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渇望が故
●序
さあ、始めよう。愚かしくも愉快な、最高のショウを。
（死にたくない）
強烈な思いが体中を駆け巡ったと同時に、自我がはっきりとしてきた。勢い良く体を起こすと、背中にじっとりと汗をかいていた。
（どれだけここに留まっているのだろうか）
何度も繰り返し、一度も答えを得られずにいる問を思い浮かべる。答えなど出ない。気付いたらこの場所にいて、時の流れを感じることなく留まっているのだから。
（逃げなきゃ）
何から、何処から逃げるのかは分からない。頭の中を支配するのは、逃亡への強い意識だけだから。
（逃げなきゃ、死ぬ。死ぬのは嫌だ）
ぐっと拳を握り締め、立ち上がる。何処に行けばいいのかは分からないが、ともかく逃げようと思った。どこか遠くに、遠くに。
――カーン。
鐘の音が鳴り響いた。そうして、気付く。もう、逃げても無駄なのだと。
「ああ、あああ……あははははは」
笑い出す。泣いているのかもしれない。
それも分からない。何も、何も、何も。
「僕はトウ。生きる意味を、示してみろ……！」
トウが叫んだその瞬間、中央部の公園に、新たに張り紙が掲示された。
「生とは何だ？ 何故生きなければならない？ さあ、教えてみろ」
時計台に向かって、トウは叫んだ。頬から何かが滴り落ちたが、拭い去る事すらしなかった。
叫び声とともに生じた張り紙には、こう書かれていた。汝が生きる意味を一つ挙げよ、と。
●来
生きる意味を、見つけられないままでいた。こうしてここにいる事すら、滑稽で。
気付けば、公園にいた。真ん中に大きな時計台のある、公園。
「また来たか」
守崎・啓斗（もりさき けいと）は小さく呟き、辺りを見回す。見覚えのある、しかし現実ではない世界。
異質な空間、涙帰界。
「力の奪い合いがまたあるか」
啓斗は呟き、ぐっと手を握り締める。全開の力争奪戦では、啓斗の手に力がやってきた。それを、ヤクトに手渡してしまった。その事に関して、誰も何も言わない。
そう、誰一人として。
啓斗は更にぐぐっと強く手を握り締める。そうして、掲示板へと向かった。掲示板に、今回の力争奪戦についての事が書かれた張り紙が為されている。それはこの世界にやってきた時点で頭の中にある、当然のような決まりごと。
掲示板に貼られた紙に目を通し、啓斗はぽつりと「分からないのか？」と呟く。
「生とは、何かを成す為に、成すべき事を見つける為にある。そうじゃないのか？」
答えはない。啓斗の問に答えるべき存在は、今はこことは違う場所にいるから。
すなわち、トウのいるＧブロック。
（見つからないが為に、何時までも生き恥を曝している人間と言うのもいるが）
例えば、と啓斗は呟く。自嘲気味に、例えば、と。
（俺のように）
啓斗は小さく息を吐き出し、前を見据える。張り紙をどれだけ見つめて、問いかけても答えはない。答えは、トウ自身に問わなければ出てこない。
「ならば、行くまでだ」
啓斗はそういうと、Ｇブロックに向けて歩き始めた。場所は分かっている。知っていて当然の決まりごとのように、頭の中に位置が入っているから。
啓斗は一度も張り紙の方に振り返ることなく、まっすぐに進んでいくのだった。
Ｇブロックには、４人が集まっていた。
「トウの姿は見たかしら？」
シュライン・エマ（しゅらいん えま）は、他の三人に尋ねる。
「いいえ、見ていません。まだこのブロックも閉鎖されていますし」
セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ かーにんがむ）は、Ｇブロックに張り巡らされた壁をこつこつと叩きながら言う。
Ｇブロックは、ぐるりと壁に囲まれていた。今４人がいる場所に、大きな南京錠がついた扉がある。
