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渇望が故
●序
さあ、始めよう。愚かしくも愉快な、最高のショウを。
（死にたくない）
強烈な思いが体中を駆け巡ったと同時に、自我がはっきりとしてきた。勢い良く体を起こすと、背中にじっとりと汗をかいていた。
（どれだけここに留まっているのだろうか）
何度も繰り返し、一度も答えを得られずにいる問を思い浮かべる。答えなど出ない。気付いたらこの場所にいて、時の流れを感じることなく留まっているのだから。
（逃げなきゃ）
何から、何処から逃げるのかは分からない。頭の中を支配するのは、逃亡への強い意識だけだから。
（逃げなきゃ、死ぬ。死ぬのは嫌だ）
ぐっと拳を握り締め、立ち上がる。何処に行けばいいのかは分からないが、ともかく逃げようと思った。どこか遠くに、遠くに。
――カーン。
鐘の音が鳴り響いた。そうして、気付く。もう、逃げても無駄なのだと。
「ああ、あああ……あははははは」
笑い出す。泣いているのかもしれない。
それも分からない。何も、何も、何も。
「僕はトウ。生きる意味を、示してみろ……！」
トウが叫んだその瞬間、中央部の公園に、新たに張り紙が掲示された。
「生とは何だ？ 何故生きなければならない？ さあ、教えてみろ」
時計台に向かって、トウは叫んだ。頬から何かが滴り落ちたが、拭い去る事すらしなかった。
叫び声とともに生じた張り紙には、こう書かれていた。汝が生きる意味を一つ挙げよ、と。
●来
生きる意味を、見つけられないままでいた。こうしてここにいる事すら、滑稽で。
気付けば、公園にいた。真ん中に大きな時計台のある、公園。
「あら」
シュライン・エマ（しゅらいん えま）は小さく呟き、辺りを見回す。見覚えのある、しかし現実ではない世界。
異質な空間、涙帰界。
「んー……これは、また力の奪いあいがあるのかしら？」
苦笑気味に呟き、歩を進める。力争奪戦が行われるのならば、約束事として掲示板に張り紙が為されている。これはこの世界にやってきた時点で頭の中にある、当然のような決まりごと。
掲示板に貼られた紙に目を通し、シュラインはため息をつく。
「生きる意味、ねぇ」
突如そのような事を言われて、すぐに答えられるものなど稀だ。
（言葉って、形にした瞬間……何だか、嘘のような気がするのよね）
答えたとしても、形にすれば嘘のような気がする。
「意味」
ぽつり、と呟く。ぎゅっと手を胸の前で握り締め、心の中で反芻する。
「トウ……か」
シュラインは、頭の中で漢字変換を行う。
問う、答、灯、淘、闘、逃、到……。命と連想させる「トウ」という字の、何と多い事か。
（何故、生きる意味を一つに絞るのかしら？）
様々な理由があっておかしくないその質問の答えを、一つ、と限定している事に引っかかりを覚えた。
「そうね……逆に質問してみたいわね」
小さく微笑み、シュラインは歩き始めた。
トウの待つ、Ｇブロックへと。
Ｇブロックには、４人が集まっていた。
「トウの姿は見たかしら？」
シュラインは、他の三人に尋ねる。
「いいえ、見ていません。まだこのブロックも閉鎖されていますし」
セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ かーにんがむ）は、Ｇブロックに張り巡らされた壁をこつこつと叩きながら言う。
Ｇブロックは、ぐるりと壁に囲まれていた。今４人がいる場所に、大きな南京錠がついた扉がある。
「こんなに囲って、何がしたいんだ？」
守崎・啓斗（もりさき けいと）はそう言って、南京錠を手に取る。一見、単純そうなつくりで、忍の道具を使えば簡単に開いてしまいそうな雰囲気だ。
「さあ。一斉スタート、とかしたいんじゃねーか？」
守崎・北斗（もりさき ほくと）は、壁を見上げながら言う。手持ちの爆薬を使えば、簡単に壊せそうな気がする壁だ。
