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■花を、一輪だけ■
「それじゃ、煙草買って来る」
「行ってらっしゃい、お兄さん」
零に見送られて、草間は事務所の扉を開けた。
「お」
草間は小さく声をあげた。扉の目の前に、幼い少女が立っていたからだ。
年の頃は7，8歳だろうか。冬だというのにノースリーブのワンピースを身につけ、手には大きな花束を抱えている。小さな体が、花の中に
埋もれてしまいそうだ。
「……花、いりませんか」
か細い声で、少女は言う。草間は瞬きをして、深く息を吐いた。
「怪奇の類はお断りなんだが……」
少女は明らかに、生きた人間ではなかった。足元に影がないし、外は強い風が吹いているのに、髪の毛や服はぴくりとも動かない。
「お嬢ちゃん、帰るべき場所に帰んな」
相手が幼い子どもということで、草間は極力優しい声で語りかけてみた。しかし少女は、何を言われているか理解出来ない、というよう
に首をかしげる。
「花を、もらって欲しいの」
「ああ、花をもらったら帰ってくれるのかな。それじゃ、頂くよ」
そう言うと少女は嬉しそうに顔を輝かせ、花束の中から白い花を一輪抜き取り、草間に差し出した。草間がその花を受け取った瞬間、花
はサラサラと砂のようにこぼれて消えた。
「ま、これも受け取ったってことになるよな。そんじゃお嬢ちゃん、帰んな」
「……全部なくならないと、帰れないの。お母さんに、怒られちゃう」
「……ああ、そうかい。それじゃ、全部俺が……」
「お兄さん」
いつの間にか零が背後に立っていて、草間は飛び上りそうになった。
「れ、零……！ お前な、いきなり……」
「お兄さん。その子から、強い霊力を感じます。その花束からも。その子は危険、かも……」
「……でも、さっき受け取った花は消えたぜ？」
「それは、一輪だけだったから。あれだけ大輪の花束になると、もはや武器です」
零の言葉に、草間は頬を引き攣らせた。少女は相変わらず、こちらの言っていることが分からないようで、あどけない表情で草間を見つ
めている。
「……これは、俺の手には余るな」
■■■
「シュライン、後は頼んだ！」
草間は、少し下がって様子を見ていたシュライン・エマを振り返った。
シュラインは、そんな気がしていた……とでも言いたげに軽く柳眉を上げると、小さく息を吐いた。
「しょうがないわねえ……」
シュラインは草間の前に出ると、少女の側でしゃがんだ。少女を包む空気は冷たかったが、とても柔らかい。嫌な感じは、しなかった。
本人に、害意はなさそうなのよね……。
シュラインは、心の中でそっと呟く。そして少女の眼を見て、にっこりと微笑んだ。
「初めまして。私、シュライン・エマっていうの。あなたは？」
少女に目線を合わせて、そう尋ねる。少女は一瞬恥ずかしそうに花束で顔を隠したが、やがてほんの少し顔を出した。黒目がちな瞳が、
せわしなく瞬いている。
「椿……。オガワ、ツバキ」
「椿ちゃん。綺麗な名前ね」
本心からシュラインがそう言うと、椿は照れ笑いを浮かべて花束を強く抱きしめた。
「椿ちゃん。私にも一輪、お花をもらえるかしら」
「うんっ」
椿はシュラインの言葉に嬉しそうに頷き、花束の中から赤いコスモスを抜き取った。シュラインは、顔を近づけてその花を見つめる。
異なる世界のものとは思えないほど、瑞々しくて美しい花だった。
「有難う」
礼を言ってから、シュラインは花を受け取った。一瞬だけ彼女の指先が少女の指と重なり、シュラインは強い静電気のような刺激を覚え
た。
やはり、この少女の霊力は強い。
そう思うとほぼ同時に花は砂状に朽ち、彼女の指の間からこぼれて行った。
……一輪だけだと、何も起こらない。
再度確認してから、シュラインは少女を見た。花を受け取ってもらって嬉しいのか、椿はニコニコしている。
「ねえ、椿ちゃん。もう一輪、もらっても良い？」
「……駄目。ひとり、一輪だけなの」
この言葉には、椿は頑なな表情で首を振った。シュラインは口元に手を当てて、軽く首を傾げた。
「あら、そうなの？ 椿ちゃんはどうして、このお花を配ってるのかしら」
「このお花、幸せの証なの」
花が幸せの証。
少女が好みそうな、メルヘンチックな発想だ。しかし何故か、椿の表情は浮かなかった。
「ひとりにひとつずつ幸せを配ったら、生まれ変わった後に自分も幸せになれるんだって。お母さんの神様が言ってたの」
椿は、曇りがちな顔でそう言った。
