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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
うちの会社の保養所の海の家で、一日バイト募集してるけど来る？
汗ばむ日にやってきた一通のメール。それを見て暑さで床に伸びていた浩介は、がばっと携帯電話を持って起きあがった。
「やりぃ、仕事きたよ」
七夕の日の集まりで、浩介は初対面の人を中心に少しだけ何でも屋の営業活動していたのだが、それが雅隆の目に留まったらしい。
内容は海の家で忙しい時間に焼きそばやかき氷などを作ったりしてくれればいいとのことで、その日は丁度雅隆達も海水浴に行くという。働いている時間の割には、時給もなかなか悪くない。
「よっしゃ、じゃあ売り上げ協力しないとな」
折角仕事を紹介してもらったのだから、これは次に繋げたい。浩介はまず携帯のアドレスから、麗虎の名前を探し出してメールを打つ。
『麗虎さん、今年まだ海に行ってないんじゃないすか？健一君も夏休みだし、たまにゃ家族サービスも良いっすよ』
心の中で、健一君が来てくれると海の家の売り上げ伸びそうだ……などと思っているのは秘密だ。麗虎の弟の健一は体の小ささの割によく食べる。大食漢というより、腹に何かブラックホールでもあるのではないかという食べっぷりだ。
するとすぐに麗虎からメールの返事が来る。
『お邪魔していいなら行く。健一の都合はちょっと待って。多分大丈夫だと思うけど』
取りあえずミッションの一つは何とかなりそうだ。
「じゃあ次は……っと」
今度は財布を手に取り、蒼月亭へ。
「いらっしゃいませ、蒼月亭へようこそ……って、どうしてお前はいつも普通に入ってこないんだ」
全速力で走って汗だくになりながらドアを開けると、カウンターの中で煙草を吸っているナイトホークが呆れたように水を差し出す。
「ちーっす……マスター、海水浴行かないんすか？」
「行かないのかって、仕事あるだろ。つか、どこで聞いたんだその話」
「え、俺マスターは当然行くと思ってたんすけど。一日位、平日休んでも良いんじゃないすか？羽根伸ばしましょうよ」
するとキッチンの奥にいた香里亜もひょこっと顔を出す。
「そうですね。海に入らなくてもいいから、一緒だと楽しいですよ」
ナイトホークが海の家を手伝ってくれたら繁盛間違いなし……という心の声は絶対聞かせられない。純粋な香里亜の視線と、少し邪な思いが入り交じっている浩介の視線に、ナイトホークが煙と共に溜息をつく。
「俺、上脱がないぞ。それでもいいなら行かぬでもない」
「それは自由っすから……って、何か脱ぎたくない理由でも？」
「ああ、ちょっとな。あと、裏があるなら先に言え。じゃないと、俺休みの日は本気で仕事しないからな」
どうやら見抜かれていたらしい。
まあそれでも皆一緒なら楽しいだろう。浩介はそう思いながら、出された水を飲み干した。
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
☆【海辺から−スイカ割りに挑戦−】
「悪いな、手伝ってもらっちゃって」
「すんません、こんなに人気が出るとは……」
海の家……出張蒼月亭は、店員がやってくるまでナイトホークと浩介、健一が調理を担当し、アリスと悠宇、そして葵が会計などを手伝うという状態になっていた。
「いえ、こういうのも新鮮です」
アリスはにこやかに客にかき氷を渡したりしている。
「こういうのは嫌いじゃないし、一度大きなかき氷機って回してみたかったんだ」
「子供の頃、このシロップ一杯かけて食いたかったわー」
手際よく悠宇はかき氷を作り、その隣で健一がシロップをかける。まあそれでもある程度すると店員も揃い始め、休む余裕も出来てきた。
「お疲れ様ですわ。皆様、ラムネの差し入れです」
葵が渡してくれたラムネを飲みつつ、皆日陰で海を見ていたりする。天気は良いし、空は青い。今日は絶好の海水浴日和だ。
「俺はいいから、アリスと悠宇達は泳いでこいよ。俺、日なたに出ると溶けるから」
ナイトホークはそう言いながらシガレットケースから煙草を取り出す。するとアリスが少し恥ずかしそうにこう言った。
「あの……私、スイカ割りをしてみたいのですが」
スイカ割り。
そういえば砂浜で、スイカ割りならぬ武彦割りが行われていたような気がする。
「ちょっと待ってろ。誰かスイカ持って来てたはずだから」
悠宇がさっと立ち上がり、パラソルの下で笑っている日和達の方に行き、スイカを持って来た。まだ冷えているので、スイカ割りをするならいまのうちだろう。ぬるくなったら美味しくない。
「ああ、スイカ美味そうやな」
「健一様は、まだ食べるんですの？」
実はラムネを飲む前に、健一は焼きそばやらカレーライスやら、ホットドッグなどを食べている。だがどこに入っていったのか分からないのが葵からは驚異だ。
