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世名残惜しみ
【オープニング】
「子供が誘拐された」
草間興信所のソファにて。唐突な台詞を吐いたのは、着物姿の男。
対する所長、草間武彦は、何度か目をぱちくりとさせてから眉をひそめた。
「……そういうのは、まず警察へ行くもんじゃないのか……？」
「あれは当てにならん」
一刀。すっぱりと切り捨てられ、草間は頭を欠きながら言葉を探した。
とはいえ、一言とはいえ話を聞く限り、探偵として頼られているようだ。しかも、珍しくまともに。それを無碍に断るわけにも行くまい。
やれやれ。草間は胸中だけでそう零し、男に目をやった。
「で。俺に何を頼みたいんだ？」
「救ってやれ。さもなくば死人が出るぞ」
「おいおいまた唐突に物騒なことを言うもんだな。だいたい、誘拐の目的は何なんだ。ありていなところで……営利誘拐か？ いや、あんた……それにしちゃ金持ってそうには見えんがな……」
黒一色で染め上げられた着物――というよりは着流しと称する方が相応しかろう男の姿は、和装と言う言葉から連想されそうな、格式高い、とか、由緒正しい、とか、そういう名家と呼ばれそうな家の出である可能性を見事なまでに否定する。
かといって、この男が何か別の手段で莫大な金を得ているというのか。人は見かけによらないというが、この男に限ってその言葉は当てはまりそうにもない。
正直、依頼料を払ってくれるのかさえ怪しく見えたものだ。
そんな草間の訝しげな視線を、男は黙って受け止めていたが、やがて口角を吊り上げて、笑った。
そうして、言うのだ。
「さてな。概ね想像に足ることだろうが、詳しいことは知らんよ。あれはわしの子ではない」
あまりに予想外だった一言に、さしもの草間も目を丸くした。
「どういうこった。自分の子供じゃない子供の誘拐事件を、俺に解決させようってのか？」
「端的に言えばそうなるな。仕方がないだろう。わしにも責任がある。やはり頼まれたとて、易々と黄泉返りなどさせるべきではなかったな」
「待ていまなんて言った」
聞き捨てならない言葉――黄泉返りの一言に、草間の眉根が引き攣る。
それをみて、男は笑う声を漏らすと、やれやれと続けた。
「察しろ。おぬしのような探偵に持ち込む依頼だぞ？ 生身の人間だけで構成されている事件だと思ってもらっては困る」
暴露された裏事情に、草間が頭を抱えたい衝動に駆られているのを、横目に見つつ。
男は笑っていた唇を引き結び、眇められた銀の瞳で、淡々と告げた。
「救ってやれ。さもなくばあれの劣情によって、あの哀れな犯罪者どもは死ぬことになる」
【本文】
風変わりな依頼人が舞い込んできて、暫しの後。草間・武彦の呼びかけに募った面子が草間興信所に集った。
「――と、言うわけだ。大まかには今話したとおりだが、さて、どうするか」
相変わらずな怪奇依頼に、溜め息混じりで一同を見渡す。すると、集まった面子――五名の内の一名が、思案顔で口を開いた。
「とりあえずは、警察へ連絡すべきだろう」
「そうだな。何も言わずに動いて犯人扱いされるようなことはごめんだしな」
補うように発言が続き。同じ顔に、違う雰囲気を漂わせる双子の兄弟、守崎・啓斗と守崎・北斗は提案した。
それを、聞きとめて。草間が説明する中でも一切口を開かなかった、件の風変わりな依頼人――宿世・縁が、会話の中に割って入る。
「待て。言ったはずだ。あれは当てにならんと」
「そうはいっても、向こうだって対策本部くらい作ってるだろ」
「一言入れておけば、後の処理も楽になるんじゃねーの？」
怪訝な顔を返した啓斗に、やはり肩を竦めて続く北斗に、縁はまた言葉を返そうとして、けれど、何かに思い至ったかのように、黙り込んだ。
そうして、暫し思案顔を見せたかと思えば、苦笑を、漏らす。
「どうやらわしの言葉が足りなかったようだな……一つ、言っておこう。わしが言うのは、既に死に、わしが黄泉返りを施した子供が誘拐されたのであり、誘拐され、殺された子を黄泉返らせたわけではない」
