＜東京怪談ウェブゲーム　アンティークショップ・レン＞ 蜜目 　細い路地を奥へ奥へ、潜っていくとアンティークショップ・レンはある。だから、帰るときにもやっぱり細い路地をずっと抜けていかなければならなかった。 「これ、持っていきな」 買い物を追えて店を出ようとしたとき、主人の碧摩蓮が一個の飴玉を投げてよこした。おまけ、ではなさそうだ。 「近頃外の路地に妖怪が出るんだよ」 行きの客には大人しいのだが、帰るときに限って姿を見せる。アンティークショップ・レンの出入り口は一つだけなので避けようがなかった。 「蜜目って言って、なんでも願いを叶えてくれる奴なんだけどね」 叶える代償に目玉を一つ欲しがる妖怪だった。願いごとがなくても目玉を欲しがるので、無事に路地を抜けるためには目玉の代わりに飴をやらなければならない。 「目が惜しけりゃ飴を投げるんだね。ただし、あんたが片目を差し出しても構わないくらいに狂おしい願いごとがあるのなら…」 　ナイスキャッチ。心の中で二人は同時に呟いた。それくらいに見事な軌跡を描いて白い犬が飛んだ。大きな口を開けて、羽角悠宇の投げた飴玉に飛びついていった。 「バド！」 飼い主の初瀬日和がおすわり、と呼んだが遅かった。一応バドは命令どおりにしゃがみこんだのだが、既に飴玉は口の中。包み紙だけは器用に吐き出している。舐めるということはしないのでガリガリと噛み砕いてしまった。 　路地は人と人がすれ違うとき体を斜めにしなければ肩の触れ合うほどに細く、二人で立ち尽くしているような場所ではなかった。だが悠宇と日和の足は動かない。いや、動きたくとも、目の前にいる妖怪が邪魔をしているのだった。 　蜜目という妖怪は一見すると小柄でかつ中世的な顔立ちをしており、大人しそうな印象を受ける。けれど蓮はこう言っていた。 「怒らせると恐いからね」 あの人が言うからには、そうなのだろう。 「日和、お前の分はあるよな」 「うん」 アンティークショップを出るときに、蓮からもらった飴は二つ。悠宇の分と、日和の分。バドは店の外にいたので貰えなかったのだが、動物は蜜目の食指に働かないのだろうか。 　うっかり飴を投げてしまったのは悠宇の失敗である。路地の薄暗い壁を通り抜けてきたように現われた蜜目、小さな右手の掌を上に突き出してきたので、悠宇はポケットの中の飴を通行料代わりにと放ったのだった。それをキャッチしたのが不運にも蜜目ではなく日和の愛犬だった、というわけ。 　日和の分の飴はまだ残っている。二つとも悠宇が持っていなくて本当によかった。 「お前だけ先に帰れよ。俺はなんとかするからさ」 「でも」 蜜目は片目を奪う妖怪なのだ。万が一を考えると、一人で帰るなんて日和にはできない。 「大丈夫だって。いざとなりゃ店まで戻って、蓮さんにもう一つ飴を貰ってくればいいんだから」 あの人がそんな融通を利かせるはずはないとわかっていたが、悠宇は明るく笑った。悠宇が妙に優しくなるときは、日和が不安になるようなことを仕出かそうとするときだった。愛犬のリードを握り、日和は静かに悠宇を見上げる。 「…私、路地を抜けたらまた戻ってくるから。悠宇くんの分の飴、買ってくる。だから無茶なことはしないでね」 絶対にしないでね。健気な願いである。わかった、と悠宇は頷いた。眉間に不安の皺を寄せて、日和は蜜目の手の平に自分の飴を乗せた。 　この路地を抜けて、左手へ行くと三つ目の角のところに駄菓子屋がある。知人のやっている店で、アンティークショップほどではないにせよ変わったものが揃っていた。駄菓子屋なので勿論、飲食物に限られてはいたが。あの店に行けばきっと、代わりの飴を買えるだろう。 　爆発寸前に鳴り響く胸を抑えながら、日和は早足になる。早足が次第に駆け足となり、悠宇には走るなよと釘を刺されていたが、守れなくなる。どうしようもないのだ、悠宇の目が奪われるかもしれないと思うと、足が落ち着いてくれない。 「あれ、初瀬さん？」 それなのにこんなときに限って。 　学校の同級生だった。クラスは違うのだが選択科目が同じなので、顔と名前は知っていた。とはいえ、仲がいいわけではない。 「こ、こんにちは」 急いでいるの？と訊かれた。走っている人間を呼び止めておいてその質問はありえないが、ここでそうですと頷けば次はなぜ急いでいるのか理由を問われるに決まっていた。 「ううん、別に」 「じゃあさあ、このお店までどうやって行くのか教えてくれない？私、この辺初めてでさっぱりなの」 見せられたのは東京各地のスイーツを紹介した情報誌。印のついている店は駅を挟んで逆の方向にあった。これでは、いくら探しても見つからない。 　方向が違っていることを説明するとその少女は明らかにええっと大声を上げた。今まで散々に歩き回っていたのだろう、疲労という文字が一気に浮かび上がる。それほど疲労してまでこの店のワッフルが食べたいという情熱は高く評価するが。 「…あのさ、初瀬さん？この辺詳しいんだよねえ？」 「え…でも、私、駅の向こうはあんまり…」 「あんまりでも、知ってるんだよね？」 「……」 その情熱を日和のほうへ傾けられるのは困ってしまう。 　嘘と言い訳の下手な日和。顔見知り程度の同級生のためにわざわざ道案内をしてしまうくらい親切な日和。遠回りをして、駄菓子屋へたどり着くには随分と時間がかかってしまった。