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夏と迷子と海水浴
「海行きたいですよねー」
「ああ、海ねー。俺も今年はスイカ割りたい……」
蒼月亭の昼下がり。カウンターの中にいる従業員の立花 香里亜（たちばな・かりあ）と、常連の夜守 鴉（よるもり・からす）は、そんな話で盛り上がっていた。曰く、去年は忙しくて海に行く暇がなかったので、今年は海水浴に行きたい。そんな他愛ない話だ。
だがそれを聞いていたマスターのナイトホークは、つれない態度でこう言った。
「俺パスな。つか、日曜日に海に行ったら泳ぐどころじゃないから、平日に行ってこい。俺は仕事する」
どうもナイトホークは、海水浴には乗り気でないようだ。鴉はガイドブックを開きながら、アイスコーヒーの氷をつつく。
「いいよ、香里亜ちゃんと行くから。それはいいけど、どこがいいのかね」
「そうですねー。私も鴉さんもこの辺の地理詳しくないんですよね」
香里亜は北海道から東京に来ているし、鴉はアメリカ出身だ。海に行きたい気はあれど、人混みいっぱいなのは嫌だし、かといって地理に詳しくもなく……。
するとその話を聞いていた篁 雅隆（たかむら・まさたか）が、桃のゼリーを食べながらこう言った。
「海行くのぅ？だったら、うちの会社の保養所来るー？」
「行きます！」
即答する香里亜。雅隆の話では保養所の近くのビーチは貸し切りで、社員の家族などはいるが、他の海水浴場よりは断然すいているという話だ。だったらその誘いを断る意味がない。
「んじゃ僕も行くから、他の皆も誘って行こー」
「そだね。人数多い方が楽しいし」
何とかこれで海に行ける。ほっとする香里亜と鴉に、雅隆はスプーンを持って何か気がついたように首をかしげた。
「ところで、二人とも何でそんなに海行きたいの？」
「え？」
「それはちょっと……海水浴以外に、理由いる？」
「んにゃ。僕も海行きたいからどうでもいいけど」
海水浴やスイカ割りもしたいのは本音だが、二人が海に行きたい本当の理由。
それが鴉の後ろにいる、迷子の霊を連れて行くためとはとても言えはしなかった。
◆【海に行こうよ】
悠宇が蒼月亭に来たのは、日が沈み駆け斜めに差し込む日差しが道路に影を長く作る頃だった。ブライダルファッションショーで知り合ってから、悠宇は時々ここにコーヒーを飲みに来たりしている。今日も軽く何か食べるつもりで顔を出した。
「いらっしゃいませ、蒼月亭へようこそ」
「こんばんは。何か軽く食べるものと、コーヒー」
「かしこまりました」
マスターのナイトホークに注文をして、出された水を一気に飲み干す。夏休みなどの長期休暇中、悠宇はバイク便のアルバイトをしている。風を感じることも好きだし、こういう時じゃないとなかなか長いことバイクに乗っていられない。裏路地などを抜けて、如何に早く目的地へ届けるかなどを考えるのもなかなか面白い。
すると空になったグラスに香里亜がそっと水を注ぐ。
「あ、ありがとう」
「いえいえ。あ、そうだ、悠宇君は今度の土曜日お暇ですか？実は日和さんを海にお誘いしたんですけど、どうかなーって」
それは初めて聞いた。
詳しく聞くと、日和も今日の午後にここに来ていたそうで、その時に話をしたのだという。
「日和、何て言ってた？」
「来るって言ってましたよ。だから悠宇君が来るのを待ってたんです」
彼女が行くのなら、自分が行かないわけがない。でもそれを表だって言うのも恥ずかしいので、水を飲みながら悠宇は小さく頷いてみた。口に含んだ水は、ほんのりとレモンの香りがする。
「行っても、いい……かな」
「分かりました、参加ですね」
「ああ、そうしておいて」
隠したって仕方がないか。ブライダルファッションショーの時に日和と一緒だったのは見られているし、実際付き合ってもいる。
