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KUSAMA QUEST
「お願いします！ 姫を、レイナ姫を救い出してください！」
「あー、いきなり救えっていわれてもだな」
「勇者ヒロユキは魔王ダークネス戦の手前でセーブしておきながら、その後10年もの間僕たちを放り出しておいたのですよ。あまつさえ捨てようとまでして………。もう彼には頼みません。勇者クサマ、あなただけが頼りです！」
「だからおれは勇者なんかじゃなくて、探偵だって………」
「いいえ、あなたは勇者です！ その証拠に私たちを助けてくれたじゃありませんか」
「助けたんじゃない。拾ったんだ」
草間はうんざりしたようにため息をついた。
ハードボイルドに徹したい。日々そう願ってやまないながら日常的に奇々怪々な出来事に見舞われる自分は、おちおち落し物さえ拾っていられないのか。
そんな草間の思いを知ってか知らずか、彼の目の前では宙に漂う掌サイズの小さな依頼人が期待に満ちた瞳で『勇者』を見つめていた。
背中に生えた蝶々のような羽、絹よりもなお柔らかそうな衣服に中性的な美しい顔立ち。絵に描いたような妖精そのものである依頼人は、外出先より戻った草間が事務所の前に落ちているのを見つけ、拾ったゲームソフトより現れたのであった。
見たところそのゲームは、よくあるヒロイックファンタジーもののRPGであるらしい。妖精もパッケージにその姿が描かれていることから察するに、ゲーム内の登場人物なのであろう。いくぶん絵柄が古く感じられるのは、妖精の言葉どおり10年前に発売されたゲームであるためか。
10年―――。
対応するゲーム機が姿を消す年月としては十分だ。
「ソフトだけあってもハードがなけりゃプレイできないだろう。それで姫を救えとかいわれてもな……」
やる気のない声は『あきらめてくれ』という意思表示の表れだ。怪奇探偵なんて名前はもう返上したい。
しかしながら草間の切なる願いは、やはりというかなんというか天にも妖精にも届かなかったらしい。
「大丈夫です。僕がご案内します」
「案内って、まさか………まったまったまったぁ！ 俺は剣も魔法も使えないんだよ！！」
勇者をゲーム内の世界へ連れていこうと魔法を唱え始めた妖精に慌てふためき、草間は救いを求めるような目で事務所内を見回した。瞬間目にとまったドアが開き、シュラインが姿を現したのは幸運だったとしかいいようがない。
「武彦さん、私も零ちゃんもいないときぐらいちゃんと留守番してちょうだい。宅配便の不在票が入ってたわよ」
郵便受の中身を確認してきたのだろう。チラシやらダイレクトメールの束を手にしているシュラインが、草間には女神に見えたに違いあるまい。
「ああ、シュラインちょうどいいところに！」
助かった。そういわんばかりに駆け寄ってくる草間に、シュラインは思わず目を瞬かせる。そして室内にふわふわと漂う妖精の姿を認めた刹那、草間興信所にまた奇怪な事件が舞い込んできたことを知ったのであった。
「なるほどね。大体の事情はわかったけど、なぜ事務所の前に捨てたのかしら？」
「あの妖精がいうにはゴミ捨て場に捨てられそうになったところを、そこまで逃げてきたらしい」
「そう…武彦さんこの世界では有名ですものね」
「この世界ってどの世界だ」
「それは武彦さんが一番よく知ってるんじゃない。ああ、あったわ。古いゲームだけど根強いファンがいるみたいね」
むすっとした表情を浮かべる草間をよそに、シュラインは件のゲームに関する情報をネットで調べ始めた。バグの有無に攻略方法、ストーリー及びシステムへの評価。更にはクリット音やボス戦勝利音など検索するが、予想したような結果は得られない。
そこへ妖精がふわりふわりとやってくる。
「賢者シュライン、なにをしているんですか？」
シュラインは思わず苦笑した。武彦さんが勇者で私が賢者か。あとは魔法使いと戦士がそろえば一通りのパーティーは組めるかもしれない。
