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化け狐を捕獲せよ！
げっそりとした様子の男が草間興信所の扉を叩いたのは、丁度昼頃の事だった。
「狐が逃げてしまったんです……うちの主人が飼っていたコサックギツネという種の狐なのですが……」
「そういうのは保健所にでも相談してくれ。うちは何でも屋じゃない」
「普通の狐だったら！普通の狐だったら私もそうしてましたよ……！」
お断りだ、と言わんばかりの口調で言葉を遮られた男は、必死な様子で強く草間に懇願する。そのあまりの形相にとりあえず話だけは聞いてみようと思った草間は煙草を咥え、話の先を促した。
「コサックギツネは毛皮の美しさから乱獲されてきました。その美しさに惹かれたのか、うちの主もコサックギツネを買ったんです。でも、最近妙な出来事が起こっていまして……」
「妙な出来事？」
「女中が真夜中に見たこともない程綺麗な女性を見たとか、屋敷の中に鬼火が浮かんでいたとか。それも、コサックギツネが来てから毎晩のように……」
大きな屋敷に執事として仕えているらしい男は酷く疲労困憊した様子で、ぐったりと俯いたまま話を続ける。そのあまりの様子に、草間は眉間に皺を寄せて考え込んだ。
「そこで、霊能者の方に調査をお願いしたんです。もしかしたら化け狐かもしれないと……。そうしましたら」
「？」
「案の定、特殊な力を持った化け狐でして……調査を依頼した霊能者の方は負傷を。狐にはまんまと逃げられるしで、もうどうしようもない状態なのです」
『怪奇ノ類 禁止！！』と大きく書いてある張り紙をチラリと横目で見、草間は苛立ちのような諦めのようなため息をついた。どう頑張っても奇怪の類からは逃げられないらしい。今回の依頼も、確実に奇怪の類に入るだろう。
「大体は分かった。その狐を捕獲して欲しいんだな？」
「えぇ。もう貴方にしかお願いできないのです」
「……一つ聞かせてもらうが、あんたは何だってそんなに疲労してるんだ」
狐に逃げられただけにしては男の様子はおかしかった。それほど厄介な能力を持った狐なのか、それとも−。
「コサックギツネが姿を消してからと言うもの、毎晩のように悪夢にうなされていまして。その上、私達使用人が勝手に霊能力者を呼んだ事に主は大変お怒りになっていて……ここのところ全く寝れていないのです」
「それは災難だな……」
哀愁漂う男の様子を半ば同情の目で見ながらため息を一つ、草間は諦めの色濃く感じられる声色で吐き捨てるように男に尋ねる。
「で、その狐の名はなんていうんだ？」
その問いに男はビクリと反応し、酷く言い難そうに草間から視線を逸らしつつ口を開いた。
「……花子、です」
−と。
＊＊＊＊＊＊
自宅でゆっくりと休んでいた泉は実家から一件のＦＡＸが届いている事に気づき、面倒そうに顔をゆがめた。実家からの連絡＝仕事を押し付けられる、と言う公式が自分の中で出来上がったのはもう随分と昔の事に思える。
「草間興信所……？依頼内容書いてねぇじゃねぇか」
ＦＡＸに書いてあったのは、興信所の所長から依頼の電話があったのですぐに興信所に向かうように！の一文だけ。ふざけんな！と叫びたくなるのはいつもの事で、何を言っても無駄だと分かっている泉は渋々出掛ける準備を始めた。
「いつか絶対ぶっ飛ばす。面倒な依頼全部俺にまわすんじゃねぇっての」
やる気の感じられない表情を隠す事もせず両親に文句を言いながら、泉はこうして出かけて行ったのである−。
■メンバー集合
コツコツと小さな足音を立てて興信所へ続く階段を上っていた泉は、上るにつれて段々と聞こえてくる話し声が大きくなっている事に気づいて面倒そうにため息をついた。とりあえず興信所に着いたはいいが、やはり面倒くさい。
「行くしかねぇか……」
が、ここまで来たのに帰るわけにも行かず泉は渋々扉に手をかける。誰かの声を遮り、ガチャリと音をたてて扉が開いた。
「どうも。……ここが草間興信所？」