「お母さんの、神様？」
シュラインと草間、そして雫は思わず顔を見合わせた。
「……そういえば、花を神聖視する新興宗教があったわね」
「フラワロウド教団ですね。最近、信者数を増やしていると聞きました。」
「新興宗教、ねえ……」
草間は露骨に嫌そうな声音で言い、顔をしかめた。
「ちゃんと配り終わるまで帰って来るなって、お母さんが……。でもね、もらってくれる人、全然いないの……。皆、私のこと無視する」
椿はしょぼん、と肩を落とした。
草間はため息をつき、後ろ頭をがしがしと掻く。
「何かまた、ややこしい話になってきたなあ……」
「ともかく、放っておくわけにはいかないわ」
シュラインは立ち上がり、草間の顔を見た。草間は溜め息をつき、「分かってる」と呟いた。
シュラインはしばし目を閉じて、今の状況を考察することにした。
この少女は、花を配ることを目的としている。その目的が達成されれば、恐らく然るべき場所へ帰って行くことだろう。しかし花は、一人
一輪ずつ。一人で複数受け取ることは出来ないらしい。街行く人に配るにしても、これだけの量だ。一体どれだけ時間がかかることか。彼
女の強大な霊力が、人体や物に影響を与えないとも限らない。それ以前に、一体どれくらいの人間が、彼女の姿を視覚で認識することが出
来るのか。
シュラインは目を開けた。そして、草間と零を振り返る。
「……このままここにいても埒があかないから、移動しない？ ……この子の思念は相当強いわ。あまり、一箇所に留まらない方が危険も
少ないと思うの」
「私も、そう思います。あまり長い時間一つの場所にいると、彼女の思念がこの場所に定着してしまうかもしれませんし……」
零がしっかりと頷いて同意する。シュラインは、椿の方へと向き直り、すらりとした腕を胸元で組んだ。
「ねえ、椿ちゃん。ちょっとお散歩にでも出かけない？ それで、私たちと一緒にお花をもらってくれる人を、探しましょう」
「……いい、の？」
椿は、不安そうに尋ねる。彼女を安心させるように、シュラインは「勿論。綺麗なお花をもらったお礼よ」と、微笑んだ。すると、椿も
ほっとしたように微笑んだ。
「それじゃあ、武彦さん、零ちゃん。行きましょうか」
「はい」
「え、俺も？」
予想外、とでも言うように草間は声をひっくり返した。
「当然でしょ。ほら、早く」
シュラインはやや強引に草間の腕を引っぱり、外へと足を踏み出した。
■■■
街を行き交う通行人たちには、椿の姿は見えていないようだった。見えていれば間違いなく目を引くであろう大きな花束に、誰ひとりと
して目もくれない。
……やっぱり、街の人に配るのは無理みたいね。それだったら……。
シュラインがそこまで考えたところで、草間が口を開いた。
「外に出たは良いが、これからどうする、シュライン」
草間は言って、煙草を取り出す。煙草は最後の一本で、「そういえば俺、煙草を買いに行くとこだったんだ……」と、悲しげに呟いた。
「大丈夫。私にちょっと、考えがあるの」
「へえ、どんな」
「その場所に着けば、分かるわ。それまで、椿ちゃんとお話でもしましょ」
シュラインは軽い口調で言って、椿の方を見た。彼女は周りをきょろきょろ見ている。花を受け取ってくれる人を、探しているようだっ
た。しかし誰も彼女を見もしないと分かると諦めたように息を吐き、長身のシュラインを見上げた。
「……本当はね、お花配るの、嫌だったの」
「あら、どうして？」
「お花を渡した後、本当は神様の説明をしなきゃいけないの。だけどそうするとみんな、物凄く嫌な顔をするの。お母さんは、お花を配る
のは幸せを配ることって言うけど、誰も幸せそうじゃないのよ……」
そう言って椿は、悲しげに眼を伏せた。長い睫毛が小刻みに震えているのが分かり、シュラインはなんとも言えない気持ちになった。
「……椿ちゃんは、その神様をどう思ってるの？」
シュラインが尋ねると、椿は眉を寄せた。
「よく分かんない。幸せって一体何なのかも、よく分かんない……」
少女は花に顔をぎゅっと抱きしめ、悲しそうな口調で呟いた。
■■■
シュラインに導かれ、一行がやって来たのは街外れにある墓地だった。昨今では墓参りをする人も減り、手入れされずに苔むした墓も少
なからず見られる。
「なるほど、死者の花を死者に捧げる、ってわけか」
「そう。ここが一番、お花をもらって喜ぶ人がいるんじゃないかって」
そう言うシュラインの横をすり抜けて、椿は数歩、前に出た。
「あの……お花、は、いりませんか」