「このゲームのことを調べているのよ。あなたように登場人物が具現化するくらいだから、そうとう思い入れのあったゲームだと思ってね。それなのに捨てたということは、なにかしらの理由があってのことじゃないかしら。魔王戦でバグが出たとか､初期から成長させてないと勝てないスキルがあったとか………」
「そんなことはありません！ 僕達の世界は完璧です！」
「そのようね。これといったバク報告もないし……」
ただ少々マニア向けだと思った。
発売当時何度でも遊べるという宣伝文句が売りであったこのゲームは、なんとプレイするたびに主人公の目的、イベント、エンディングが変わるのだ。100回プレイすれば100通りのストーリーがうまれる、というわけである。むろん何度もプレイしていれば多少はイベントもかぶるであろうし、同じような結末を迎えることもあるだろう。それでも全てのイベント、全てのエンディングを見るまでは止められない。そういったゲーマーも少なくはなかったようだ。
「………当時はわりと有名な作品だったよ。ゲーム雑誌でもよく特集が組まれていたな。なにしろどのイベント発生が全てランダムだったからね。だからこそプレイしがいがあるって一部のゲーマーでは人気だったらしいけど、まあ後になって考えてみればクソゲーの部類に入る代物だったな、あれは」
「身も蓋もない言い方ね」
「事実さ。かくいう俺もはまった人間の一人だけどね」
「全てクリアできたの？」
「いいや、残念ながら途中でリタイアした。同じようなイベントが繰り返されると、やっぱり飽きるんだよなぁ」
「そう……」
捨てられた理由もその辺りにあるのかもしれない。シュラインはそう考えた。
飽きられ、捨てられたゲーム。クリアできないから、おもしろくないからという理由で放置された玩具。
よく妖精が怨霊化しなかったものだ。
「ああ、プレイするっていうならハード貸すよ。ここから近いみたいだし、今からバイトに届けさせようか？」
「ええお願い。ありがとう、助かるわ」
懇意にしている編集者との電話を切り、シュラインはネットからプリントアウトした魔王編攻略法にざっと目を通した。裏技などはないようだが、クリアするには十分であろう。
「これでハードが届けばすぐにプレイできるわ。もう少し待っていてちょうだい」
シュラインの言葉に、妖精は待ちきれないかのように室内をくるくると飛び回った。草間が少々呆れたように告げる。
「仕事場にゲームのハードが置いてあるなんて、編集って仕事はそんなに暇なのか？」
「まさか、むしろその逆よ。ただゲーム好きが多いから、古いゲームをやるために機体を持ってる人が結構いるの｡どんなに忙しくてもゲームをプレイする時間は割くみたいよ」
「はあ…俺にはわからんね」
軽く肩をすくめデスクへと戻る草間を、シュラインは優しい眼差しで見つめた。
その手には先ほど草間が黙っておいていったコーヒーカップが握られている。労いのつもりなのであろう。ぶっきらぼうではあるが、さりげない優しさがシュラインの心と体をほんのりと温める。コーヒーの香りが心地いい。
「ハードが届いたら武彦さんの出番よ」
「は？ なんで俺が？」
「武彦さんは勇者よ。そして私は賢者。勇者は賢者の導きによって魔王を倒すの。RPGの基本よ」
そう告げてにっこり微笑むシュラインに、草間が逆らえるはずもなく―――――。
その後勇者が賢者の助けを得て魔王を討ち果たし、姫を救い出したのはいうまでもない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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ライターのカプランです。
このたびは「KUSAMA QUEST」にご参加いただきましてありがとうございました。
シュライン様、はじめまして。
今回はゲームの生い立ち(？)とハードの捜索を中心に、少しおとなしめに仕上てみましたがいかがでしたでしょうか。
シュライン様の大人な女性の雰囲気を壊さないよう精一杯がんばったつもりです。
また機会がございましたら、よろしくお願いいたします。
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