ゆげしんら）と一緒にとりあえず家路を辿ろうとして、ふとポケットの中の違和感に気づいた。取り出してみると、それは女性もののハンカチだった。昼間、大川愛実のハンカチを拾い、結局そのままになってしまっていたのだ。
「しーたん、それ？」
森羅が、いぶかしげな顔を向けてくる。
「昼間、大川愛実さんが落として行ったものですよ……。森羅、後で届けておいてくれますか？」
「しーたん、タメ口！ うん、いいよ。寮の方に届けとく」
紫桜が頼めば、森羅はいつもの一言を忘れずに言った後で、快く頷いた。
「じゃあ、よろしく」
愛実のハンカチを森羅に渡して、２人はそのまま別れた。
『翠です。先ほど、『希望の会』に残しておいた式から連絡が入りました』
イヤホンから流れて来た陸玖翠（りくみどり）の声で、紫桜は目を覚ました。窓の外はうっすらと白み、夜明けが近いことを告げている。
『高階が大川愛実という少女を呼び出して、明日、神聖都学園で行われる戦没者追悼集会を狙って、会場となる大講堂を爆破するよう、指示をしました。既に爆弾は大講堂に運び込まれていて、愛実には起爆装置を手渡した模様です。狙いは、多くの犠牲者を出すことによって、『死』を否定する想いを持つ者を多く生み出し、希美嬢の能力を使って、彼岸と此岸の境界を瓦解せしめる……言ってみれば三途の川を干上げてしまうことだと思われます』
続けられた内容は、あまりに衝撃的なもので、一気にまどろみ気分は吹き飛んだ。
『それはまた、物騒な』
『うちの学校が！？ そういや、集会やるから出席しろと生徒会長直々に連絡があったけれど……、爆破！？』
ヴィルア・ラグーンの呟きをかき消すように、森羅の声がイヤホンから響く。
「神聖都学園の生徒会長って繭神さんですよね。一刻も早く爆弾があることを知らせないと……」
紫桜は、素早く頭の中で考えを巡らせた。場合によっては集合時間を延期させるなり、行事そのものを中止するなりの提案をした方がいいかもしれない。とにかく、パニックになるのだけは避けなければ。
『繭神氏には先ほど知らせを送りました。もう耳には入っているはずです』
すぐに翠の冷静な声が返って来た。
「じゃあ、俺は会場の爆弾を探しに行きます」
返事を返しながら、紫桜は身支度を整え始めた。
『気をつけてね。私も処理技術者を手配するわ』
シュライン・エマの声がその後を追う。
『使われているのはプラスティック爆弾。粘度のように形を変えられるから見分けにくいが、起爆装置を発動させない限り、火に入れても爆発はしない。おびえる必要はないけれど、気をつけて』
次いで、ササキビクミノの沈着な声が続く。
『ということは、愛実さんの方を足止めするのも有効ね。携帯に履歴があるから、朝になったら愛実さんに連絡とってみるわ』
シュラインがそれに返事を返した。
『あ、俺も愛実先輩探します』
慌ただしく、森羅がそれに続いた。
『そのことなんですが、いっそ、高階も希美もその両親もみんなまとめて集会に参加させるというのはどうでしょうか』
今度はクミノの淡々とした声がマイクの向こうから流れてくる。
『人は死に耐えられませんからそこに人為を持ち込むべきではないはずです。その本来の姿に、高階にも、希美の両親にも気づいてもらうしかないのではないでしょうか。希美の両親もまた、全てを知るべきだと思います。悔いも罪も喜びも、もっと早く自分たちで引き受けるべきでしたから』
その少女らしからぬ落ち着いた物言いに、しばし、誰もが静かになった。
『……希美嬢の両親の今の状況を考えると難しいと思います。希美嬢を娘と認識し、愛情らしきものを向けることはできますが、それ以上の理解は伴うかどうか……。高階の方にも、それだけの救いがあるかどうかはわかりません』
返って来た翠の声には、わずかながら躊躇いのような、迷いのような色が含まれていた。
『まあ、どちらにせよ行ってみないことには、だな』
ヴィルアのハスキーボイスが会話に終止符を打ったのとほぼ同時に、支度を終えた紫桜は家を抜け出した。
