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トマトづくし
昔々あるところにトマト農園がありました。そこでは毎日トマトを作っていて、ついでにトマトという名前の小さな女の子が住んでおりました。トマトは小さかったのですが自分の名前だけは読むことができました。だから、トマト農園が毎日出荷する段ボールに書いてある文字が自分の名前であることも知っていました。
トマトは考えました。あの箱は一体どこへ行くのだろうか。自分の名前が書いてあるからには、自分もいつか一緒に行くのではないかと。ある日トマトはとうとう、出荷されるトマトの段ボールと一緒に運送トラックへ乗り込んでしまったのです。
さて、驚いたのはトラックの運転手です。運転手はトマトの存在にまったく気づかず、東京までトラックを走らせてきてしまいました。その間に農園のほうでは娘が行方不明になったということで警察に連絡しいつの間にか誘拐事件にまで発展しておりました。
慌てたトラック運転手はなにを思ったかこの草間興信所へ助けを求めてきました。勿論トラックでです。トラックは今、興信所の真下に止まっています。
どうすれば警察の手をくぐりぬけて無事にこの子をトマト農園まで送り届けられるでしょうか？
「警察に事情を説明しなさい」
最も明快な解決法を、全員を代表してシュライン・エマが言った。そもそもが誤解ならば、誤ちを解いてしまえばいいのだ。ところが、武彦は苦い顔をして
「確かにそれが一番早いんだがな、この問題が運送会社に知られりゃ運転手のクビは間違いないし、へたすりゃ会社自体の責任問題にまで発展する」
「今のご時世クビはきついもんなあ」
「でも、間違いを隠すのはよくないことです」
部屋の隅で頭を抱えている運転手に同情したのは五代真、一方正論を振りかざすのは海原みなも。どちらの意見も、わからなくはなかった。が、今はどちらが正しいと軍配を上げている暇はない。
「警察はいきなり踏み込んでこないな」
ソファから半身を乗り出し、窓の外を見下ろしていた羽角悠宇はドラマのような展開を想像していたのだろう。トマトをシュラインに任せた武彦は悠宇の隣にやってきて煙草に火をつける。今まで、子供がいた分吸えなかった煙が美味そうだった。
「ま、上げてる看板からしてうちが怪しいってことは一目瞭然だ。けど、証拠はなにもないんだからできることといえばチャイム鳴らして一軒一軒訪ねていくことくらい」
そう言っている側からチャイムが鳴った。武彦は人差し指を立てて全員に居留守の合図を投げる、これで少しは時間が稼げるか。
「わうっ！」
ところが初瀬日和の愛犬バドが、チャイムに興奮して吠えてしまった。慌てて口を抑えたのだが、遅かった。一瞬全員の顔に、特に日和の顔に、緊張が走った。
「･･････」
幸い外の警官はバドを留守番だと勘違いしてくれたらしく、階段を上っていく靴音がかすかに聞こえた。その音より何倍も、皆のため息は深い。
「ぎりぎりセーフだな」
「けどあいつらはまた来るぞ。戻ってくる前にさっさと出発だ」
警官たちの足止め役には武彦と悠宇が買って出た。シュラインにはなぜ、武彦がトマトを秘密裏に送り届けようとしているのかわかっていた。
今ここで警察に事情を説明し、トマトを保護してもらってもいずれ改めて、警察は捜索令状を持って興信所をひっかき回しにくるはずだった。なにしろ、彼らは実に疑り深い人種なのだ。誘拐事件という言葉と興信所という胡散臭い場所をどうにかこじつけて、土足で踏み込んでくるだろう。だから、興信所としても今回のすべてに対してしらを切らなければならなかったのだ。
「ったく、ここに来る連中は迷惑しか持ってこねえ」
それでも迷惑を片付けてやる面倒見のよさが武彦にはあった。そうでなければ、武彦ではなかった。
「準備できたわよ」
玄関のすぐ横にある部屋から身支度をしていたシュラインが出てくる。寒くないようにと自分もトマトも充分に重ね着している。さっきまで名は体を現すの通りに赤い服を着ていたトマトだったが上着は紺、動物の耳がついた毛糸の帽子は灰色で印象がまるで違う。
「これなら男の子ですって警官をごまかせますね」
「というより動物みたいだな」
確かにシュラインの腕の中で大人しくしているとぬいぐるみか仔犬、といった雰囲気だった。
興信所の入っているビルに、部屋の数はさほど多くない。そろそろ警官が二度目の巡回を始めるであろう、その前に四人は車で出発することにした。
警察の目を避けて、ビルの裏にある小さな駐車場へ向かう。武彦から預ったキーが合う、黒い小型車が一台だけ停まっていた。
「乗れ」
ドアを開け、真が手招きをする。後部座席へはシュラインとトマト、そして日和が乗り込み、みなもは助手席で地図を開いた。
トマトの家までは高速を走るのが一番速いように思われたが、その下道を行くことにした。あんまり急ぎすぎて、疑われてもいけない。
「いっそのこと空飛んだり、地下を潜っていければ警察に見つかりませんよね」
「できればの話ですけどね」
警察より航空管制塔のレーダーにひっかかりそうだと思いつつ、日和がやんわりとみなもの発言を受け流す。冗談のつもりではなく、みなもはいざとなったらマンホールを伝ってでも興信所を脱出する決意があったのだ。ただ、警察があっさりと見逃してくれたので実現はしなかったけれど。
「しかし警察も甘いよなあ。あんだけ間が抜けてるなら、足止めもいらなかったんじゃねえのか？」
駐車場を出てすぐの信号にひっかかり、ブレーキを踏みつけながら追っ手を侮る真であったが、そうでもないわよというシュラインの返事にふっとルームミラーへ視線をやった。
「白い二台、警察よ」
覆面というわけだ。どうやら、怪しいとは感じていたらしい。
「このままトマトちゃんを無事に送り届ければ、問題はないんじゃないですか」