開いた扉の先にいたのは、ソファに座る男女と扉の近くに立つ少年。妙なメンバーだな、と言う失礼な考えが一瞬泉の頭を過っていった。
「そうだけど……もしかして、あんたが猛獣使い？」
「猛獣使い？俺は何でも屋だが」
扉を後ろ手で閉めながら泉は少年に近づいていく。しばらく少年をじっと見ていた泉はふと気づいたようにソファに座る男に視線を移し、静かに目礼した。彼がこの事務所の所長だろう、と予想して。
「俺は琥煤泉。今回共に仕事をさせてもらうことになった何でも屋だ。……あんたらは？」
「俺は草間武彦。ここの所長だ。で、事務員のシュライン」
「初めまして、泉さん。シュラインよ」
簡単な自己紹介をしている最中、ふと隣に立つ少年から視線を感じた泉は懐に隠し持っているた分の能力で具現化した銃を消し去った。それと共に、少年の視線は泉からはずされて。
「俺は草摩色」
「あんたも手伝いに呼ばれたのか？」
「まぁね」
「そうか。よろしく頼む」
銃のまとう微妙な能力の気配に気づいたのだろうかと、泉は気づかれないよう楽しそうな笑みを浮かべた。もしかしたら、自分が思っているよりずっと面白い人間が集まっているのかもしれないと考え直して−。
「……あの……」
「うわっ！」
「……猛獣使い……居なくて、私が来ました……」
扉を開け閉めする音すらたてず、気配なくいつの間にか現れたのは銀髪に緑の目の女性。ミリーシャ・ゾルレグスキーと名乗ったその女性は、どうやら不在だった猛獣使いの代わりに派遣されたらしかった。
「これで全員揃ったな。依頼人が戻ってくる前に説明を頼む、シュライン」
草間から書類を受け取り、依頼者から貰ったらしいアルバムをパラパラとめくっている草間を視界に収めながらシュラインは今回の依頼内容についての説明を始める。
「今回の依頼人は富豪の執事を務めている人で、依頼内容は逃げてしまった化け狐の捜索と捕獲よ」
「化け狐、ねぇ……」
草間から一枚の写真を受け取り、シュラインは男の腕に抱かれている一匹の狐を指さした。睨むようにこちらを見ている狐は小さく、そして酷く毛並みが美しい。
「コサックギツネ、という種の狐らしいの。生息地などの詳しいことは分かっていないわ」
「依頼者も知らねぇ、って事か？」
「えぇ。依頼人の主人本人がどこかの国から輸入して来たらしくって。ただ、鬼火や悪夢を見るのが狐に関係ある事だけは確かなようよ」
ふぅ、と小さなため息をつきシュラインは手に持っていた書類を机に広げる。その書類には、依頼人から聞いたであろう話がまとめてあって。
「さっすがシュラインさん！奇麗にまとめてあるね〜」
「……でも、大切な事……何も書いてない……」
「依頼人の人から聞けたのはここに書いてることだけなの。今依頼人が主人を呼びに行ってるから、依頼人の主人が来ればもう少し詳しいことがわかると思うんだけど……」
けれども、あまりに情報が少なすぎて狐を探す手がかりになりそうになかった。主人から詳しい話が聞けなければ、依頼を解決することは難しいだろう。
「とりあえず、依頼人が戻ってきてからだな」
たいした事が書いていない書類を見つめ、5人は深くため息をついた。
■狐の主人
「お待たせしてしまって申し訳ない。それで、私に一体何の用です？」
依頼人が自分の主人だと言う初老の男性を連れて来たのは、メンバーが集まってすぐのことだった。
「詳しい話を聞かせてほしい。あんたんとこの執事の話だけじゃ、狐を探す手がかりにならなくてな」
「……なるほど。出来る限り協力させていただきましょう」
「そいつは助かる。これから聞くいくつかの事に答えてくれ」
草間は煙草に火をつけつつパラパラと書類をめくり、シュラインは依頼人の主人の話を纏めるために小さなボードを用意する。
「まず、知っている限り狐の生態を教えてくれ。調べても有力な情報が出てこなくてな」
「……私も良くは知りません。けれど、私が花子を密輸したのは西シベリア南部の商人からですよ」
