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世名残惜しみ
【オープニング】
「子供が誘拐された」
草間興信所のソファにて。唐突な台詞を吐いたのは、着物姿の男。
対する所長、草間武彦は、何度か目をぱちくりとさせてから眉をひそめた。
「……そういうのは、まず警察へ行くもんじゃないのか……？」
「あれは当てにならん」
一刀。すっぱりと切り捨てられ、草間は頭を欠きながら言葉を探した。
とはいえ、一言とはいえ話を聞く限り、探偵として頼られているようだ。しかも、珍しくまともに。それを無碍に断るわけにも行くまい。
やれやれ。草間は胸中だけでそう零し、男に目をやった。
「で。俺に何を頼みたいんだ？」
「救ってやれ。さもなくば死人が出るぞ」
「おいおいまた唐突に物騒なことを言うもんだな。だいたい、誘拐の目的は何なんだ。ありていなところで……営利誘拐か？ いや、あんた……それにしちゃ金持ってそうには見えんがな……」
黒一色で染め上げられた着物――というよりは着流しと称する方が相応しかろう男の姿は、和装と言う言葉から連想されそうな、格式高い、とか、由緒正しい、とか、そういう名家と呼ばれそうな家の出である可能性を見事なまでに否定する。
かといって、この男が何か別の手段で莫大な金を得ているというのか。人は見かけによらないというが、この男に限ってその言葉は当てはまりそうにもない。
正直、依頼料を払ってくれるのかさえ怪しく見えたものだ。
そんな草間の訝しげな視線を、男は黙って受け止めていたが、やがて口角を吊り上げて、笑った。
そうして、言うのだ。
「さてな。概ね想像に足ることだろうが、詳しいことは知らんよ。あれはわしの子ではない」
あまりに予想外だった一言に、さしもの草間も目を丸くした。
「どういうこった。自分の子供じゃない子供の誘拐事件を、俺に解決させようってのか？」
「端的に言えばそうなるな。仕方がないだろう。わしにも責任がある。やはり頼まれたとて、易々と黄泉返りなどさせるべきではなかったな」
「待ていまなんて言った」
聞き捨てならない言葉――黄泉返りの一言に、草間の眉根が引き攣る。
それをみて、男は笑う声を漏らすと、やれやれと続けた。
「察しろ。おぬしのような探偵に持ち込む依頼だぞ？ 生身の人間だけで構成されている事件だと思ってもらっては困る」
暴露された裏事情に、草間が頭を抱えたい衝動に駆られているのを、横目に見つつ。
男は笑っていた唇を引き結び、眇められた銀の瞳で、淡々と告げた。
「救ってやれ。さもなくばあれの劣情によって、あの哀れな犯罪者どもは死ぬことになる」
【本文】
風変わりな依頼人が舞い込んできて、暫しの後。草間・武彦の呼びかけに募った面子が草間興信所に集った。
「――と、言うわけだ。大まかには今話したとおりだが、さて、どうするか」
相変わらずな怪奇依頼に、溜め息混じりで一同を見渡す。すると、集まった面子――五名の内の一名が、思案顔で口を開いた。
「とりあえずは、警察へ連絡すべきだろう」
「そうだな。何も言わずに動いて犯人扱いされるようなことはごめんだしな」
補うように発言が続き。同じ顔に、違う雰囲気を漂わせる双子の兄弟、守崎・啓斗と守崎・北斗は提案した。
それを、聞きとめて。草間が説明する中でも一切口を開かなかった、件の風変わりな依頼人――宿世・縁が、会話の中に割って入る。
「待て。言ったはずだ。あれは当てにならんと」
「そうはいっても、向こうだって対策本部くらい作ってるだろ」
「一言入れておけば、後の処理も楽になるんじゃねーの？」
怪訝な顔を返した啓斗に、やはり肩を竦めて続く北斗に、縁はまた言葉を返そうとして、けれど、何かに思い至ったかのように、黙り込んだ。