立秋を過ぎたとはいえ、まだ夏の日は早い。街はまだ眠りから醒めていなかったが、それでも辺りはすっかり明るかった。紫桜は、人気のない道を神聖都学園へと急いだ。既に繭神が来ているのだろう、開いていた門をくぐると大講堂へと直行する。
がらんとした大講堂には、たくさんの椅子が並べられ、大きな花瓶や、燭台、祭器らしきものがその中心や、壁際に飾られていた。そして、その手前に神聖都学園生徒会長繭神陽一郎と、２人の少女の姿があった。１人は昨日も会い、先ほど話もしたクミノだが、もう１人は昨日の調査には加わっていない少女だった。紫桜と同年代の小柄な少女であるが、どことなく変わった雰囲気をまとっている。
「おはようございます」
声をかけると、３人同時に振り向いた。
「俺は、櫻紫桜と言います。プラスティック爆弾がしかけられていると聞いたのですが、探すの手伝います」
紫桜は手短かに名乗ると、すぐに本題に入った。少しの時間も惜しい。
「それはありがたい」
生徒会長繭神は表情を崩すこともなくそう返してきた。
「亜矢坂９（あやさかナイン）すばる。すばるも、企画の事前説明と適合しない状況を検出した」
見知らぬ少女が、抑揚のない口調でそう名乗る。
「繭神会長、大講堂に施した仕掛けについて詳細説明を求める」
すばるは、すぐさま繭神に向き直ると、相変わらず抑揚のない口調でそう続けた。
「もともとこの集会の目的は、学園内でも溢れている幽霊たちを彼岸へと送り、今現在曖昧になっている彼岸と此岸の境界を強化することにある。仕掛けは本来秘中の秘なんだが……」
繭神は躊躇いを見せながらも、紫桜たちに施した仕掛けを説明した。
「了解、可塑性爆発物は会長の企図しないものと断定」
すばるが頷く。
「では、仕掛け以外のものは念のため全て排除します」
紫桜が言うと。
「それがいいでしょうね。プラスティック爆弾は起爆装置さえなければ爆発性は低いので」
クミノも頷いた。
「目的、遠隔操作装置・起爆装置の無効化、爆発物不活性化処理、並びに設置・操作者の特定、確保」
すばるが確認するように繰り返す。
「あ、設置者はわかっています。具体的な人名まではわかりませんが」
紫桜は、宗教団体「希望の会」が起こした事件と、その目的を簡単に説明した。
「了解。では、爆発物の捜索、および第二次襲撃に供えて防衛結界を張ることとする」
言うなり、すばるの背中から巨大なアンテナが飛び出した。
「……」
思わず言葉を失った紫桜だったが、これでびっくりしているわけにもいかない。様々な怪奇事件に関わって来た紫桜としては、世の中にはいろんな人間がいるということは承知しているつもりだ。
「とにかく、爆発物を探しましょう」
クミノの言葉で、一同は広い講堂の中に散った。しばしの後に、シュラインが呼んでくれたらしい人々が加わり、自然と分担区域が決まっていく。
紫桜は、講堂の中をこまめに見て回った。落ちている小さなゴミまでを拾い上げ、排除していく。と、向こうの方で何かがぶつかったような音がした。
すかさず、紫桜はそちらへ視線を向ける。と、椅子にぶつかって転んだらしいすばるが、頭を押さえながら起き上がったところだった。
「大丈夫ですか？」
「多少の衝撃あり。が、身体機能に異常なし」
紫桜が気遣えば、すばるからは相変わらずの返事が返って来た。どうやら、大丈夫と解釈して良いようだ。
そうこうして、一通り講堂の中を見て回ったが、それらしきものは見つからなかった。もっとも、爆弾自体が「それらしい」形をしていないのだから、仕方ないといえば仕方ないのかもしれないが。
「この講堂を爆破しようというのなら、それなりにまとまった量の爆薬が必要となるはず……。それだけの量の爆弾をどこに隠したのか……。いっそ、高階か大川に聞ければ早いのだが……」
クミノがそう呟いた。
「でも、それだけの量の爆弾ということになると、運び込むのも大変ですよね。一体、どうやって持ち込んだんでしょうか……」
紫桜も首をひねる。
「もしや、寄贈品を装ったとか……、少し調べてみる」
言って、繭神が姿を消した。しばしの後に、戻ってきて結果を告げる。