もしもこれで悠宇の片目が一大事にでもなれば、ブルーベリーソースのかかったワッフルとは引き換えにならない。 　甘い香りの漂う同級生からの「お礼」を携えて日和はようやく駄菓子屋の前に立った。が、そこで絶望的な文字を目にすることとなる。 「定休日」 吹けば飛ぶように小さい駄菓子屋には、シャッターが下りていた。 「…ワッフルじゃ…目の代わりには、なりませんよね…」 途中通り過ぎたコンビニにはいくらだって飴が売られていたはずなのに、見向きもしなかったことが深く悔やまれた。まさか休みとは思わなかったのだ。だってこの店の主はとても気まぐれで、深夜でも店を空けているような人だから。 「あ」 そう、店主は気まぐれな性格をしている。ならばひょっとするとこの定休日も一時の気まぐれで、五分か十分すればまたシャッターが上がるかもしれない。 　しかしその五分すら、今の日和には惜しかった。手の平でシャッターを叩き、叫ぶように店主を呼んだ。 「すいません、開けてください！お願いします、大切な用があるんです！」 「誰？」 案の定、内側から返事があった。日和は自分の名前を告げて、飴を売って欲しいと頼むと 「やだ」 拗ねた子供のような拒否である。 「ちょっとだけでいいんです、お願いです」 「やだったら。店、開けたくないんだもん」 どうして、と訊ねたら返ってきたのは。 「だってお腹、減ってるんだもん」 駄菓子屋なら自分の店の商品を食べればよいのに。思わずそう口にしかけた日和だったが、手に持っている紙袋の中の、ブルーベリーの香りを思い出す。 「あの、ワッフルがあるんですけどいかがですか？」 今度は、返事はなかった。代わりにシャッターの開く音がした。 　手に乗るくらいの瓶だろうか、その瓶いっぱいに詰まった飴を持って日和が戻ってきた頃、悠宇のほうはといえば待ちくたびれてバドに顔をなめられるがままであった。悠宇がバドのなすがままとは、余程に退屈していたのだろう。 「悠宇くん、ごめんなさい、ごめんなさい」 戻ってくるなり謝る日和。かなりの時間をかけてしまったのはしかし、日和だけの責任ではなかった。説明したかったが、口がうまく動かない。 「あのね、あのね…」 走るのと説明とを一度にしようとするが、どちらも日和にとっては苦手なことで、苦手なことをまとめてできるほど器用な性格でもなかった。アスファルトに小さなひびわれがあるのに気づかない。 「危ない！」 悠宇が叫んで飛び出そうとするのと蜜目が反応して悠宇に手の平を差し出すのと、リードを振り切ってバドが駆け出すのとは同時であった。 　蜜目のせいで、悠宇は先に進むことができなかった。目玉はくれてやるものかと心の中で強く叫んでいたから、蜜目が通行を拒んだのだ。しかしバドは、動物に通行料は必要なかったらしく犬はつまづきかけた日和に飛びついていって、華奢な飼い主にだけは飛びつく加減を知っているらしい、正面から倒れ込みそうになったのをその白い大きな体で支えた。日和はぎゅっと、バドの首に抱きつくような格好になる。 「わん！」 珍しくもお手柄である。 「ありがとう、バド」 愛犬の頭を撫でる日和に、離れた場所から歯噛みをする悠宇。別にバドを羨むわけではなかったけれども、日和を助けられなかったという事実が悔しいのだ。 「日和、飴はどうした！」 「飴…あっ！」 飴の入った瓶は、つまづいたとき手の中から飛んでしまっていた。どこへ行っただろうか、と首を巡らせるとアスファルトに落ちて、幸い割れてはいないのだが蓋が開いて中の飴が転げ出している。なおかつそこへ。 「バド！」 「おい、止めろ！」 またおいしい匂いがする、とばかりに犬が、尻尾を振りながら鼻先を近づけていく。このままではまた元の繰り返しだとばかりに二人は制止の声を上げるが、この犬が命令を聞くわけもない。 　その後どうにか取り返した瓶の中には犬の噛み砕いた欠片だけが、量に換算すると二つ分ばかり残っていた。これで大丈夫なのだろうかとびくびくしながら瓶ごと蜜目に手渡すと、蜜目はしばらく瓶を睨んでいたが、おまけで通してやろうという気にでもなったのだろうゆっくりと姿を消していった。 　思いがけないおやつにありつけた犬は帰り道、ぐったりしている日和と悠宇に挟まれながらも嬉しそうに笑っていた。 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】 3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生 3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 明神公平と申します。 蜜目という妖怪は創作なのですが、もう少し設定を細かく したほうがよかったかなと反省しています。 曖昧であることが自由度の上がるわけではないということです。 飴を手に入れるまでの日和さまにはトラブル続きだった わけですが、トラブルが起きていなかったら飴を 手に入れることもできなかったという話になっています。 厄介事も、厄介な犬も、良し悪しです。 ちなみに飴は、不思議な材料でできているので犬が食べても 害のないものになっていますのでご安心ください。 またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。 ありがとうございました。