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「機尋」退治
■オープニング
「怪奇の類は禁止！」とどれほど口を酸っぱくして言っても、その手の依頼が途切れることはない。
この日、草間興信所の応接用ソファに座していたのは忍冬唐草を裾にあしらった濃紺色の和装に揃いの羽織を重ねた三十代半ばの男。狐面のように細い目を更に細めて笑いながら、自らを妖怪コレクターと名乗った。
草間武彦は諦めの息を吐いて、先を促す。
ここで追い出そうと頑張っても無意味だろうことは、長年の探偵業で培った勘が彼に悟らせていたのだ。
「機尋（はたひろ）と呼ばれる妖怪をご存知ですか？」
男は続ける。
「女房に機織で金を稼がせていた男が、ある日、遊びに出たきり戻らなくなった。女房はそれを恨んで織りかけの布を切ってしまい、女の一念がこの布に宿り蛇となって夫の行方を捜し始めた――『今昔百鬼拾遺』で紹介されているのですけれどね」
「…つまり蛇の妖怪ですか」
「形は蛇ですが、種類を言うならば布の妖怪ですね」
そこは果たして重要なのだろうかと思うが、とりあえず彼がここを訪れた理由を知りたい。
「その妖怪が何か」
「実は我が家に、これが一匹、迷い込んで来まして」
「は？」
「えぇ、何を言っているのかと思われて当然です。僕もコレクターとして妖怪が迷い込んでくるのは、普段であれば大歓迎なのですがね。如何せん、憎らしい夫を探し彷徨うものですから、こちらで抑えておくのも一苦労で」
「夫を探している？」
「そう、殺しても殺し足りないほどの怨みを抱いているようです」
「江戸時代の妖怪が？」
「いえ、我が家に迷い込んだ機尋は最近生まれたものです。女性に散々貢がせておいて裏切り、怨みを買う男は、どの時代にもいるものです。最も、この時代に機織で稼ぐ女性はいないでしょうから、機尋と呼ぶのは正しくないかもしれませんが」
「なるほど」
草間は頷き、返す。
「――で、その女性に怨まれたオトモダチから助けてと縋られた訳ですか」
呆れて言う探偵に、男はわずかに目を瞠り、…だがクックッと喉を鳴らした。
「噂通りの探偵さんですね」
「あんたの話は全部が胡散臭いんだ、何をして欲しいのか、はっきり言え」
もう遠回しな言い方は許さないという強い口調で言い放てば、男は一礼して告げる。
「では依頼を。――我が家に閉じ込めている機尋を鎮めて頂けませんか」
男を恨む女性の一念が布に宿り蛇へ姿を変えた妖怪「機尋」。
これを、どうにかして頂けませんか――？
■作戦会議
「んー…、妖怪と言うよりは呪に近い形のようね」
妖怪コレクターと名乗った依頼人が帰ってから事務所に顔を揃えた面々の中、顎に指を置いて呟くのは興信所の事務員であるシュライン・エマ。
「俺はその依頼人が気に食わない」
不機嫌を露に言い放つのは、妖怪退治なら彼が適任だと草間が判じて呼び出した天狗少年、天波慎霰だ。
一方、彼らに冷たい飲み物を差し出した草間の義妹で探偵見習いの零は、兄の前にも麦茶を差し出すと、彼らの話の邪魔にならないよう部屋の隅に下がり、それを見遣った草間はソファで煙草を吹かしながら苦い息を吐いた。
正直に言えば彼自身も今回の依頼者にはあまり良い印象を持てずにいる。とはいえ、このまま無視しては寝覚めの悪い事態になりかねず、妖怪「機尋」を鎮めるという点については承諾しても良いかと考えたのだが。
「どうだ、協力してくれるか」
問い掛けに、シュラインは苦笑交じりに頷き返し、慎霰はムスッとしたままそっぽを向くが、席を立たないところを見ると、手を貸すことに異論はないようだった。
「なら…、まずは作戦会議といこう」
草間は煙草を消し潰し、彼らを応接テーブルの周囲に集まらせ、依頼人から聞き出した必要と思われる情報を、二人の協力者からの質問に対する返答と交えながら説明していった。
妖怪コレクターを自称した依頼人は地方の山中に住んでおり、今回の原因とも言うべき男とは大学時代からの付き合いらしいが、友人と言うには浅い関係でしかなく、この騒ぎをきっかけに依頼人のことを思い出して泣き付いて来たという。
「その機尋だが、現在は依頼人の家に、ある種の結界を張って部屋に閉じ込めているらしいが、暴れて酷い状態だそうだ」
「バカ男は何処に居ンだよ」
「一応、仕事はしているらしくてな。コレクターに任せておけば大丈夫だと、すっかり安心して自宅に戻っているそうだ」