死んだ子供が誘拐された。警察がそんな話を信用するだろうか。
「逐一成り行きを説明している暇も惜しい。及び腰になるようならなおのことな」
きっぱりと言い切る縁の、当てにならないという言葉には、何よりそんな懸念が含まれているのだ。
冒頭に吐き出された言葉通り、自らの言葉足らずを申し訳なく思うような顔で告げられた言葉に、啓斗と北斗は顔を見合わせた。
だが、すぐに縁の方へと向き直り、一方――北斗が、先と同じように肩を竦めた。
「勘違い、ってやつか。けどまぁ、やることは対して変わんないよな。ようするに、あんたの依頼はその子供の暴走を止めてフォローすりゃＯＫ、ってことだろ？ けど、誘拐犯を放置ってわけにもいかねーし、警察には連絡すべきじゃないのか？」
北斗の言葉に、啓斗は一瞬、視線を逸らしてから、自身も同意だと示すように、頷いてみせる。
確かに、その子供というのがどのような事情と経緯で以って誘拐されたかは、そう関係のない話だ。
法を犯した者を然るべき場所へ送る。
理を侵した者を然るべき場所へ還す。
それだけだ。
決意とはどこか違う、それでも真剣な瞳を、見つめ返し。
「……わしはただの依頼人だ。あれの劣情で死人が出るようなことがなければ、内容は問わん」
笑みを浮かべて、告げた。
と。縁の言葉にかすかに反応を示した藤田・あやこが、唐突に尋ねる。
「劣情って言うけど……御曹司は女の子なの？」
あやこの怪訝そうな顔を見やり、縁はきょとんとした顔で首を傾げた。
「いや、子供は紛れもなく男だが……あぁ、そうか、日本語とは難しいな」
くく。縁は表情を一転させ、小さく笑いながらあやこを見やり、肩を竦めた。
「獣のように剥き出しの欲情……それが本来の劣情の意味合いだったか。わしが言うのはそれとは違う。あれが持つのはただ純粋な、憎悪。劣悪な感情、即ち劣情……そう解釈してもらえれば、いくらか判りやすいか？」
「そうね。そういうことなら、納得しないでもないわ」
ふぅん、と小さな呟きを返して頷いたあやこに、口角だけを吊り上げて笑みを向けると、縁はぐるり、先ほどの草間と同様の仕草で一同を見渡す。
「聞くことがあれば今のうちに纏めて聞く。ほかにはないか？」
「だったら、いくつかいいかしら」
挙手をし、己の存在を主張しながら切り出して。シュライン・エマは縁が頷くのを待ってから、質問を開始した。
まず、現在の状況下で子供の実体化を解くことは可能なのか。可能ならばその方法は。
次に、劣情とは子供本人に影響を及ぼすものか。あるいは単純に力の類か。後者ならばそれを行使する際感知する手段はあるか。
言い切ってから、ゆっくり、小首を傾げて縁を見やる。
すると、質問内容を順番に反芻していた縁は、思案顔で、告げた。
「一先ず……あれの術を解くのは可能だ。わしが直接触れればそれで済む。だが、薦めはせん。二つ目の質問に関わる話だが、あれの劣情は呪いの類と言える。肉体という檻をなくしてしまえば、その力の影響は如実になってしまうだろうからな」
「そう……それなら、術を解くのはやめたほうがよさそうね……あと、父親に会えないのかしら。聞きたいことが色々あるのだけれど」
思案を展開するように、かすかに険しい表情を浮かべたシュラインの、さらに続けられた問いかけに。答えを返したのは、草間だった。
「そいつは確認済みだが、どうにも逢える状況じゃないらしいな。まぁ、大企業の社長さんだ。色々難しいところがあるんだろう」
口に咥えた煙草に火をつけながらの台詞に、啓斗、北斗はかすかに眉をひそめ、シュラインは肩を竦めた。
色々、の部分には、社長ならでは、スケジュール的な都合が大半を占めているだろうが、それ以上に、誘拐されたと言うのは既に死んだ子供なのだ。
社長の子供ともなればその訃報は大半の者の耳に届いているはず。だからこそ、いまさら『息子が誘拐された』などと言うことは、出来ない。
先ほどの縁の懸念と同じ。そんな話が易々と聞き入れられるとは、思えないのだ。
