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『人喰い街路樹』
――ゴーストネットＯＦＦ掲示板――
投稿者：るり 11:21
例の辺りで、また一人消えたんだってー。
投稿者：菖蒲 14:34
嘘ー怖いー。私毎晩通ってるのに。
投稿者：ボン 14:56
街路樹が人を食ってるって噂だぜ。
投稿者：kei 18:12
なんか、変な注連縄してある木、あるよね。あれが原因？
投稿者：匿名 19:11
その縄が最近外れたらしくてさー。それ以降失踪者が相次いでるんだ。
投稿者：隣のオヤヂ 19:43
そんな木、切ればいいじゃん。
投稿者：wet 19:52
切ろうとした業者、次々と倒産してるらしいぜ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ふっふっふっ、面白そうじゃん！」
ゴーストネットＯＦＦの管理人瀬名・雫は、掲示板を見ながら目をきらきら輝かせた。
とはいえ、雫は無力な女子中学生。一人では調査に行けない。
「そこのアンター！ あたしとミステリアスでスリリングな夜を過ごさない〜？」
「へ！？」
雫の指の先にいたのは、店に入ってきたばかりの少年であった。雫とは初対面である。
「ねえねえ、名前はー？ あたしは瀬名雫！」
「俺は高瀬隼人だけど……」
言いながら、隼人は雫が見ていた掲示板の書き込みを読む。
「人喰い街路樹？？」
「そうそう、ここで会ったのも何かの縁だし、一緒に調べに行こう〜っ」
目を輝かせながら、雫は隼人の手を引っ張った。
「うーん……切ろうとした業者が次々と倒産ね。よくある話だけど失踪者が相次いでるってのは、やぱっり見逃せないな」
「でしょでしょ、面白そうでしょ！？」
「いや、面白いとかじゃなくて……」
雫はぐいぐい隼人の腕を引っ張る。
「行こー行こー行こー！」
「わかったよ……」
隼人は吐息をついた。
「女の子一人でそんな危ない所に行かせる訳にはいかないし、俺も一緒に行くよ。その代わり今度何か奢りね」
「やった〜！」
雫は手を叩いて喜ぶ。
「じゃ、今からいこっか」
「今から！？」
「もっちろん！」
隼人はそのまま雫に引っ張られるように、ネットカフェを後にした。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
もう一人。同日に掲示板を見て、噂の街路樹を訪れた女がいた。
片手に派手な団扇を持ち、仰ぎながらの登場だ。
彼女を乗せた社用車には『（株）倒変木』と書かれている。
続いて、現場に現れたのは、クレーン車だ。同じく『（株）倒変木』の社名が記されている。
クレーンの先には電動鋸がついていた。
「それじゃ、ゾンビさん達、お願いね」
車に向かってエルフ姿の女社長――藤田・あやこはウィンクをする。
クレーン車の中から現れたのは、ゾンビの軍団だ。クレーン車のくせに、保冷装置までついているらしい。
一山当てて、大金持ちになったあやこは、妖怪の芸能プロダクションなども経営している。この程度の手配は容易いものだ。
ゾンビ達の手には注連縄が握られている。あやこの命令に従い、ゾンビ達は問題の街路樹に近付いた。
ゾンビ達が縄を巻きつける。
……。
何も起こらない。
「えー！ 面白そうだから会社まで作ったのに。なんにもナシ？ デマ？ つまらないじゃない！」
あやこ社長は不満気である。
「ゾンビ達、もう戻ってよし」
仕事を終えたゾンビ達は、よたよたとクレーン車に戻ってゆく。
「でも、一応切り倒しておかなきゃね」
あやこは運転手に指示を出し、自分が乗ってきた車のアクセルに仕掛けを施す。
「よし、やってちょうだい！」
あやこの指示に従い、運転手は車を発進させる。無論自分は降りた状態で。
無人の車が速度を上げて、木に突っ込んだ！
爆音と衝撃が走る。
「なになになにー！」
音を聞いて、少女が急ぎ駆けつけてきた。雫である。
「危ないってば！」
少女に引っ張られながら、ついてきた少年は隼人だ。
車は炎上するが、木は立ったままである。深く抉れてはいるが、倒れはしなかった。
注連縄は衝撃で外れてしまっている。
あやこは携帯電話を取り出すと、株式会社倒変木の事務所に電話を入れる。
「……ふふ、やっぱり倒産決定？ やってくれるじゃない」
不敵な笑みを浮かべながら、街路樹を見る。
「でも、そろそろ弱ってきたでしょ？」
あやこは予備の注連縄を取り出し、木に投げつけた。
「ちょっと待って。確認したいことがある」
呪文を唱えようとしたあやこを制し、隼人が前に出る。
「キミはここにいて。絶対動いたらダメだ」
雫にそう言って、隼人は街路樹に近付いた。
さわ……
風が吹いた。
木の葉が柔らかなリズムを生み出す。
隼人はまた一歩、樹に近付く。
二人の女性は腕を取り合いながら、好奇心溢れる目で隼人を見ていた。
「人間の仕業ってことは、無いと思うけれど……」
隼人は街路樹に手を当てた。
「人を取り込むのはやめてくれ」
その言葉の続きは、言葉ではなく思念を送った。
だけれど、街路樹から帰ってきた想いは拒絶であった。悲しいイメージが浮かび上がる。昔は御神木として皆に大切にされていた木のようだ……人が恋しかったのだろうか。
１００年以上、生きている樹のようだ。
昔、この場所は公園だったらしい。
子供達が元気に走り回っている。
明るい光景。
だけれど、次第に訪れる人々が減り。
都市開発が進んで、ついには――。
そして、隼人の中に更なるイメージが浮かび上がる。木の思念ではない。これは、自分の日常……！？
