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緊急・強盗は歓迎されない
□Opening
東京の片隅でひっそりと営業中の『Flower shop K』では、現在販売員の鈴木・エアがレジ番をしていた。店主である木曽原・シュウは、配達と月極めでレンタルしている観葉植物の水遣りに出かけている。
平日の夕方。
この時間は、いつも客足も少なく、のんびりとしたものだった。うっかりしていると居眠りしそうなくらい暇な時間。これではいけないと、エアは腰を上げた。紅茶でも入れて、少し休憩しよう……。立ちあがり、入り口に背を向けた、その瞬間の出来事。
「動くなっ」
「とは言え、女一人か」
どん、と、店のドアが激しく蹴りつけられる音。雪崩込むように、それらは現れた。
「な……、っ」
エアは、息を飲み、びくりと肩を振るわせる。
振り向くと、ナイフを構えた男が一人。そして、その脇に、大きな、そうとても大きな、四本足の動物が居た。
「さて、俺は有り金を頂いて行くか」
ナイフを振りかざしながら、男は、にやにやとレジへ近づいてきた。
「ワシは、ふふ、エサの時間だなぁ」
そして、信じられない事に、その四本足の動物は、そう言った。ぺろりと舌を出し、見え隠れする大きな牙。たし、たし、と悠然と歩く姿は、豹に似ていた。が、豹に尻尾が二本あるのはおかしい。吐き出す息が、炎を帯びているのはおかしい。
「あ、あ……」
エアは震えながらあとずさった。
『助けてっ！』
その時、花屋の危険を感じ取った、花達が叫んだ。
『誰か、助けてっ』
『怖いよ、助けてっ』
鉢植えも、切花も、皆皆叫んだ。
しかし、その声は、普通の人間に届く事は無い。
少なくとも、店員であるエアは、その声が聞こえない。エアは、狭い店内に現れた強盗に、ただ睨まれるだけの存在となった。
『助けてぇ』
「煩し、黙れぃ」
ごおと、豹のような動物は、火を吹いた。
『やぁぁぁ』
ぼうと燃える切花。
その悲鳴は、誰に届いたか。
■01
花が必要だった。
大切な花だ。
だと言うのに、その花屋から聞こえて来たのは悲鳴。黒・冥月は、一度だけ足を止めた。すぐ先に見える花屋。今日と言うこの日に、偶然、その花屋を選んだのだ。
「無粋な奴らがいるな」
冥月は、抑揚の無い声で、いや、感情を排除した冷徹な声で、そう呟いた。見るからに、花屋に似つかわしくない男と動物が花屋に居る。今から花を買おうと言う冥月の目の前に居る。瞳の端で、それらを見据えた。しかし、それも一瞬。冥月は、迷わず歩き出していた。
男と動物のその奥で震える店員の姿がちらりと見える。よりにもよって、こんな日に、冥月の前に花屋を襲うなどと言う無礼者がいるのだ。
ガラス越しに男と大きな四本足の動物が迫るが、全く意に介さないと言う風にすたすたと進んだ。そう、ナイフを持った男？ 火を吐く動物？ それが、何だと言うのか。
冥月の足元、彼女に従っていた影が、ゆらりと揺らいだ。
◇06
ここに来て、店に押し入った男は多少戸惑いを見せていた。
まず、女性だけの小さな店を狙った。相手がか弱い女性一人なら、たいしたリスクも無く事が運ぶからだ。相棒も、人間を一人丸呑みすれば当分の間は腹持ちすると言う。
しかし、だ。
静かな店に、一人また一人と来店してきた事から話がややこしくなった。
まず現れたのは、清楚なエプロンドレスを身に纏った黒髪の女だ。これは、純粋に花を求めて来たのだろう。店の入り口で、男達の姿を見て目を見張っている。
次に、少年が笑顔で店に入り込んで来た。この状況がわかっていないのか？ 散々脅したのに、逃げる事も無く普通に歩いて男に向かってくるではないか。
そして、一番男のふいをついたのは、切れ長の目の女だった。何と、この女は、初めましてと自分達に挨拶をした。全く状況が飲み込めていないのか、余程鈍感な人間なのか。
思わず、ぽかんと口を開けてしまった。
「ふふふ、これは愉快な、今宵は心行くまで、肉を食むとしよう」
しかし、喉を鳴らす獣……そう、高揚した瞳でエサを眺める男の相棒の一声で、男はようやく自分の役割を思い出す。
「ああ、見られたからには、消えてもらうのが一番だな、へへ、悪く思うなよ」
良く探ってみると、まだ外に人の気配がする。
