 |
想い深き流れとなりて 〜５、想い深き流れとなりて
夕刻のアトラス編集部には張り詰めた沈黙が満ちていた。
とりあえず、「希望の会」の調査１日目を終え、依頼人たる碇麗香に中間報告をしようと、一同は再び編集部へと集まっていた。
「希望の会」設立者は、表向きには広報役として通っている高階幸宏であること、政治家だけではなく、暴力団とも関係があること、麗香の知り合いのフリージャーナリストがつかんだ「カンナギノゾミ」という名は、事故をきっかけに高階と知り合った今年６歳になる少女であること、また、彼女が人の望みを叶えるという能力を持っているが、それは無意識的に行使されており、彼女にかなりの負担になっている可能性があること、その能力ゆえに、彼女の両親は既に死している肉体に魂を留めている状態で、教団の地下で過ごしていること、そして、高階の目的は彼女の能力を利用して死を克服することであること、また、教団に大量のプラスティック爆弾が流れていることが判明しているが、その所在は不明であることなど、既に調査員たちの間では共有されている情報が、今一度整理された。
「なるほどね……」
麗香は深刻な顔をして頷く。
「心配なのは、その希美って子ね。それから、爆弾のことも……。話を聞いているだけならテロを計画していると考えてもよさそうね。どこを狙うのか、何を目的とするのかはよくわからないのだけれど」
麗香の言葉に誰もが神妙な顔をして頷いた。
今手を打たなければならないのは、希美の能力と、教団が――高階が、というべきか――計画しているとみられる破壊活動。
だが、どう出るべきかなかなか話はまとまらなかった。希美への精神的な影響を考えると、両親をどうすべきかが難しくなってくる。
「今日はもう遅いわ、学生さんもいることだし。また明日……、お願いできるかしら？」
麗香がそう打ち切り、皆が編集部を辞する頃には、夏の長い日もすっかり傾いてしまい、西の空には茜色の残滓が残っているだけだった。
陽射しが途切れれば、吹き渡る風は思いのほか涼しくて、暦の上ではすでに秋が立っていることを思い出させた。
『翠です。先ほど、『希望の会』に残しておいた式から連絡が入りました』
イヤホンから流れて来た陸玖翠（りくみどり）の声に、シュライン・エマはぱちりと目を開けた。続きを聞くべく、耳に注意を集中させながらも、視線だけを動かして、薄明るい部屋の時計の針を読む。
朝と呼ぶには早すぎる時間ではあるが、夏の早い日はもう昇ろうとしているようで、窓の外はうっすらと白んでいた。
『高階が大川愛実という少女を呼び出して、明日、神聖都学園で行われる戦没者追悼集会を狙って、会場となる大講堂を爆破するよう、指示をしました。既に爆弾は大講堂に運び込まれていて、愛実には起爆装置を手渡した模様です。狙いは、多くの犠牲者を出すことによって、『死』を否定する想いを持つ者を多く生み出し、希美嬢の能力を使って、彼岸と此岸の境界を瓦解せしめる……言ってみれば三途の川を干上げてしまうことだと思われます』
淡々と告げられた言葉は、しかしあまりに衝撃的な内容をはらんでいた。
『それはまた物騒な』
『うちの学校が！？ そういや、集会やるから出席しろと生徒会長直々に連絡があったけれど……、爆破！？』
ヴィルア・ラグーンの呟きをかき消すように、弓削森羅（ゆげしんら）の声が響く。自分の通っている学校が爆破されるとなると、その驚きももっともだろう。
『神聖都学園の生徒会長って繭神さんですよね。一刻も早く爆弾があることを知らせないと……』
次に櫻紫桜（さくらしおう）の深刻な声が続いた。少々大人びた感のあるこの少年の方は、すぐに次の行動へと思考が回ったらしい。
『繭神氏には先ほど知らせを送りました。もう耳には入っているはずです』
『じゃあ、俺は会場の爆弾を探しに行きます』
わずかな安堵の息の後、再び引き締まった紫桜の声が届いた。
『気をつけてね。私も処理技術者を手配するわ』
シュラインは、頭の中で自分のできることを探しつつ、会話に加わった。