「ほんとサイッテーだな」
慎霰が忌々しげに言う隣で、シュラインが冷静に問いを重ねる。
「奥さんの方はどうしているの？」
「病院で療養中。自宅で倒れているのを母親が見つけたらしい。すっかり衰弱して、意識は戻らないままだ」
「当たり前だ」
吐き捨てる少年の物言いに全員の視線が集まる。
慎霰は軽い息を吐いて説明した。
「人間が妖怪を生むってことは、感情の全部が憎悪に支配されて、人間の魂から切り離された心が別の何かに憑くってことだ」
つまり夫への怨みに支配されて心を失った身体には、たとえ魂が残っていても生きようとする意思がない。
一度止まってしまった時間を再び動かすためには、彼女自身が「生きたい」と思えなければ無理なのだ。
「女の怨みの念を少しでも昇華させてやって、本人が生き直そうと思うようになれれば心は解放されて意識が戻るはずだ。あとは形になっちまった妖怪を俺が消してやれば解決、――まぁ…、少しは感情みたいなのも一緒に消しちまう危険はあるけどな」
「なるほど」
草間は頷き、ならばと今後の予定を決める。
「だったら俺とシュラインで奥さんの方に行こう。妖怪退治はおまえさんに任せる」
「了解」
存外素直に答える少年に、草間は更に言い募る。
「今回はあくまで妖怪退治が目的だからな」
「わーかってるって」
あっさりと返してくる少年に、だが付き合いの長い探偵は苦笑交じりに肩を竦めて見せるのだった。
□夫婦の情
妖怪・機尋の始末は、それが本業とも言うべき天狗の少年に任せる事で同意したシュラインは、草間と二人で機尋を生み出してしまった妻の入院先へと向かっていた。
どれだけ彼女の怨み辛みを緩和させられるか。
それで妖怪に与えるダメージが彼女自身に影響を及ぼす割合を減らすことが出来ると言うなら、可能な限りの手は打ちたい。
「…武彦さん」
シュラインはしばし考えた後で隣の男に呼び掛ける。
「彼女の病院に行く前に、何箇所か寄りたい場所があるのだけれど…」
すると、草間は察していたように彼女の前に二つ折りにされたメモ用紙を差し出した。
「旦那と、二人のことを良く知る連中のところだろう」
普段の彼女の仕事ぶりを見ていれば、本人に会う以前にどんな情報を求め、何を知りたがるかは想像に難くない。
「さすが武彦さん」
笑顔でメモ用紙を受け取る彼女に、草間も微笑う。
そうして二人は病院へ向かう道を逸れ、問題の夫が勤める会社を目指して歩き始めた。
夫の勤め先は国道沿いにあるガソリンスタンドだった。
少し話がしたいと言えば、店内の応接間に通されて待つこと数分。
現れた青年はガソリンの匂いをさせるつなぎ姿だったが、それを決してマイナスにしない外観の持ち主だった。
金茶に染めた長めの髪を後ろで一つに纏め、日本人にしては彫り深い目鼻立ちのはっきりとした顔立ち。
頭は小さく足は長い、所謂モデルのような造作で人目を引くのだ。
それも二十代を終えようという年齢ながらミュージシャンになる夢を追い続けているためで、――そう言えば聞こえは良いが、詰まる所、そのために社員ではなくアルバイトとして働く収入には限度があり、生活は妻に頼りきり。
あまつさえ練習時のスタジオ賃借料も自分の収入だけでは足りないからと妻に援助させているというダメ男である。
（…まったく…）
ここは男性同士、武彦に任せようと決めて口を閉ざしたままのシュラインは、彼らの話を聞きながら相手の頭から足の爪先までをさりげなく見遣る。
さすがに勤務中だけあって手には何もついていなかったが、首や、耳に見える装飾品はイミテーションではないし、髪に地毛の色が出てきていないところを見ると頻繁に色を重ねているのだろう。
自身の見た目にはひどく気を遣っているようだ。
「…妻が倒れてしまってから不便なことばっかりで、早く目を覚ましてくれればいいんですけどね」
彼は言いながら煙草を咥えて火をつける。
シュラインは眉を寄せて武彦に目配せした。
今の言葉に引っ掛かりを覚えたのだ。
「奥さんが倒れられた原因は判らないんですか」
「え？ あぁ、医者は過労だって言うんですけどね…。少し休めば大丈夫だろうって言う割りに、目を覚ます気配はまるで無いし、…そろそろ病院を変えた方がいいかなって思っているところですけど」
シュラインは武彦と顔を見合わせて、ますます困惑する。
この男は何を言っているのだ。
「失礼ですが、…貴方が妖怪に襲われて大学時代の友人を頼られたんですよね？」