さっさと仕事を終えた方が良いな、と、男はナイフを構え直した。
□08
黒・冥月は、店の中から飛び出してくる獣の姿を、既に捉えていた。勿論、その奥の男にも既に影は伸びている。ただ、店内に残された店員の安全を確保するために動いた者達とのタイミングを計っていたのだ。
静かに、しなやかに、影は伸びる。
「甘いな、俺はこっちだっての」
獣と一緒に飛び出してきた比良坂・慶次は、相手よりも一つ素早く態勢を整え横に飛んだ。そして、獣とすれ違う一瞬でざっとナイフを振りぬく。同じくナイフを構える強盗犯とは、その素早さも正確さも全く違った。近接戦では、銃よりもその威力を発揮すると言われる事もある、どこからその攻撃が繰り出されたのかも分からないスピード、これが本物のナイフの戦い方だ。
「小僧が、やってくれるわ」
ナイフで切り裂かれた身体の部分を、獣は自らの炎で覆った。
そして、もう一度態勢を立て直し、深く飛び出す態勢。
「……、がっ、こ、れ……は？」
しかし、慶次の目の前で、獣はただもがいた。いつの間に、それが一瞬だったのかそれとも既に用意されていた物か、獣は黒い影に縛られていた。
「普段なら殴って警察に渡す程度で済ませてやるが、今日買う花は大切な物なんだ」
凛とした声が、静かに響いた。
冥月は、優雅に、ゆるりと獣に近づく。
「な、何が起こって……、くそ、は、な……せ」
店の中でも、悲鳴が聞こえてきた。
当然、冥月の影に縛られた、男の悲鳴が。
「泣いて許して貰えると思うなよ」
その宣告は、絶対の宣言だったのかもしれない。冥月は、顔色一つ変えず獣の尾を掴んだ。そして、何のためらいも無く壁に投げつけた。
ただの一つも加減無し。
「ひゅー」
獣と対峙していたはずの慶次は、一瞬でそれを理解し軽く口を鳴らした。
勢いのついた獣の身体は、有無を言わさず壁に激突する。瞬間、その身体を覆う影を消す。一切の衝撃の吸収も許さない。受身も回避も無い。耳を劈く派手な破壊音が、その場を支配した。さらに、起き上がろうとする獣の四肢に影の槍を突き立てる。そう、今日と言う日に、冥月が花を買う花屋に、強盗に入ったモノがどうして許されようか。
冥月は、なお無言で店の中に入って行った。
そして、ずるずると男を店から引きずり出す。影に縛られた男に、何かをなす術など無い。ただ、かろうじて動く首を振り、必死に抵抗している。
その様子に、にこにこと近づいたのは三葉・トヨミチだ。
いつの間にか、店の入り口に背を預け、引きずられて行く男と鬼神の如き冥月を見ていた。
「ん、一つ、良いかな？」
全く、その場に似つかわしくない、ゆっくりとした台詞。
冥月は、トヨミチの目の前で立ち止まり、無言でその先を促した。ちなみに、男に立ち止まるとか行動を拒否するとか言う権限は、一切無い。
「既に警察には通報済みだから」
トヨミチは、にこやかに男にそれを告げる。
「ちょ、ほ、本当かっ、た、助けて、くれるのか？！」
しかし、警察と聞いて、男はぱっと瞳を輝かせた。今はただ苦しいだけの、自身の状況に、誰が誰を通報したのかを間違えたのだ。
トヨミチの笑顔が苦笑いに変る。
「おいおい、何を勘違いしてるんだ？ この場合、被害者はこの店の店員さんであって、全面的に悪いのは君達じゃないか」
多少、オーバーなリアクションで、両腕を上げて見せる。
「日本の警察は優秀だからね、きっとすぐ来てくれるんじゃないかな」
その台詞に、男は言葉を無くした。
トヨミチの暗示により、本来自分が何をしにここへ来たのかを思い出す。そして警察を呼ばれたと言う事が、社会の一員としての自身の立場を奪ってしまう事だと、ありありと心に焼きついたのだ。
ぱくぱくと、口を動かすだけの男。
冥月は、容赦無く、更に男を引きずって表に捨てた。
□10
「ふ、ふふふ、ふへへへへ」
ふらふらと、立ちあがった男は、無気味に笑っていた。
「察か、そうだな、だったら逃げる、いや、おい相棒、出番だこいつらやってやんよ！」
しかし、相棒の声は聞こえなかった。
男は、それでも、構え直す。そう、ここで諦めてしまっては、身の破滅だ。だったら、こいつ等をやっつけて逃げる。はは、順番通りだ。男は、手にしたナイフを振り回した。
「……？」
しかし、いつものような、ナイフの重圧感が無い。
それどころか、まるで何も握っていない感じ。