「密輸……？」
思いもよらなかった言葉にひくり、と色達の表情がひきつった。どうやら、ずいぶんと厄介な事に首を突っ込んでしまったらしい。
「野生動物の輸出入がワシントン条約によって厳しく管理されている事をご存知ですか？事情があって、正式な手続きを踏んでいる時間がなかったのです」
「事情があろうがなかろうが、密輸は犯罪だろうが。……面倒くせぇ」
「泉さん！」
シュラインに宥められ、泉は舌打ちをしつつ黙り込んだ。依頼人達が気分を害したのではないかと色が慌てたように依頼人に視線を移すが、泉の言葉を聞いた主人は怒るどころか申し訳なさそうに苦笑していて。
「……悪い。話を進めてくれ」
泉は申し訳なさそうにそう一言呟き、一歩下がって気持ちを落ち着ける為に瞳を閉じた。
「花子さんは貴方に懐いていましたか？」
「不思議な事に、つい最近まで野生で生活していたとは思えないくらい人懐っこかったですよ。撫でられるのが好きな可愛らしい子だ」
サラサラとメモをとりつつシュラインは主の声にじっと聞き入り、ミリーシャは相変わらず無表情のまま、けれども真剣に何かを考え込んでいる。色はどんな違和感も逃さないよう集中しながら、じっと依頼人達を見据えていた。
「……狐の好物は……？」
「好物……。私が与えていたのは主に果物だが、よく昆虫や野ネズミを自分でつかまえて食べてましたよ」
「ねぇ。密輸したって言ってたけどさ、どんな場所どんな環境とか捕まえた場所について何か聞いてないの？」
色の問いに一瞬考え込んだ主人は、覚えていないのか執事の方へと視線をそらす。シュラインには、それを見た草間の顔に若干呆れの色が浮かんだように見えた。
「……どうだったかね？」
「聞いておりません。ある日突然、主が花子を連れ帰って来たのではありませんか」
「あぁ……そうだったね。すまない、実は私が花子を密輸したのは密猟者からなんだ。もう少し遅ければ毛皮にされて売り払われてしまうところでね。今から連絡を取ってみてもいいが、彼らは自分の狩場を明かそうとはしないだろう。……下手をすれば、捕まってしまう事くらい彼らも知っているはずだからね」
申し訳なさそうな苦笑と共に教えられた事実に、色は”そっか”と小さく頷く。
「……逃げた方向……とか、行きそうな場所……とか。……心当たりある……？」
「まったく見当がつかない。逃げ出そうとした事も、自分から進んで外に出ようとした事もなかったからね。……役に立てなくて申し訳ない」
「いや、協力に感謝する。必ず見つける、とは言いがたいがこちらも全力を尽くさせてもらおう。連絡があるまでしばらく待っていてくれ」
草間の言葉に静かに頷き、依頼人とその主人は深々と頭を下げて興信所を去っていった。
「化け狐であろうと構わない。あの子は私の家族なのです。……どうか、よろしくお願いしますね」
と言う一言を残して−。
「新たに分かった事も多いけれど、やっぱり情報が少ないわね。どの辺りに逃げたのか、まったく見当がつかないわ」
依頼人達を見送りに行った零の背が扉の向こうへ消えたことを確認し、シュラインが困ったように呟いた。
「……品種については調べておいた。これを見てくれ」
懐から何やら色々な術式が書かれている紙を取り出し、泉がそれに小さく息を吹きかける。途端、紙は光を帯びて宙に霧散し、シュルシュルと音を立てて一冊の本へと形を変えた。
「それ、あんたの力？」
「あぁ。制限はあるが、大抵の情報ならこの本一冊で集められる」
「……便利……」
宙に現れた分厚い本をパラパラとめくる泉の手元を色とミリーシャが覗き込む。真っ白なページにはゆっくりと文字が浮かび上がって来ており、じわりじわりとその濃さを増していて。
「便利ね……その能力で、品種の事を？」
「品種と、”花子”の事だな。何でも調べられるわけじゃねぇのが難点だが……ないよりはマシだろ」
文字が完全に浮き上がったと共に泉は数ページ引きちぎり、本を宙へと投げ捨てた。投げられた本は慌てて受け取ろうとした色の腕をすり抜け、宙に解けるようにして消えていく。
