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こんにちは赤ちゃん
●オープニング【０】
「あれっ？ 草間さん、テレビで……」
１０月のある日、テレビを見ていた草間零が草間武彦を呼んだ。見るとテレビではワイドショーがやっていて、ちょうどおめでた報告なるものが行われていた。
「ん？ お、これはこれは」
テレビを見るなり、草間の表情が緩む。そこにはよく知った顔が２つ並んでいたからである。１人は監督などを生業とする内海良司、そしてもう１人はその妻である女優の麻生加奈子。この夫婦の間に、赤ちゃんが出来たというのである。
「おめでたいですよね」
「ああ、めでたいな」
笑顔の零の言葉に頷く草間。知り合いでなくとも、新しい生命の誕生は嬉しいものだ。もちろん知り合いならなおさらのことで。
「何かお祝いをした方がいいんでしょうか？」
「生まれてからでもいいんじゃないか？ 会う予定があるならともかく」
と、草間が答えた時だった。草間興信所の電話が鳴ったのは。
「はい、草間興信所」
「もしもし、俺だ」
電話の向こうから、草間の聞き慣れた声が聞こえてきた。言うまでもなく、内海の声であった。
「……見ましたよ、おめでとうございます」
苦笑しながら、お祝いの言葉を草間は述べた。いやはや、いいタイミングだ。
「何だ知ってたのか。いやー、ありがとうな」
そう返してくる内海の声は、嬉しいながらもどこか照れたような感じであった。
「でな。内輪でお祝いのパーティをやろうかと考えてるんだが……お前たちも来てくれないか？ 何人誘ってきてもいいぞ」
どうやら内海が電話をかけてきたのは、加奈子の妊娠報告とパーティへのお誘いのためだったようである。
まあおめでたい席ですし……行ってみますか？ 手ぶらで行くかどうかは個人の判断ですが、ええ。
●いざ会場へ【２】
パーティ当日。草間たちは連れ立って、会場となるレストランへ向かった。
総勢６人、草間と零の他は守崎啓斗に守崎北斗、それからシュライン・エマ、そして今日は小学生サイズになっている露樹八重といった面々である。
「幸せおすそ分けさんな人には、よいことが倍返しになってかえってくるのでぇすよ♪」 うきうきした様子の八重は一行の先頭に立って歩いていた。幸せな現場に行けることが嬉しいのか、あるいはパーティの料理が楽しみなのか……。まあ、恐らくはその両方なのだろうけれども。
「でもほんと、最近嫌な事件多かったから祝い事あるの嬉しいわ」
歩きながらぼそりとシュラインがつぶやく。
「そうだな。いいことばかりあればいいんだろうが……」
そこまで言ってから、草間は苦笑した。
「そうなったら、俺は転職だな」
探偵という職業は何かしら事件が起きているから成立している面がある訳で……。
「んー……農作業やってる武彦さんとか、ちょっとすぐには想像出来ないかも」
と、シュラインも笑みを浮かべながら言った。
「じゃ、内海監督に頼んで芸能界に入れてもらうか」
草間も少し悪のりして、笑いながらそんなことを言う。
「ま、その前に今日はあれこれのろけを聞かなきゃいけないんだろうが……」
「……おのろけも幸せおすそ分けの一部なのでぇす……」
振り返った八重が、苦笑いとともに草間に言った。
「あ、見えてきましたよ。あの白い壁の」
花束を抱えた零が皆にそう伝える。目的のレストランが見えてきたのだ。
「そういや何のレストランだっけ？」
北斗が誰ともなく尋ねると、零が答えてくれた。
「ええと、イタリアとかスペインと聞きましたけど……」
「色んな所の料理をチョイスして出してるらしいぞ、普段は」
草間が横から口を挟んできた。なるほど、いいとこ取りといった感じか。
「そうなのか」
聞きようによっては少し安堵したように言ったのは啓斗であった。何故ならば、一晩悩みに悩んだ挙句、赤飯もお祝いとして持ってきていたから……。
ともあれ、無事に到着した一行は会場となるレストランへ足を踏み入れたのだった。
●歓迎【３】
「おお、よく来てくれたな！！」
草間たちが入るなり、内海のそんな歓迎の声が飛んできた。店の奥の方に居たが、ずんずんと入口の方へ歩いてくる。
「本日はお招きありがとうございます。ひとまず、これを。零」
草間が内海に挨拶を返してから、零を促した。零が前に出てきて花束を内海に手渡す。
「おめでとうございます」
「いや……これはこれは。どうもありがとう。おーい、加奈子！」
