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トマトづくし
昔々あるところにトマト農園がありました。そこでは毎日トマトを作っていて、ついでにトマトという名前の小さな女の子が住んでおりました。トマトは小さかったのですが自分の名前だけは読むことができました。だから、トマト農園が毎日出荷する段ボールに書いてある文字が自分の名前であることも知っていました。
トマトは考えました。あの箱は一体どこへ行くのだろうか。自分の名前が書いてあるからには、自分もいつか一緒に行くのではないかと。ある日トマトはとうとう、出荷されるトマトの段ボールと一緒に運送トラックへ乗り込んでしまったのです。
さて、驚いたのはトラックの運転手です。運転手はトマトの存在にまったく気づかず、東京までトラックを走らせてきてしまいました。その間に農園のほうでは娘が行方不明になったということで警察に連絡しいつの間にか誘拐事件にまで発展しておりました。
慌てたトラック運転手はなにを思ったかこの草間興信所へ助けを求めてきました。勿論トラックでです。トラックは今、興信所の真下に止まっています。
どうすれば警察の手をくぐりぬけて無事にこの子をトマト農園まで送り届けられるでしょうか？
数台の大型トラックが列を連ねて走っていた。高速道路ではなく、下道である。各地を点々と渡り歩いていくサーカス一座の名前が、車体に大きく描かれていた。
「これはどう？わかる、ミリー」
「･･････」
移動時間の大抵、柴樹紗枝は住居用のコンテナの中でミリーシャ・ゾルレグスキーを相手に手品の練習をしている。新しく覚えた小技をテーブルを挟んだ位置から見せて、種を見破ってもらう。ミリーシャでもわからないくらいの手さばきになれば、どこに出しても恥ずかしくない芸になる。
しかしそのときの手品はまだ未熟で、といっても一般人には充分通用する鮮やかさだったが、ミリーシャは紗枝がすり替えたコインの隠し場所をひとさし指で当ててしまう。抜群の動体視力を持つ彼女にとっては、たとえば走る車の中から看板の文字を読むことだってさほど難しくはないのだった。
「もう一回ね」
今度こそうまくやるから、という紗枝にミリーシャは応援のつもりかコクリと頷いてみせる。その隣では無線マニアの軽業師が手製の無線受信機をいじっていた。時々、けたたましい信号音と低い声が飛び込んでくる。
「なにが聞こえるのですか？」
今度はカードマジックをするつもりか、赤いカードを切りながら紗枝は軽業師に尋ねる。紗枝やミリーシャより少し年下の少年は頷いて、
「今、タクシーの無線拾ってるんだ。覆面パトカーがこっちに向かってるらしい」
「どうして？」
「わかんないけど、タクシーはみんなこの道を避けてる」
道理でさっきから、対向車を見ないわけだった。ミリーシャは視力の確認に窓の外へ視線をやって遠いビルの上にある看板を読む、バイクが欲しくなったらすぐにお電話を。
バイクは、今のところ間に合っている。
それから十分ほど経った頃だろうか、突然トラックが急ブレーキをかけて停まった。コンテナの中にいた紗枝やミリーシャ、軽業師は不意をつかれて椅子からカーペットの上に放り出される。家具の類はみんな、金具で固定されていたので倒れることはなかったのだが、紗枝のカードが散乱した。
「なんだ？」
器用に後ろ回り一回転をしてみせた軽業師がそのまま跳ね上がり、コンテナの扉を開ける。ミリーシャは扉と反対の窓から外を見て、紗枝は散らばったカードをかき集めていた。
「うわ」
うめいたのは軽業師だった。
「どうしました？」
「動物たちが逃げ出してる」
前方に動物を乗せたトラックが走っていたのだが、運悪く信号待ちの最中に檻の鍵が外れ、中の動物たちが飛び出してしまっていた。
「･･･あ」
原因が、紗枝には思い当たる。芸をするサルたちの中に一際器用な子ザルがいたので、南京錠を開けるやりかたを仕込んだのだ。恐らく、トラックのどこかに針金が落ちていたのだろう。
「捕まえなくちゃ」
真っ先にコンテナを飛び降りていった軽業師が、足の速い犬を追いかけ始めた。もちろん紗枝とミリーシャも続く。紗枝は愛用の鞭を持ち、ミリーシャは素早くコンテナの上へ登って麻酔銃のスコープを覗いた。
「ミリー！」
動物を捕まえるのも先だが、紗枝はミリーシャを呼ぶ。
「･･･？」
「対向車に気をつけてください！動物たちが車にはねられたら大変です！」
また一つ頷いて、ミリーは目を細める。一車線を三台の車が、数珠繋ぎに走ってくるのが見えた。
麻酔薬の入っていない、注射針のついただけの弾を三発取り出して銃に込める。車のやってくる道は真っ直ぐではなく、ところどころうねっているのでそのカーブに狙いを定め構えた。
一度目のカーブ。ミリーシャの麻酔銃が弾けたような音を立てる。と同時に、一番後ろを走っていた白い車のスピードががくんと落ちた。突然右側のミラーが吹き飛んだので、何事かと急ブレーキをかけたのである。
二度目のカーブでは、真ん中を走っていた車のガラスが白く割れる。さらに三台目は、今度はボンネットを跳ね上げようと照準を合わせたミリーシャだったが、さすがに三台目は異変に気づいたのだろう自らスピードを緩めて停まった。