コーヒーの香りが立ち上る店の中で、悠宇は携帯を取りだしてメールを出すことにした。自分が行くということは教えておいた方がいいだろうし、楽しみにしているという気持ちは伝えたい。
短い言葉を画面に打ち出すと、悠宇はいそいそと送信ボタンを押す。
「お待たせいたしました、ブレンドです。メール打ってたか？」
ナイトホークが湯気の立ちコーヒーを持ってやってきた。送信がされたことを確認すると、悠宇はポケットの中に携帯を戻す。
「うん、その日に驚かせたら悪いしさ」
「……だな。今ホットサンドも出来るから、ごゆっくり」
携帯の中に踊るのは、こんな言葉。
たった一言だけど、そこに詰まった色々な感情。
海に行くの、楽しみにしてるから。
そのメールを見て、今頃どんな顔をしているのだろうか。
悠宇はコーヒーを飲むと、ふぅと息をついた。
◇【海の青 空の青】
「うおー、うーみー！」
海に来て一番はしゃいだのは、この中では表向き最年長の雅隆だった。今日は着替えやすいようになのか、普通のあっさりとしたパーカーにファイアーパターンの赤いサーフパンツだった。ただし大きな麦わら帽子が印象的だ
「あれ？女性陣の皆さんはどちらに？」
「更衣室があるって着替えに行ったよ」
パラソルなどを立てているデュナス・ベルファーは、シンプルな青系のサーフパンツで、それを手伝っている草間 武彦（くさま・たけひこ）は黒のサーフパンツに青系のパーカーだ。
「女性陣が着替えてくるまで、俺達割と暇だねぇ」
鴉も黒に髑髏が着いたサーフパンツ。どうやら最近はこのタイプの物が主流らしい。まあ、あまり海で競泳用の海パンを履いている者もいないが。
そんな皆の周りで荷物を整理したりしながら、初瀬 日和（はつせ・ひより）は羽角 悠宇（はすみ・ゆう）に、小さくそっと頬笑んだ。
「やっぱり水着も持ってくるんだったかな」
日和は少し前まで風邪をひいていたので、今日は波打ち際で遊ぶ程度に留めるつもりでの参加だ。悠宇は日和の水着姿が見られないことが少し残念だったが、水色のワンピースも、普段と違ってアップにした髪もとっても綺麗で、どきどきしている。
「じゃあ、俺が日和のぶんまで何か探してくるよ」
「うん、波打ち際で遊ぶぐらいなら、大丈夫だから」
近くにある海の家では、ナイトホークと氷室 浩介（ひむろ・こうすけ）、辰海 蒼磨（たつみ・そうま）、そして松田 麗虎（まつだ・れいこ）と健一（けんいち）がなにやら打ち合わせをしていた。
「麗虎、お前も店手伝え。香里亜あいつ手伝う気ねぇ」
「マスター泳ぐ気ないんだから、仕事しろよ。出張蒼月亭で」
いきなり手伝えと言われたが、また手伝わぬでもないという感じか。そんな二人に反して浩介はやる気満々だ。
「まあまあ、今日は稼ぐっすよ」
そして蒼磨と健一は、大量のおにぎりを黙々と食べながら話をしている。
「健一殿はどうされるでござるか？それがしは監視員とやらの仕事があるでござるが」
「ああー、何か適当に泳いだりして遊ぶわ。手伝い欲しかったら言うて」
一方その頃。
「みんな可愛くて眼福だわ」
シュライン・エマは、更衣室から出てきた皆を見て嬉しそうニコニコと頬笑んでいた。シュラインは紺のビキニに、上だけ留めた前開きカバーアップを着ている。これなら着たまま泳げるし、激しい運動時もビキニのズレも気にならず安心だ。座ることが多くなったりしたときのためにロングパレオもしっかり持参している。
「海で見ると一段と可愛いな」
タートルネックっぽい黒のビキニの白いファスナーを胸元の谷間が見えるほど下ろしている黒 冥月（へい・みんゆぇ）は、白地にピンクの花柄の、ホルダーネック型のタンキニにベージュの短パンを着ている香里亜にそう頬笑む。