そうして、暫し思案顔を見せたかと思えば、苦笑を、漏らす。
「どうやらわしの言葉が足りなかったようだな……一つ、言っておこう。わしが言うのは、既に死に、わしが黄泉返りを施した子供が誘拐されたのであり、誘拐され、殺された子を黄泉返らせたわけではない」
死んだ子供が誘拐された。警察がそんな話を信用するだろうか。
「逐一成り行きを説明している暇も惜しい。及び腰になるようならなおのことな」
きっぱりと言い切る縁の、当てにならないという言葉には、何よりそんな懸念が含まれているのだ。
冒頭に吐き出された言葉通り、自らの言葉足らずを申し訳なく思うような顔で告げられた言葉に、啓斗と北斗は顔を見合わせた。
だが、すぐに縁の方へと向き直り、一方――北斗が、先と同じように肩を竦めた。
「勘違い、ってやつか。けどまぁ、やることは対して変わんないよな。ようするに、あんたの依頼はその子供の暴走を止めてフォローすりゃＯＫ、ってことだろ？ けど、誘拐犯を放置ってわけにもいかねーし、警察には連絡すべきじゃないのか？」
北斗の言葉に、啓斗は一瞬、視線を逸らしてから、自身も同意だと示すように、頷いてみせる。
確かに、その子供というのがどのような事情と経緯で以って誘拐されたかは、そう関係のない話だ。
法を犯した者を然るべき場所へ送る。
理を侵した者を然るべき場所へ還す。
それだけだ。
決意とはどこか違う、それでも真剣な瞳を、見つめ返し。
「……わしはただの依頼人だ。あれの劣情で死人が出るようなことがなければ、内容は問わん」
笑みを浮かべて、告げた。
と。縁の言葉にかすかに反応を示した藤田・あやこが、唐突に尋ねる。
「劣情って言うけど……御曹司は女の子なの？」
あやこの怪訝そうな顔を見やり、縁はきょとんとした顔で首を傾げた。
「いや、子供は紛れもなく男だが……あぁ、そうか、日本語とは難しいな」
くく。縁は表情を一転させ、小さく笑いながらあやこを見やり、肩を竦めた。
「獣のように剥き出しの欲情……それが本来の劣情の意味合いだったか。わしが言うのはそれとは違う。あれが持つのはただ純粋な、憎悪。劣悪な感情、即ち劣情……そう解釈してもらえれば、いくらか判りやすいか？」
「そうね。そういうことなら、納得しないでもないわ」
ふぅん、と小さな呟きを返して頷いたあやこに、口角だけを吊り上げて笑みを向けると、縁はぐるり、先ほどの草間と同様の仕草で一同を見渡す。
「聞くことがあれば今のうちに纏めて聞く。ほかにはないか？」
「だったら、いくつかいいかしら」
挙手をし、己の存在を主張しながら切り出して。シュライン・エマは縁が頷くのを待ってから、質問を開始した。
まず、現在の状況下で子供の実体化を解くことは可能なのか。可能ならばその方法は。
次に、劣情とは子供本人に影響を及ぼすものか。あるいは単純に力の類か。後者ならばそれを行使する際感知する手段はあるか。
言い切ってから、ゆっくり、小首を傾げて縁を見やる。
すると、質問内容を順番に反芻していた縁は、思案顔で、告げた。
「一先ず……あれの術を解くのは可能だ。わしが直接触れればそれで済む。だが、薦めはせん。二つ目の質問に関わる話だが、あれの劣情は呪いの類と言える。肉体という檻をなくしてしまえば、その力の影響は如実になってしまうだろうからな」
「そう……それなら、術を解くのはやめたほうがよさそうね……あと、父親に会えないのかしら。聞きたいことが色々あるのだけれど」
思案を展開するように、かすかに険しい表情を浮かべたシュラインの、さらに続けられた問いかけに。答えを返したのは、草間だった。
「そいつは確認済みだが、どうにも逢える状況じゃないらしいな。まぁ、大企業の社長さんだ。色々難しいところがあるんだろう」
