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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
「日和さん、今度の土曜日はお暇ですか？」
日和が蒼月亭でお茶を飲んでいると、突然香里亜にそんな事を言われた。サービスに出されているラングドシャクッキーをつまみながら顔を上げると、香里亜はにこっと嬉しそうに笑っている。
六月に行われたブライダルファッションショーで知り合ってから、日和は時々蒼月亭にお茶を飲みに来るようになっていた。
「ええ、予定はないですけど」
「じゃあ、海に行きませんか？」
それを聞き、日和は少し困ったように頬笑む。
「海には行きたいのだけけど、少し前に風邪をひいて治ったばかりなので、海に入るのは無理かも知れません」
夏の海は光が反射して、とても綺麗だ。どの季節とも違った輝きで、きっと空の青と海の青の境目がよく見えるだろう。
でも、海に行くと言うことは、多分皆泳ぎを楽しむはずだ。そこに自分が行くと、皆に気を使わせてしまうのではないだろうか……そう思いながら戸惑っていると、カウンターの奥にいたナイトホークが、煙草を消してからそっと日和の方へやって来る。
「ああ、じゃあ俺と同じだ。俺も行くけど海は入らないから」
「そうなんですか？」
「うん、でも夏だから海ぐらい行っときたいかなって。だから気にしないで来るといい」
「そうですよ。ナイトホークさんが、きっと大人のマネーパワーで皆さんに焼きそばを……」
「自分で買え」
その会話に、日和はクスクスと笑う。
「そうですね。だったらお邪魔させて頂きます」
家に帰った日和は、自宅のクローゼットからワンピースを出して鏡の前で合わせてみていた。
風邪がぶり返したら困るから水着は諦めるけど、その代わりうんとおしゃれして出かけよう。折角海を見に行くのだから。
日和が出したのは、お気に入りのAラインの淡い水色のワンピースだった。ノースリーブで、襟元は広く開いていて、ウエストにリボンが結んである。
それに新しいサンダルと、白っぽいカーディガンを合わせよう。海の傍はきっと日差しが強いだろうから、日焼け止めだけじゃなくて白い日傘を忘れずに持っていき、髪は邪魔にならないようにアップにしていこう。
行く前に全てのコーディネイトを合わせてみて、鏡の前でスカートの裾などを確認する。
「これでいいかしら……」
これで、好きな人と一緒に浜辺を散歩できたら……。
そう思っていると、携帯からメール着信音が響いた。画面を開けるとそこには一番見せたい人の名前。
海に行くの、楽しみにしてるから。
「私も楽しみにしてる」
その一言を見て、日和は嬉しそうに頬笑んだ。
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
☆【海辺から−スイカ割りのお作法−】
浜辺で泳いだ後、鴉は荷物番を交代してガシガシとタオルで頭を拭いていた。そこに蒼磨がやってきて、ふいと鴉の後ろを見る。
「……おや、そちらのお嬢さんはいかなる御縁ですかな？」
竜神である蒼磨にはその姿が見えてしまう。すると鴉はビニールシートに座ってふっと笑った。
「ん、拾っちゃった迷子。後でちゃんと帰す気なんだけどね」
「そうでござるか」
まあ海には色々なものがやって来る。鴉は初対面だが、悪い人間には見えない。そんな事を話していると、日和と香里亜が二人にホットドッグを持ってやって来た。
「海の家の皆さんから差し入れです。どうぞ」
「デュナスさん、ドクター、休憩しませんか？」
大きく手を振る香里亜に、デュナスと雅隆が戻ってきた。海辺で食べる食事というのは、チープなものでも何故か美味しい。
「そういえば、ここにいる皆割とみんな白い？」
鴉の言葉に皆で顔を見合わせる。確かに蒼磨も日和もデュナスも焼けている方ではない。香里亜と雅隆は日焼け止めを塗っている。するとデュナスが唐突に溜息をついた。
「……私、無意識に有害な紫外線等を避けてしまうため、日焼けしないんです」
「それがしは元々色白故」
「私は、帽子とか日傘もありますから」
鴉も体質的に焼けないらしい。そんな話をふーんと聞いていた雅隆は、唐突にどこからともなくスイカを取り出した。
「突然ですが、今からアメリカ育ちの鴉君とおフランス人のデュナス君に、スイカ割りのお作法を教えます」
「お作法？」
そんなものがあるのか。だが、香里亜と日和は顔を見合わせている。どうやら鴉もデュナスも蒼磨も、スイカ割りをよく知らないというのをいいことに、雅隆は妙なことを教える気らしい。
「そんなものがあるんだ……すごいね、日本」