『使われているのはプラスティック爆弾。粘度のように形を変えられるから見分けにくいが、起爆装置を発動させない限り、火に入れても爆発はしない。おびえる必要はないけれど、気をつけて』
ササキビクミノの声は、昨日と変わらず冷静だ。
『ということは、愛実さんの方を足止めするのも有効ね。携帯に履歴があるから、朝になったら愛実さんに連絡とってみるわ』
最初の殺人事件の時に、シュラインは自分の携帯電話から愛実に連絡している。その時に朱美の友人ということにしていたし、繋がる可能性は低くはない。今すぐ連絡をとるには非常識な時間帯なのがもどかしいが、夜が明けてからでも試してみる価値はあるだろう。
『あ、俺も愛実先輩探します』
慌ただしく、森羅がそれに続いた。
『私はもう一度教団の方に行きます』
翠が言うと。
『あ、じゃあついでに希美ちゃんの保護してもらえます？ 能力使っちゃわないように眠らせて。集会に連れてこられるかもしれないし』
森羅が何やらばたばたと音を響かせながら言う。
『そのことなんですが、いっそ、高階も希美もその両親もみんなまとめて集会に参加させるというのはどうでしょうか』
今度はクミノの淡々とした声がマイクの向こうから流れてくる。
『人は死に耐えられませんからそこに人為を持ち込むべきではないはずです。その本来の姿に、高階にも、希美の両親にも気づいてもらうしかないのではないでしょうか。希美の両親もまた、全てを知るべきだと思います。悔いも罪も喜びも、もっと早く自分たちで引き受けるべきでしたから』
その少女らしからぬ落ち着いた物言いに、しばし、誰もが静かになった。
『……希美嬢の両親の今の状況を考えると難しいと思います。希美嬢を娘と認識し、愛情らしきものを向けることはできますが、それ以上の理解は伴うかどうか……。高階の方にも、それだけの救いがあるかどうかはわかりません』
返って来た翠の声には、わずかながら躊躇いのような、迷いのような色が含まれていた。
『まあ、どちらにせよ行ってみないことには、だな』
ヴィルアのハスキーボイスが会話に終止符を打った。
さっそく、シュラインは自身の手帳を引き寄せると、まずは爆発物処理技術者の手配にかかった。クミノの話では、爆弾自体の爆発性はかなり低いとのことだが、それでも危険物には違いない。専門家は必要だろう。
幸いにも、シュラインの幅広いコネが利いて、数人の技術者がすぐに神聖都学園に向かってくれることになった。
繭神の方にも連絡を入れて、技術者を向かわせたので入校させて欲しいこと、校内に「希望の会」関係者がいるかもしれないので注意して欲しいことを伝えた。
方々に連絡を取りながら、シュライン自身は草間興信所に移動していた。寝ぼけ眼の草間武彦は軽くあしらって、住宅地図を何冊か引っ張り出す。
イヤホンからは、森羅が愛実のだいたいの居場所を伝えてくれていた。どうやら、森羅には人の持ち物に触れることで、その持ち主のだいたいの状態や位置がわかる能力があるらしい。その森羅の報告によると、愛実はあちらこちらをふらふら彷徨っていて、森羅もまだ捕まえられていないようだ。
シュラインは、素早く地図を広げると、森羅から聞いた愛実の足取りを書き込んだ。そうして、そろそろ起きてもおかしくないくらいの時間になったのを確認して、朱美の知人を名乗り、今日の追悼集会に参加する予定だが、その前に妹の愛実と話をしたい旨のメールを愛実に送った。
そして、森羅にもそのことを伝える。森羅からは礼の言葉と、引き続き愛実の動きを追うとの返事があった。
どうか愛実が反応してくれるように、と祈りながらシュラインは地図を睨んだ。迷いのままにあちらこちらをうろついていたような愛実が、少し前からどこかを目指してるような足取りになったようだ。移動速度が上がり、その足取りから迷いが消えている。
「どこを目指しているのかしら……」
シュラインは小さく呟きながら、地図を指でなぞった。今愛実のいる位置は、ここからそう遠くはない。目的地がわかれば、直接捕まえられるかもしれない。