「あ、それじゃないかな？」
男の疑問に、トヨミチがそっと答えてくれた。指差す先には、無表情の冥月。その手には、見なれた男のナイフが有った。
それは、おかしいんじゃないのか？
と、一瞬男の頭が空っぽになる。あのナイフは、自分が持っているはずのものだ。けれど、それが自分の腕に無くて、目の前の黒髪の女の手にある。
いやいや、そもそも、あれは、本当に女？
違うだろう？ 空っぽになった男は、もう一度戦おうと、精一杯怒鳴った。
「ちぃ、何だってんだよ！ この男女っ」
これが、今の男に言える、最大の罵声だった。
そして、
「お、と、こ、お、ん、な？」
ごすん、ごすん、と何かが崩れ落ちて行く音。
トヨミチは、その音と共に、立ち込める冥月の殺気を見た。いや、見えた。それから、美しい冥月のこめかみに浮かび上がる怒りの青筋も、くっきりと見た！
「多分だと思うけど」
だから、一応、忠告してやる。
「その言葉、禁句っぽいよ」
トヨミチの言葉は、男に届いただろうか？
一歩歩く毎に、勢いを増す冥月の殺気。
「え？ あの、ちょ、……たすけ……」
あとずさった男に、容赦の無い冥月の鉄拳が飛んだ。
□Ending
「じゃあ、本当にただの強盗なんだな」
確かめる冥月の言葉に、店員のエアははっきりと頷いた。男に見覚えは無かったし、獣のようなあの生き物もはじめてみると言う事だ。
ただの強盗なら、これからは警察の仕事だ。
冥月は、ようやく、少しだけ笑みを浮かべ、エアにこう切り出した。
「花を、買いに来たんだ」
「あ、はい、どのようなご用途でしょうか？」
エアは、すっかりと落ちついていた。エプロンを締め直し、販売員の顔をのぞかせる。
「墓に供える為の物を見繕って欲しい」
しかし、冥月の表情はどこか寂しげだった。そう、今日は亡き恋人の墓参りに行く予定だったのだ。
「あまり大袈裟だと彼は恥ずかしがるからな。質素にしてやってくれ」
微笑みさえも、寂しげな。
エアは、それでも、頷いて少し小さめの花束を作った。墓用の花ではなく、恋人に贈るような作りにした。本来、菊や竜胆を使う所を、淡い色の小さなミニバラを使う。ただし、リボンは白い。それが、少し寂しい。しかし、黒い服を身に纏った冥月の胸の中で優しく抱きしめられた花達は、控え目だけれども特別なものを感じさせられた。
「あの、今回の事本当にありがとうございました」
エアは、花束を冥月に手渡し、丁寧に頭を下げた。
冥月は、片手を上げ、それに答えたかと思うと、もう店の外へ向かい始める。
「作業に戻ったら、少しは落ち着いたようね」
静かに花屋を後にする冥月を見送りながら、シュラインはエアに微笑みかけた。あれほど震えていた彼女だが、花を守るため火を消し店内を整え始めると、エアは段々と調子を取り戻したようだった。エアもシュラインを見つめ返し、丁寧に頭を下げた。
「はい、本当に助かりました、ありがとうございました」
「ふふ、お花達も怯えていないと良いけれど」
シュラインは、そう言うとぐるりと店内を見渡した。消化作業が早かったので、被害はそれほどひどくは無いようだった。
「ええ、こちらの花達は、とても強く意志もしっかりとしているようですわ」
美沙姫は、静かに微笑み満足そうに頷いた。
精霊達が教えてくれる。今は、花も笑っていると。良かったと感謝していると。とても素直な花達だ。
「そうですわ、これを機会にお屋敷で入り用の花を仕入れる贔屓先にさせて頂きます」
本来の目的を思い出し、美沙姫がエアに提案した。
ここの花ならきっと大丈夫。満足の行く花が揃うだろう。
「え？ あ、有難うございます」
身のこなしや丁寧な言葉に、只者では無いと感じてはいたけれど、これはエアに嬉しい提案だった。
「けど、ゴメンな？ 怖い思いさせちまって」
店内を回っていた慶次が、エア達の元へ戻ってきた。安心させるような笑顔を見せ、けれど、考えるように俯いてしまう。
「いいえいいえ、本当にありがとうございました、私だけではどうなって居たか」
エアは慌てて首を振り、慶次を覗き込んだ。
「あー、折角綺麗に咲いてんのに半分焼けてら……」
それは、あの獣の炎だ。花達の声は、まだ聞こえる。
「それは、しかたがありません」
そう、仕方がなかったのだ。部分でも焼けている花は、無事だった花と分けて積まれていた。花屋である以上、そうする事しかできなかったのだ。
