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零ちゃんのファースト☆エクスペリエンス【お正月企画】
■鐘つき、ゆく月
年越し蕎麦も食べ終わり、後は除夜の鐘を聞くばかり。
しんしんと冷える、月の明るい夜だ。
草間・武彦と零は、こたつにもぐって「ゆく年くる年」を見ている。
「お兄さん」
みかんを手にしながら、零はためらいがちに問う。
「あの、今日は除夜の鐘を聞きに寺に参りませんか」
「……そんな庶民的なことはしたくねーなぁ」
答えてから、はたと気づく。
(そうか。零は初詣をしたことがないんだ)
残念そうにそうですか、と言ってうつむく零を見て、武彦は頭をかいた。
「零、わかった。皆も誘って、寺に行こう」
零は顔を上げ、うれしそうに笑った。
■一月一日、午前零時十分 黒・冥月自宅にて
「行かん」
「いや、だから、もう少し考えてくれ」
とりつく島のない黒・冥月に、少々途方に暮れつつ武彦はため息をつく。どうしてこんなヤツを誘ってしまったのか。けれどここまで来たら後には引けない。それが男というものだ。
「寺に行くことが何でそんなに嫌なんだ」
「何故私が行かねばならんのだ」
「いや、だから……零が」
「零が？」
「いや、零が行きたいって言うからな……」
「む。零の望みなら仕方ないか」
冥月は重い腰を上げ、奥の部屋へと歩き出した。いやに男らしい仕草に見えるのは、何故なのか。武彦よりも身長があるからなのか。なんだか癪にさわって、恨み節を連ねる。
「女の願いは聞くのか。ハン！ まぁ、お前は男みたいなものだからな」
ぴくりと動いた冥月は、ゆらりと立ち上がると指の関節をボキボキ鳴らした。殺気のこもった目が、武彦に絡みつく。
「いい度胸だ」
冥月の拳が武彦の左頬に炸裂した。
■一時だよ！ お寺で集合
鐘の音はすでに鳴り響いていた。漆黒の虚空に漂う、荘厳な音。
こんなに遅くなったのは、武彦との年始早々バトルが繰り広げられていたからだった。近所から苦情が来て、ようやく二人の戦いは幕を閉じた。
武彦が待ち合わせ場所まで走っているのを眺めつつ、コンパスの長い足で颯爽と歩く。すらりとした黒いロングコートが冷たい風になびく。
待ち合わせ場所にいたのは、零、シュライン・エマ、日置・紗生、那智・三織、棗・響だった。
「ひゅー☆ カッコいい」
響は歓声の代わりに口笛を吹く。二人は何があったのか、憮然とした表情を浮かべている。
「あたしは日置・紗生だ。よろしく頼むよ！ あんたの名前は何て言うんだい」
紗生の言葉に、すこし照れたように目を合わせないまま彼女は言った。
「黒・冥月だ」
「一瞬、男かと思いました。背が高いんですね」
三織がにこやかに言う。からかっているわけではないことが伝わってきて、自己紹介を簡単にすませる。
「そう言えば何で紋付き袴じゃないんだ」
武彦の言った言葉に眉をぴくりと動かし、すみやかに足を蹴り上げた。見事に武彦の側頭部に決まる。
「私は女だ」
武彦はその場に突っ伏した。三織はそのやりとりを見ながら、胸をときめかせていた。
（この女……私と近いものを感じる）
「あっれ。三織ちゃん、恋でもしたの？」
じろりと見てやったけれど、響は飄々としてにこやかなままだ。
「嫌い嫌いも、好きのうちらしいがね」
豪快に笑う紗生に、一同は何で今このタイミングでと反論したかったがやめておいた。倒れていた武彦は起き上がり、服についたものを払ってから気を取り直した。
「全員そろったことだし―――行くか」
■除夜の鐘
鐘の音はやまない。いつもならひっそり閑としている寺の夜。今日は賑わしく、どこかおごそかな気持ちになる。着物を着ている女性や、子供連れ、カップルなどいろんな人たちが通り過ぎてゆく。張りつめたような冷たい空気と、あたたかそうなオレンジ色の屋台の光が混ざると、妙にわくわくした気持ちになる。
「零ちゃん、鐘を撞きに行くのはどう？」
シュラインが提案すると、零は顔を上げて笑った。紗生が零の肩に手をのせて、
「一緒に並ぶか。あたしも久々に鐘を撞きたい」
「じゃあ、俺も行こうかな」
響をギロリと睨み、なんでとてもとても嫌そうに無言のまま、むっつりして三織は紗生の後について行く。
シュラインは、そっと武彦に耳打ちをする。
「ひとつ、思いついたことがあるのだけど」
「何だ」
「後で、零ちゃんに着物を着せてあげてもいいかしら」
武彦はうなずく。ふたりが仲睦まじく微笑み合うのを冥月は冷たい目で見ていた。その視線に気がついた武彦は、にやりと笑う。