椿は、おずおずと呼びかけた。
すると、あちらこちらの墓石から、ほの白い光の玉のようなものがフワフワと舞い上がった。中には、ぼんやりと顔が分かるものもある
。もっとはっきりと、四肢や髪の毛を持って現れた死者もいる。
「これは、なかなか……凄い光景だな」
武彦は、ごくりと生唾を呑み込んだ。
最初に椿に近付いたのは、髪の長い、若い女の霊だった。
『おはな……きれい……もらって、いいの……？』
「はい、どうぞ」
椿は白い花を、女の霊に手渡した。シュラインたちのときは瞬く間に朽ちてしまった花は、女の霊が手に取っても消えることはなく、む
しろ瑞々しさと輝きを増したようだった。
『ああ……きれい……。ありがとう、嬉しい……』
女の霊は幸せそうに微笑み、白い花に頬ずりをした。
それを見た霊たちが、次々と椿の元に集まって来た。
『私にも、頂けませんか……』
『あたしにも……』
『僕も……』
椿は、ひとりひとりに丁寧に花を配った。花を受け取った霊たちは、みな一様に笑顔になり、椿に礼を言った。
「みんな、みんな喜んでくれてる……？」
椿は、喜びのような戸惑いのような、複雑な表情でシュラインの方を見た。
シュラインは側で見守りながら、ゆっくりと首を縦に振った。
「そう。みんな、椿ちゃんのお花を喜んでるの。椿ちゃんは今、幸せを配ってるのよ。でもそれは、神様は関係ないわ。椿ちゃんの気持ちが、みんなに伝わってるのよ」
シュラインの言葉に数度眼を瞬かせ、椿はふわりと微笑んだ。温かくて、充足感に満ちた笑顔だった。そんな彼女を見ていると、シュラインの心も満たされてゆくようだった。
「私、幸せ。みんなが喜んでくれて、凄く幸せ……」
椿の周りに、キラキラした光の粒が現れた。
彼女が一本花を配る度に、光は椿の体を覆っていく。
光を纏った少女が、死者に花を配る。
それは、神々しさすら覚える光景であった。
全ての花を霊に配り終える頃には、光は彼女の身体を覆い尽くし、ほとんど彼女自身が光と化していた。
「ありがとう……」
そう言って、椿は微笑んだ。
彼女は今や無数の光の粒と化していたが、シュラインには椿の笑顔が見えた。あどけない、そして幸福感でいっぱいになった笑顔が。
光の粒は少しずつ瞬きを弱め、やがて消えた。
霊たちもそれぞれの住処へと戻り、墓地には静寂が満ちた。その静けさを破ったのは、草間だった。
「さ、帰るか。煙草も切れたことだし」
彼は情緒のない口調でそう言うと、さっさと踵を返した。
シュラインが何かを言う暇も与えず、大股で墓地を出て行ってしまう。
「……もう、武彦さんてば」
他に何かないの？ と思いながらも、シュラインは草間を追いかけた。
少し遅れて、零もついて来る。
「どうしたの武彦さん。煙草屋はそっちじゃないわよ」
煙草屋に向かう角を曲がらなかった草間を不思議に思って、シュラインは声をかけた。草間は、「いや……」と小さな声で言って、シュ
ラインから眼をそらした。
「花でも買ってくかな、って思って……な」
シュラインの方を見ずに、ぶっきらぼうな口調で武彦はぼそりと呟いた。
シュラインはその横顔が、むしょうに愛しくて、思わず笑顔に
なった。
「それじゃあ、とびきり綺麗な花を買いましょう。一輪だけ」
草間は返事をせずに、後ろ頭をがしがしと掻いた。
シュラインは笑って、空を見上げた。抜けるような青い空に、白い雲がまるで花びらのように漂っていた。
end
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【NPC／草間・武彦／男性／30歳／草間興信所所長、探偵】
【NPC／草間・零／女性／？歳／草間興信所の探偵見習い】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、水野ツグミと申します。
この度は、ご依頼頂きまして有難うございました！
シュラインさんの優しい、そして素敵な導きのおかげで、少女は円満に帰ることが出来ました。
一石二鳥……どころか沢山の人が幸せになれるという、素敵なプレイングを有難うございました。
まだまだ外は寒いですが、書いている間は胸がぬくぬくになりました。
それにしてもシュラインさんは、素敵な女性ですね！
こんなお姉さんが欲しいです。
それでは重ね重ね、この度は有難うございました。
また是非、よろしくお願い致します。
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