日和の希望的観測だったがしかし、世間はさっきの真ほどに甘くはない。万引きだって店を一歩出た瞬間から現行犯で逮捕される、戻って返すつもりは通らないのだ。
「逃げるしかないか」
信号が青に変わったのを確かめ、真はシュラインへ二台の動きに注意しておくよう指示を出すとアクセルを踏んだ。自然、トマトは日和が預ることとなる。
「ついでにシュライン」
「なあに」
「家のほうに、もうすぐ帰りますって電話しておけよ」
「電話番号知らないわよ」
「あ、ここに」
トマトの胸から下がっている名札を日和が見つけた。それもやっぱりトマトの形をしていて、名前と住所、電話番号が書いてある。恐らく明日からはGPS携帯も一緒に持たされるのだろう。
小型車にトラックの運転手まで乗せるスペースがなかったので、運転手は置いてきてしまった。代わりにシュラインが声帯模写で電話をかける。逆探知を避けるため、トマトの無事だけを保証して一方的に電話を切った。
数分後追いかけてくる二台に連絡が飛んだらしく、わずかにスピードが上がった。
どこまで走っても二台の車はしつこく追ってくる。スピードを上げてふりきろうとしてもこちらは小型車に五人も乗り込んでいるため限界があった。いつかは追いつかれてしまうのか、と車の中が諦めかけていたときだった。
「ねえみんな、見て」
みなもが後ろを指差した。追いかけてきた二台が、いつの間にか車道に遠く置いてきぼりになっていたのだ。一台はミラーが片方吹き飛ばされており、もう一台はフロントガラスを割られていた。
「誰かが狙撃してる。敵じゃないみたいだけど」
シュラインの耳が言った。このまま走り続けていれば、この車も狙撃されるだろう。シュラインとほぼ変わらないタイミングで悟った真は大人しくブレーキを踏んだ。エンジンを止めて、全員を下ろす。
「おさる」
日和に抱かれていたトマトが、初めて喋った。
車が停車しなければならない理由が、あちこちを走り回っていた。遠くにサーカス団の名前が書かれたトラックが停まっており、恐らくはそこから脱走した動物たち。人間慣れしているらしく近づいても驚きはしないのだが、捕まえようと手を伸ばすと逃げる。
「動物を守るために、狙撃していたのね」
トラックのさらに奥に停まっているコンテナの上で一人の少女が銃を構えていた。恐らく麻酔銃だろうが、車のガラスを割るくらいの威力はある。
これ以上は車では進めないと判断した全員は、移動手段を電車に切り替えることにした。助手席でずっと地図を眺めていたみなもが、駅の場所もトマト農園の場所も把握していたのだ。
「私たちは大丈夫。だから真さん、後はお願い」
「あ、後ってなんだ？」
「警察さんと一緒に動物さん回収ですよ。足止めよろしくおねがいします」
当然だと言わんばかりのみなもの口調に真は返す言葉が見つからなかった。見つけられないそのうちに真を見捨てたみなもと日和、シュラインとトマトは迅速に駅へと向かった。
車を降りた地点からの最寄駅というのはなんと、無人駅だった。幸い十分ほど待って電車は来たのだが、これを逃すと一時間半待つ羽目になっていた。
「今日はついてるのかついてないのかわからない日ですね」
日和の言うことはもっともである。
「トマトちゃん、もうすぐおうちに帰れますよ･･･あら」
あやすつもりでみなもが、シュラインの抱いているトマトの顔を覗きこんだのだが、トマトはすっかり眠っていた。厚着させすぎたのか、ほっぺたが真っ赤になっている。本当のトマトみたい、とみなも。本当のトマトですよ、と日和。
「トマト農園のトマトちゃん、ですものね」
両親もよい名前をつけたものだ。窓の外へ目をやると、ビニールハウスが並んでいるのが見える。あのどれかがトマトの家なのだろう。
電車に乗る前に再度、トマトの家には電話をかけていた。くれぐれも誘拐ではなく、迷子のトマトを保護した旨を念押ししたためか、降車駅で待っていたトマトの両親は血気ばんだ風もなく、帰ってきた愛娘をぎゅっと抱きしめただけだった。
「連絡が遅れまして申し訳ありません。なんだか、警察にまでご迷惑をかけたようで」
「いえ、私たちのほうこそ早とちりでした」
今度は遊びに来てください、と父親が言ってくれた。今年の夏には興信所の常連でトマト狩りツアーでも組んでみようか。
帰りの電車の中で緊張のほどけた三人はつい転寝をしてしまい、興信所に電話をするのが遅くなってしまった。残された武彦と悠宇がやきもきしていたというのは、東京に戻ってから知った話だった。
「真はどうした？」
「あ」
さらに車ごと置いてきぼりにした真が途中でガス欠になり、数キロ先のガソリンスタンドまで自力で車を押していったのだと聞いたのは翌日になってからであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1252/ 海原みなも/女性/13歳/中学生
1335/ 五代真/男性/20歳/バックパッカー
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
6788/ 柴樹紗枝/女性/17歳/猛獣使い
6814/ ミリーシャ・ゾルレグスキー/女性/17歳/サーカスの団員
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は登場人物と舞台転換が多かったのとで実際には
顔を合わせていないPCさまもいらっしゃるかと思います。
ただ、いろんな立場・角度から話を書けたのは面白かったです。
なんとなく、この後シュラインさまは農家から頂いたトマトで
一週間くらい食卓をトマト祭りにするのでは･･･という気がします。
武彦さんが偏食でトマト嫌いだったら面白いのに、と思いつつ。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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