零に礼を言ってから、内海は妻である加奈子を呼んだ。椅子に座っていた加奈子だったが、内海に呼ばれるとゆっくりと腰を浮かせた。
「あ、そのままで……」
とシュラインがお腹の中の赤ちゃんを気遣って言ったものの、近かったこともあり結局は草間たちのそばまで加奈子は来たのだった。
「綺麗なお花……。皆さん、どうもありがとうございます」
一同ににっこりと微笑みを向ける加奈子。
「おめでとうございます。……匂いとか、大丈夫でしたか？」
加奈子のそばへ行き、シュラインがこそっと尋ねる。一応前もって、妊娠してからの加奈子の変化などを聞いていた。それで特に苦手になった匂いや味とかはないと聞いたものの、やはり心配であったのだ。
「ええ。おかげさまで、つわりとかも軽いのよ」
笑顔でそう答える加奈子。見た所血色もよいから、順調であるのだろう。
「それならよかった。でも、無理はしないでくださいね。大切なお身体なんですから」
シュラインは加奈子を気遣って言った。
「ささ、今日はしっかり食べて飲んで帰ってくれよ」
内海が嬉しそうに草間に話しかける。
「そのつもりですよ。飲むはさておき、よく食べるのは連れてきてますから」
草間も笑ってそう返した。
「おっ、ピザにパスタ、パエリアもあるじゃん。向こうには色んなソーセージも！」
草間の言葉を裏付けるかのように、北斗がテーブルに並んだ料理を目ざとく見付けていた。どれも大皿に盛られていることから、バイキング形式なのだろうとは容易に想像がついた。
「はっはっは。ボルシチとカレーと、ナンもあるぞ」
内海が北斗に向かって言った。えーと……このレストランって無国籍ですか？
「ほんとうにいろいろあるみたいなのでぇす」
八重がしみじみとつぶやいた。でも視線はテーブルに載ってる料理に釘付けだったりするのは内緒。
「とりあえず、まだ何人か着いてないんだ。揃い次第始めるつもりだから、それまで適当に荷物を置いて、ゆっくりしてくれ」
内海はそう言うと、また店の奥へ戻っていった。加奈子もぺこりと頭を下げ、先程まで座っていた椅子へと戻る。
草間も空いているテーブルに荷物を置いてゆっくりしようとしたのだが……。
「お久し振りです」
横から女の子の声が聞こえてきたのである。
「ん？」
その声に聞き覚えのあった草間が振り向くと、そこにはやはり見覚えのある少女が立っていた。
「君は確か……」
「はい、香西真夏です」
少女――香西真夏ははっきりとした口調で名乗った。特撮ドラマ『魔法少女バニライム』主役の大月鈴、すなわちバニライム役を演じていた少女である。
「以前はお世話になりました」
ぺこりと頭を下げる真夏。小学生から女優として頑張っているからだろうか、礼儀はやはりきちんとしている。
「君も招待されたのかい？」
「はい。内海監督や、麻生さんにはお世話になっていますから」
草間の問いかけに真夏は笑顔で答える。
「あ、今度時代劇に出させてもらうことが決まったんです。よかったら見てくださいね」
と、ちゃっかり宣伝をするのはこの年代の少女らしいが。
「タイトル教えといてくれたら、宣伝しとくさ」
草間は苦笑して真夏へ言った。
（事件の起こらないタイトルだといいんだが）
心の中でついそんなことを草間がつぶやいたのは秘密である。
●お祝いの席【４】
それから１０数分ほどして招待された面子が揃い、ようやくパーティが始まった。草間たちを除けば、招待客は基本的に業界関係者ばかり。事務所スタッフやマネージャー、放送局や映画会社の人間、馴染みのメイクやスタイリスト、仲のよい俳優や女優といった所だ。草間たちも加えて全部で３０……いや、４０人近い。ちなみに、これのどこが内輪だという突っ込みは却下だ。
で、最初はもちろん内海による挨拶である。
「えー……皆さん」
軽く咳払いする内海。こういう場で改まって挨拶するとなると、どうしても多少の照れが出てきてしまうのだろう。
「皆さん。あー……お集まりいただきありがとうございます。すでにご存知の通り、妻の加奈子がそのー……子供を授かりまして。それで、うー……ささやかながら、祝いの宴を用意させていただいたと。なんで今日は、えー……楽しんで帰ってもらえれば幸いです」
そこまで言うと、内海はハンカチを取り出して顔からスキンヘッドの頭まで汗を拭った。こういう内海の姿は貴重なのであろう、招待客の中からくすくすと笑い声が漏れた。よく見れば加奈子もくすくすと笑っている。
「ともかく、乾杯！！」