「ええ。最初は何が何だか判らなくて焦ったんですが、こういうのが好きな奴が居たって思い出したら、もうそいつに頼るしかないと思って」
「そこで、妖怪が貴方を襲った理由などはお聞きにならなかったんですか」
「聞きましたよ、女房が俺を怨んでってヤツでしょ？」
知っていて、何故いまのような物言いが出来るのかとシュラインは訝しげにするが、当の本人は何のその。
「彼女が俺を怨むなんて考えられませんよ、俺達、何の問題もなく巧くやっているんですから」
「彼女に苦労を掛けて来たとは思わないんですか？」
「思いますよ、でもそんな俺と一緒に居たいと言ったのは彼女ですからね。俺の夢が叶うの本気で応援してくれているんです、イイ女でしょう？」
本気で惚気ているのか、口元を緩ませて言う男に、シュラインも草間も頭痛を覚え始める。
「…では、ちなみに他の女性に怨みを買うような覚えは？」
「あー…」
そこで男は気まずそうに頭を掻く。
「うーん…まぁ、それはアレだけど…。でもどの子も遊びだって割り切っているハズだし、友人が言うように怨まれることはないでしょう。妖怪なんて化け物なんだし、別に襲うのなんて誰でもいいんじゃないの？」
あっさりと言う男に、二人は胸中で深い深い息を吐いた。
＊＊＊
その後に二人が聞いて回った夫婦の友人や近所の人々も、口を揃えて「二人の仲は良好だった」と語った。
学生時代、先に惚れたのはどうやら彼女の方だったらしく、ミュージシャンという夢を応援する彼女の献身的な態度に男が心打たれて…と言うのが始まりだったようだ。
夫に対しては多少の揶揄も含んだ言い方をされたが、妻に対しては誰もが尊敬するように言う。
「あんなに出来た奥さんはいないよ」
「いつも笑顔で、優しい人」
「うちが夫婦で出かける時なんて、子供預かるって言ってくれるし」
最後には、やはり口を揃えて「早く良くなってくれるといい」と誰もが言う。
ようやく病院に向かう道を歩きながら、シュラインは大きな溜息を吐いた。
「この奥さん、何でも自分の内側に溜め込んでしまうタイプなのね、きっと…」
「そのようだな」
困っている他人を放っておけないのが彼女の性分だとして、抱えたものを解放する術を知らない。
いつも笑顔で居たのが内側に抱えたものを隠すためなら、これほどの苦痛は他になかっただろう。
最も近くにいて、一番最初に気付くべき夫があれでは、どうしようもない。
溜めて、溜め込んで、行き場を失くした心は暴走を始める。
きっかけなど、それこそ何でも良かったのだ。
自分の苦労を察しない男。
それを当たり前だと信じて疑わない男。
外では他の女と遊ぶことも多く、いつ終わるとも知れない我慢の日々。
そうして迎えた臨界点。
負の感情に支配された心は魂を身体に残して物の怪と交わり、機尋が生まれてしまった。
最初は確かに想い合っていたはずの二人。
だが、その歯車は最初から噛み合っていなかったのかもしれない。
「男と女の関係なんて、どうなるか判らない最たるものだとは思うけれど、…何だか遣り切れないわね」
ぽつりと呟く彼女の背に、草間の大きな手がそっと触れた。
病院に到着し、訪ねた妻の病室は実に質素な光景だった。
意識が戻らない以外には、何の問題も見当たらないため、彼女は通常の個室に点滴を打たれた状態で寝かされていた。
面会が規制されているということも無く、見舞いだと告げれば受付の看護士も何ら疑うことなく二人に病室を教えたのだ。
「好都合と言えばそうだな」
草間が呟くことにシュラインも頷く。
「ここからは私の仕事だわ」
「ああ。任せた」
そうして彼女の仕事中に邪魔が入らないよう病室の外で見張ることにした草間が部屋を出て行くと、シュラインは眠る彼女の傍に腰を下ろした。
血の気の無い真っ白な顔は初対面の彼女にも判るほどやつれており、取った手も、腕も痩せ細っていた。
食事を取れずに、点滴だけで命を繋いでいるのだから無理もない。
このままでは男よりも先に彼女の方が死んでしまう。
シュラインは名を呼ぶ。
その声は先刻、直に会って話を聞いた男の声。
彼女独特の声帯模写能力によってコピーした、夫の声で妻を呼ぶ。
その言葉は耳にではなく、妻の心に。
魂に、直接響くように。
『…ごめんな……』
本人なら決して言わないだろう謝罪の言葉。
『おまえに甘えて、ずっと苦労を掛けて来た』
思う事もないだろう、後悔。
判っている。
それでも、彼女の想いが今も彼に向いているなら。