と、その指が小さな公園で止まる。あの夜、朱美が亡くなった場所だ。シュラインの頭の中で直感が閃いた。愛実の目指している場所はここに違いない。シュラインは、すぐに興信所を飛び出した。
『愛実先輩の動きが止まりました。たぶん、シュラインさんからのメールに気づいたと思います』
森羅が教えてくれた場所は、まさにその公園だった。
「ありがとう、私もすぐに向かうわ」
短く返事を返したシュラインは、思い直して言葉を継いだ。
「高階氏の話題だけは注意して。正面から否定したら、多分反発を招いてしまうと思うわ」
『わかりました』
森羅からは素直な返事が返ってくる。
シュラインは足を速めた。間もなく、住宅地の一角の公園にさしかかる。中を覗けば、森羅と、あの晩朱美が描いたのとそっくりの少女が立っているのが見えた。少女が、森羅を振り切ろうとしているようだ。
「大川愛実さん？」
シュラインは少女に声をかけた。
「会うのは初めてね。さっきメールしたシュライン・エマよ」
呆然と、愛実が動きを止める。
「どうして……」
「集会の前に、もう一度朱美さんの亡くなったこの場所に立ち寄ってみたくて……、偶然ね。会えて嬉しいわ」
シュラインは悲しみの混じったかすかな笑みを浮かべ、愛実をベンチへと促した。愛実も言われるままに再びベンチに腰を下ろす。森羅は、シュラインと軽く視線を交わしてから、愛実の隣に座った。
「朱美さんから、あなたのことはいろいろ聞いていたの。本当に、あなたのことが大切だったんだなって……」
シュラインは、愛実の反応を見ながら、半ば独り言のように呟く。愛実も、森羅もしばし無言のままだった。
「追悼って……、遺された者にとっては、死者の思い出や感謝の心を整理して……、死んだ人は別の形で私たちに出会うために、新しい器……、命を得にあの世に渡るのかしら。本当は、側にいて欲しいとも思うのだけれど」
シュラインは、再びゆっくりと口を開いた。できるだけ押し付けがましくないように、友人を亡くした者として、半ば独り言のように。
何とか、愛実自身で高階の矛盾に気づいて欲しい。高階を逮捕する為には、愛実の証言が欠かせない。かといって、既に十分傷ついている愛実にこれ以上の負担をかけるのも躊躇われる。全神経を集中して、シュラインは愛実の様子に気を配った。
「……」
愛実は、黙って俯いていた。唇を固く固く結んで、何を言うべきか迷っているようでもあった。
ふと、無邪気な子どもの笑い声が響いた。朝の早い子どもたちが、数人、公園の外の歩道を走って行く。
「あ……」
シュラインが小さく声をあげた。
愛実がいぶかしげな顔をしてシュラインの方を見遣る。
「いえ、ね。今、とある人に頼まれて、ひ孫さんを探しているのよ。神薙希美ちゃんっていう子なんだけれど、行方不明になっててね。その人、とっても心配なさっているから……、同年代の子を見ちゃうとつい、気になっちゃって」
「神薙、希美ちゃん？」
愛実が呆然と呟いて、そして、息を飲んだ。
「聞いたことあるの？ もし知ってるのなら何でもいいから教えて欲しいの。本当に、本当に、その人、希美ちゃんに会いたがっているから」
まずは、高階が大切な家族を引き裂いていることに気づいて欲しい。シュラインはゆっくりと言葉を唇に乗せた。
「……」
シュラインの言葉に、愛実は俯いたまま、肩を震わせた。
「でも、本当にその子かどうかわからないし……」
消え入りそうな声で言いながら、再びきつく唇を噛む。
『翠です。教団側は片付きました。希美嬢のご両親が守護霊となって彼女の能力を抑えています。高階は、今のところ放置していますが、もはや何かことを起こす気力はないでしょう。静殿の回復を待って、クミノ嬢のご希望通り、後で連れて行きます』
不意に、イヤホンから翠の声が聞こえた。
『回復って……、静さんどうしたんですか？』
次いで、紫桜の声が聞こえてくる。
『希美嬢のご両親を送るのに、消耗されたようですが、ヴィルアが手当をしていますので、ご心配なく』