「『希望の会』から、初等部の教材用にと樹脂粘土の寄贈があった。それも、ここ最近。講堂の機材室に運び込まれているはず」
その言葉に、紫桜たちは思わず顔を見合わせた。なんと単純な手口だろう。
そのまま、全員で機材室に直行する。果たして、大量の段ボール箱が無造作に積み上げられていた。
「成分分析。火薬成分を検出。可塑性爆発物と断定」
すばるが、無表情にそう断じる。
「電気的信号なし。起爆装置、遠隔操作装置ともに検出されず」
「ということは、この箱、このまま抱えて運び出しても問題はないんですよね？」
紫桜はクミノを振り返った。クミノは、黙って頷く。
「では、しかるべきところに引き取って……」
とシュラインが呼んでくれた爆発物処理技術者たちに頼もうとした時。
なにやら、自動車のタイヤから猛烈に空気が抜けるような音がして、夏とは思えぬ冷気が漂って来た。
「冷凍処理完了」
思わず唖然とした紫桜の横で、すばるが淡々と言い放った。
「確かに、起爆装置は取り付けられないだろうけれど、これは……」
クミノが珍しく目を瞬く。
その時、イヤホンから連絡が入った。
『翠です。教団側は片付きました。希美嬢のご両親が守護霊となって彼女の能力を抑えています。高階は、今のところ放置していますが、もはや何かことを起こす気力はないでしょう。静殿の回復を待って、クミノ嬢のご希望通り、後で連れて行きます』
「回復って……、静さんどうしたんですか？」
紫桜はマイクのスイッチを入れて、翠に聞き返した。
『希美嬢のご両親を送るのに、消耗されたようですが、ヴィルアが手当をしていますので、ご心配なく』
翠の声は変わらずクールで、頼もしくもあった。どうやら、本当に「希望の会」の方は片付いたと考えても良いようだ。希美も、もう自らの能力で自らの身を削らなくとも良いのだろう。両親を失った痛みは背負って行かなければいけないにしても。
「ご配慮、感謝します。こちらも、仕掛けられた爆弾を発見しました。少し手間はかかりそうですが、撤去します」
クミノが報告をしてくれる。
「後は、愛実さんだけですね」
紫桜は、昨日教団本部で見かけた固い表情の少女を思い出した。
「少し、行ってきます」
クミノが言って、学園を後にした。イヤホン越しに聞こえていた森羅とシュラインの会話で、クミノには愛実の位置の見当がついているらしい。
集会開始時間まで、あと１時間と少し。爆発物処理技術者たちが、車や道具の手配をしてくれて、凍ったままの段ボール箱が運び出され始めた。
紫桜は、半ばほっとした気持ちで、できる範囲でそれを手伝った。そうこうしていると、おもむろにすばるがやってきた。
「繭神会長、紫桜さん、第二次襲撃に対する防衛結界を」
「ええと、すばるさん、先ほど報告が入ったのですが、教団の方も片付いたようです。もう新たに襲撃する力は残っていないということです」
そういえば、イヤホン越しに入っていた報告をすばるに伝えていなかったと、紫桜は慌ててそう告げた。
「了解。第二次襲撃の危険性なし。結界解除」
すばるは頷いて、なぜか講堂の隅へと走って行った。
集会の開始時間も近づいて来たらしく、神聖都学園の生徒だけではなく、近所の人たちだろう、さまざまな年代の人たちも見える。
「あ」
その中に神薙老人の姿を見つけ、紫桜は駆け寄って挨拶をした。神薙老人も、会釈を返し、小さく微笑んだ。
「彼らの冥福を祈ろうと思ってね」
「俺も、そのつもりで来ました」
紫桜が返せば、老人は礼を述べて深々と頭を下げた。
「希美さんはこちらに来られますか？」
紫桜はマイクに向かって囁いた。
『ええ、今着きました』
イヤホンからは静の声が返ってくる。
「神薙老人が来られているんです。場所は……」
おおまかな目印を伝えると、すぐに向かうと返事があった。
「あ、大じいちゃん！」
数分後、無邪気な少女の声が響く。
「希美……」
神薙老人が目を見開いた。
「希美、希美……」
何度も何度も確かめるようにひ孫の名を呼び、きつく抱きしめる。
「よく帰って来てくれた……」
「痛いよぉ、大じいちゃん」
希美はただ、目を白黒させる。