「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいです」
「うおー、香里亜っちも可愛い……甲乙付け難いわね。ね、アリスちゃん」
「はい、皆さんお似合いです」
桜（皆の前ではそう名乗っている）は、面積小さめの明るい赤色のビキニブラにオフホワイトデニム生地の短パンで、アリス・ルシファールは薄いピンク地にハイビスカスの花をを散りばめた柄の可愛いワンピースだ。普段着ている服も皆お洒落だが、やはり海だと趣が違う。
そうしていると、長い髪をツーテイルに結んだ葵（あおい）が、そっと壁から顔を出すように皆を見る。
「あの……」
「こーら、葵ちゃん。前隠さないの！ほらほら冥月さん見て見て。葵ちゃん可愛いでしょー、ツーテールもレアよ」
無地の青いホルダータイプのビキニに、大きな薔薇が描かれたパレオをつけた葵は、恥ずかしそうに皆の前に出てきた。それに香里亜が素直に手を叩く。
「葵さん、スタイル良いですね。いいなー、私もそれだけのスタイルがあればー」
「うん、可愛いぞ。恥ずかしがっていると余計恥ずかしいから、堂々としていた方が良い」
「じゃ、日焼け止め塗ってから出ましょ」
女子たるもの、それはしっかりしなければ。だがシュラインがそう言った途端、冥月と桜が日焼け止めを持ってワキワキと香里亜と葵に向かおうとし、目が合ってピタ止まった。
「………」
お約束とはいえど、行動が被ると恥ずかしい物がある。そんな二人にアリスがきょとんと首をかしげた。
「皆さんお待ちでしょうから、行きましょう」
「お待たせしましたー」
女性陣が纏まって浜辺に出てくると、皆の間からおおー、というどよめきが上がった。
「やはり女性の水着は良いものでござるな」
「そういうことを堂々と言うな」
見惚れる蒼磨の頭を浩介がしばく。日和と悠宇はパラソルの下で、そんな皆を楽しそうに見つめている。
そして……。
「可愛い……」
デュナスがぼーっと香里亜に見とれていたときだった。目の前が突然影で遮られ、近くに冥月の声が響く。
「嫌らしい目で見るな」
「そ、そういう風に考える冥月さんもどうかと思います……」
どうしてもこの二人は、香里亜を巡ると何か確執があるらしい。それを知ってか知らずか、雅隆が右手を高く上げ、宣言する。
「んじゃ、今日は一日楽しもうね。お家に帰るまでが海水浴です！」
☆【海辺から−スイカ割りに挑戦−】
「悪いな、手伝ってもらっちゃって」
「すんません、こんなに人気が出るとは……」
海の家……出張蒼月亭は、店員がやってくるまでナイトホークと浩介、健一が調理を担当し、アリスと悠宇、そして葵が会計などを手伝うという状態になっていた。
「いえ、こういうのも新鮮です」
アリスはにこやかに客にかき氷を渡したりしている。
「こういうのは嫌いじゃないし、一度大きなかき氷機って回してみたかったんだ」
「子供の頃、このシロップ一杯かけて食いたかったわー」
手際よく悠宇はかき氷を作り、その隣で健一がシロップをかける。まあそれでもある程度すると店員も揃い始め、休む余裕も出来てきた。
「お疲れ様ですわ。皆様、ラムネの差し入れです」
葵が渡してくれたラムネを飲みつつ、皆日陰で海を見ていたりする。天気は良いし、空は青い。今日は絶好の海水浴日和だ。
「俺はいいから、アリスと悠宇達は泳いでこいよ。俺、日なたに出ると溶けるから」
ナイトホークはそう言いながらシガレットケースから煙草を取り出す。するとアリスが少し恥ずかしそうにこう言った。
「あの……私、スイカ割りをしてみたいのですが」
スイカ割り。
そういえば砂浜で、スイカ割りならぬ武彦割りが行われていたような気がする。
「ちょっと待ってろ。誰かスイカ持って来てたはずだから」