「「「「「かんぱーい！！！」」」」」
グラスのぶつかる音があちこちから聞こえてきて、ややあってから拍手が起こった。もちろん内海と加奈子、そしてお腹の中の赤ちゃんに向けた祝福の拍手である。
乾杯が終わると、八重がとてとてと加奈子のそばへやってきた。そしてじーっと椅子に座っている加奈子のお腹を見つめる。
「あら、どうしたの？」
そう加奈子が言うと、八重はにこぉっと笑って加奈子のお腹を優しく撫でてあげた。
「おふたりと、生まれてくる赤ちゃんに時間が悪戯しませんように……」
「あらあら……おまじないかしら。どうもありがとう」
にこっと笑顔を返す加奈子。すると八重は、苺の飾りがついたヘアゴムを加奈子に差し出した。
「お腹が大きくなって髪の毛がうっとおしくなったら使ってくださいなのでぇす♪」
「ありがとう、嬉しいわ」
加奈子は笑顔でそれを受け取ると、大事そうにハンカチに包んでポケットに仕舞った。
「それじゃあまたあとでなのでぇす」
八重はぶんぶん手を振ると、とてとてと今度は料理の並んでいるテーブルの方へ向かったのだった。
それと入れ替わりに、啓斗と北斗が加奈子のそばへやってきた。手には各々贈り物だろうか、それを抱えている。
「あの……」
啓斗が加奈子に声をかけた。
「はい。何かしら？」
屈託のない笑顔を２人へ向ける加奈子。
「その……お祝いの品を」
啓斗はそれだけ言うと、風呂敷包みを加奈子に差し出した。受け取った加奈子がそれを開いてみると、中身は腹帯用のさらしと赤飯であった。
「腹帯と……お赤飯？」
加奈子が聞き返すと啓斗はこくんと頷いた。
「手作りで……」
「まあ、手作りなの？ 大変だったでしょう？ どうもありがとう。せっかくだから、皆でいただきましょう」
にこにこと加奈子がそう言ってくれるのを聞いて、啓斗はほっと胸を撫で下ろした。あれこれ悩んだものの、失礼にならなくてよかったと心底思っているのだ。
「あ、これは俺からです」
続いて北斗が風呂敷包みを差し出した。こちらの中身は、水を使わなくても洗髪出来るシャンプーと、季節の果物であった。兄の啓斗がお腹の赤ちゃんに向けた贈り物だとすれば、弟の北斗は妊婦である加奈子に向けた贈り物だと言えるだろう。
「あら。便利よね、このシャンプー」
嬉しそうに北斗に言う加奈子。どうやらこの贈り物、喜んでくれたようである。
「この果物も、せっかくだから皆でいただきましょうね。本当にどうもありがとう」
加奈子はそう言ってから、ある視線にふと気付いた。啓斗が不思議そうな眼差しを、加奈子のお腹へ注いでいたのである。もしかするとあれだろうか、この中に新しい生命があるんだななどと考えているのかもしれない。
「……触ってみる？」
ふふっと笑って加奈子が啓斗に言った。一瞬驚いた啓斗はためらいを見せたものの、何かしら思う所があったのか、加奈子の好意に甘えさせてもらうことにした。
気を付けて、そっと加奈子のお腹に触れる啓斗。衣服越しにじんわりと加奈子の温もりが伝わってきて、そして――とくん、と何か動いたような気がした。
「……うわ……」
思わずそんな声が啓斗の口から漏れる。無表情朴念仁なりに、生命の神秘に触れて感動する所があるのだろう。
と――不意に加奈子と啓斗の視線が合った。
（なーに、顔赤くして照れてんだか……）
顔を赤くしてうつむいた啓斗の姿を横目に、北斗は苦笑した。
「……あれ？」
その時、北斗の脳裏にある疑問が浮かんだ。それをすぐ、加奈子にぶつけてみる。
「今発表するってことは、いつ出産に？」
そういや妊娠何ヶ月なのか、まだ聞いていない。
「もうすぐ４ヶ月目に入るのよ。だから、マスコミにも発表したの」
なるほど、ある程度安定してから発表した訳か。
「その間ってやっぱ芸能活動休止なんだ？」
「そうなるのかしら。トーク番組のゲストが２つ３つあって……それが終わったら産休ね」
頭の中でスケジュールを確認してから加奈子は北斗に答えた。
「なるほどなー」
うんうんと頷きながら、北斗はもう１度啓斗の顔をこっそり見てみた。もうとっくに加奈子のお腹から手は離していたけれど、未だ啓斗の顔は照れて赤くなっていた――。
●ないしょのおはなし【５】
啓斗と北斗が去った後、次にやってきたのはシュラインであった。持参したパンプディングや季節果物のロールケーキをテーブルに並べてもらうのを、それまで手伝っていたのである。
「改めて……おめでとうございます」
「どういたしまして」