「本当に、本当にありがとう。クミノ嬢にも、シュライン女史にもありがとうと伝えておくれ」
神薙老人は、紫桜に、そして、希美を連れて来た静に何度も何度も頭を下げた。
「やはり、ご家族で事故に遭われたそうで、ご両親はもう……。この子だけ、奇跡的に助かって、今まで病院で暮らしていたんです」
静が一連の事件については伏せたままで、そう経緯を説明した。
「そう……か」
神薙老人は目を閉じて、宙をあおいだ。そのしなびた頬に、涙が一筋、二筋、こぼれ落ちる。
「それでも、この子だけは……、私の命が続く限り、全力で守ろう」
そう呟くと、再び希美の小さな身体を抱きしめる。
「本日はお集りいただき、ありがとうございます」
壇上から、繭神の声が響いた。ざわついていた場内が、次第に鎮まって行く。
「今日、この日は終戦記念日。今のこの国のために犠牲になられた方たちだけではなく、我々の身近にいてくれた人、我々を育ててくれた人、そして、不本意ながらも先に旅立ってしまった人、そんな人たちへの感謝を込めて、あるいは、我々の今の生活を見つめ直し、報告するのも良いかもしれません」
その声は、朗々と続く。
「さあ、行こうか。お前のお父さんとお母さんのためにも、一生懸命お祈りしよう」
神薙老人が、希美の頭をそっと撫でた。希美は、きょとんとした顔ながらも、にっこりと頷く。
「今しばしの時間を、彼岸にいる大切な人のために、そして、此岸を歩む私たち自身のために。祈るということは、死者のためでもあり、生者のためでもあるはずです」
繭神の声に、場内はしんと静まり返った。誰もが手を合わせ、頭をたれ、自分なりの祈りの言葉を口ずさみ、死者のために、あるいは自身のために想いを巡らせる。
紫桜もまた、静かに手を合わせた。麗香の知り合いのジャーナリストの、朱美の、神薙老人の同級生たちの、そして希美の両親の冥福を、ただただひたすらに祈る。
人それぞれ様々だったはずの祈りの波長は、不思議と響き合い、絡み合い、滔々と音を立て、ひとつの奔流となった。
辺りを漂う霊たちが、その流れに導かれるように、彼岸へと帰って行くのが感じられる。此岸に残る者たちに、そっと、そっと別れを告げて。
まるで湧き水で洗い流されていくような清冽な時間の末に、彼岸の住人は彼岸に帰り、此岸彼岸は、眼に見えない大河で分たれた。此岸に悪意持つ霊たちは、その奔流に押し流されて行く。
そっと横を盗み見れば、神薙老人が目を閉じたまま、かすかに肩を震わせていた。大切な人を多く失ったこの人にも、幸せを。紫桜は再び手を合わせて目を閉じた。
＜了＞
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【5566／菊坂・静／男性／１５歳／高校生、「気狂い屋」】
【6118／陸玖・翠／女性／２３歳／（表）ゲームセンター店員（裏）陰陽師】
【6608／弓削・森羅／男性／１６歳／高校生】
【2748／亜矢坂９・すばる／女性／１歳／日本国文武火学省特務機関特命生徒】
【6777／ヴィルア・ラグーン／女性／２8歳／運び屋】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／１３歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。お届けが遅くなってしまい、本当に本当に申し訳ありません。最終回だというのに、とんだケチがついてしまいました。
ともあれ、皆様のおかげで、無事シリーズ完結と相成りました。最終回に一番多数のPC様にご参加いただけて、本当に嬉しいです。重ねて御礼申し上げます。
今回も例によって皆様に微妙に違うものをお届けしております。お暇な時に、他の方の分にも目を通して下されば、話の全体像が見えやすくなってくるかと思います。
自分が招いた事態ながら、今回は時間がありませんので、個別のコメントはご容赦下さいませ。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
|
|
 |
