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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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大海の荒くれ者
扉を開けた瞬間室内から漂ってきた不可解な匂いに、アンティークショップ・レンの妖艶なる女主人は思わず眉間へと深い皺を刻んでいた。
知らぬ匂いではない。ただそれは骨董品を扱う店で嗅げる類のものではなく―――むろんそれは普通の品を扱う普通の店であればの話であるからして、いわくつきの品ばかり扱う蓮の店ならばままありえることといえただろう。それでも彼女が渋い顔をせざるをえなかったのは、まるで嵐に見舞われでもしたかのように店内が水浸しであったためだ。
「やれやれ、こりゃ掃除が大変だ」
むせ返るほどに濃厚な潮の香りの中、蓮は深々とため息をついた。窓ガラスへと指を這わせ、わずかにネバくつその感触に更に憂鬱になる。店内を満たした水は海水だ。匂いの源もまた然り。そしてその元凶である品は、蓮の恨みがましい視線の先で古びた額と共に静かに壁を彩っている。それは大海原を渡る帆船が描かれた窓ほどもある大きな絵画であった。
本来無機質である絵が夜になると動き出す。絵の具の塊でしかないはずのものに生命が宿り時が流れ始める。その手の品なら蓮も何度か扱っているが、ここまで傍若無人な品もそうはない。夜ごと新たな冒険を求めて大海を駆け巡る船乗りたちは、時に海賊とやり合っては辛うじて勝利を掴み、時に宝島で金銀財宝を手にしては祝いの美酒に酔いしれた。そのたびに店の方では硝煙の匂いやアルコール臭で悩まされることとなるのだが、どうやら今回は事のレベルが違うらしい。
いま絵の中の帆船はかつてない窮地に陥っていた。海の男なら誰もが知っている、そしてその名を口にするたびに恐れおののく深海の怪物に襲われているのだ。
小島ほどもある身の丈、大木のような触手。そして触手の先端にある牙のような吸盤。
こちらでは店内を海水まみれにし、そして絵の中では今にも船を深海へと引きずり込まんとしている巨大な烏賊の化け物、クラーケンに。
「今度の相手はまたずいぶんと強敵のようだね、船長」
銛を片手に巨大な烏賊の化け物へと果敢に挑む長身の男へと声をかけ、次いで蓮は本日二度目のため息をついていた。
「これは一体どうなっておりますの！？」
アンティークショップ・レンの扉を開けた瞬間叫び声をあげたアレーヌに、レオンは反射的に彼女の影から飛び出していた。百獣の王を誇る獣である以上白昼堂々と往来を闊歩するわけにもいかず、今日も影に隠れてついてきたレオンであったが、彼女の危機ともなれば躊躇はしない。
たとえそこが往来のど真ん中であろうとも、親分を守るのが子分のつとめ！
そういわんばかりに豪快に姿を現し、店内の異変にぎょっとした。
「グルルルル(訳：なんだぁ？)」
店内のありとあらゆるものが水浸しになっている。その状況にも驚いたが、なによりもその匂いが異常であった。サーカスでも外でも嗅いだことのない、だがその新鮮さにレオンは喜びよりも恐怖を覚える。気がつけば全身が総毛立っていた。
「ああ、アレーヌ。団長のお使いだね。すまないけど見た通りの有様でね、団長には例の品の納期は遅れるっていっておいてくれないかい」
「え、ええ。それはかまいませんけど、これは一体どういうことですの？」
「それがねぇ………」
蓮とアレーヌの会話が続く最中もレオンは気を張り続けていた。人よりも敏感な嗅覚が匂いの中から忌むべき存在―――クラーケンの匂いを嗅ぎ分け、緊張を強いているのだ。逆立つ鬣にアレーヌの手が触れてくる。だがレオンはそれが自分をなだめるためのものではないことを知っていた。アレーヌもまた、絵の中の怪物に怯えているのだと。
ぶよぶよと肥大したクラーケンの頭部も、洞窟のようなうつろな目も気色悪いが、ぬめりをおびた長大な触手がなによりもいやらしく不気味に感じられた。それぞれがまるで別の生き物のように蠢き、あるものが船体へと絡みつけば、あるものは帆を引き裂き、そしてあるものは人間を絡めとり深海へと引きずり込む。母なる海へと還った者の行き先は子供でもわかるであろう。人が食料を得るために狩をするのと同じように、この巨大な怪物もまた腹を満たすために船を襲っているのだ。
巨大な、ただとてつもなく巨大であるということを最大の武器としている化け物を前に、はたして脆弱な人間がどれだけ足掻けるであろうか。絶望の真っ只中に立たされた状況の中、それでも海の男たちは銛を片手に深海の怪物へとむかってゆく―――――――。