信じぬ者、恐れる者にとってはとくに――。
「だからこそ、父は悩む。だからこそ、子は恨む。哀れな連鎖よ」
呆れでも、嘆きでもない呟き。それを聞きとめ――あるいは聞き流して、黒・冥月は先ほどまでの、腕を組み、瞳を伏せていた姿勢を崩し、切り出した。
「恨みが強いと言うなら、長く話している暇もないだろう。子供の写真などはないのか。生身なら影もあるだろうし、それで居場所の特定も……」
可能だ。言い切る前に遮られ。訝しげに眉を寄せた冥月に、返されるのは微笑。
「居場所なら把握済みだ。そこまで世話はかけれんからな」
「それならそうと……早く言え。よし、移動するぞ」
咥えていた煙草をもみ消す――様な勿体無い真似はしないながらも、上着を手に急ぎ足で興信所を出た草間に続き。一先ず、誘拐された子供の居場所とやらに、一行は向かうのであった。
そうして辿り着いたのは、郊外に位置する廃屋。
廃屋、と呼ぶよりは倉庫跡、と呼ぶほうが相応しかろうその場所へ辿り着いた一行は、気取られぬ位置から、そっと様子を窺う。
覗き込むのには些かの抵抗があったが、こちらには強い味方がいる。音から中の様子を判断できるシュラインの存在だ。だからこそ、あやこは彼女の妨げにならぬよう、ただ黙って、その建物を見上げていた。
（突入するなら裏口……って思ったけど、窓の方がいいわね）
ぐるりと見渡して、シュミレートを行って。ふぅん、と独り胸中で納得したように呟いた時、ぱちり、伏せていた瞳を開いて、シュラインが状況を教えてくれた。
「犯人の人数は、そこまで多くもないわ。精々、五人……ただ、きっと相手との連絡がつかないんでしょうね。苛立った雰囲気があるみたい」
「そりゃ、死んだ子供誘拐すればなぁ……」
嘲りに近いものを込めて笑う北斗に、啓斗は、ふむ。と思案顔を作る。
「誘拐自体、綿密な計画のもとに行われたわけじゃないんだろうな。持て余し気味のうちに処理すべきだな」
「助けるだけなら簡単だ。解決まで一分も掛らん」
早期解決をと望む呟きに、自信満々に言ってのける冥月。
確かに、彼女の能力を使えば、犯人に気付かれぬうちに潜入し、彼らを取り押さえることは容易だろう。
恐らく営利誘拐と思われる以上、金を立て替えて用意し、草間辺りに交渉させるのもありだが、もっと簡単に済むのなら、それに越したことはない。
だが――。
「……が、未練で甦ったなら下手に刺激するといつ暴走するか判らんな」
そう、少年の持つ負の感情――劣情が、どのような形で作用するのかが明確でない現状、安易に動くことは憚られるのだ。
やれやれ。胸の内だけで溜め息を付いて、あやこは手にしていた銀時計に目を落とした。
結界で少年を隔離することは、あやこにとって容易だ。その上で、時間を遅らせる力を持つこの時計を使って、父と子の水入らずの時間を思う存分満喫させれば、その劣情とやらも収まるだろうと考えていた。
だが、肝心の父親が不在となれば、話は別なのだ。
心の狭い部下しか持てない父に、同じ会社経営者として些かの同情は持たないでもないが、折角考えた作戦を無意味にされては、薄情者、と、頬を膨らませるくらい許されてもいいだろう。
と。あやこが一人思案を繰り返している間に、冥月が倉庫跡へ潜入したらしい。いつの間にか消えていたその姿に、もうなるようになれ、と、あやこは銀時計をしまって縁を手招いた。
「あなた、霊を蘇らせられるのよね」
「まぁ正確には蘇生ではなく、ただ生身に変えるだけだがな」
「どっちでもいいわ。いまからあたしの出す霊を生身に換えてあげてくれない？」
言いながら、あやこは縁の前に壜を翳す。
それは様々な霊を詰め込んだもので、その中から取り出す一体に、生身の肉体を与えてくれと、あやこは言うのだ。
理解はしたが、意図を掴めず。縁は首を傾げてあやこと壜とを見比べる。
と、興味深げに話を聞いていた北斗が、縁と同じ仕草を繰り返して、尋ねた。
「戦闘要員にでもする気か？」
受けて、あやこは、それもありね。と同意を示しつつ、首を振った。