丁寧にお祝いの言葉を贈ったシュラインに対し、加奈子は笑顔で返した。
「予定日はいつ頃なんでしょうか」
「４月なの。桜の時期よね」
そう答え、加奈子はそっと自分のお腹を撫でた。
「不思議だわ」
「え？」
加奈子のつぶやきに、シュラインが反応した。
「あの人と、私との赤ちゃんがこの中に居るなんて、ね」
「あー……」
思わず納得の声を漏らしてしまうシュライン。考えてみれば、内海と加奈子の間には色々とあった訳で。草間やシュラインみたく、そういった事情を知っている者からすれば、今日のこの姿は感慨深いものがある。
（空白の時間を幸せに埋めていってるのね……）
シュラインもそんなことを思いながら、加奈子の姿を見つめていた。
（加奈子さんの表情が、柔らかいのは気のせいじゃないわよね。うん）
それは母となった加奈子の変化なのだろうか。シュラインはそんなことを感じ取っていた。
「……何か、変わったことはありましたか？」
妊娠すれば、自身や周囲で色々と変化が起こってくるはずだ。シュラインはそれを加奈子に尋ねてみた。
「そうね……」
加奈子は少し思案して答えた。
「あの人、もうあれこれ子供の名前考えてるのよ。おもちゃとかも買ってきちゃって」
それを聞いたシュラインはつい笑ってしまった。何というか、予想したような内海の様子だったからである。
「親ばかでしょう？」
加奈子がそう言ってふふっと笑った。そこで『そうですね』とも言い難いので、シュラインはとりあえず何も言わずに笑顔を向けておいた。
「……探偵さんも、案外そういうタイプかしら」
ちらりと草間を見て加奈子がつぶやく。
「子供は嫌いじゃないと……思いますけど」
「うふふ、そうなった時が楽しみね」
加奈子は笑顔でそうシュラインに言った。
●パーティは続くよ【７】
「お前さんにゃ、色々と迷惑かけてすまんな〜」
「まあ……仕事ですからね」
ほろ酔い加減の内海に肩をつかまれながら、草間は苦笑していた。何についての会話なのかは推して知るべし。
「また何かあったらお前さんとこに頼むから、その時もよろしく頼むぞ〜」
「……了解です」
内海の言葉に、草間は小さく答えた。実際問題、こっちの業界からの依頼というのは厄介ではあるが、まとまった金額になる。事務所の財政を考えると、犯罪行為に加担するのでなければ特別断る理由もなく。
「よし、飲め！」
「飲んでますよ」
酒を勧める内海に対し、草間はニヤッと笑ってグラスの中の酒を飲み干した。さて、このやり取りはこれで何度目であったろうか。
「ご機嫌ですねえ……」
零はそんな内海と草間の姿を見ながら、もぎゅもぎゅと料理を食べていた。パーティは和やかなまま、まだまだ続いてゆくのであった……。
【こんにちは赤ちゃん 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 １００９ ／ 露樹・八重（つゆき・やえ）
／ 女 ／ 子供？ ／ 時計屋主人兼マスコット 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全７場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせさせてしまい申し訳ありませんでした。ここにもう親ばか状態に突入している夫と、色々と落ち着いている妻の喜びの様子をお届けいたします。
・今回のお話を書く前に、過去のお話を読み返してみました。２００２年ですよ、内海と加奈子の登場って。長い付き合いになってるんだなあ……と改めて感じました。結婚を経て２人に子供が出来るなんて、その当時は高原も思っていなかったですからね。
・そんな２人のおめでたい席ですから、懐かしい顔をもう１人出してみました。覚えていますかねえ？ ……え、何か妙なこと言ってないか、ですって？ 気のせいです、きっと、たぶん。
・シュライン・エマさん、１２９度目のご参加ありがとうございます。気配り行き届いてますねえ。よかったと思いますよ。加奈子と内緒のお話もしてますし。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。きちんと目を通させていただき、今後の参考といたしますので。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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