口に咥えた煙草に火をつけながらの台詞に、啓斗、北斗はかすかに眉をひそめ、シュラインは肩を竦めた。
色々、の部分には、社長ならでは、スケジュール的な都合が大半を占めているだろうが、それ以上に、誘拐されたと言うのは既に死んだ子供なのだ。
社長の子供ともなればその訃報は大半の者の耳に届いているはず。だからこそ、いまさら『息子が誘拐された』などと言うことは、出来ない。
先ほどの縁の懸念と同じ。そんな話が易々と聞き入れられるとは、思えないのだ。
信じぬ者、恐れる者にとってはとくに――。
「だからこそ、父は悩む。だからこそ、子は恨む。哀れな連鎖よ」
呆れでも、嘆きでもない呟き。それを聞きとめ――あるいは聞き流して、黒・冥月は先ほどまでの、腕を組み、瞳を伏せていた姿勢を崩し、切り出した。
「恨みが強いと言うなら、長く話している暇もないだろう。子供の写真などはないのか。生身なら影もあるだろうし、それで居場所の特定も……」
可能だ。言い切る前に遮られ。訝しげに眉を寄せた冥月に、返されるのは微笑。
「居場所なら把握済みだ。そこまで世話はかけれんからな」
「それならそうと……早く言え。よし、移動するぞ」
咥えていた煙草をもみ消す――様な勿体無い真似はしないながらも、上着を手に急ぎ足で興信所を出た草間に続き。一先ず、誘拐された子供の居場所とやらに、一行は向かうのであった。
そうして辿り着いたのは、郊外に位置する廃屋。
廃屋、と呼ぶよりは倉庫跡、と呼ぶほうが相応しかろうその場所へ辿り着いた一行は、気取られぬ位置から、そっと様子を窺う。
中の情報を正確に割り出すのは、シュラインの役目。じっと瞳を伏せて意識を集中している彼女を見守っていると、ぱちり、その瞳が開かれた。
「犯人の人数は、そこまで多くもないわ。精々、五人……ただ、きっと相手との連絡がつかないんでしょうね。苛立った雰囲気があるみたい」
「そりゃ、死んだ子供誘拐すればなぁ……」
嘲りに近いものを込めて笑う北斗に、啓斗は、ふむ。と思案顔を作る。
「誘拐自体、綿密な計画のもとに行われたわけじゃないんだろうな。持て余し気味のうちに処理すべきだな」
「助けるだけなら簡単だ。解決まで一分も掛らん」
早期解決をと望む呟きに、自信満々に言ってのける冥月。
だが、その顔が不意に、曇る。
「……が、未練で甦ったなら下手に刺激するといつ暴走するか判らんな」
そう、少年の持つ負の感情――劣情が、どのような形で作用するのかが明確でない現状、安易に動くことは憚られるのだ。
（……確かに、刺激するのは危険だろうな……）
生身である以上、押さえつけるなり何なりして、阻むことは可能なのだろう。だが、呪いの類だと言う縁の言葉から察するに、それだけでは収まりはすまい。
ならば、どうにかしてその劣情を中和するか。
あるいは、どうにかしてその劣情を、晴らすか。
前者の手段は、自分には見出せない。だが、後者を選んでも、止めどころを謝れば、少年に人としての禁を侵させる事になってしまう。
自分と同じ、ＩＯ２観察保護という立場をとらせるような真似は、極力、避けたい。
（……難しいところだな）
妥協とは、とても曖昧で簡単な言葉だけれど、その実、随分と重いものだと、今更ながら感じさせられた。
表情に出すことはなく、胸中だけで展開させる思案。
と、幾度か会話を繰り返していた冥月が、スッ、と、建物から伸びる影の中に消えていくのを見つけた。
見届けたシュラインも、草間から受け取った携帯電話で、誰か――多分、父親へ連絡を取り始めた。
二人の様子をそれぞれに見やり、啓斗は、改めて建物を見た。
いざ突入というときの経路を確かめるためだ。
犯人グループは冥月一人でもどうにもできそうな気はする。勿論、任せきりにするつもりはなく、彼女が動き出した際には自分も手伝うつもりだ。