『ご配慮、感謝します。こちらも、仕掛けられた爆弾を発見しました。少し手間はかかりそうですが、撤去します』
そして、クミノの声が聞こえてきた。
どうやら、これで大惨事は防がれたと見て良いようだ。シュラインは胸中安堵の息をついた。
愛実は、懸命に考え事を巡らせるかのように、未だ俯いて唇を噛んでいた。考えが揺らぎ始めているのが、シュラインにもわかる。
「実はね、私も朱美さんが心中じゃないことは知っているの」
じっと愛実を見つめ、シュラインは話の核心を切り出した。
愛実が、はっとしたような顔でシュラインを見つめる。
「朱美さんと、一緒に亡くなった方を殺した……黒幕を探ってもいるわ」
ゆっくり、ゆっくりとシュラインは言葉を継いだ。
「黒幕……」
愛実がじっと地面をにらんで呟く。
「いっそのこと、真実をすべて告げてしまったらどうですか？」
いつのまに駆けつけてきてたのか、降って来た声は翠のものだった。
「あの２人の死に高階が関わっていることを」
「……えっ？」
愛実が唖然と顔を上げた。
「考えてもみて下さい。まともな人間が人が集まる場所の爆破の指示などしますか？」
「けれど、私はあの一件は高階の意志でないと思っています。バタフライ効果で、結果がああいう形になったということで」
続いて現れたのはクミノだった。
「どういう……ことなの？」
愛実が金切り声を上げた。
「愛実先輩、ごめん。俺たち、あの高階って人が愛実先輩に今日の集会で爆破するように指示したの、知ってるんだ。だから、どうしてもそれを思いとどまって欲しくて、愛実先輩を探してたんだ」
森羅がまっすぐに愛実に視線を向け、そう切り出した。
「あの時、愛実先輩にむかって笑ってたお姉さんを悲しませるようなことだけは、絶対にして欲しくなかったから」
「……」
愛実は、再び俯いた。
「あの夜、愛実さんが朱美さんに会ったとき、朱美さんはもう亡くなっていたんです」
クミノが静かに語り始めた。
「私たちは、朱美さんの幽霊から頼まれたのです。殺人現場を目撃してしまったために、自身は殺されてしまったけれど、その時に携帯電話で話していたあなたまで狙われてしまうから、あなたを守って欲しいと」
「そんな……」
にわかには信じがたいのだろう、愛実は頭を振った。
「その時、朱美嬢より先に殺されてしまった男の死を別件で追っていて、行き着いたのが高階というわけです。殺されたのはフリージャーナリスト、『希望の会』について調べていて、急に消息を絶ったことがわかっています」
翠がさらに言葉を続けた。
「そんな……。あたしは誰を……、何を信じたらいいの？」
愛実は泣き声になりながら、再び激しく首を振った。
「今ここにこれだけの人が今集まっているという意味を……、あの夜、皆が何のために真相を隠していたのか……、朱美さんは何を胸にあなたに笑顔を見せていたのか……、よく考えてみて下さい」
クミノの言葉は半ば突き放したようでもあったが、その口調は、確かな温もりを秘めていた。
誰もが、伝えたいのだ。朱美がどれほど愛実を大切に想っていたかを。それを、彼女に気づいて欲しいのだ。
「愛実さん」
シュラインは、ゆっくりと愛実の手をとった。一瞬、愛実の肩が震えたが、彼女はそれを振り払おうとはしなかった。
「普段過ごしている中で、ちょっとした仕草とか、習慣のなかで、朱美さんが生きていた証とか、その存在とかが感じ取れるはずよ。今も１人とは思わないで」
優しく、子どもに言い含めるようにシュラインが続ける。愛実は空いた方の手で、顔にかかった髪をかきあげた。その仕草は、興信所を訪れた朱美のものとそっくりだった。
シュラインと同時に、愛実もそれに気づいたのだろう。はたりと彼女の手が止まる。
「……お姉ちゃん」
愛実がかすれた声で呟いた。
「お姉ちゃん！ お姉ちゃん！ ごめんね……、ごめんね……」
一言、声がもれると、まるで堰を切ったように、愛実は大声をあげて泣き崩れた。誰もがただ、彼女を黙って見守っていた。
「では、行きましょうか」