「周りを見てきたけど、扉はここしかないし」
シュラインはそう言い、辺りを見回した。Ｇブロックに隣接するブロックはただの平野で、特になにがあるという訳でもない。
「Ｇブロックはそこまでの広さは無いようですしね。恐らく、ぐるりと囲っているのでしょう」
頭の中に入っている構図を元に、セレスティは言う。今までのブロックに比べて、広さはどちらかと言うと狭い範囲だ。だからこそ、こうして取り囲む事ができたのかもしれないが。
「兄貴、それ開きそう？」
かちゃかちゃと試す啓斗に、北斗が尋ねる。
「いや、無理だな。見た目以上に複雑だ」
啓斗はそう答え、南京錠から手を離した。見た目とは違う何かの力が働いているとしか思えない。
すなわち、トウの力が。
北斗は「そっか」と言い、肩をすくめる。
「壁も、見た目よりも随分頑丈でさ。俺の手持ちじゃ壊せそうに無いんだよな」
「やっぱり、トウがそうしているのかしら？」
シュラインの言葉に、啓斗はこっくりと頷く。
「そうとしか思えない。シュラ姐だって、そう思ってるんだろ？」
啓斗の言葉に、シュラインは「そうね」と言ってため息をつく。
「だからこそ、待っているんですもの。トウを」
「トウ君、来ますかね？」
セレスティの問に、北斗は「来た」と言ってにやりと笑った。３人は、はっとして北斗の目線の先を辿る。
扉の上に、すっと立つ少年の姿があった。彼が「トウ」であるのだと、すぐに分かった。決まりごとの一つとして、彼自身が組み込まれているのだから。
トウは４人を見回した後、眉間に皺を寄せながら「来たね」と言い、扉の向こう側に消えた。
「待て！」
北斗は声をかけ、扉に手をかける。すると、かちゃん、と音がして南京錠がほどけて落ちた。
これで、扉は開く。
「行きましょう」
セレスティの言葉に皆が頷く。そうして、４人は扉の中へと足を踏み入れた。
その後ろで、影が動いた。狭霧である。彼女は辺りを見回した後、ぱたぱたと走りながらＧブロックへと足を踏み入れた。
狭霧の入ったすぐ後、今度はヤクトがじっとＧブロックに辿り付いた。ヤクトは、にたりと笑い、Ｇブロックへと入っていくのだった。
●渇
死ぬのは怖い。死ぬのは嫌だ。だが、生きている理由も分からない。
壁の中は、外とは反対に緑で溢れていた。中央には噴水があり、こぽこぽと水が溢れている。芝と花で彩られた、美しい大地。手入れは細部まで行き届いており、ちょっとした庭園にでも訪れている気分がする。
「綺麗な場所ですね」
セレスティはそう言い、続けて「綺麗ですが」と言った。
「そうね。ここは綺麗だけど、何か違和感があるのよねぇ」
シュラインが辺りを見回しながら言う。綺麗な場所だという事は、分かる。手入れが行き届き、見ているだけで和む……筈だった。
それなのに、どこか違和感を捨てきれない。ただの綺麗な庭園だと、言い切ることが出来ないのだ。
「何かが変だけど、何なのかがいまいち分かんねーんだよな」
北斗は肩をすくめる。最初に足を踏み入れた時から、違和感が常に付きまとって離れない。加えて、理由も分からない。
「全て、トウに聞けば分かる事だ。トウを探せばいい」
啓斗はそう言い、地を蹴る。トウの姿を見かけたのだ。
「あ、兄貴！」
北斗は慌てて啓斗を追いかける。シュラインとセレスティは顔を見合わせ、同じく後を追った。
「ここは異質です。あまり単独行動をとらない方がいいでしょう」
「同感だわ。せめて、どうして違和感があるのかが分かればいいんだけど」
追いかけながら言い合っていると、途中でセレスティが足を止めた。
「すいませんが、私は追いつけそうに無いので。見回るついでにゆっくりと行きます」
「なら、私も」
一緒に、といおうとするシュラインを、セレスティは制する。
「大丈夫です。集合場所を決めておきましょう。何かあれば、あの噴水にと」
セレスティはそう言い、噴水を指差す。シュラインは少し迷った後、頷いて啓斗と北斗を追いかけた。噴水の件を二人に伝えておかねば、と判断したのだ。