だがそれ以上に、少年の劣情は、一人で応じるには少々強大だろう。
先ほどから、ぴりぴりと張り詰めたものを感じるものだから、なお、思う。
（少し急がないと……危険な状況に陥る、前に……）
妥協できる域を超えては、解決にはならないのだ。
やはり、表情は変えず、胸中だけで思案して。見渡した先に窓を見つけ、そちらへと歩み寄った。
少し高い位置にあるが、大きな窓だ。跳べば、悠に手が届く。シュラインを信じる限り、犯人たちのと位置関係を考えても、丁度よく応じられよう。
「入るならここか。後は、機を作るだけ、か」
焦るほどではないが、ぐずぐずしている暇はない。何か良案はないかと、弟らを振り返った啓斗は、ふと、縁とあやこ、そして北斗が、何やら相談事をしているのを見つけた。
「あぁ、なるほど。そういうことなら手を貸そう」
「って、どうやる気だ？」
「なに。わしに任せろ。生身を満喫しているが、わしとて霊だ」
内容を聞く前に完結したらしく、縁は一つ、にやりと不敵な笑みを浮かべながら頷くと、忽然と姿を消した。
――いや、消えたわけではない。明瞭だった輪郭がぼやけ、身体全体が透明度を増し、するり、風に流されてしまったかのように、壁の中にその体を吸い込ませたのだ。
「…………何を、させた？」
「潜入するために囮を用意しに行かせたのよ」
少しばかり不安げな草間の問いに、あやこはしれっと応える。
草間も、シュラインも、何が起こるかなんとなく察しがついているのだろう。特に疑問を抱くでもなく、シュラインは冥月に連絡を入れる。
「こっちで隙を作る手筈は整えたわ。機を見て、しかけて」
短い会話を終えて。シュラインもまた、中の様子に意識を集中させて……ピクリ、眉をひそめた。
「……何が起こってる？」
草間の問いにも、待って。としか返さないシュラインに、あやこも表情を訝しげに変える。
会話しているのは聞こえるが、明確な内容までは聞き取れないあやこには想像するしかないのだろう。上手くいっていることを祈るように、小さく、溜め息をこぼしていた。
「く……くく……」
ふと、抑えた笑いが聞こえてきて。啓斗は、いくらかの驚きを携えて、そちらを見やる。
今しがた帰ってきたのだろう。何がおかしいのか、縁が肩を震わせて笑っていたのだ。
笑うだけの余裕があるということは、相談事の内容は上手くいったのだろう。しかし、何が起こっているのか……まるで見当がつかない。
「……何をしたんだ？」
首を傾げる啓斗に、一瞥を返して。あやこは何かをやり遂げた顔で、言う。
「非モテでバージンのまま死んだババアの浮遊霊よ。適当に若い姿で黄泉返らせてもらったの」
「適当にと言うから、まぁ中学生程度でやってきたが……思いのほか、笑えるな……」
思い起こしてまた、縁は笑う。笑うような状況なのか、と、些かの呆れを抱き、溜め息を付きかけた。
その、瞬間だった。
「ぐあっ！！」
がしゃん、と何かが割れるような音と、男の野太い悲鳴。
冥月が動き出したのだ。瞬間的に悟った啓斗は、先ほど見つけた窓を叩き割って中へと突入する。
後ろからは北斗続く気配と、シュラインの、気をつけてという注意。
言われずとも、警戒はしている。まず相手となる犯人グループは、所詮一般人。とはいえ、降り立った啓斗が顔を上げたとき、彼らは全員、武器を手にしていたのだ。
動きは鈍い。力もそう強くはなさそうだ。
それでも、極力手は抜かず、啓斗は目の前の男の武器を叩き落すと、手刀を与えて意識を奪った。
こういった肉体的な戦闘なら、ある程度得意分野だ。冥月が言ったとおり、本当に一分もかからずに犯人グループを始末し終えたのを確かめ、息をつく啓斗に、北斗は思い出したように声をかけた。