「犯人を誘惑するのよ。倒錯趣味があるようなら、うんと若い姿で生身にすればいいし、そうでなくったって、全く興味がないってわけじゃないはずでしょ。苛立ってるって言うなら、なおさら勢いで行ったりするでしょ」
自信満々に説明するあやこに、縁は考え込むような仕草で、ふむ、と呟くと、二、三度頷いてみせた。
「あぁ、なるほど。そういうことなら手を貸そう」
「って、どうやる気だ？」
「なに。わしに任せろ。生身を満喫しているが、わしとて霊だ」
にやり。不敵な笑みを浮かべた縁が、忽然と姿を消した。
――いや、消えたわけではない。明瞭だった輪郭がぼやけ、身体全体が透明度を増し、するり、風に流されてしまったかのように、壁の中にその体を吸い込ませたのだ。
「…………何を、させた？」
「潜入するために囮を用意しに行かせたのよ」
少しばかり不安げな草間の問いに、あやこはしれっと応える。
そんなあやこの考えている作戦が、シュラインには判っているのだろう。すぐに携帯電話を取り出して、中に居る冥月へと連絡を取ってくれた。
「こっちで隙を作る手筈は整えたわ。機を見て、しかけて」
短い会話。すぐに切られた電話の後に、再び、その耳に神経を集中させるシュライン。
その表情が、訝しげに変わるのを、あやこは見つけた。
「……何が起こってる？」
草間の問いにも、待って。としか返さないシュラインに、あやこも表情を訝しげに変える。
会話しているのは聞こえるが、明確な内容までは聞き取れないあやこには想像するしかない、
上手くいっていることを祈るように、小さく、溜め息をこぼした。
「く……くく……」
ふと、抑えた笑いが聞こえてきて。あやこは、いくらかの驚きを携えて、そちらを見やる。
今しがた帰ってきたのだろう。何がおかしいのか、縁が肩を震わせて笑っていたのだ。
笑うだけの余裕があるということは、上手くいったのだろう。
「……何をしたんだ？」
首を傾げる啓斗に、一瞥を返して。あやこは何かをやり遂げた顔で、言う。
「非モテでバージンのまま死んだババアの浮遊霊よ。適当に若い姿で黄泉返らせてもらったの」
「適当にと言うから、まぁ中学生程度でやってきたが……思いのほか、笑えるな……」
思い起こしてまた、縁は笑う。一体何が面白かったのだろう。上手く行っただろうことはいいことだが、自分が把握できない中の様子を知ることができる縁が、なんだかずるいと、思ったり思わなかったり。
その瞬間だった。
「ぐあっ！！」
がしゃん、と何かが割れるような音と、男の野太い悲鳴。
冥月が動き出したのだと瞬間的に悟ったのだろう。すかさず頭上の窓を叩き割って中へと突入した啓斗に続く北斗に、さらに続くあやこ。
気をつけて、を告げられる注意を背に、犯人らと相対すれば、驚愕に満ちた顔が目の前にあった。
持っているのはサバイバルナイフ一本。それだけを確かめて、あやこは低く体を下げて、犯人の男の足を払う。
綺麗にひっくり返った男の手からナイフを引き剥がし、蹴り飛ばせば、あっという間の捕縛完了だ。
これでもかと言うくらい縛り上げ、参ったか、と言うように腰に手を当ててため息をこぼすあやこ。
これであとは、少年の劣情を抑えるだけ。
思った瞬間だった。ぞ、と、何か鋭い刃に射抜かれたかのような冷たい感覚が、あやこを襲う。
「っ……上！？」
悲鳴じみた声に、つられるように見上げた、高い天井。鉄骨で出来た空に、少年はぼんやりと虚ろな顔で佇んでいた。
そう、生身であるにも拘らず、何の支えもなしに、宙へ。
虚ろな目が、ゆっくり、あやこたちを見下ろす。
目が合った瞬間、ぞくり、背筋に悪寒が走った。
同時に、後方で事の成り行きを見守るように立っていた縁が、初めて、余裕のある装いを崩し、苦しそうに蹲った。
「いかん……あやつ、自力で霊体に戻りかけている…っ、檻がなくなれば、爆ぜるぞ」
唇から漏れるのは、最悪の状況。
けれど、躊躇う暇もなく。その耳に聞こえたのは、草間の舌打ちだった。
「まずい、止めるぞ。シュライン、冥月、動けるか！」
「当然だ。そいつらは任せる」