悠宇がさっと立ち上がり、パラソルの下で笑っている日和達の方に行き、スイカを持って来た。まだ冷えているので、スイカ割りをするならいまのうちだろう。ぬるくなったら美味しくない。
「ああ、スイカ美味そうやな」
「健一様は、まだ食べるんですの？」
実はラムネを飲む前に、健一は焼きそばやらカレーライスやら、ホットドッグなどを食べている。だがどこに入っていったのか分からないのが葵からは驚異だ。
「じゃあ、俺がアリスにスイカ割りのやり方を教えっか」
浩介がアリスにスイカ割りの説明をし始めた。砂の上に直接置くとぬるくなってしまうので、スイカは台に乗せてある。悠宇も自分で目隠しをして、年下のアリスに説明し始めた。
「目隠しして歩いていって、スイカをこうやって叩いて割ればいいんだ。力がなくて割れなかったら、当たっただけでもいいからさ」
「目隠しした後その場で三回ぐらい回って、声がする方に行くだけっすよ。マスターは日陰っすか？」
「頑張れ。俺はここでヤニ喰ってるから」
こういう遊びは元気な若者に任せるに限る。
スタート地点には悠宇がいて、スイカの近くで浩介と健一、葵が声を掛ける。どこから見ても正しいスイカ割りの図だ。
「アリス様、こちらですわ」
「左や、左ー」
「健一君、超嘘ついてるっす！」
目隠しをしたアリスがよろよろとスイカに近寄る。そして……。
スパッ！
「………」
台の上のスイカが、綺麗に二つに切れた。アリスは目隠しを外し、無邪気に喜ぶ。
「あ、割れました。これでいいんですよね？」
正しいけど、何か間違っている。悠宇はそれに苦笑すると、店の方まで行き包丁を借りてきた。
「じゃあ、アリスが割ったスイカを切って食べようか。日和達もスイカ切るぞー！」
◆【風の碧 海の翠】
皆でスイカを食べたりした後、日和は波打ち際でビーチグラスなどを拾いながら遊んでいた。海にも入りたいが、きっと海に入ったらまた風邪がぶり返してしまう。波打ち際でも結構綺麗な貝などが落ちていて、それだけでも夏の雰囲気を感じられる。
「あ、このビーチグラス綺麗……」
日和が拾ったのは、淡いピンクのビーチグラスだった。海の中で砂に揉まれ、石のようにも見えるガラス。子供の頃は「ガラス石」などと言って、大事にしていた。
拾ったばかりのピンクのそれは、少し歪んだハート型に見える。
「悠宇君にも見せてあげたいな」
これを見せたらなんと言ってくれるだろう。日和は顔を上げて、海の中に悠宇を探した。
「あれ？悠宇君……」
波間に悠宇の姿が見えない。さあっと日和の顔色が変わる。
砂浜を見る……そこにはいない。海の家にもいる様子がない。
海の方では泳いでいる香里亜達の姿が見えるのに、何故か悠宇の姿だけが見えなくて……。
「………」
もしかしたら、私が見ていないうちに溺れてしまった？
私が波打ち際でビーチグラスを探している間に、助けを求めていたとしたら……。
「悠宇……君……」
祈るように両手をぎゅっと握ったその時だった。
「日和！」
潜水時特有の笛を吹くような呼吸音の後、悠宇は波打ち際にいる日和に手を振る。
日和が海に入れないのなら、自分が代わりに海の中の物を取ってこよう。そう思い、少し潜って綺麗な貝や石を探していたのだ。
「潜水久々だったから、耳がまだ……どうしたんだ？」
海から上がり悠宇が日和の側に行くと、日和は目に涙を溜めてえらい剣幕で怒りはじめた。
「バカ、悠宇君！ずっと一人で心配したんだから」
「なんだよ、そんなに怒らなくても……」
確かに一人にしてしまったことは悪いが、何故そんなに怒っているのか。そうしているうちに日和の目から、海の潮気を含んだ涙がぽたりと落ちる。
「なかなか上がってこないから……私、溺れたかと思って……」
俯く日和の頭を撫でようとして、悠宇は自分の手が濡れていることに気付き手を取った。
かなり長く潜っていたので、心配させてしまったらしい。