「兄貴。警察に連絡するなら今がいいんじゃねーの？」
「そうだな……誘拐未遂とでも言っておけば、そこまで面倒な説明は要らないだろう」
言いながら１１０番する啓斗。傍らでは、北斗が、そういえばというように、少年の姿を探す。
完結に用件だけを述べながら、同じように少年の姿を探した啓斗だが、いるはずのその姿は、何故か、見当たらない。
一人で逃げた……わけはあるまい。憎悪を抱いているのだ。それを晴らすまで、留まるだろう。
思い、訝しげに眉をひそめた、その時だった。
唐突に場を満たす、強烈な殺意。
「っ……上！？」
悲鳴じみた声につられて見上げた、高い天井。鉄骨で出来た空に、少年はぼんやりと虚ろな顔で佇んでいた。
そう、生身であるにも拘らず、何の支えもなしに、宙へ。
虚ろな目が、ゆっくり、啓斗たちを見下ろす。
目が合った瞬間、ぞくり、背筋に悪寒が走った。
同時に、後方で事の成り行きを見守るように立っていた縁が、初めて、余裕のある装いを崩し、苦しそうに蹲った。
「いかん……あやつ、自力で霊体に戻りかけている…っ、檻がなくなれば、爆ぜるぞ」
唇から漏れるのは、最悪の状況。
けれど、躊躇う暇もなく。その耳に聞こえたのは、草間の舌打ちだった。
「まずい、止めるぞ。シュライン、冥月、動けるか！」
「当然だ。そいつらは任せる」
「多分いけるわ。武彦さん……気をつけて、ね？」
「無茶して身体駄目にしてちゃ話にならんことはよく理解してるつもりだ」
自嘲じみた台詞は、きっと苦様の本音だ。啓斗は、いつの間にか切れていた電話をしまいながら、その背を見送った。
封印だの調伏だのと物騒なことをせずとも解決する手段があるのなら、少年のことは、彼らに任せる方がいいだろう。
むしろ、任せると言われたのだから、この犯人どもを処理――今の場合保護といった方がいいかもしれない――しておくことが、務めなのだろう。
だが、もしそれで収まらなければ――。
「すまんな……面倒をかける」
「今更よ。それより、あの子供はこれからどうするの」
ふと、思案しかけた啓斗の耳に聞こえた、言葉。
振り返れば、あやこが縁の背をさすりながら、真剣な顔で尋ねていた。
もしも少年の暴走が止まらず、危険な状況に陥ると言うのなら、レベル８の僧侶である自分が、ありがたいお経を唱えて調伏してやるつもりだ。
勿論、自力で成仏すると言うのなら、その方がいいのだけれど。
そう告げるあやこを見つめ返していた縁は、その視線を少年の方へと向ける。
同じように視線を追ってそちらを見やれば、草間と冥月によって地面に引き摺り下ろされた少年は、シュラインの声によって宥められている。きっと、あやこが彼を消す必要は、ない。
きっと、劣情を吐き出す必要も、ない。
「さてな……わしが決めることではない」
蹲っていた体を起こし、呟く声に。傍らで同じように成り行きを見守っていた北斗が、肩をすくめるのが目に留まった。
「黄泉返りなんて、随分物騒なことさせておいて、割と無責任なんだな。そもそも願ったのは本人？ それとも――」
「わしは本人以外の望みは聞かん。先のあれは、特例だ」
にやり、口角を吊り上げて笑う縁は、始めと同じ、余裕を滲ませた顔をしていて。あぁ、あの子供はもう大丈夫なんだな、と、間接的ながら悟らされた。
「死んだ子は輪廻でしか救われないのよ。未練なんて、残すものじゃないわ」
そういった意味では、縁の行動は、既に十分、あの子供の救いになっているのだろう。
未練だった父親とも逢えたのだし、紆余曲折はしたものの、最後にはこうして、その手を汚すこともなく逝くことが出来るのだから。
少年を見つめながら、良かったじゃない、と呟くあやこを、縁は肩越しに振り返り。
「おぬしは、優しい娘だな」
彼は初めて、柔らかく微笑んだ。