「欲を落して今年は女を口説くのは控えろよ」
「年明け早々か！」
素早く卍固めを食らわせ、武彦の体からゴキと嫌な音が聞こえた。シュラインは頭を抱えて彼らを傍観している。
ちょうど、零が鐘を撞いた。ぐぉーん、とあり得ない大きな音がした。尋常ではない。まるで地響きだ。すごい勢いで鐘が揺れている。一行は素早くその場を後にした。
「いやぁ元気な子だ！」
やはり豪快に笑う紗生は、笑いすぎたのかすこし涙目になっていた。対する零はしょぼんとうつむいている。
「ごめんなさい。弱く撞いたつもりだったんですけど」
「見た目の割に、すごい力ですね」
三織の言葉に零はぴくりと体を震わせた。
「あっ、辛口〜！ 零ちゃんが泣きそうじゃない！」
響が非難囂々に叫ぶ。さすがに慌てて三織が言った。
「えっ、いやあの、泣かなくていいんですよ全然ッ。おみくじ！ おみくじ、ひきませんか」
三織は零の手を取った。シュラインと武彦を残して、紗生と響、冥月がついて行く。
■おみくじはいかが？
「どうやったらいいんですか？」
おみくじ初体験の零は、紗生にたずねた。
「こうやればいいんだよ」
おみくじ代の百円を白木の箱に入れて、木製のおみくじ箱を逆さにして振る。すると、小さな穴から細い棒が出てきた。
「すみません、八番おねがいします」
八番のおみくじをもらい、中を開くと大吉だった。
「こんな感じだ！ やってみな」
恐る恐る、零は同じようにおみくじ箱を振る。棒に書かれていたのは二十三番。開いてみると、大吉だった。
「よかったね！ 大吉ってのは、一番いいんだ」
聞いてうれしそうに笑い、おみくじをぎゅうと抱きしめた。
三織もおみくじをやってみると、吉だった。響はといえば、凶だった。のぞき込んだ三織は鼻で笑って、
「名前が名前だけに、凶なわけだ」
「えっ、でもそれって、逆にツイてるのかもしれないってことじゃない？」
「いや、いい方に考えすぎだろう」
やんやと騒ぐ二人の背後で、零はおみくじを折って木につけようとしているが、低い枝にはびっしりとおみくじが並んでいた。
冥月は彼女をひょいと抱き上げる。零はすこし驚いたように冥月を見たが、ありがとうと言っておみくじを無事に枝につけた。
「冥月さんは、引かないんですか」
「いや、私はいいんだ」
ふとやさしい口調になっていることに自分で気がついて苦笑する。
（確かに、女に甘いな。私は）
「じゃあ次は、お賽銭ね！」
「師よ、順番が違うのでは……みくじを引く前に……」
「あんた、そんな小さいこと気にするんじゃないよ！ さぁ、行くよ！ あんたたちっ」
はぁいと気の抜けたような返事をして、一同はようやく本堂に歩き出した。
■お賽銭とお祈り
そうして、一同はお賽銭を投げる。冥月が一万円札を投げるのを見て武彦があっと息を呑んだ。
「勿体無い、くれ」
「黙れこの貧乏探偵」
武彦が何かぶつくさ言っているのを聞かないように、精神統一。
手を合わせ、祈る。
（退屈しない一年である様に）
祈りは、きっと叶うだろう。元旦からこれだけ喧しいのだから。
■そして、朝を迎えて
事務所に戻ると、皆でシュラインが用意してくれていたお節を食べた。その時には、零は晴れ着を着ていた。赤い豪奢な金銀の模様がある着物。赤がよく映えて、とても可愛かった。
そんな、平和でおだやかな一年のはじまり。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【2778 ／ 黒・冥月（ヘイ・ミンユェ） ／ 女性 ／ 20歳 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【4412 ／ 日置・紗生 （ひき・さお） ／ 女性 ／ 37歳 ／ システム屋】
【4315 ／ 那智・三織（なち・みおり） ／ 女性 ／ 18歳 ／ 高校生】
【4544 ／ 棗・響 （なつめ・きょう） ／ 男性 ／ 26歳 ／ 『式』の長】
※整理番号順
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■ ライター通信 ■
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ご依頼ありがとうございます。タカノカオルです。
楽しんでいただけましたら幸いに存じます。
また、あなたの物語を紡がせていただけることを祈って……！
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