「これが”コサックギツネ”という品種についてだ。参考になりそうなのは食べ物、生息地、習性、容姿って所だな。んで、こっちが”花子”について。改めて分かった事はあまりない」
「夜行性……あら、走るのはあまり得意じゃないのね」
「住宅地より、公園とかの方が居る可能性高いんじゃない？」
シュラインが纏めた依頼人の話と泉が集めた情報を見比べつつ、シュラインと色が草間を見てそれぞれの意見を述べた。自身もじっと紙を見比べながら、肯定か否定かよく分からない声色で草間が”ううむ”と小さく唸る。
「俺の能力じゃ、逃げた獣の行方は追えねぇ。習性と好物を考慮して手分けして探すしかねぇんじゃねぇの？」
「そうね。これ以上情報はつかめなさそうだし……」
「こうして話してる間にも、遠くへ逃げてるかもしれないんだよなぁ」
「……早く……行かなきゃ……」
４対の瞳にじっと見つめられ、草間はコクリと頷いた。依頼人達の話を聞いている限りではこちらから危害を加えない限り狐が自分から人に危害を加えそうには思えないが、もしものことがあってからでは遅いのだ。
「そうだな。シュラインは何でも屋と興信所から見て南の方角を探してみてくれ。残りは俺と北側だ」
「りょーかい。でも相手は夜行性だし、もしかしたら見つからないかもしれないよね？草間さん」
「……見つけ次第電話で連絡をとるのはどうだ？見つからなかった場合も同様に。興信所は零に任せておくから、どうしても相手に連絡が取れないときは興信所に連絡。他の姿に化けれるらしいしな、とにかくしらみつぶしに探すしかないだろう」
話し合いが意味を持たなくなったならば、動くしかない。見送ってくれる零の声を背に、５人は興信所を飛び出した。
■遭遇？人と狐の知恵比べ
「手分けする、と興信所を飛び出して来たはいいが……。あんた、キツネが居そうな場所に心当たりはあるか？」
「その事なんだけれど……。私、花子さんが遠くまで逃げているとは思えないの」
「……どう言うことだ？」
周囲に注意を払いつつ、シュラインと泉はゆっくりと進んでいく。どこへ向かうのか話し合ったわけではなかったけれども、２人の足は自然とこの辺りで一番広い公園へと向かっていた。
「確かに、花子さんが祓われそうになった事に怒って悪夢を見せていると言う可能性もあると思うわ。でも、花子さんが悪夢の元凶を追い払ってた可能性もあると思うの」
「……なるほど、確かに十分考えられる事だな。主人とキツネの関係は良かったようだし……」
「もしも花子さんが主人の元に帰りたいと思っているなら遠くへ逃げるはずがないもの。とりあえず、主人の声で花子さんに呼びかけてみるわ」
自分の言葉に”？”を浮かべた泉に対して悪戯な笑みを浮かべて見せ、シュラインがゆっくりと息を吐く。そして−。
「花子ー！」
片手を口元に当て、思い切り花子の名を呼んだ。
「…………は？」
辺りに響き渡ったのは依頼人の主人の声だったけれども、目の前で叫ぶ動作をしたのは紛れもなくシュライン・エマその人で。予想もしなかった出来事に泉は目を見開いて驚き、周囲を見回して依頼人達の姿を探した。もちろん、彼らの姿があるはずもないのだけれど。
「今の声、あんたか……？」
「ふふっ、驚いた？主人と仲が良かったみたいだし、この声で呼びかければ出て来てくれるんじゃないかなと思って……」
「”似てる”っつーより”そのもの”だな。……俺らの声でに探し回るよりもずっと良いんじゃねぇの？すげぇよ、シュライン」
心底関心したようにシュラインの顔をまじまじと見て、泉がふと表情を和らげた。
「俺は周囲に気を配ろう。シュラインは、その声でキツネに呼びかけてくれるか？」
「えぇ、もちろん。ここから一番近い公園はこの先よね？」
そう言って歩き出そうとしたシュラインは、ふと視界の中に入ってきた小さな広場を見て泉の名を呼んだ。生えている木のおかげで丁度良い木陰が出来ているその広場が、何とも心地よさそうな場所に思えたのだ。