「こんなに囲って、何がしたいんだ？」
啓斗はそう言って、南京錠を手に取る。一見、単純そうなつくりで、忍の道具を使えば簡単に開いてしまいそうな雰囲気だ。
「さあ。一斉スタート、とかしたいんじゃねーか？」
守崎・北斗（もりさき ほくと）は、壁を見上げながら言う。手持ちの爆薬を使えば、簡単に壊せそうな気がする壁だ。
「周りを見てきたけど、扉はここしかないし」
シュラインはそう言い、辺りを見回した。Ｇブロックに隣接するブロックはただの平野で、特になにがあるという訳でもない。
「Ｇブロックはそこまでの広さは無いようですしね。恐らく、ぐるりと囲っているのでしょう」
頭の中に入っている構図を元に、セレスティは言う。今までのブロックに比べて、広さはどちらかと言うと狭い範囲だ。だからこそ、こうして取り囲む事ができたのかもしれないが。
「兄貴、それ開きそう？」
かちゃかちゃと試す啓斗に、北斗が尋ねる。
「いや、無理だな。見た目以上に複雑だ」
啓斗はそう答え、南京錠から手を離した。見た目とは違う何かの力が働いているとしか思えない。
すなわち、トウの力が。
北斗は「そっか」と言い、肩をすくめる。
「壁も、見た目よりも随分頑丈でさ。俺の手持ちじゃ壊せそうに無いんだよな」
「やっぱり、トウがそうしているのかしら？」
シュラインの言葉に、啓斗はこっくりと頷く。
「そうとしか思えない。シュラ姐だって、そう思ってるんだろ？」
啓斗の言葉に、シュラインは「そうね」と言ってため息をつく。
「だからこそ、待っているんですもの。トウを」
「トウ君、来ますかね？」
セレスティの問に、北斗は「来た」と言ってにやりと笑った。３人は、はっとして北斗の目線の先を辿る。
扉の上に、すっと立つ少年の姿があった。彼が「トウ」であるのだと、すぐに分かった。決まりごとの一つとして、彼自身が組み込まれているのだから。
トウは４人を見回した後、眉間に皺を寄せながら「来たね」と言い、扉の向こう側に消えた。
「待て！」
北斗は声をかけ、扉に手をかける。すると、かちゃん、と音がして南京錠がほどけて落ちた。
これで、扉は開く。
「行きましょう」
セレスティの言葉に皆が頷く。そうして、４人は扉の中へと足を踏み入れた。
その後ろで、影が動いた。狭霧である。彼女は辺りを見回した後、ぱたぱたと走りながらＧブロックへと足を踏み入れた。
狭霧の入ったすぐ後、今度はヤクトがじっとＧブロックに辿り付いた。ヤクトは、にたりと笑い、Ｇブロックへと入っていくのだった。
●渇
死ぬのは怖い。死ぬのは嫌だ。だが、生きている理由も分からない。
壁の中は、外とは反対に緑で溢れていた。中央には噴水があり、こぽこぽと水が溢れている。芝と花で彩られた、美しい大地。手入れは細部まで行き届いており、ちょっとした庭園にでも訪れている気分がする。
「綺麗な場所ですね」
セレスティはそう言い、続けて「綺麗ですが」と言った。
「そうね。ここは綺麗だけど、何か違和感があるのよねぇ」
シュラインが辺りを見回しながら言う。綺麗な場所だという事は、分かる。手入れが行き届き、見ているだけで和む……筈だった。
それなのに、どこか違和感を捨てきれない。ただの綺麗な庭園だと、言い切ることが出来ないのだ。
「何かが変だけど、何なのかがいまいち分かんねーんだよな」
北斗は肩をすくめる。最初に足を踏み入れた時から、違和感が常に付きまとって離れない。加えて、理由も分からない。
「全て、トウに聞けば分かる事だ。トウを探せばいい」
啓斗はそう言い、地を蹴る。トウの姿を見かけたのだ。
「あ、兄貴！」
北斗は慌てて啓斗を追いかける。シュラインとセレスティは顔を見合わせ、同じく後を追った。
「トウを見つけた。捕まえてやればいい」
啓斗の言葉に、北斗は肩をすくめる。確かに、啓斗の前にトウが逃げているのが見える。後ろからはシュラインとセレスティも走ってきている。