「多分いけるわ。武彦さん……気をつけて、ね？」
「無茶して身体駄目にしてちゃ話にならんことはよく理解してるつもりだ」
自嘲気味の草間の声に続くように、冥月、シュラインは駆け出した。
少年は、手段を持つ彼らに託し。とりあえず、縁の背をさすってみるあやこ。
苦しそうだった顔が、ちらり、あやこを見上げ、かすかに笑う。
「すまんな……面倒をかける」
「今更よ。それより、あの子供はこれからどうするの」
もしも、もしもの話だが、少年の暴走が止まらず、危険な状況に陥ると言うのなら、レベル８の僧侶である自分が、ありがたいお経を唱えて調伏してやるつもりだ。
勿論、自力で成仏すると言うのなら、その方がいいのだけれど。
告げれば、縁はあやこに向けていた視線を、少年の方へと向ける。
草間と冥月によって地面に引き摺り下ろされた少年は、シュラインの声によって宥められている。きっと、あやこが彼を消す必要は、ない。
「さてな……わしが決めることではない」
蹲っていた体を起こし、呟けば。傍らで同じように成り行きを見守っていた北斗が、肩をすくめるのが目に留まった。
「黄泉返りなんて、随分物騒なことさせておいて、割と無責任なんだな。そもそも願ったのは本人？ それとも――」
「わしは本人以外の望みは聞かん。先のあれは、特例だ」
にやり、口角を吊り上げて笑う縁は、始めと同じ、余裕を滲ませた顔をしていて。あぁ、あの子供はもう大丈夫なんだな、と、間接的ながら悟らされた。
「死んだ子は輪廻でしか救われないのよ。未練なんて、残すものじゃないわ」
そういった意味では、縁の行動は、既に十分、あの子供の救いになっているのだろう。
未練だった父親とも逢えたのだし、紆余曲折はしたものの、最後にはこうして、その手を汚すこともなく逝くことが出来るのだから。
少年を見つめながら、良かったじゃない、と呟くあやこを、縁は肩越しに振り返り。
「おぬしは、優しい娘だな」
彼は初めて、柔らかく微笑んだ。
その後は、予定通り犯人たちを警察へとしょっ引き、一件落着と相成った。
多少気を失ったりした者はいるが、大きな怪我もなく、無事に解決、だ。
「世話になったな。まぁ、今後は重々気をつける」
少年の手をしっかりと握り、軽く礼をした縁は、そのまま踵を返し、少年を連れて姿を消した。
父親の元へ連れて行くのだろうか。それとも、本当にそのまま消えてしまうのだろうか。
それはどちらでもいい。縁が言ったように、少年次第なのだろう。
そして縁は言わなかったが、父親次第でもあるのだろう。
父を慕って未練を残した少年だが、父とて、死んでしまった子供に未練を残さないはずがないのだ。
もしも、彼らがその未練を断ち切れないというのなら――。
「仕方ないから、また手伝ってあげるわよ、縁」
憂いた父が、死んだ少年の年を数えるようなことがないように。
死んだ少年が、憂う父の傍からちゃんと離れられるように。
しまいこんだ銀時計に触れて、あやこは満足げに、羽を広げるのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女 ／ 20 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【7061 ／ 藤田・あやこ ／ 女 ／ 24 ／ ＩＯ２オカルティックサイエンティスト】
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■ ライター通信 ■
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この度は【世名残惜しみ】にご参加いただきありがとうございました。
そして、大変遅れてしまいましたこと、お詫び申し上げます。
個々の仕上がりは微妙に異なっております。他の方の視点から捉えたこのシナリオというものに興味がありましたら、是非参照を…。
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