そんなやりとりを眺めてから。啓斗は、些かの思案を過ぎらせて、沈黙する。
「殺せとは言わないが、気を晴らさせてやるのも、一つの手じゃないか……？」
そうしてから、ぽつり、呟いた啓斗の眼差しは、愁いを帯びているようにも、憤りを宿しているようにも見える。
横目に見て、縁はまた、視線を戻す。
シュラインの声に宥められ、少年の膨れ上がっていた劣情はすっかり掻き消えている。
「……確かに、あの娘の声がなければ、そういった手段も有効と考えられるだろうな」
同意を示した上で。けれど縁は、「だが」と続ける。
「止める手段が完全でなければ、薦められん。手遅れになっては大事だ。それは、おぬしとて良く判っているのではないのか？」
少なくとも、自分にはそう見える。
小さく告げた縁の言葉に、啓斗は何を応えるわけでもなく。視線さえやらぬまま、そっと、少年に歩み寄った。
目の前に立った自分を見上げる瞳は、どこまでも純粋だ。穢れたものを見るより早く、その命を散らしてしまった、憐れで幸福な少年。
「……人なんて、何時かは死ぬんだ。お前と同じように、俺たちも、あいつらも、お前の父親も」
それを思うなら、何も今、その手を汚してまで、やがて死に行く者を手にかけずとも良い。
何も今、その手を汚してまで、父親を救う必要など、ない。
「今は大人しく、向こうでお父さんを待っていると良い。なに…長くてもあと五十年だ……待てるよな？」
そっと、優しい仕草で頭を撫でてやれば、少年は大きな瞳を歪めて涙ぐみ、やがて堪えきれずに零れたそれをごまかすように、大きく頷いて、俯いた。
見止め、啓斗は優しく微笑んだ。
あぁ、この子供は大丈夫だ――。
未練を残してこの世の空に佇むことがあろうとも、決して、人の道を踏み外しはすまい。
確信に、自然と緩む唇を、弧の形に変えて。啓斗はそのまま暫し、少年を撫で続けるのであった。
その後は、予定通り犯人たちを警察へとしょっ引き、一件落着と相成った。
多少気を失ったりした者はいるが、大きな怪我もなく、無事に解決、だ。
「世話になったな。まぁ、今後は重々気をつける」
少年の手をしっかりと握り、軽く礼をした縁は、そのまま踵を返し、少年を連れて姿を消した。
父親の元へ連れて行くのだろうか。それとも、本当にそのまま消えてしまうのだろうか。
それはどちらでもいい。ただ、見送る啓斗の眼差しが、いくらか穏やかなのを見つけて。北斗は傍らで同じように彼らを見送りながら、独り言のように呟いた。
「成仏、すっかな」
「……するだろう。そのうち、な」
それが十年先か二十年先か。そんなことは知らないけれど。
それでも、きっと、彼は清いまま消えていくのだろう。
そんなことを、ささやかながら心に思い。彼らはのんびりと、帰路に着いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女 ／ 20 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【7061 ／ 藤田・あやこ ／ 女 ／ 24 ／ ＩＯ２オカルティックサイエンティスト】
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■ ライター通信 ■
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この度は【世名残惜しみ】にご参加いただきありがとうございました。
個々の仕上がりは微妙に異なっております。他の方の視点から捉えたこのシナリオというものに興味がありましたら、是非参照を…。
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