（北斗がついてきている）
酷く安心する事だった。後ろに気配を感じる。自分の後ろに居るのならば、とりあえず北斗が先に倒れる事はない。
（俺は、何しているんだろうな）
啓斗は苦笑する。
北斗のお陰で、自分が今立っているということは分かっていた。それなのに、啓斗が願うのは北斗の盾になるという事だ。
――人に救ってもらった命を、人のために散らす。
それは果たして生きているといえるのだろうか、とふと啓斗は思う。
（生かされているだけ、じゃないか？）
なんだか可笑しくなり、啓斗は小さく笑う。生の在り方を問われるなど、どうして思っただろうか。こんなにも、自分は生に対して考えていないのに。
（いや、考えているから）
だからこそ、悩む。苦しむ。辛くなんてない。それは、辛い事とはまた別の話。
「兄貴、挟み撃ちにする？」
突如聞こえた北斗の声に、啓斗ははっとする。慌てて北斗を見ると、不敵な笑みで提案をしてきていた。啓斗がこっくりと頷くと、北斗は更ににっと笑い、ぐっと腰を落とした。
「じゃあ、俺が先回りする」
「分かった」
一瞬のうちに頷きあった後、北斗は地を思い切り蹴った。トウの行く先には壁がある。Ｇブロックをぐるりと取り囲んでいる壁であろう。壁まで行けば、またどこかに向かってトウは走る。
ならば、トウが向かおうとする方向へと先回りすればよい。北斗が先回りする方向は分かっているのだから、そちらに向かって逃げるように、上手く誘導すればいいだけだ。
北斗は軽やかに先回りをする。壁の上に行くか一瞬迷うが、最初のスタート地点にあったようなわけの分からない仕掛けがあることを考慮し、やめる。一見何も無いように見えるが、何かあってからでは遅い。
（あっちだな）
ふと後ろを振り返ると、シュラインとセレスティの姿は無かった。途中で置いてきてしまったのか、と軽く後悔をする。せめて、集合場所でも決めておくべきであった。
だが、もう遅い。今は、トウを捕まえる事だけを考える。そうすれば、この力争奪戦は終わる。そうして、また再びシュラインとセレスティに合流する事も出来るだろう。
啓斗は目の前のトウに目線を戻す。トウは相変わらず走っている。時折啓斗の方を振り返り、逃げる方向を決めている。啓斗はそこを利用し、北斗が先回りしている場所に向かうようにと誘導する。
時に隙を見せ、または見せないようにして。
北斗が進む先には天使のオブジェがあった。そこに向かえばいいと、啓斗は判断する。そうして、トウを追い詰める……！
――ふっ。
蝋燭の炎に、息を吹きかけるような感覚が急に襲ってきた。啓斗はすぐに警戒をし、辺りを見回す。
「何事だ？」
構えを解くことなく、周囲に注意を払う。目の前にいたはずのトウの姿は見えず、先回りをしている筈の北斗の姿も無い。途中ではぐれたシュラインとセレスティも、然り。
違和感は最高潮だった。突如、一人にされたからというのは勿論ある。
だが、それと同時に心地よい、と思ってしまう自分がいた。どこかがおかしく、壊れているような印象すら受ける。それなのに、何故だかここにいて心地よい。
（俺、は）
つう、と汗が頬を伝った。違和感ばかりが駆け巡っているのに、不思議と恐怖は無い。恐怖どころか、一種の安堵まで生まれていた。
闇、だからか。……否！
ごくりと喉を鳴らす。喉が渇く。
そんな折、啓斗は気付く。目の前に扉があった。ぽつんと、不自然に佇む一つの扉を。
その扉には「生きる意味を示せ」とかかれたプレートが、素っ気無くかけられているのだった。
●望
ここにいる事が生きるという事なら、ここから離れたくは無い。
啓斗はじっとプレートを見つめる。
「これも、トウの仕業か」
静かに呟くが、答えはない。啓斗は小さくため息をつき、再び口を開く。
「生きる意味ってのを、示せというのか」