「なぁ、この焼けた花……買ってもいいか？」
考えていたかと思うと、慶次がぱっと顔を上げた。
「え？ 焼けた花を……、ですか？」
戸惑うエアに、慶次が照れたように笑う。
「いや、このまま捨てられるのは可哀相だなーって思ってさ……ちょっと位外の景色とか空気とか……見せてやりたいなーって」
『お外の景色？』
『きゃっ』
『本当に？』
慶次の言葉に、花達は明るい声を上げた。それは、エアには聞こえない言葉だけれど、エアは嬉しそうに微笑んで頷いた。
「ありがとう、花達もきっと喜びます、勿論、お代は要りません……、是非、お願いします」
エアの明るい声に、慶次も、そして花達も笑った。
「いやもう、びっくりしましたよ、今時強盗なんて、本当性質が悪いですよね」
その時、警官を引き連れトヨミチが現れた。
「ねぇ、皆さん」
トヨミチは、舞台に立つ役者のように声を張りその場に居た者達に呼びかけた。眼鏡を外し、オーバーなリアクションさえ自然にこなす。
「か弱い女性を三人、それに通りすがりの少年さえも人質に取り、立てこもっていたんですよ」
若干、若干事実と違う気もするが、シュラインも美沙姫も、同じように頷いた。慶次も俯いているが、笑いをこらえるように肩が震えているのは気のせいだろうか。
「いや、しかし、彼のあの傷は一体……？」
トヨミチの言葉に、警官の一人が疑問を口にした。
そう、犯人として差し出された男は、何やら怖い怖いとぶつぶつ呟き震えながら警察の車に乗っていった。その顔は、げっそりと頬がこけ、見るも無残なボロ雑巾と化していた。
うっと、言葉に詰まるエア。
だが、トヨミチは、さも残念そうに警官に振り向いた。
「俺も、必死に説得を試みました、けれど、そう、警察に通報したと言う事が知られ……、その時、彼が突然暴れ出したんです、止める暇もありませんでしたよ」
まるで、警察に通報した事が過ちであったかのように、そして、通報してしまった自分を責めるようにトヨミチは目を伏せる。震える肩が、悔しさを物語っていた。
「ああ、いや、最近かなり悪質な強盗が頻発していました、彼にはきっと余罪もあるでしょう、いえ、ご協力感謝します、どうぞ、ご自分を責めないで」
「……、はい、ありがとうございます」
「皆さんが無事で良かった」
警官は、皆の顔を一人ずつ確かめ、納得したように頷いた。
その隣で、こっそりトヨミチが舌を出して居たのだが、皆見なかった事にした。
「皆さん、本当にありがとうございました」
エアが、改まって、皆に頭を下げる。
そう、彼女とこの店を守れた事は、まごうことなき真実なのだから、それできっと良かった。
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女性 ／ 20歳 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【4607 ／ 篠原・美沙姫 ／ 女性 ／ 22歳 ／ 宮小路家メイド長／『使い人』】
【6205 ／ 三葉・トヨミチ ／ 男性 ／ 27歳 ／ 脚本・演出家＋たまに役者】
【6614 ／ 比良坂・慶次 ／ 男性 ／ 17歳 ／ 高校生／比良坂家嫡男】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信
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この度は、ノベルへのご参加有難うございます。花屋の緊急に駆けつけてくださいましてありがとうございました。ライターのかぎです。多少の被害はありましたが、花屋も店員も皆様のおかげで無事事無きを得ました。
□部分が集合描写（２ＰＣ様以上が登場するシーン）、■部分が個別描写になっております。
■黒・冥月様
こんにちは、いつもご参加有難うございます。この度の、容赦の無い冥月様の攻撃に、書いていてスカッと気持ちが晴れ渡るようでした。完全攻撃担当と言う事で、描写させて頂きましたが、いかがでしたでしょう。
それでは、また機会がありましたらよろしくお願いします。
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