「で、誰かにこのクラーケンを退治してもらいたいと思っているんだけど、どうだいアレーヌ。あんたやってみる気はないかい？」
「ええ、よろしくてよ。このレオンと一緒に烏賊の化け物なんかあっという間にやっつけてやりますわ！ ねぇ、レオン？」
「ガウウゥ！(訳：おうっ、やってやるぜ！)」
いくぶん頬を高潮させきっぱりといい切るアレーヌに、レオンはそれに輪をかけた意気込みをみせていた。蓮が柔らかな笑みを見せる。
「決まったね。じゃあ今夜決行だ。日暮れまでにもう一度ここに来ておくれ。あたしはその間に助っ人を頼んでおくから」
そうして迎えた約束の時間。アレーヌはまるで中世ヨーロッパの貴族のような衣装に身を包み、本日二度目のとなる訪問を果たしていた。店主の蓮は慣れたものだが、助っ人らしい見知らぬ男はその姿が、そして連れ立っている相手がライオン、つまりレオンであることがかなり異様に感じられたらしい。
「お待たせいたしましたわね、蓮さん。このアレーヌ・ルシフェルと百獣・レオンが来たからにはもう安心ですわよ」
「待っていたよアレーヌ。時間通りだね」
「ガォァ(訳：俺も俺も)」
「はいはい、レオンもね。この男は伊葉勇輔。今回の件はあんたたちに任せたからね。しっかり頼むよ」
「伊葉勇輔……どこかで見た顔だと思ったらあなた都知事じゃありませこと！？ 知事がわざわざあたくしの引き立て役としてきてくださるなんて、今宵の舞台は素敵なものなりそうですわね」
「………お前、よくその格好でここまでこれたな。しかもライオンなんか連れて、ここに来る途中警察に追い回されたりしてないだろうな」
「あら、レオンはサーカス団の動物看板スターですのよ。まあ空中ブランコの花形スターであるあたくしと比べたらその人気はいまいちでしょうけど。でもだからといって、そんじょそこらの躾の行き届いていないライオンと比べてもらっては困りますわ」
さも心外だといわんばかりのアレーヌに同意を示しているのか、伊葉の顔を見つめながらレオンが『ガゥウ』と鳴く。
「いや躾がどうこういう問題じゃなくてだな………」
「ほらほら、おしゃべりはそのぐらいにしておきな。絵の中世界と現実世界が繋がっているのは夜の間だけだ。朝日が昇ったら帰れなくなっちまうからね」
更に言葉を続けようとする伊葉を蓮が止めていた。事実あまり時間はない。東京はまもなく夜を迎えようとしてる。
「蓮さん、こちら側からあたくしの華麗な舞台をとくとごらんあそばせ」
ほのかな潮の香りが店内を満たし絵が徐々に生命を宿しつつあるのに、アレーヌは蓮の返事を待たずして、伊葉たちと共に怪物の待つ大海原へと身を躍らせていた。
いきなり海の真上とかはないでしょうね。そんな思いが通じたのかどうかは不明だが、上下が逆転したかのような嫌な感覚に襲われた直後、アレーヌはマストの先端部に程近いヤードの上に立っていた。傍らには伊葉、レオンもいる。そして背後には時空の歪みのようなものが見てとれた。
「どうやらこれが"あちら側"と"こちら側"を繋ぐ道らしいですわね。きゃあっ！？」
「ガォッ！？(訳：うおっ！？)」
クラーケンがさっそく活動を再開したものか突然の激しい揺れに空中へと放り出され、アレーヌはとっさの判断で両腕を思い切り空へと伸ばしていた。帆船には帆を操るためのロープが何百本とはられている。落下しようともその一本に手が触れればその瞬間、そこはアレーヌの舞台となるのだ。
「あたくしを甘く見てもらっては困りますわよ」
手にしたロープを軸にくるりと一回転してその上に降り立つと、アレーヌは滑るように走り出した。
その身の軽さは空中ブランコの花形スターの名に恥じぬものであったが、レオンとて彼女同様抜群の反射神経を誇るライオンだ。吹き飛ばされた瞬間毬のように身体を回転させ、四肢が帆に触れるなり甲板へと垂直に駆け下りていく姿は、そこが地面ではないことを感じさせないほどに安定している。
「ガウガオォォ！(訳：俺をなめるんじゃねぇぞ！)」
獲物へと飛びかかるような勢いで甲板へと降り立ち、レオンはまだ空を舞っているアレーヌを仰ぎ見た。触手の一本につきまとわれているようだが、レオンに不安な思いはない。なにしろサーカス団の中でも、空中パフォーマンスでアレーヌにかなうものはいないのだ。むろん触手の追撃をかわすことなど、花形スターたる彼女にとっては赤子の手をひねるようなものであろう。