答えはない。だが、きっとそうなのであろうという事は、簡単に想像がついた。それが今回の力争奪戦の要となっているのだから。
「俺の、生きる意味は」
啓斗が口を開こうとすると、くつくつという笑い声が聞こえてきた。
「お前は、破壊を望んでいたんじゃないのか？」
はっとして振り返ると、そこにはヤクトがいた。啓斗は大きく目を見開く。
「どうして」
「ここに力があると知ったから、取りに来た。破壊の為に必要な力だからな」
ヤクトの言葉に、啓斗は怪訝そうに睨みつける。その表情に、焼くとはくつくつと再び笑った。
「何が可笑しい？」
「お前がそのような表情をすることが」
「何を」
啓斗が更に睨むと、ヤクトは笑いながらこつこつと扉のプレートを叩いた。
「お前の生きる意味とは、何だ？」
「そっくりそのまま返してやりたいが」
啓斗の言葉に、ヤクトは「いまさら」と言って笑う。
「俺にとっては、破壊すること。ただそれだけだ」
お前は、とヤクトが尋ねてきた。啓斗は大きなため息をつき、口を開く。
「生とは、何かを成す為に。成すべき事を見つける為に、ある」
再び口にした言葉は、何処となく弱々しい。
（人に救ってもらった命を人のために散らすというのは、生きているって事じゃない）
それは分かっている。
（そうじゃなくて「生かされているだけ」じゃないか）
なんだか可笑しくなり、啓斗は小さく笑う。
「何が可笑しい？」
小首をかしげるヤクトに「ああ、すまない」と答える。
「こちらの事だ」
啓斗は口元だけで笑う。それが辛いとか、そういうんじゃない。それは事実。
「俺は、判っているつもりだから」
「何を？」
「ただ芥のように消えていく命にも、それなりに志があるんだって事」
啓斗の言葉に、ヤクトは笑うのをぴたりとやめる。じっと啓斗を見つめる。
「お前は、何を考えている」
「チョウの事を」
啓斗はそう言いながら、懐から小刀を取り出す。それを見て、ヤクトも身構えた。啓斗の目に宿る冷たい光を見て、啓斗が本気だという事を悟ったのだ。
「以前のチョウも、必死だった。なのに、俺は……そのチョウの願いを酌んでやれなかった」
「既にあれは俺の力となっている。願いなど酌む必要は無い！」
ヤクトがそう叫んだ瞬間、啓斗は地を蹴った。小刀を振るい、ヤクトの動きを封じ込めにかかる。ヤクトは刃を寸前で避け、かまいたちを放って距離をとろうとした。
だが、啓斗はまっすぐに突っ込んできた。かまいたちによって頬が切れたのも気にすることなく、まっすぐに。
――カキンッ！
風を纏わせた左腕で、啓斗の小刀をヤクトは受ける。
「チョウ、聞こえるか？」
「何を」
嘲笑するヤクトは無視し、啓斗は言葉を続ける。
「今一度答えろ。チョウ、答えろ……！」
芥のように消えていく命。呆気なく消えていく命。だけど、それなりに志はある。あって当然だった。
「無駄だ。あれはもう、俺の力となっている」
「答えろ、答えろ、答えろ！」
啓斗は叫ぶ。ヤクトの中にいるはずのチョウに、声が届くようにと。
だが、答えはない。全く以って、帰ってこない。
「……無駄だと、言っている！」
ヤクトは吠えるようにそう言い、思い切り啓斗の小刀を突き放した。その反動で啓斗は吹き飛ばされそうになったのを、なんとかバランスを持って立て直す。
「お前が俺によこした力は、既に俺のものだ！ この、俺の」
啓斗は奥歯をかみ締める。チョウからの答えがないことに、以前与えてしまったチョウの力を悔やんで。
「それよりも、さっさと力を取りにいけ！ そうしてまた、俺に寄越すがいい！」
「断る」
ゆらり、と啓斗は立ち上がった。そうして、今一度小刀を構えた。
「お前に力をやる事はしない。それが、トウの願いだろうから」
「貴様っ」
ヤクトはぐっと拳を握り締め、啓斗に襲い掛かる。が、その瞬間ぐらりと空間自体が歪んだ。
「くそ、力が！」