（セレスティさんなら、大丈夫よね）
近くに噴水がある。水霊使いであるセレスティなのだから、恐らくは大丈夫だろう。
シュラインは頭の中でそう考えつつ、啓斗と北斗を追いかける。二人の足は速く、中々追いつけない。
「二人とも、忍だものねぇ」
苦笑気味にシュラインは言う。とはいえ、啓斗がトウを追いかけているのならば、自分もそれに追従しなくてはならない。
（私は、トウに聞きたいことがあるから）
シュラインは思う。何故、生きる意味を一つに絞るのか。それが疑問でならない。一つだけ挙げよ、と限定するトウ。
一つである意味が、何かあるのだろうか？
「あ」
ふと気付くと、シュラインは一人だった。追いかけていたはずの啓斗と北斗は、前にいない。違和感を拭えぬ緑豊かな庭園の中、シュラインは一人であった。
「どうしましょうか」
シュラインは考え、くるりと踵を返す。
ここで当てもなく啓斗と北斗を探しながら前に進むより、一度セレスティの元に帰った方がいいと判断する。おかしいと感じる場所に、一人で進むことは得策ではない。集合場所を双子に伝えていないのは気になるが、がむしゃらに前に進むよりかはマシなはずだ。
かつかつ、とリズムよく歩き始める。
「それにしても、どうしてこんなに不思議な感じなのかしら？」
何かがおかしい。それは分かる。では、何がおかしいのか。その答えを明確に口にする事は出来ない。
（似てるわね）
状況は全く違うが、言葉にしにくい、という点においては良く似ている。だから、どうだという訳ではないが、妙に頭に残る。
似ている、というその状況が。
「そういえば……今回の力はヤクトっぽい力だけど……狭霧さんでもおかしくないのよね」
よく似ている、とシュラインは思う。知れば知るほど、狭霧とヤクトの心の中は似ている部分が多い。
使う力が違うだけで、心の中の動きは良く似ている。持っている力に翻弄され、力にしたがっているという点においても。
勿論、根本的なものがよく似通っている。狭霧がヤクトを封じ込める家系だったから、ではなく。
シュラインは足を止める。
「トウ、か」
ぐるぐると漢字が回る。思い描いていた漢字は、シュラインの心に一つずつ入っていくようだ。
どれもが狭霧とヤクトを示しているように見え、それはまたトウを指していると思えた。
「生きる意味を、示してみろ！」
突如した声にはっとし、シュラインは顔を上げる。すると、そこには扉がぽつんと立っていた。
「何時の間に」
ちょっと考え込んでいただけだ。ほんの数秒にも満たないだろう。それなのに、目の前には扉が立っている。建物があるわけではない。ただ、扉だけが立っているのだ。
扉にはプレートがついている。生きる意味を示せ、という言葉のついたプレートが。
●望
ここにいる事が生きるという事なら、ここから離れたくは無い。
シュラインは扉を見つめ、ため息をつく。
「トウ」
返事は無い。が、シュラインは構わず続ける。
「ねぇ、どうして生きる意味を一つに絞ろうとするの？」
返事は無い。意図的に返事をしないのか、それとも聞いていないのか。
「たくさんあったって、重くは無いわ。それに、答えを探す式の途中でも、その意味になるんじゃない？」
『……僕の答えは、決まっている』
扉から声が響いてきた。シュラインははっとし、じっと扉を見つめる。
「決まっているのなら、どうしてこちらに尋ねるの？」
『君達は、僕の代わりに生きる為に来た。ならば、それに見合うだけの答えが欲しい』
「私達があなたの代わりに？」
どうして、とシュラインは言う。元は、狭霧かヤクトの力の欠片ではないか。死ぬわけではなく、ただ還るだけだ。
具現化した姿から、元の力の欠片へと。
『今の状態がどういうものなのか、僕は分かっている。僕は独立した意識を失い、力となる』
「トウ……」
『僕は僕ではなくなる。それは、君達が僕と言う力の欠片を、回収するからだ』
「違うわ。私達は、そういうんじゃなくて」
