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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
表向きの任務は雅隆さんの護衛。
でも本当は、保養所近辺に現れるっていう不審者の調査。
「調査は海水浴が終わってからでいいから、海を楽しんでおいで」
雅輝さんもそう言ってくれたし、自ら申し出た警護役だからノリノリで雅隆さんの後ろを歩く私。
「海久しぶり〜しかも仕事？でなんて最高！」
仕事なのに海水浴。はらわた出るまで遊べって事かしら。でもしばらく色々忙しくて、ゆっくり遊んだりできなかったのよねー。
しかも今日は行きにバスが出る。わを、VIP待遇。海に行くのって、電車とかだと行きだけで疲れちゃったりするし、かといって自家用車だと帰りに運転する人が可愛そうだけど、バスなら行き帰り寝ててもいいもんね。ありがたいわ、雅輝さんに感謝。
「……で、葵ちゃんは何でそんなに緊張してるのよ」
皆が集まってくるのを待ちながらくるっと振り返ると、髪の毛をツーテイルにした葵ちゃんは、何だかやけにそわそわしていた。それに気付いた雅隆さんもくりっと首をかしげる。
「葵ちゃん、具合悪いのぅ？」
「いえ、そうではなくて……その……」
ああ、海水浴当日になって、水着に着替えることを想像して困ってるんだわ、こりゃ。任務だったら頑張るのに、どうしてもまだお洒落に戸惑いがあるのよね。普段着はTシャツとジャージだって言ってたし、水着買うときも競泳用の方に逃げようとしてたし。
「葵ちゃんもっと楽しい顔して。師匠さんに可愛い水着見せて誉めて貰わなきゃなのに、辛気臭い顔じゃ魅力半減よ」
折角可愛い水着も選んだし、似合ってるって言ってんのにまだ覚悟が決まらないのかしら。仕事で見せる度胸を今ここで発揮して欲しいわ。
それで雅隆さんも、どうして葵ちゃんが緊張してるか気付いたみたい。にぱっと笑って葵ちゃんの側に。
「ツーテイル可愛いよぅ。そのまま秋葉行ったらモテモテだよー」
「ドクター、それ褒めてませんって」
どうしてこの人は明後日の方向に褒めるのよ。秋葉でモテたって仕方ないし、お洒落したら社内人気で五本の指に入るぐらいなのよ、葵ちゃんは。
「でも、いつもと違った髪型とかで、気合い入りすぎみたいで恥ずかしいんですの」
「自信持て、香里亜っちに負けてない！」
香里亜っちも可愛いけど、葵ちゃんはまたベクトルが別の可愛さよ。今日の髪型も選んだの私だし。水着がスタイルを引き立てるから、髪型はちょっとキュート。
「買い物以外でも一緒に遊びに……もとい仕事できて嬉しいな。いっぱい楽しも！ね？」
「そうそう、楽しまなきゃ損だよー」
私と雅隆さんでそう言うと、やっと葵ちゃんは笑ってくれた。
「そうですわね。恥ずかしいですけど、楽しまないといけませんわね」
うわー、超楽しみ。
早くみんな来て、海着かないかしら……あ、出来れば出世頭のいい男がいるといいんだけど。
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
【海辺から−やる気満々スイカ割り−】
皆各々あちこちに泳ぎに行ったり、遊んだりし始めていた。
保養所ということもあり、人はやはりすいている。海も綺麗で、シュラインは武彦を泳ぎに連れ出している。
「運動後のビールも美味しいでしょ」
武彦は大抵興信所の中にいるので、こういうときに虫干しさせねば。岩場で動く物を探していると、麗虎が防水カメラを構えて何かを撮っている。
「麗虎ちゃん、なにかいた？」
「ああ、ヤドカリとかいるからさ。たまには心和む自然物も撮ろうかと思って。いつも廃墟とか樹海ばっかだから」
そんな様子を冥月が眺めていると、海から桜が上がってきた。
「冥月さんは泳がないんですか？」
「皆で一斉に泳ぎに行ったら、荷物の番をする奴がいなくなるだろう。それより、ボディガードなのにいいのか？」
多分桜が雅隆の護衛をしていないことを言っているのだろうが、桜は波打ち際で遊んでいる雅隆とデュナスを見て肩をすくめる。
「雅輝さんが仕事抜きにして、遊んでおいでって言ったんですよ。それに、デュナスっちの方が多分ドクターの扱い上手いと思うんですよね」
確かにそれはそうかも知れない。次に何をやらかすか分からない雅隆を上手く扱えるという点では、デュナスが一番だ。
「桜がここにいるなら、私も少し泳ぐか」
「おおー、セクシーです」
冥月は恥ずかしがる様子もなく、肢体を堂々と晒して歩く。すると海から戻ってきた武彦と目が合った。
「ふん、どうだ？」
それを見た武彦は、しばらく目線を顔と胸元へ往復させる。悲しいかな、男のサガだ。
だが……
「冥月、男なら海パンだろ」
こいつは、それを言わないと死ぬ呪いにでもかかっているのか。次の瞬間、怒りの冥月によって武彦の体が砂に埋まっていた。影を使って砂と入れ替えてやったのだ。そしてその隣に、よく冷えたスイカを置く。