ヤクトはそう言ったきり、気配そのものを消してしまった。空間を作り上げていたトウ自身の意思だったのかもしれない。
「チョウ」
啓斗は小さく呟き、ゆっくりと小刀を納めるのだった。
●結
怖くない。逃げていないから。怖くない。ちゃんと在るから。
気がつけば、再び４人は揃っていた。その真ん中に、青く光る力の塊があった。
「トウの力ね。生きることを、求めていた……」
シュラインはそう言い、じっと光を見つめた。柔らかく、どこか芯の強さを感じさせる力だ。
「此処にあるって事は、俺らの言い分を認めてくれたってことか？」
にっと笑いながら、北斗が言った。
そんな中、セレスティと啓斗はきょろきょろと辺りを見回していた。
「狭霧さん、何処に行かれたのでしょうか？ 先程まで、一緒にいたのですが」
「俺の所にはヤクトがいた。今は、どこかに行ったけど」
二人は互いに口にし、先程までいたはずの狭霧とヤクトについて口々と言った。会話の内容までははっきりと喋らなかったが。
「で、どうしますか？」
セレスティがそういうと、光はふよふよとシュラインと北斗の元に移動した。二人に決めて欲しい、といわんばかりに。
「シュラ姐と北斗に決めろって言っている」
啓斗の言葉に、シュラインと北斗は顔を見合わせる。
「この力は……自分達で持っておきたいわ。一応、ね」
シュラインの言葉に、北斗は「賛成」と手を挙げる。
「俺は元々貰うつもりだったし……そうじゃなくても、兄貴にいけばいいと思ってたし」
北斗がそう言った瞬間、光は四つに分裂した。そうして、それぞれの体の中へと、すう、と入っていった。
胸の中が暖かいと感じた。生きるための気力が、自ずと湧いてくるかのように。
狭霧は空を見上げる。
「私は望んでいたのね。あんなにも、生を。心身ともに、自分である事を」
強い、と言ってくれたセレスティの言葉を思い返す。果たして、本当に強いのだろうか。疑問は残る。
だが、強いといってくれたのだ。例え、生に対する執着が、という意味であろうとも。
「強さは、今の私に必要なものだから」
手に咲いている花は、相変わらず虚。美しく咲いているにも関わらず。
同じ虚ならば、強い方がいいと狭霧は思う。弱いよりも、強いほうがよっぽどいい。
強く、在りたいのだから。
ヤクトは鐘を見つめていた。
「ふざけやがって」
力を目の前にしていた。生の意味とやらも示してやった。それにも関わらず、追い出されてしまった。
実に不愉快だと、ヤクトは思う。どうして、とも。
「俺が得た力は、誰にも渡さない。もう俺の力だ。破壊する為の、俺の力だ！」
うおおお、と叫ぶ。鐘とは違うが、涙帰界に響き渡った。
＜生を渇望するが故に思いは倒錯し・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男 ／ 725 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。このたびは「渇望が故」にご参加いただきまして、有難うございます。
今回で七回目にもなる力争奪戦ですが、いかがでしたでしょうか。じりじりとでも進んでいる感じが出ていると良いのですが。
守崎・啓斗さん、いつもご参加いただきまして有難うございます。チョウについての記述、凄く嬉しかったです。生の意味も啓斗さんらしくて素敵です。
今回は、個別の文章となっております。宜しければ他の方の文章と見比べていただければと思います。
また、力を皆様に配布いたしております。詳しい説明等はアイテムをご参照ください。今後の力争奪戦に用いてくださいませ。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それでは、再びお会いできるその時まで。
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