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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
……海ね、集まりやすいってのもあるけど、海行きたい人拾っちゃったりもするから、それはそれで。それに俺がアメリカで住んでた所って、海からずーっと離れてたから、海水浴って憧れで。そのうち計画立てるから、日程合ったら一緒に行こうよ。もちろん草間さんも一緒に。
「あら、夜守さんからメールだわ」
シュラインが鴉からのメールを受け取ったのは、蒸し暑い夏の昼下がりだった。入れたアイスコーヒーが汗を掻き、コースターに水たまりを作っている。
前々から鴉と時々メールをやりとりはしていたのだが、どうやら日程が決まったらしい。
鴉は普段割とだらっとした話し方で、あまり真面目そうには見えないが、見た目に反して結構律儀で人にかなり気を使う方だ。季節の挨拶にとマンゴーを持って来たり、武彦も一緒にというところに、何気なく鴉の気遣いを感じる。
「武彦さん、メールでも言ってたけど、夜守さんから一緒に海に行かないかって話、どうする？」
その言葉に暑さでぐったりして、机に突っ伏していた武彦は、のろのろと体を起こした。何でも机の方が冷たいから……という理由らしい。
「行くって返事しといて。つか、暑い！煙草吸うのも暑いってどういう事だ、夏」
「夏に文句言っても仕方ないでしょ」
そう言いながら、シュラインはお手製のパイナップルサワードリンクを武彦の机に置く。そしてメールを見ながら少しだけ考えた。
海に行きたい人拾っちゃったりするから。
と言うことは、もしかしたら鴉が海に行きたいと言っていた理由は、単に海水浴だけではないのかも知れない。メールを見るとどうやら霊を拾ってしまったようだし、鴉は死者の声を聞くという能力がある。聞いてしまえば性格的に放っておけないだろう。
「お手伝いが必要だったら、それも言わなきゃね」
でも、仕事以外で海に行くのは久々かも知れない。いつも仕事絡みで、ゆっくりということも出来なかったので、今回はお手伝い程度に留めて海を楽しむのも良いだろう。
「どんな水着着ていこうかしら」
「あ、俺も水着必要だな……出来ればあんまりセクシーすぎない路線で」
メールで海水浴の話が出始めたときに、悪戯心で武彦に「どんな水着が好き？」と聞いたら「ビキニが流行みたいだけど、あんまり皆に見せたくないから、パレオとかで隠してくれ」と返ってきたっけ。
でも武彦の希望には沿って露出抑えつつ、お洒落も楽しみたい訳で……。
きっとその日は賑やかな一日になるだろう。メンバーも賑やかだろうし、雅隆にはいつもと違うボディガードもつくらしい。この辺りもメールをやりとりして聞いている。
行くのは篁コーポレーションの保養所なので、さほど人混みを気にせずに海を楽しめそうだ。
「お嬢さん達の水着も、楽しみよね。武彦さん」
「シュラインがそれを言うと思わなかったよ」
何はともあれ海水浴。
色々やりたいことはあるわけで、シュラインはメールに返事をしつつウキウキと思いを馳せていた。
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
☆【海辺から−やる気満々スイカ割り−】
皆各々あちこちに泳ぎに行ったり、遊んだりし始めていた。
保養所ということもあり、人はやはりすいている。海も綺麗で、シュラインは武彦を泳ぎに連れ出している。
「運動後のビールも美味しいでしょ」
武彦は大抵興信所の中にいるので、こういうときに虫干しさせねば。岩場で動く物を探していると、麗虎が防水カメラを構えて何かを撮っている。
「麗虎ちゃん、なにかいた？」
「ああ、ヤドカリとかいるからさ。たまには心和む自然物も撮ろうかと思って。いつも廃墟とか樹海ばっかだから」
そんな様子を冥月が眺めていると、海から桜が上がってきた。
「冥月さんは泳がないんですか？」
「皆で一斉に泳ぎに行ったら、荷物の番をする奴がいなくなるだろう。それより、ボディガードなのにいいのか？」
多分桜が雅隆の護衛をしていないことを言っているのだろうが、桜は波打ち際で遊んでいる雅隆とデュナスを見て肩をすくめる。
「雅輝さんが仕事抜きにして、遊んでおいでって言ったんですよ。それに、デュナスっちの方が多分ドクターの扱い上手いと思うんですよね」
確かにそれはそうかも知れない。次に何をやらかすか分からない雅隆を上手く扱えるという点では、デュナスが一番だ。
「桜がここにいるなら、私も少し泳ぐか」
「おおー、セクシーです」
冥月は恥ずかしがる様子もなく、肢体を堂々と晒して歩く。すると海から戻ってきた武彦と目が合った。
「ふん、どうだ？」
それを見た武彦は、しばらく目線を顔と胸元へ往復させる。悲しいかな、男のサガだ。
だが……
「冥月、男なら海パンだろ」