愛実が落ち着くのを見計らってか、翠がそう声をかけた。愛実は黙って頷いた。その途端、急に視界がゆらいで、気づけばシュラインたちは神聖都学園に立っていた。どうやら、これは翠の仕業らしい。
「さ、行きましょう。朱美さんのためにも」
シュラインは愛実を促し、講堂へと入った。既に集会は始まっていて、繭神が壇上に立ち、挨拶をしている。
「本日はお集りいただき、ありがとうございます。今日、この日は終戦記念日。今のこの国のために犠牲になられた方たちだけではなく、我々の身近にいてくれた人、我々を育ててくれた人、そして、不本意ながらも先に旅立ってしまった人、そんな人たちへの感謝を込めて、あるいは、我々の今の生活を見つめ直し、報告するのも良いかもしれません」
「お姉ちゃん……」
その言葉に、愛実が小さく呟く。
シュラインは、愛実の肩に手を置いた。
「朱美さんだって、愛実先輩がお姉さんのこと想ってるの、喜んでくれるっすよ」
森羅が力づけるように囁いた。
「今しばしの時間を、彼岸にいる大切な人のために、そして、此岸を歩む私たち自身のために。祈るということは、死者のためでもあり、生者のためでもあるはずです」
壇上の繭神の声が朗々と響く中、場内は、しんと静まり返った。誰もが手を合わせ、頭をたれ、自分なりの祈りの言葉を口ずさみ、死者のために、あるいは自身のために想いを巡らせる。愛実もまた、涙ぐみながら手を合わせる。
シュラインも、静かに眼を閉じて手を合わせた。どうか愛実を見守って欲しい、と朱美に願い、希美を見守って欲しいと、彼女の両親に祈る。
人それぞれ様々だったはずの祈りの波長が、不思議と響き合い、絡み合い、滔々と音を立て、ひとつの奔流となっていくのを、肌で感じた。ああ、三途の川というのは人の想いが、それは死者への感謝であったり、あるいはどうしようもない現実への哀しみであったり、そんな想いが集まって、深い深い流れになったものなのだ、とシュラインはそう思う。
その隣で、愛実がまた、静かな嗚咽を漏らした。その嗚咽すらを優しく飲み込んで、大河は滔々と流れ続けた。
＜了＞
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【5566／菊坂・静／男性／１５歳／高校生、「気狂い屋」】
【6118／陸玖・翠／女性／２３歳／（表）ゲームセンター店員（裏）陰陽師】
【6608／弓削・森羅／男性／１６歳／高校生】
【2748／亜矢坂９・すばる／女性／１歳／日本国文武火学省特務機関特命生徒】
【6777／ヴィルア・ラグーン／女性／２8歳／運び屋】
【1166／ササキビ・クミノ／女性／１３歳／殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない】
【5453／櫻・紫桜／男性／１５歳／高校生】
【0086／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。
この度は、当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。お届けが遅くなってしまい、本当に本当に申し訳ありません。最終回だというのに、とんだケチがついてしまいました。
ともあれ、皆様のおかげで、無事シリーズ完結と相成りました。最終回に一番多数のPC様にご参加いただけて、本当に嬉しいです。重ねて御礼申し上げます。
今回も例によって皆様に微妙に違うものをお届けしております。お暇な時に、他の方の分にも目を通して下されば、話の全体像が見えやすくなってくるかと思います。
自分が招いた事態ながら、今回は時間がありませんので、個別のコメントはご容赦下さいませ。
ご意見等ありましたら、遠慮なくお申し付け下さい。できるだけ真摯に受け止め、次回からの参考にさせて頂きたいと思います。
それでは、またどこかでお会いできることを祈りつつ、失礼致します。本当にありがとうございました。
|
|
 |