停車した車に、紗枝が駆け寄っていくのをスコープの中からミリーシャは見送った。多分、動物の捕獲に協力してもらうのだろう。だが先頭の一台から、紗枝が近寄るより早く数人が車から降りて駆け出していった。
「･･･三･･･よん･･･」
四人だった。三人のうち一人が抱いている子供が、百メートル離れたところからでもミリーシャには見えていた。
残った三台から降りてきた五人を、紗枝が引っ張ってきた。
しかし、人数が増えても動物たちはなかなか捕まらなかった。動物たちの前にまず、車に乗っていた男たちが追いかけっこを始めてしまったのである。スコープから覗いているだけなのだが、どうやら先頭の車に乗っていた男が後ろの二台に追われていたらしく、紗枝を放って口論している様子が見える。
「･･････」
いらりとした。
ミリーシャはコンテナの上で再度銃を構え、引き金を引いた。ぱすんという音がして、追いかけている男の一人の首に命中する。麻酔弾なので命には支障ない、小動物用なので量も抑えてある。ただそれでも、数時間は昏倒するだろう。
紗枝が男たちになにやら話しかけていた。片方の手には鞭が握られている。顔は笑っているけれど、一体なにを話していることやら。彼女の話はどこまでが冗談の脅しで、どこから本気なのか慣れた者でなければ見極めがつかない。
ほどなく、男たちは言いなりの羊のように、動物たちを追いかけ始めた。そこでミリーシャのスコープは人間から、動物たちへと外れる。
「･･･あ」
その前に、と上着のポケットからいくつか弾を出し、麻酔の量の順に右からコンテナの上に並べた。ミリーシャの装填の速さは音速的である。手順を頭で考える間もなく、体が覚えている。
車道を遠く離れて、曲芸用の犬が走っていた。あの子には、あまり麻酔はいらない。電柱を気にして立ち止まったところを捕らえる。犬は群れて走る習性があるので、その後ろへ照準をずらすとやはり、仲のいい犬が三匹ばかり追いかけてきていた。彼らも眠らせる。
「ミリーシャ！」
名前を呼ばれたので下を見ると、軽業師の少年がいた。手の動きだけでどの辺りに動物がいるか指示を出す、サーカスではショーの最中言葉を交わすことができないので、こうした合図は慣れていた。
「わかった、捕まえてくる」
大きな動物、たとえばキリンは見つけやすいのだが犬やサルというのは物陰に逃げ込まれるとなかなかわからない。そういうときにこそミリーシャの鍛えた動体視力と冴えた銃の腕が光る。
「ミ、ミリーシャ！」
別のところで別の団員が叫んでいた。反対の車道でまだ子供なのだが、ライオンが檻から飛び出していた。体勢を低くして周囲を威嚇しているのは怯えているせいだ。
「･･･紗枝･･･」
彼を銃で撃つのは忍びなく、紗枝に任せた。
万が一のためにと、暇なときに作り溜めておいた麻酔弾だったが役に立っていた。それどころか足りないくらいで、あと二発しか残っていないというところでようやく紗枝が全員の回収を確認した。
また、これからも弾は作り続けようと思った。
一時間後、どうにか動物たちはほとんどが捕獲され檻の中へと戻った。ただ一匹、鍵をいたずらした子ザルだけが、見つからなかったのだ。
「仕方ない、諦めよう」
団長の決断でトラックは走り出した。けれどミリーシャは最後にちらりとだけ、その子ザルを見つけていた。
子ザルは電柱の上にちょこんと座って、おいしそうにトマトをかじっていた。どこから見つけてきたのだろう、と思ったがその答えはすぐに明らかとなった。
「あーっ！俺の弁当がない！」
空の鞄を振り回して、軽業師の少年が嘆いていた。動物が逃げ回っているどさくさに紛れて、掠め取っていったのだろう。
あれなら大丈夫だろう、多分一番逃げ出したかったのはあの子ザルなのだ。逃走に人間を巻き込むとはたいしたものである。感心しながらミリーシャは銃の手入れを始めた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1252/ 海原みなも/女性/13歳/中学生
1335/ 五代真/男性/20歳/バックパッカー
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
6788/ 柴樹紗枝/女性/17歳/猛獣使い
6814/ ミリーシャ・ゾルレグスキー/女性/17歳/サーカスの団員
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は登場人物と舞台転換が多かったのとで実際には
顔を合わせていないPCさまもいらっしゃるかと思います。
ただ、いろんな立場・角度から話を書けたのは面白かったです。
ミリーシャさまは、初めてのご参加ありがとうございました。
感情を表に出さない性格ということですが、頭では
いろいろ考えてらっしゃるのかなあという気がしています。
警察に麻酔銃のシーンは、個人的に気に入っていたり･･･。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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