『早く目を覚ましてくれ…おまえが居ないと、俺一人では何も出来ないんだ……』
枕元に語る。
昔の思い出、忘れていた感情。
近所の人から聞いた楽しげな二人の姿。
『目を覚ましてくれ…』
繰り返す祈りに、不意に、閉ざされた瞼から涙が落ちた。
「――…」
シュラインは彼女を呼ぶ。
今度は男の声ではなく、自身の声で。
「貴女は強い人ね」
涙が落ちる。
二粒、三粒。
「彼を想うからこそ、今まで一人で頑張ってきたのよね」
告げる。
感情。
「愛しているから耐えてきた、その気持ちは判るわ。……でも、そろそろ貴方は自分の幸せを考えてもいいんじゃないかしら」
自分の幸せを、自分のために。
「彼に言いたいことを言いましょう。口にしなければ何も伝わらないこと、貴方ももう判っているはずだわ。自分の足で立って、自分の手で彼を引っ叩いてやるの。自分の口で本音を語るの。そうすれば彼も、きっと貴方も、変われるわ」
魂に。
心に、響かせる声。
「……さ…ん…」
乾いた唇が紡ぐ名前。
震える指先。
閉じた瞼からは止まることなく毀れる涙。
もう大丈夫だと、シュラインは確信する。
握った手をそっと離して廊下で待つ草間に声を掛けた。
こちらは終わった。
あとは慎霰が妖怪本体を退治し、この事件は解決することになるだろう。
■エピローグ
数日後、草間は慎霰を事務所に呼び出していた。
いつもの応接ソファに腰掛けて向き合う彼ら。
「おまえ、依頼人に何かしたか？」
わざとらしい問い掛けには、慎霰も惚けるだけ。
「さぁ、何かって？」
逆に問い掛けられて草間は肩を竦める。
「なら機尋が生まれた原因になった男には何をした？」
「さぁ」
やはり惚ける慎霰に、口を挟むのはシュラインだ。
「奥さんね、ようやく退院の許可が出たんだって、昨夜ここに電話をくれたの」
「よかったじゃん」
「そうね。何でも、背中に「色男」と書かれた旦那さんが裸で大通りに放置されている写メールが匿名で送られてきたらしくて。それを見たらすごく可笑しくなって、久し振りに大笑いしたら気が晴れたんですって」
「へぇ」
そうして、彼女が今までの関係を見事に吹っ切って自身のために歩き始めるのは、もう少し先の話。
しかし、そんな未来を予感させる彼女の弾んだ声を電話越しに聞いて、シュラインも草間も心から安堵した。
彼らを経由して彼女のその後を聞いた慎霰も同じく、これで一件落着だと朗らかに笑う。
そんな少年の様子を見ていれば、草間もそれ以上は追及するだけ無駄と察したらしい。
諦めてもう一つの事後報告も終わらせる。
「依頼に来た妖怪コレクターだが、今ではすっかり妖怪嫌いになって山を下りたらしいぞ。都会の方が安全だと言ってな」
「ふぅん？」
その言葉に笑みを強める少年に、シュラインと草間も笑うしかなく。
「はいどうぞ」
お茶の準備を終えた零が彼らの前に麦茶を差し出した。が、妙に薄い色合いに各々が小首を傾げる。
「おい零、飲むには早過ぎるんじゃないか」
もうしばらく置いて冷やした方がいいのではと草間が言うも、少女は頬を膨らませて不機嫌顔。
「そういうことは依頼料を貰ってから言って下さい！」
一同絶句。
そういえば今回も…と思い返して、――やはり笑うしかない。
まぁいいか、と。
今日も金運はないが笑顔は耐えない草間興信所だった。
―了―
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■ 登場人物 ■
□参加ＰＣ様
・0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員／
・1928／天波・慎霰／男性／15歳／天狗・高校生／
□参加ＮＰＣ
・草間・武彦／男性／30歳／草間興信所所長、探偵／
・草間・零／女性／不明／草間興信所の探偵見習い／
■ ライター通信 ■
こんにちは、初めまして。
今回は当方のシナリオにご参加下さいましてありがとうございます。
シュラインさんのように古参の方からご依頼頂き、とても嬉しいのと緊張するのとで執筆に少々お時間を頂いてしまいましたが、少しでも楽しんで頂ける物語をお届け出来ていれば幸いです。
残暑の厳しい夏の終わり、どうぞくれぐれもお体はご自愛下さい。
また何処かで再びお逢い出来ます事を願って――。
月原みなみ拝
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