辺りは静まりかえっている。
「小学生じゃなーい！」
そんな中、突然叫び声を上げた隼人に、雫とあやこは驚いた。
「そ、そんなの分かってるよ。隼人ちゃんは中学生でしょ！」
雫が言うが、実はそれも違う。隼人は童顔だが、高校生だ。
……それはともかく。
「犬！？ 来るなぁー！」
隼人は訳の分からないことを叫んでいる。
「幻影を見ているようね、一刻の猶予もないわ！」
言って、あやこが呪文を唱え、魔法を発動する。
冷気が木を覆う。
投げた縄を結びに、あやこは慎重に近付いた。
矢先、あやこの脳にも映像が浮かび上がる。
昔の自分の姿、だ。
女子大生だった頃の自分――。
つい、手を伸ばした。
その姿が、突如崩れる。砂人形のように崩れてゆく。
「ダメー！」
叫びながら、頭を抱え、あやこは歯に仕込んであった薬を飲み込んだ。
「社長ー！ 倒産です。ブティックもプロダクションも潰れましたー！！」
「何ですって！！」
あやこは一気に目が覚めた。
見回すが、雫以外だれもいない。
株式会社倒変木のメンバーは倒産処理の為に既に帰ってしまったようだ。クレーン車も見当たらない。あっさりしたものだ。
「さあ、あなたもこの薬飲むのよ！」
あやこは予備に持っていた特効薬『社会の荒波』を「子供じゃなーい」と頭を抱えている隼人に飲ませた。
「なんだって！ 落第！？ 小学生からやりなおしー！？」
隼人が叫ぶ。
現実の厳しさをみせる薬で、隼人を襲う幻影を吹き飛ばす。
「ってああ、夢か」
隼人は息をついて、頭を振りながら一旦雫の元に戻った。
「どんな夢見てたの〜」
笑いながら、雫は隼人を呼び寄せる。
「ふ……いつもどおりの光景さ。って、そんなことより、あの木！ どうする？ 確かになんらかの力を持ってるみたいだけれど、車衝突させても倒れないとなると……」
言いながら、隼人は護符を取り出した。やはり。封印するしかないだろう。
問題を先送りにするようだが、以前注連縄を巻いた人物もまた、対処法がなかったのだろうから。
「えええー、もっと楽しもうよ。ちょっと食べられてみてよ！」
相棒がとんでもないことを言っている。
「てゆーか食べられかけてはいたけどね」
マジですか！？
隼人が驚きの表情で雫を見ると、雫はにこにこ笑っていた。
「腕半分、木の中に入ってたよ〜。でも、目が覚めた途端、戻ってた。残念」
「いや、残念とかじゃなくて！」
助けろよ、と言いたいところだが、助ける手段などなかったのだろう。せめてもう少し準備してからこれていれば……。
ため息をつきながら、隼人は木に向き直る。
「ぎゃー」
注連縄を締めていたあやこの片腕が、縄の内側に入っている。自分で自分の腕まで締めてしまっている形だ。
「一度はホームレスという、人生のどん底を味わった私をなめるなよ！」
あやこは何を思ったのか、髪に手を伸ばすと、思いっきりむしりとった。
……。
隼人は唖然として言葉が出なかった。
「あははは、あははは、あははは、ズラだズラ！」
対照的に雫は大笑いだった。
あやこがむしりとったのは、カツラだ。彼女のあたまはつんつるてんであった。
笑う雫をキッと睨んだ後、あやこは携帯電話を開き、ネット検索の上、お経を読み始める。
拍子が抜けたという表情で、隼人は街路樹に再び近付く。
今度は歯で、口の中を噛みながら。
もう、幻影なんかに惑わされたりしない――。
「レベル８エルフの僧侶が調伏じゃ〜喝！」
あやこが叫び、注連縄を強く結ぶ。
同時に、隼人は護符を木に張り、念を込めた。
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「これで当分は安全……かな？」
隼人の言葉に、雫は不満気だった。
「うーん、連れてくる相手間違ったかなー。年下っぽかったから、もっと恐怖を演出してくれると思ったんだけどなー」
「だーれーがー年下だって！？」
雫を睨みつけるが、雫はにこにこ笑っている。
「はい。これ奢りだよ。遠慮しなくていいからね！」
渡されたのは飴玉だ。恐らくネットカフェにおいてあった飴だろう。
隼人は再びため息をつく。
まあ、誰も傷つかなくてよかった。
……自分の心以外は。
あやこは一人、徒歩で帰路についた。
携帯電話が鳴る。
「え？ その事業も傾いてるの！？」
どうやら倒産したのは、株式会社倒変木だけではないようだ。
とはいえ、自分にはまだ資産があるので、大丈夫だ。
また立て直せばいい。
今回は高い遊びだった。
街の平和も守れたし！
「うん、大丈夫！」
多分、きっと……。
数日後、行方不明になっていた人々は、無事家族の元に戻ったという。
しかし、倒産した会社の、倒産したという事実はなくならない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【7061 ／ 藤田・あやこ ／ 女性 ／ 24歳 ／ 女子高生セレブ】
【7213 ／ 高瀬・隼人 ／ 男性 ／ 16歳 ／ 高校生】
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■ ライター通信 ■
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人喰い街路樹にご参加ありがとうございました。
あやこさんは、ホント波乱万丈な人生を送ってらっしゃいますね。
まさかセレブになってるとは！
この事件をきっかけに、またどん底に突き落とされたりしなければいいのですがっ。
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