その思いに違うことなく、やがてアレーヌは蝶のように軽やかに甲板へと降り立っていた。「白虎」の力を宿した伊葉の風撃が天空よりクラーケンへと襲い掛かったのはその直後。
ヒュンッ―――――――グワッ！
ズガガガガガガガッ！
流星のごとき速度で放たれた風の刃は、クラーケンの頭部で破裂し、水死体のようにぶよぶよした皮膚を縦横無尽に切り裂いていた。
人の血とは異なる体液を撒き散らし、巨体がぐらりと後方へ傾く。あわせて船体に取り付いていた触手が緩むのを、アレーヌは見逃さなかった。
「逃がしませんわよ！」
甲板の片隅に置かれていたロープを手に取り、レオンには太い碇綱をくわえさせ共に走り出す。触手のすぐそばまで駆け寄り、身をひねり、飛ぶようにしてロープを綱を絡めてはまた別の触手へと向かう。異変に気付き襲い掛かってくる触手にはレイピアを、そしてレオンの爪をおみまいした。大きなダメージは与えられないが、牽制には十分だ。そしてまた触手が一本、ロープの餌食になる。
やがて触手同士がロープでつながれ身動き取れなくなると、アレーヌは船員たちに向かって叫んだ。
「なにをしていらっしゃるの！ このロープも長くはもたなくてよ！」
どこからともなく現れた助っ人にあっけにとられていた海の男たちも、アレーヌの言葉の意味は即座に理解したらしい。船長の号令が飛び大砲へと弾が込められる中、天空の伊葉が稲妻を超える速度で降ってくる。「白虎の神威」を発動させた彼の肉体は、金剛石よりもなお硬いのだ。
狙う先はクラーケンの肉体の中でも最も弱点となりうる場所。
つまりは、目。
ずちゅっ！
想像を超える衝撃に、怪物の動きが止まる。
「いまだ！ 総攻撃をかけろ！」
クラーケンの眼球に肩まで拳を食い込ませ、伊葉が怒鳴った。その後をアリーナが担う。
「目を狙うのよ！ 撃ちなさい！」
――――――――――！！
一拍遅れて鳴り響いた24ポンド砲の咆哮は、まるでクラーケンの断末魔のようであった。粉塵を上げ大気を轟かせありったけの砲弾がクラーケンの目へと打ち込まれる中、間一髪のところで難を逃れた伊葉がアレーヌの元へと降り立つ。ロープにがんじがらめにされた触手は、びくびくと大きく麻痺を繰り返すばかりだ。
「やったかしら？」
「さあな。だが手ごたえはあった」
クラーケンの体液でぐっしょりと濡れた手を、伊葉は嫌そうに見つめた。その瞬間アレーヌが小さな叫び声をあげる。クラーケンの巨体が海に沈み始めているのだ。
砲弾の音が途切れる。
もはや触手を振るうことも身をくねらせることもなく、ただ静かにゆっくりと海へ還る怪物の姿を、みな固唾を呑んで見守っていた。触手が消え、穴だらけの頭部が消え、そして海面に渦が残される。更にはそれさえも確認ができなくなったころ、甲板からはようやく歓声が上がっていた。
「ガオッ！ガオォオ！(訳：おっしゃー！ やったぜ！)」
つられたかのように、レオンが鬣を振り乱し勝利の雄たけびを上げる。
「やりましたわね！ あたくしたちの勝利ですのよ！」
「これで次は白鯨だのあやかしだのリヴァイアサンだの出ても、俺ぁ知らんぞ」
年頃の少女らしく喜びを全身で表すアレーヌとは対照的に、伊葉は疲れたようにそうぼやいていた。
とにかくこれで依頼は完遂したのだ。船員たちに質問ぜめにあう前に、元の世界へと戻るのが得策であろう。
「長居は無用だ、帰るぞ。朝になったらかなわん」
「そうですわね。それにしてもちょっと惜しいような気もしますわ。触手の一本も残しておけば、烏賊のお寿司がおなか一杯食べられたでしょうに」
「………寿司、好きなのか？」
「ええ。伊葉さんおごってくださる？」
「俺の実家でよけりゃ考えておいてやる」
船員たちが伊葉たちの姿がないことに気付いたのは、彼らが去ってからしばらく後のことであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【6589／伊葉・勇輔／男／36歳／東京都知事・ＩＯ２最高戦力通称≪白トラ≫】
【6813／アレーヌ・ルシフェル／女／17歳／サーカスの団員兼空中ブランコの花形スター】
【6940／百獣・レオン／男／8歳／猛獣使いのパートナー】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、ライターのカプランです。
このたびは「大海の荒くれ者」にご参加いただきまして、ありがとうございました。皆様の個性的なキャラクターのおかげで大変楽しく仕上ることができました。
またご縁がありましたら、よろしくお願いいたします。
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