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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
「ほほう、海でござるか」
「おう。お前もただ飯喰らってないで、一日監視員の仕事があるから働いてこい」
日課のOLウォッチングから帰ってきた蒼磨は、居候先の浩介に見せられたメールに目を細めていた。元々海で生まれた竜神なので、久々に海水を堪能するのも良いだろう。
それに一日ぐらい労働して、それで美味い物を食べるのもいい。流石にそろそろそうめんとインスタントラーメンに飽きてきたところだ。
「では、褌を用意せんといかんでござるな」
海に行くなら水着が必要だ。だが蒼磨がそれを言うと、浩介が猛烈に反対する。
「水着買ってやるから褌は禁止だ。そんな監視員がどこにいる」
「何が悪い。日本古来の伝統ある水着でござるよ」
すると浩介がぼそりと呟く
「……男の生尻なんざ見たくねぇ」
失礼な。
「日本古来の伝統ある水着が何故こうまで嫌われるのか……嘆かわしいのう」
そう呟きながら、蒼磨は菓子パンをもぐもぐと食べ始める。無論これも浩介の稼ぎで買ったものだ。竜神様は何かと大食漢なのである。
しかし、海に行くのは賛成だ。そろそろOLウォッチングにも飽きてきた頃だし、水着美女ウォッチングもいいものだ。監視員といっても一日張り付きというわけではなく、ライフセーバーなどはちゃんと訓練を受けた者がいるので、浜辺での迷子やシャワールームへの案内など、そういう簡単なものらしい。
「で、お前に相談があるんだけど……」
浩介が小さな声でぼそぼそと蒼磨に相談する。
それに目を細めると、蒼磨はなにやら思案げに頷いたのだった。
「それは良い考えでござるな。わしに任せておくでござるよ」
次の日。
「めっさ暑っついわー、マジで死ぬわ」
蝉も激しく鳴き、陽炎のたつ真昼の空。
神聖都学園の進学講習から帰りながら、松田 健一がだらだらと歩いていると、目の前に着流し姿の涼しげな青年が現れた。
「あ、蒼磨さんや。久しぶりやな、どないしたん？」
「うむ、今日は健一殿を誘いに来たでござるよ。聞けば暑い中、よく勉学に励んでおられる。息抜きも必要なら、海でスイカ割りはいかがかな？」
それに一瞬きょとんとすると、健一は制服のポケットから携帯を取り出す。
「もしかして、兄貴からメール来た海水浴のこと？うーん、そやなー……お盆前に海行っとかんと、足引っ張られるいうしな」
霊的現象に関して激しく抵抗のある健一は、多分死霊だらけの海でも一人で元気な気はするが。
蒼磨が健一を誘った理由。それは浩介の「いたら海の家の売り上げが上がる」という下心もあったのだが、それに蒼磨の下心も混ざっていた。
……健一殿が一緒なら、娘さん方にもそれ程警戒されまい。
やはり何処か考え方が似ているのか。だが健一はそんな事など全く気付かず、カバンから菓子パンを二つ出して一つ蒼磨に渡す。
「分かった、ええよ。一日休んでついていけんぐらいなら、もう終わっとるしな」
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
☆【海辺から−スイカ割りのお作法−】
浜辺で泳いだ後、鴉は荷物番を交代してガシガシとタオルで頭を拭いていた。そこに蒼磨がやってきて、ふいと鴉の後ろを見る。
「……おや、そちらのお嬢さんはいかなる御縁ですかな？」
竜神である蒼磨にはその姿が見えてしまう。すると鴉はビニールシートに座ってふっと笑った。
「ん、拾っちゃった迷子。後でちゃんと帰す気なんだけどね」
「そうでござるか」
まあ海には色々なものがやって来る。鴉は初対面だが、悪い人間には見えない。そんな事を話していると、日和と香里亜が二人にホットドッグを持ってやって来た。
「海の家の皆さんから差し入れです。どうぞ」
「デュナスさん、ドクター、休憩しませんか？」
大きく手を振る香里亜に、デュナスと雅隆が戻ってきた。海辺で食べる食事というのは、チープなものでも何故か美味しい。
「そういえば、ここにいる皆割とみんな白い？」
鴉の言葉に皆で顔を見合わせる。確かに蒼磨も日和もデュナスも焼けている方ではない。香里亜と雅隆は日焼け止めを塗っている。するとデュナスが唐突に溜息をついた。
「……私、無意識に有害な紫外線等を避けてしまうため、日焼けしないんです」
「それがしは元々色白故」
「私は、帽子とか日傘もありますから」
鴉も体質的に焼けないらしい。そんな話をふーんと聞いていた雅隆は、唐突にどこからともなくスイカを取り出した。
「突然ですが、今からアメリカ育ちの鴉君とおフランス人のデュナス君に、スイカ割りのお作法を教えます」
「お作法？」
そんなものがあるのか。だが、香里亜と日和は顔を見合わせている。どうやら鴉もデュナスも蒼磨も、スイカ割りをよく知らないというのをいいことに、雅隆は妙なことを教える気らしい。