「ここに居るかしら……？」
「……微かな気配は感じるが、何かまでは分からねぇ。何か音は聞こえるか？」
周囲の音に耳を澄ませていたシュラインが、何かに気づいたようにゆっくりと振り向いた。と同時、草間が酷く焦った様子で２人の前に飛び出して来る。
一目その姿を見ただけで違和感に気づいたシュラインは、じっと草間を見つめたままポツリと小さく呟いた。
「……変だわ」
と。キョロキョロと辺りを見回した草間は、視界にシュラインと泉の姿を捉えると慌てたように駆け寄ってくる。
「泉さん。花子さんって確か他のものに化ける事も出来るのよね？」
「あぁ、確か探偵はそんな事を言ってたな」
「そう……。あの人、武彦さんじゃないわ」
現れた草間が本人である可能性をきっぱり否定したシュラインに泉が困惑したような表情を浮かべるが、シュラインはこれと言った説明もせず自信あり気な笑みを浮かべて泉と視線を合わせるだけ。
「私に任せて？泉さん」
「……信頼してるぜ？」
揺るがない自信の感じられるシュラインの表情を見て大丈夫だと悟ったのか、泉はニヤリと悪戯な笑みを浮かべて一言呟きシュラインの後ろへと一歩下がった。
「シュライン！狐は見つかったか？」
「ごめんなさい、まだ見つけられていないの。武彦さんたちの方はどう？」
「こっちも全然だ」
二人が話している様子を見る限り、泉には目の前に居る草間が偽者だとは思えなくて。尤も、目の前でシュラインと話している草間が本物だと断言できるほど本人を知っているわけではないのだけれども。
「ねぇ、武彦さん。花子さんはどうして逃げたんだと思う？依頼人の話を聞いた限りじゃ、とても主人と仲がよさそうなのに……。花子さん、主人の事が嫌いなのかしら？」
「それは違う！……と思うぞ」
焦ったような表情でシュラインの言葉を否定した草間が、ハッと我に返ったように言葉を付け足しながら冷や汗を流す。
「そう？なら、如何して逃げたりしたのかしら……」
花子が上手く逃げ出すのが先か、シュラインが花子から情報を聞き出すのが先か−。２人の会話を聞いてシュラインの目的に気づいた泉は心底感心したような視線をシュラインに向け、クスリと楽しそうな笑みを浮かべた。
■合流、そして−
２人で草間に化けた花子の話を聞いている最中、突然聞こえてきたバイクのエンジン音に驚きシュラインが勢い良く後ろへと振り返る。何事かと泉も振り返ってみれば、そこには銃を構えてバイクに跨ったミリーシャが居て。
「ミ、ミリーシャさん……？」
「……狐……見失った……」
泉は呆れのような驚きのような、複雑な表情でため息をついた。驚きの表情を浮かべ、シュラインはじっとミリーシャを見つめている。
「あんた、そんなもんもってキツネを追い掛け回してたのか？」
コクリと頷きつつバイクを降りたミリーシャに苦笑を一つ、泉とシュラインは花子の方へと振り返った。追いかけられたことが酷く怖かったのだろう、草間に化けている花子からは大量の汗が流れている。
そんな花子の様子に同情を感じながらも一歩花子へ近づいたシュラインに視線を移した、その時。
「シュライン、そいつを逃がすな！」
突然草間の声が聞こえ、シュラインは反射的に声が聞こえた方向へと顔を上げた。必死な様子でこちらに走ってくる草間の隣にはつまらなそうな表情で足を進めている色の姿もある。
「武彦さん！？」
「へぇ……シュラインの言った通りだったな。−ってオイ、逃げんな」
草間の存在に気づいた花子が逃げようと慌てて踵を返して走り出すが、呆気なく泉によって捕獲され身動きが取れなくなってしまう。ポン！と音を立てて狐の姿へと戻った花子はウーッ！と唸り声を上げて思い切り泉の腕を引っかいた。
「痛ぇよキツネ」
花子の首根っこを掴みなおし、泉がやる気のない声で花子に向かって話しかける。そんな泉の様子に苦笑しつつ、シュラインは疲れた様子で走ってきた色と草間に声をかけた。