「じゃあ、俺がアリスにスイカ割りのやり方を教えっか」
浩介がアリスにスイカ割りの説明をし始めた。砂の上に直接置くとぬるくなってしまうので、スイカは台に乗せてある。悠宇も自分で目隠しをして、年下のアリスに説明し始めた。
「目隠しして歩いていって、スイカをこうやって叩いて割ればいいんだ。力がなくて割れなかったら、当たっただけでもいいからさ」
「目隠しした後その場で三回ぐらい回って、声がする方に行くだけっすよ。マスターは日陰っすか？」
「頑張れ。俺はここでヤニ喰ってるから」
こういう遊びは元気な若者に任せるに限る。
スタート地点には悠宇がいて、スイカの近くで浩介と健一、葵が声を掛ける。どこから見ても正しいスイカ割りの図だ。
「アリス様、こちらですわ」
「左や、左ー」
「健一君、超嘘ついてるっす！」
目隠しをしたアリスがよろよろとスイカに近寄る。そして……。
スパッ！
「………」
台の上のスイカが、綺麗に二つに切れた。アリスは目隠しを外し、無邪気に喜ぶ。
「あ、割れました。これでいいんですよね？」
正しいけど、何か間違っている。悠宇はそれに苦笑すると、店の方まで行き包丁を借りてきた。
「じゃあ、アリスが割ったスイカを切って食べようか。日和達もスイカ切るぞー！」
◆【風の碧 海の翠】
「よっしゃー、仕事終わったぁ」
海の家の仕事もようやく終わり、浩介は大きく伸びをした。結構忙しかったが、一日の割にはいいバイト代になった。
「お疲れ。俺、荷物とか見てるから遊んで来いよ」
「俺もバイト代もろたわ。何か余り物食っとったばっかやったのに」
ナイトホークは日陰でやっぱりシガレットケースを開けていて、健一は廃棄になったハンバーガーを食べている。
ナイトホークはネクタイ以外はいつもの全身黒の上下だ。それがなんだか不思議で、浩介は思わず聞いてしまう。
「ナイトホークさん、やっぱり泳がないんすか？」
「ああー、別に泳げない訳じゃないんだけど、色々面倒で」
「なんや面倒なことがあるんやったら、別に泳がんでもええんちゃうか。取って食われるわけやなし」
何だか健一の方が妙に大人な気がする。だがその場に浩介が戸惑っていると、ナイトホークは煙草の煙を吐きながら苦笑し、唐突にシャツのボタンを開け始めた。
「隠してるのも何だから、お前等には言ってもいいかな。俺、背中に傷跡あるから、海とかって来なかったんだ、今まで」
そう言って見せた背中には、首元から腰の付け根まで、背骨に沿ってメスで入れられたような傷跡があった。それを見て浩介は、ナイトホークを誘ったときに言われたセリフを思いだした。
『俺、上脱がないぞ。それでもいいなら行かぬでもない』
ああ、それでか。
多分これも、ナイトホークに関する謎の一つなのだろう。だが、今聞いても答えてくれるとは思えないし、それに関して何か言うのも変だ。
またいそいそと袖を通すナイトホークに、健一は溜息をつく。
「まあ見たから言うて、何か付き合いが変わる訳ちゃうやろ。別にマスターはマスターやし、何も変わらへんわ。何でも知ってりゃええっちゅうもんでもないしな……っと、腹もくちくなったから、そろそろ泳いでくるわ。荷物よろしくな」
そう言うと健一は振り返らずに走っていった。それにナイトホークが苦笑する。
「あいつ大人だなー。俺よりずっと大人だ」
「何か、俺らの方がガキっすね……煙草一本いいっすか？」
「両切りのゴールデンバットで良ければ」
青空の下、二人で煙草を吸う。
その沈黙に浩介は立ち上がった。
「ちょっと待ってて下さい。すぐ戻るんで」
「浩介？」
こう言うとき、自分は何をしたらいいのだろう。でも、何もしないで後悔するぐらいなら、何かやって後悔したい。貰ったばかりのバイト代を持ち、浩介は別のビーチショップに入り、ややしばらくしてから包みを持って戻ってきた。
「ナイトホークさん、俺、ガキっすから、健一君みたいに悟った事とか言えねんすけど、これ」
突き出した袋の中には黒い無地のサーフパンツと、薄手で紺色のパーカーが入っている。本当は黒が欲しかったのだが、流石にそれがなかったので紺で妥協した。
「それ来たままなら、泳げるっすよね？」
一番言いたかったことは、折角来たのだから一緒に楽しみたい。そんな些細なことで。
ナイトホークはそれを見て、溜息混じりに笑う。全く……自分の周りにはいい奴が多すぎる。別に「ああ、そうっすか」で流してくれればいいのに、こんな事までしてくれて。
「浩介、俺泳ぐの随分振りだし、多分普通のクロールとか出来ないぞ」
煙草を消して立ち上がったナイトホークに、浩介は笑って親指を突き立てた。
「上等っす」
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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