こいつは、それを言わないと死ぬ呪いにでもかかっているのか。次の瞬間、怒りの冥月によって武彦の体が砂に埋まっていた。影を使って砂と入れ替えてやったのだ。そしてその隣に、よく冷えたスイカを置く。
「よし、スイカ割りだ。見事割った奴は私が何でも奢るぞ」
鬼だ、鬼がいる。しかも桜は目隠し用のタオルと、スイカ割り用の棒をしっかりと握っている。
「スイカ割りやる！私得意！一発でカチ割りますよ」
「待て、かち割るのはスイカで俺じゃない！」
誰か助けろ。武彦が首を動かすと、シュラインが目隠しをして棒を構えていた。どうやらスイカ割りという言葉に反応して、海から上がってきたようだ。
「シュライ！俺の右だ、右」
「えっ？右を叩けばいいのね」
こういうとき耳が良すぎるのは全く役に立たない。思い切り武彦の声がする方に爽やかに振りぬき……。
すぱーん！
「いい絵撮れたよ。草間さんサンキュー」
「あら、やだ武彦さん！」
目隠しを外して、シュラインは武彦のそばに近寄る。どうしても声がする方に行ってしまうのは、もう仕方ない。すると今度は桜が棒を振り上げて……。
「スーイーカーどこかなー」
「ちょ！」
しぱーん！
「私を男と言った罰だ」
二発も叩かれた武彦の隣では、かすりもされなかったスイカがひんやりとした空気を纏って日の光を浴びている……
◆【風の碧 海の翠】
「たまには仕事じゃない海もいいものね」
「まあ、そうだな……」
日陰で頭を冷やしている武彦の隣で、シュラインは嬉しそうに皆が遊んでいる姿を見つめていた。スイカ割りではちょっとやってしまったが、それもまあ楽しい思い出の一つだ。
武彦はスイカをかじり、タネを袋に捨てる。
「取りあえず叩かれただけで良かったというべきか」
「そうね、アリスちゃんだったら今頃武彦さん、頭割られてたりして」
割られたどころかスイカは真っ二つだったのだが。
しばらく二人で話ながらスイカを食べていると、急に武彦が立ち上がり、お土産店を指さした。
「事務所で留守番してる零に、何か土産でも買ってくか」
武彦からそんな事を言い出すのは珍しい。携帯灰皿やお財布を用意して、シュラインはパレオを腰に巻き、武彦と一緒に店に向かう。
「海の土産って、何買えばいいんだろうな」
土産として売っている物は塩チョコなどの海系お菓子や、珍味などの海産物系、それに何故かどこにでも売っている星砂の入ったキーホルダーなど色々だ。
「うーん、お菓子とかってどこにでも売ってるものね」
「そうなんだよな。だったら、もう少し海っぽい物とかがいいかな……」
イルカのぬいぐるみ（これもどこにでも売っている）や、海産物をかぶらされたマスコットキャラ、そういうのを避けて見ていると、不意にしゃらしゃらと涼しげな音がした。
「あら、これ良いんじゃないかしら」
シュラインが手に取ったのは、これもまた海に行くと売っている、貝で出来た風鈴だ。風が吹くたびに、乾いた高い音が鳴る。
「ベタな土産だな。でも、風の通るところに夏吊しておいたら、少し気分的に涼しいかも知れない」
仕事じゃないのだから、これぐらいベタでも良いだろう。潮の香りもするし、海らしい土産物だ。貝も自然の色だけなのだが、涼しげで艶のある貝が使われている。
「これが鳴るたびに、あの時楽しかったなーって思い出せるのって素敵じゃない？」
色々並んでいる物を鳴らし、自分が気に入った物を選び箱に入れて貰うと、一緒に見ていた武彦もふっと笑って小さく頷く。
「そうだな。音とかの感覚で思い出せるってのは、良い思い出なのかもしれん」
波の音、潮の香り。貝殻の風鈴。
多分、これを聞く度に今日のことを思い出したりするのだろう。仕事じゃなく、遊びに来た海。皆が一緒で、楽しく笑ってて。
「やっぱり一緒に来て良かったわ」
シュラインがにこっと笑ってそう言うと、武彦は照れくさそうに少し顔を逸らした。
帰りの車が出るまでにはまだ時間があるということで、シュラインは煙草を吸い終わった武彦と一緒に、夕焼け空を楽しみつつ波打ち際を散歩することにした。
空の複雑なグラデーションが、凪の海に映る。
「着替えたんだから転ぶなよ」
「大丈夫よ……ねえ、貝殻拾わない？」
砂浜に落ちている、綺麗な形の貝殻をシュラインが探していると、武彦もその隣で一緒に拾い集める。
「あら、ガラス石だわ。零ちゃんにに持って帰ったら喜ぶかしら」
砂に洗われ、石のようになったガラスの欠片。それに喜んでいると、ぽつりと武彦が呟いた。
「何かさ、こう言うのって結構いいな」
「えっ？」
じっと見ると、武彦の顔は夕日に照らされて赤くて。
「……恥ずかしいから二度と言わん」
「ふふっ、そうね。仕事以外の海って、いいわよね」
同じように夕日に照らされたまま、シュラインは悪戯っぽく笑って見せた。
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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