「ごめん……まさか、そんなに心配させると思ってなかった」
「………」
嬉しいのと、心配していたのが一緒になって、上手く言葉が出てこない。だけど、自分の手を取っている悠宇の手は、ちゃんと温かかった。
「悪かったよ、ごめん、だから泣くなよ」
「うん……」
やっと日和が顔を上げた。だがまだ大きな瞳は涙で濡れている。そこに悠宇は自分が持っていた綺麗な貝と、翠の石を差し出す。
「ほら、海の底からのおみやげ。喜んでくれるといいなと思ったんだけど……これで機嫌直してくれないか？」
それは翡翠色の綺麗な石だった。やっぱりそれは、少し歪んだハート型に見えて……。
日和がそれを受け取ると、悠宇は恥ずかしそうに小さな声で呟いた。
「笑ってる顔が一番見たいな……俺」
「悠宇君ってば」
それを聞き、日和はやっと安心したように息をついて頬笑んだ。
西日が傾き、海が茜色に染まる。
まだ車が出るには時間があるということで、日和は悠宇と一緒に夕焼けを見ていた。
「これ、悠宇君が潜ってる間に見つけたビーチグラスなの」
光に透かすと、それは曇ったような不思議な光を通す。それと一緒に悠宇が拾ってきた翡翠色の石を手に並べた。
「どっちもハート型に見えるんだな」
「うん」
それは、海で拾った宝物。
姿が見えなくて心配したこと、怒ったこと、安心して泣いたこと、そして二人で見る夕焼け。それはきっと、この夏の素敵な思い出のひとつとしてずっと胸に残る。
そのまま二人は手を繋ぎ、黙って夕焼けを見つめていた。
◇【黄昏の海】
「皆さーん、楽しみましたかー」
保養所で仕事が残っているという桜と葵を残し、小型バスは東京に向けて出発し始めた。皆心地よい疲れの中、雅隆だけが元気にマイクを握っている。
「何でお前はそんなに元気なんだ」
前の席ではナイトホークが珍しく眠そうな顔をしていた。
それぞれの思い出。
それは一緒に歩いたり、泳いだり。迷子を無事に帰したり、泣いたり怒ったり。
海に来なかったら、きっと出来なかったこと。大事な思い出。
「お家に帰るまでが海水浴ですよー」
そんな声を聞きながら、皆は各々の夏の思い出を胸に抱き、窓の外の海を眺めていた。
fin
◆登場人物（この物語に登場した人物の一覧・発注順）◆
【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
6392／デュナス・ベルファー／男性／24歳／探偵兼研究所事務
2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
7088／龍宮寺・桜乃／女性／18歳／Ｎｉｇｈｔｉｎｇａｌｅ特殊諜報部／受付嬢
6725／氷室・浩介／男性／20歳／何でも屋
6897／辰海・蒼磨／男性／256歳／何でも屋手伝い＆竜神
6047／アリス・ルシファール／女性／13歳／時空管理維持局特殊執務官／魔操の奏者
3524／初瀬・日和／女性／16歳／高校生
3525／羽角・悠宇／男性／16歳／高校生
◆ライター通信◆
ご参加ありがとうございます、水月小織です。
今回は「◆個別」「☆グループ」「◇集合」と、分けさせて頂きました。グループのスイカ割りは三パターンありまして、そこではあえてご一緒に参加された方を分けて描写してます。
皆さんがNPCを誘って下さったので、思った以上に賑やかでしたが如何だったでしょうか。迷子を戻したり、海で遊んだり、二人の思い出が出来たりと、これが夏のアルバムの一つになっていれば幸いです。
リテイク、ご意見は遠慮なく言って下さい。
参加して頂いた皆様へ、精一杯の感謝を。ありがとうございました。
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