「私も知りませんでした。蒼磨さんは？」
蒼磨は黙って首を横に振る。
雅隆がくり出すスイカ割りの作法は、とんでもない物だった。
古来スイカ割りは居合術の修行だったとか、審判はその年のすいかを10個以上食べた人でなければならないとか、目隠しの確認では1万円札を目隠しした人の足元に落とし、拾った人は失格だとか。
「10個って、そんなに食べなきゃ出来ないんですか！」
「むう、居合いの修行だったとは初耳でござる」
本気で感心しているデュナスと蒼磨。だが真実を知っている香里亜と日和は、笑いを堪えるのに必死だ。
「か、香里亜さん……」
「ごめんなさい、私限界……」
一分後、大笑いしはじめた香里亜と日和、そして「ごめん、嘘ぴょん」という雅隆に、三人は初めて自分達が騙されていることを知るのだった。
◆【風の碧 海の翠】
皆でスイカを食べたりした後、日和は波打ち際でビーチグラスなどを拾いながら遊んでいた。海にも入りたいが、きっと海に入ったらまた風邪がぶり返してしまう。波打ち際でも結構綺麗な貝などが落ちていて、それだけでも夏の雰囲気を感じられる。
「あ、このビーチグラス綺麗……」
日和が拾ったのは、淡いピンクのビーチグラスだった。海の中で砂に揉まれ、石のようにも見えるガラス。子供の頃は「ガラス石」などと言って、大事にしていた。
拾ったばかりのピンクのそれは、少し歪んだハート型に見える。
「悠宇君にも見せてあげたいな」
これを見せたらなんと言ってくれるだろう。日和は顔を上げて、海の中に悠宇を探した。
「あれ？悠宇君……」
波間に悠宇の姿が見えない。さあっと日和の顔色が変わる。
砂浜を見る……そこにはいない。海の家にもいる様子がない。
海の方では泳いでいる香里亜達の姿が見えるのに、何故か悠宇の姿だけが見えなくて……。
「………」
もしかしたら、私が見ていないうちに溺れてしまった？
私が波打ち際でビーチグラスを探している間に、助けを求めていたとしたら……。
「悠宇……君……」
祈るように両手をぎゅっと握ったその時だった。
「日和！」
潜水時特有の笛を吹くような呼吸音の後、悠宇は波打ち際にいる日和に手を振る。
日和が海に入れないのなら、自分が代わりに海の中の物を取ってこよう。そう思い、少し潜って綺麗な貝や石を探していたのだ。
「潜水久々だったから、耳がまだ……どうしたんだ？」
海から上がり悠宇が日和の側に行くと、日和は目に涙を溜めてえらい剣幕で怒りはじめた。
「バカ、悠宇君！ずっと一人で心配したんだから」
「なんだよ、そんなに怒らなくても……」
確かに一人にしてしまったことは悪いが、何故そんなに怒っているのか。そうしているうちに日和の目から、海の潮気を含んだ涙がぽたりと落ちる。
「なかなか上がってこないから……私、溺れたかと思って……」
俯く日和の頭を撫でようとして、悠宇は自分の手が濡れていることに気付き手を取った。
かなり長く潜っていたので、心配させてしまったらしい。
「ごめん……まさか、そんなに心配させると思ってなかった」
「………」
嬉しいのと、心配していたのが一緒になって、上手く言葉が出てこない。だけど、自分の手を取っている悠宇の手は、ちゃんと温かかった。
「悪かったよ、ごめん、だから泣くなよ」
「うん……」
やっと日和が顔を上げた。だがまだ大きな瞳は涙で濡れている。そこに悠宇は自分が持っていた綺麗な貝と、翠の石を差し出す。
「ほら、海の底からのおみやげ。喜んでくれるといいなと思ったんだけど……これで機嫌直してくれないか？」
それは翡翠色の綺麗な石だった。やっぱりそれは、少し歪んだハート型に見えて……。
日和がそれを受け取ると、悠宇は恥ずかしそうに小さな声で呟いた。
「笑ってる顔が一番見たいな……俺」
「悠宇君ってば」
それを聞き、日和はやっと安心したように息をついて頬笑んだ。
西日が傾き、海が茜色に染まる。
まだ車が出るには時間があるということで、日和は悠宇と一緒に夕焼けを見ていた。
「これ、悠宇君が潜ってる間に見つけたビーチグラスなの」
光に透かすと、それは曇ったような不思議な光を通す。それと一緒に悠宇が拾ってきた翡翠色の石を手に並べた。
「どっちもハート型に見えるんだな」
「うん」
それは、海で拾った宝物。
姿が見えなくて心配したこと、怒ったこと、安心して泣いたこと、そして二人で見る夕焼け。それはきっと、この夏の素敵な思い出のひとつとしてずっと胸に残る。
そのまま二人は手を繋ぎ、黙って夕焼けを見つめていた。
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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