「よし、スイカ割りだ。見事割った奴は私が何でも奢るぞ」
鬼だ、鬼がいる。しかも桜は目隠し用のタオルと、スイカ割り用の棒をしっかりと握っている。
「スイカ割りやる！私得意！一発でカチ割りますよ」
「待て、かち割るのはスイカで俺じゃない！」
誰か助けろ。武彦が首を動かすと、シュラインが目隠しをして棒を構えていた。どうやらスイカ割りという言葉に反応して、海から上がってきたようだ。
「シュライ！俺の右だ、右」
「えっ？右を叩けばいいのね」
こういうとき耳が良すぎるのは全く役に立たない。思い切り武彦の声がする方に爽やかに振りぬき……。
すぱーん！
「いい絵撮れたよ。草間さんサンキュー」
「あら、やだ武彦さん！」
目隠しを外して、シュラインは武彦のそばに近寄る。どうしても声がする方に行ってしまうのは、もう仕方ない。すると今度は桜が棒を振り上げて……。
「スーイーカーどこかなー」
「ちょ！」
しぱーん！
「私を男と言った罰だ」
二発も叩かれた武彦の隣では、かすりもされなかったスイカがひんやりとした空気を纏って日の光を浴びている……
◆【風の碧 海の翠】
いやー、香里亜っちやアリスちゃんの可愛い女の子達の水着姿に、大人の魅力のシュラインさんや冥月さんの水着姿、清楚な日和ちゃんのワンピースも堪能したし、葵ちゃんも最初恥ずかしがってたけど、だんだん慣れてきて堂々としてるし、お母さん感激だわ。って、誰がお母さんよ。ていうか、オッサンの感想じゃない、これ。
「あー、誰か私をナンパしてー」
でも、出会いを求めてきたのに、案外声がかからないものねー。香里亜っちが集団の子達に囲まれてたけど、私に来てくれたら大喜びなのにーぃ。
「桜ちゃん、椅子に寝転がってたら女子っぽくないよぅ。おっちゃんだよぅ」
あー、雅隆さんだ。しかしこの人は本気で歳が分からないわ……パーカーに麦わら帽って三十代には見えませんよ。いや、歳の話題したら怒るから心の中で留めておくけど。
「だって暑いんです。それに、今葵ちゃんが飲み物買ってきてくれるって言うから待ってるんですよ」
「海は暑いもんだよぅ」
「あー、恋愛したいー」
そう言って体を起こしたときだった。
近くに見えるのは、事務課の美形双子！そう言えば、休暇の申請と保養所の申し込みしてたんだったわ。しかも傍らにいるお婆ちゃんは祖母。美形な上に親孝行、祖母孝行ってめっちゃ買いじゃない？
「ドクター、一緒にナンパしません？」
私の言葉にドクターも何か気付いたようににやっと笑う。
「おう。双子はいらん、僕はお婆ちゃんと語らう」
雅隆さんに関する噂の「ドクターの守備範囲は還暦以上、上限なし」って、今までずっと冗談だと思ってたんだけど、何かこれって本気っぽい。
まあどっちにしろ祖母を見てくれるなら、ゆっくり話せるわ。とか思ってたら、葵ちゃんが紙コップを持って戻ってきた。ナイスタイミングだわ。
「雅隆様も戻ってらしたのですね。私、コーラを買ってきたんですけど……」
「葵ちゃん、ちょっと付き合って！」
多分自分のぶんのコーラを雅隆さんにあげるとか言うつもりだったんだろうけど、ナンパは鮮度よ、狩りよ。最初に狙って打たないと、後出しじゃダメなのよ。あと人数は合わせないと。
「さ、桜さん？」
何が何だか分からない葵ちゃんを連れ、私は双子……石垣兄弟に突貫した。
「こんにちはー、今日こちらだったなんて奇遇ですね」
事務課と言えば葵ちゃんが普段いる所。突然知り合いが二人も目の前に現れたことに、葵ちゃんは戸惑いながら挨拶をする。
「石垣様、こ、こんにちは……」
「葵さん……ですよね。いつもと違うから、吃驚しました」
「会社で見るより、そっちの方が可愛いですね」
ちょっ！なんで二人とも葵ちゃんなのー、社内人気十位以内だからって。私なら夜もOKなのにぃ。
「い、いえ。私、ちょっと桜さんと一緒で……」
困ったように助けを求めてるけど、助けて欲しいのは私の方よ、ねぇ雅隆さん……って、雅隆さん？
「あ、事務の石垣君達のお婆ちゃんなんだー。ここじゃ日差しが強そうだから、僕の麦わら帽子かぶって、そこの海の家であんみつでも如何ー？」
「あら、やだ。こんなお婆ちゃんに声かけても何も出ませんよ」
「いいのー。石垣君達も同じ課の子と話してるし、ここにいたら日焼けしちゃうよぅ。僕は会社の研究所の者だから怪しくないよ」
「そうねぇ……二人とも楽しそうだし、お付き合いしようかしら」
……雅隆さん、あんたほんまもんやわ。
でも、そうじゃなくてー。あーあ、彼氏欲しいなー。恋愛したーい。
もうこうなったら、仕事に生きるしかないのかしら。でもそれも何か嫌ー。
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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