「ずっと走り回っていたの？」
「あぁ……予想外、の、ハプニングが……あって、な……」
ぜーぜと呼吸を乱しながら、草間が苦しそうに答える。ぐったりとした様子の草間とは裏腹に色はあまり疲れを感じていないようで、楽しそうに花子の顔を覗き込んでいた。
「……あんまり化け狐って感じしないね」
「人に化けた時しか喋れねぇらしいが、人語も完璧だったぜ？こいつ、さっきまで探偵に化けてた」
「草間さんに？」
頷くシュラインを視界に納め、色は”へぇ……”と軽く感嘆の声を漏らす。依頼人の話どおり、かなり強い力を持っているのだろう。化け猫や化け狐は数多く存在するも、人語を話せるのはごく少数なのだ。
「すぐに武彦さん本人じゃないって分かったんだけど……騙されたフリをして逃走理由を聞いてみたの。私、早く花子さんを主人の元に返してあげたいわ」
「シュラインさん？」
「命を助けてくれた今の主人がとても好きらしくて……屋敷に取り付いていた人間の怨念や霊を追い払おうとしてたんですって。どうしても主人から離れたくなくて、霊能者を傷つけて逃げ出したらしいわ。帰りたくて、ずっと主人の後をつけてたのよ」
逃げ出すことを諦めたのか、泉に抱かれて大人しくしている花子を見てどこか悲しそうにシュラインが告げる。慰めるようにシュラインの頭に軽く手を置き、草間はひょいと泉の腕から花子を抱き上げた。
「シュライン、依頼人に電話で連絡してやってくれ。なるべく早く迎えに来てくれるように」
「あ……えぇ、分かったわ」
シュラインがケータイを取り出し、メモしておいた依頼人の番号へと電話をかける。嬉しそうな声色で依頼人に花子が見つかった旨を知らせるシュラインの声を聞きながら、草間は色達に向かってニヤリと笑みを浮かべて見せた。
「帰るぞ、興信所に。依頼は成功したんだ、褒美に珈琲の一杯でも飲ませてやろう」
「草間さんのケチ！褒美をくれるんなら、ケーキくらい買ってくれよ」
「却下だ」
歩き出した草間に色がじゃれつき、泉は楽しそうにその様子を眺めていて。
「……大好きな……ご主人の所に……帰れる、って……良かったね……」
ミリーシャは花子の頭を優しく撫でて話しかけている。ミリーシャの声を聞き、花子が嬉しそうに”クーン”と一声鳴いてみせた。その声は、幸せでて仕方がない、とでも言いたげで。
"良かったじゃねぇか"と心の中で小さく呟き、思っていたよりずっと面白くて有意義な時間を過ごせたことに泉は一人口元を上げて満足そうな笑みを浮かべた。
fin
＋ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）＋
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
2675／草摩・色／男性／15歳／中学生
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6814／ミリーシャ・ゾルレグスキー／女性／17歳／サーカスの団員、元特殊工作員
7023／琥煤・泉／男性／18歳／高校生兼何でも屋
＋ ライター通信 ＋
初めまして、泉さま。ライターの真神ルナと申します。
この度は「化け狐を捕獲せよ！」に参加してくださり、ありがとうございました！
書いているうちに前半が長くなりすぎてしまい、後半の展開が速くなってしまいましたが大丈夫でしたでしょうか？（汗
前半の長さに対して、狐があっさり捕まりすぎた気がしないでもないのですが……＾＾；
少しでも泉さまの魅力を表現できていればいいな、と思います。
そして、少しでも楽しんでいただけたならそれほど嬉しい事はありません！＾＾
リテイクや感想等、何かありましたら遠慮なくお寄せくださいませ＾＾
それでは失礼致します。
またどこかでお会いできる事を願って―。
真神ルナ 拝
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