シュラインはそう言いながら、ふと思い出す。自由を求め、元に還りたくないと叫んだ存在を。まだシュラインは胸に抱いている。
――カンエの力を。
（カンエと、似ている）
自分は自由であると叫び、ヤクトの所に還りたくないと言っていた。自由をどこまでも求めていた力。
ただ違うのは、自由を得る為に戦おうとしたカンエとは逆に、一種の諦めをトウが含んでいる事だった。抗うのではなく、受け入れる。だが、それは怖い。だからこそ、逃げた。逃げ切れなくて、諦める。代わりに、自分よりも生きる意味が重大なのだと言わせる為に。
自分よりも重大な生きる意味を、示してみろと言って。
「……私はね、生きる意味って言葉にできないわ。意味は必要ない気もするし」
『必要ない？』
「死にそうになった時、心内やどう行動したか、それが答えのような気もするの」
『気もする？』
怪訝そうなトウの声。しかし、シュラインは続ける。
「だから、そうね……生きる意味は、まだ私には見えない。ココに在るから、としか答えようがないわ」
トウは黙っている。シュラインは微笑み、トウに優しく語り掛ける。
「それを判断する材料は、今現在も増え続けているわ。命が消えるその時まで、誰だって分からない事だと思うの」
シュラインが言うと、トウは暫く考えているかのように、口を噤んだ。
「ねぇ、トウ。あなたは、答えは決まっていると言ったわね？ それを私に教えてくれないかしら」
『僕の、答えを』
「そうよ。私はまだ決まっていないけれど、今もまだ増え続けているけど。だからこそ、あなたの答えが聞きたいわ」
シュラインの問に、トウは暫く黙っていた。そうして、ゆっくりと言葉はつむがれる。
『扉を開けるといい。それが、僕の答えだ』
トウはそう言ったきり、何も答えない。シュラインはじっと扉を見つめ、ゆっくりと開いた。
囲まれた空間の中、ぽつりとトウは一人佇む。
「死にたくない」
ぽつりと紡がれた言葉は、消えるように細い。
「逃げ出したい」
それは不可能だと、続けて呟く。逃げた途端、自分は自分である事が出来ぬ。自分が此処に存在する理由を、知っているから。
存在の理由を失った途端、自由は得られる。だが、その代償はあまりにも大きい。
自分の存在意義など、紙切れよりも薄っぺらいものに成り下がる。
「逃げれば生きられるけれど、逃げた時点でそれは自分ではなくなる」
トウはゆっくりと振り返る。
「自分でなくなっても、生きているといえる？ 肉体的な生と精神的な生が違うのだと、僕はようやく気付いた」
「トウ……」
シュラインはゆっくりと歩き始める。トウの元へと、進むために。
「どちらかを取れば、どちらかを失う。どちらを取ればいいかはどうしても分からず、ぐずぐずとくすぶっていた。それによって、肉体的な生はゆっくりと崩れていっていた」
「あなた、まさか」
トウの姿が、ゆっくりと変じる。
「それでも生きたかった。弱い自分の体ではなく、他の強い他人の体に役目を移動させる事が、精神的な生に繋がる事は分かっていた。だけど、それは肉体的な死を示していたから」
徐々にトウの姿は一人の女性になる。
「だから逃げた。生きたかったから。心身ともに、生きたかった。だから、ヤクトが逃げたのはチャンスともいえた」
ヤクトが逃げ出したことによる、肉体的な生。続けて、力を散らして回収すれば精神的な生を得られる。
否、回収しようとするその行動だけで十分に生きる事になる。
「生きたかった。醜くてもいい、情けなくてもいい。だから、生きたかった。自分が自分である為に、心身ともに生きたかった！」
「狭霧、さん」
トウは狭霧の姿になっていた。シュラインの呼びかけに、そっと微笑む。
「これが、僕の答え。僕にとっての生は、心身ともに自分であるというもの。だからこそ、僕は狭霧の力の欠片でありつつも、僕であることを望む」
「そう……あなたは狭霧さんの一部だけど、あなたはトウ、なのね」
トウはこっくりと頷き、そっとシュラインの手を取った。