「そんなものがあるんだ……すごいね、日本」
「私も知りませんでした。蒼磨さんは？」
蒼磨は黙って首を横に振る。
雅隆がくり出すスイカ割りの作法は、とんでもない物だった。
古来スイカ割りは居合術の修行だったとか、審判はその年のすいかを10個以上食べた人でなければならないとか、目隠しの確認では1万円札を目隠しした人の足元に落とし、拾った人は失格だとか。
「10個って、そんなに食べなきゃ出来ないんですか！」
「むう、居合いの修行だったとは初耳でござる」
本気で感心しているデュナスと蒼磨。だが真実を知っている香里亜と日和は、笑いを堪えるのに必死だ。
「か、香里亜さん……」
「ごめんなさい、私限界……」
一分後、大笑いしはじめた香里亜と日和、そして「ごめん、嘘ぴょん」という雅隆に、三人は初めて自分達が騙されていることを知るのだった。
◆【風の碧 海の翠】
「さて、鴉殿の連れているお嬢さんをどうにかせんとならんでござるな」
「そうなのよ。うっかり遊んでて忘れそうになるけど、それが目的だし」
監視員の蒼磨と一緒に、鴉はてくてくと歩いていく。すると、後ろの方から二人を呼ぶ声がした。
「鴉さん、蒼磨さん」
声はアリスのものだった。アリスの隣には何故か麗虎がいる。二人が立ち止まると、アリスは少女に目線を合わせた後、鴉の顔を見た。
「あの、お困りのようでしたら、私で良ければお手伝いします」
実はアリスは出発時から、鴉に憑いている少女の霊が気になっていた。だが、皆がいてなかなか切り出せずにいたのだが、二人になったので声を掛けたのだ。
「アリス殿も見えるでござるか？」
「はい。ずっと気になっていたんですけど、どうされたんですか？」
「いや、ちょっと東京で拾っちゃってね。『海に行きたい』って言うから連れてきたんだけど……麗虎さんはなんでいるの？」
「失礼だな、お前。ほら、これ」
そう言うと、麗虎は防水デジカメの画面を差し出した。そこには鴉の後ろを着いて歩いている少女の姿が写っている。
「この画面見てたら、アリスに教えてもらってさ。俺は霊感ないけど、こういうのは縁だし、手伝えるならちょっとはな」
麗虎がそう言ったときだった。鴉の海パンの裾を掴んでいた少女が、小さな声でぼそぼそ呟く。
『うみにいくの。そしたら、おふねがむかえにきてくれるから……』
船。
それを聞き、麗虎が苦笑いをしながら三人を見た。
「俺にも聞こえちまった。船って事は、少し離れた方がいいのか」
「そうかも知れぬでござるな。なにぶんここは人が多すぎる故、迎えを待つにしろ送るにしろ、騒ぎになっては困るでござる」
そう言って顔を上げると、少し離れた場所に岩場が見えた。あそこなら海水浴の客も来ないだろう。アリスはそこをすっと指さす。
「あそこまで行きましょう。歩けるかな？」
こくっ。
少女が恥ずかしそうに頷き、四人は人で賑わう浜辺から、岩場に向かって歩き出した。
「アリスちゃん、大丈夫？」
「は、はい」
結構な急勾配がある岩場を、鴉が先に上りアリスに手を貸す。女性には優しいが、蒼磨と麗虎には手を貸してくれる様子はない。まあ、それは蒼磨も全く同じなのであるが。
「アリス殿、こちらが登りやすいでござるよ」
「ありがとうございます」
「そこの兄さん二人は、変なとこで仲いいな」
麗虎は元々廃墟や樹海の取材で足場の悪いところは慣れている。岩場の上まで登ると、少女は空に向かって大きく手を振った。
『ここなの、ここにいるのー。うみにきたから、むかえにきて』
「うーん、声が届いてるといいんだけどね」
波の音と風の音。それが耳に響いてくる。もしかしたらこの音に、呼び声がかき消されてしまうかも知れない。アリスはすうっと息を吸うと、岩場の上からカンツォーネにも似た謳を歌い始めた。
「アリス殿……」
それは竜神の蒼磨には分かる、謳（うた）。次元を越え、少女の声を伝える歌が、波の音に乗り響いていく。
その瞬間、船の先端に鳥の飾りがついている、光り輝く船が現れた。死者との会話に慣れている鴉も、流石にこの現象には呆然としている。
「あれ、何？」
「俺に聞くな」
麗虎はそれにデジカメを向けようとして、何かを思いとどまったようにやめた。撮ったところで、これをどこに出せるというのだろう。こういうものは、自分の心に残しておきでけだ充分だ。
「トリフネでござるよ。お嬢さん、あれがお船でござるな？」
『うん。おにいちゃんもおねえちゃんもありがとう。ばいばい』
鴉の海パンの裾を掴んでいた少女が、たたっと空へと駆け出した。それにアリスの鎮魂の謳が響いていく。
「これで、一安心かな……」
眩しそうに鴉が空を見ている。
それは、蒼磨やアリスからは、何故か涙を堪えているようにも見えた。
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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