「僕はシュラインの生きる意味を聞いた。それは僕の求めた言葉ではなかったけれど、とても興味深いものだったよ」
「トウ……私は」
シュラインの言葉に、トウは小さく微笑んだ。それと同時に、世界は揺らいだ。
●結
怖くない。逃げていないから。怖くない。ちゃんと在るから。
気がつけば、再び４人は揃っていた。その真ん中に、青く光る力の塊があった。
「トウの力ね。生きることを、求めていた……」
シュラインはそう言い、じっと光を見つめた。柔らかく、どこか芯の強さを感じさせる力だ。
「此処にあるって事は、俺らの言い分を認めてくれたってことか？」
にっと笑いながら、北斗が言った。
そんな中、セレスティと啓斗はきょろきょろと辺りを見回していた。
「狭霧さん、何処に行かれたのでしょうか？ 先程まで、一緒にいたのですが」
「俺の所にはヤクトがいた。今は、どこかに行ったけど」
二人は互いに口にし、先程までいたはずの狭霧とヤクトについて口々と言った。会話の内容までははっきりと喋らなかったが。
「で、どうしますか？」
セレスティがそういうと、光はふよふよとシュラインと北斗の元に移動した。二人に決めて欲しい、といわんばかりに。
「シュラ姐と北斗に決めろって言っている」
啓斗の言葉に、シュラインと北斗は顔を見合わせる。
「この力は……自分達で持っておきたいわ。一応、ね」
シュラインの言葉に、北斗は「賛成」と手を挙げる。
「俺は元々貰うつもりだったし……そうじゃなくても、兄貴にいけばいいと思ってたし」
北斗がそう言った瞬間、光は四つに分裂した。そうして、それぞれの体の中へと、すう、と入っていった。
胸の中が暖かいと感じた。生きるための気力が、自ずと湧いてくるかのように。
狭霧は空を見上げる。
「私は望んでいたのね。あんなにも、生を。心身ともに、自分である事を」
強い、と言ってくれたセレスティの言葉を思い返す。果たして、本当に強いのだろうか。疑問は残る。
だが、強いといってくれたのだ。例え、生に対する執着が、という意味であろうとも。
「強さは、今の私に必要なものだから」
手に咲いている花は、相変わらず虚。美しく咲いているにも関わらず。
同じ虚ならば、強い方がいいと狭霧は思う。弱いよりも、強いほうがよっぽどいい。
強く、在りたいのだから。
ヤクトは鐘を見つめていた。
「ふざけやがって」
力を目の前にしていた。生の意味とやらも示してやった。それにも関わらず、追い出されてしまった。
実に不愉快だと、ヤクトは思う。どうして、とも。
「俺が得た力は、誰にも渡さない。もう俺の力だ。破壊する為の、俺の力だ！」
うおおお、と叫ぶ。鐘とは違うが、涙帰界に響き渡った。
＜生を渇望するが故に思いは倒錯し・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男 ／ 725 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。このたびは「渇望が故」にご参加いただきまして、有難うございます。
今回で七回目にもなる力争奪戦ですが、いかがでしたでしょうか。じりじりとでも進んでいる感じが出ていると良いのですが。
シュライン・エマさん、いつもご参加いただきまして有難うございます。生の意味がシュラインさんらしくて、何度も「そう、そうですよね」と頷いていたりしておりました。
今回は、個別の文章となっております。宜しければ他の方の文章と見比べていただければと思います。
また、力を皆様に配布いたしております。詳しい説明等はアイテムをご参照ください。今後の力争奪戦に用いてくださいませ。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それでは、再びお会いできるその時まで。
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