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[ 満たされぬティーカップ ]
「食い逃げ、飲み逃げ――とでも言うのかしらね？ でも、気づいたら居ないのじゃ…捕まえようもない、か」
その日、碇麗香のもとへと入ってきた一本のニュース。それはいたって単純なものだった。
連日、同じ店で同じ客が飲み食いを途中にし、料金を払わず忽然と店から姿を消すという話だ。
彼女は気づけば店内に存在し、その傍らには既にティーカップが置かれている。その姿は完全に日本人離れをした――金髪緑眼、淡いピンク色のドレスを身に纏う姿は、高貴な貴族を連想させもした。
発される言葉は異国の言葉。ただしその声はなぜか聴く人の脳に響き、日本語として理解できた。
店の人間はまるで操られるかのよう、彼女が料金を払わないことを知っているにも関わらず、彼女の言うままに紅茶やスウィーツを提供する。精一杯の、最高のもてなしで。
しかし、彼女が店で笑みを浮かべることは一度もなかった。始終哀しそうな表情を浮かべたまま。
そして彼女はただ一言。最後に決まって言い残しては消えていく。
『満たされない…何時までも満たされない。やっぱり"彼"じゃないとダメなのかしら……でも最期に…最期にもう一度だけ…素敵なアフタヌーン・ティーを…』
「――ということでさんしたくん、潜入調査行って頂戴」
「ちょっと待ってください！ こ、此処って……ただのお店じゃないじゃないですかぁああ!?」
麗香に呼び出された忠雄は、資料を見るなり声を上げた。
「そうね」
「そうね、じゃないですよぉおお!! だって此処は――っ」
「大丈夫よ……適当に助っ人も見繕っておくから」
麗香の言葉など最早耳に入っていないのか、忠雄はパニックを起こしている。
「此処は執事喫茶、ってやつじゃないですかあああ!!!!」
そして発される絶叫。
「そうそう、さんしたくんは眼鏡外した方がきっと客ウケがいいわよ。あ、でも眼鏡属性にはウケるのかしら…ま、ドジしても微笑めばきっと許してもらえるわ。さ、いってらっしゃい！」
そう言う麗香の笑みは、勿論この状況を楽しんでいるような、そんな笑みだった。
□□□
麗香の前に現れたのは、見事に暇を持て余したような男が三人。
「まぁ…食い逃げ犯には興味ないんだケド、暇だし。潜入捜査、って響きが面白そうじゃん？」
そう、神納・水晶が口を開けば、すぐ近くで腕を組んでいた人造六面王・羅火も同じような言葉をポツリ呟く。
「………まぁ、わしも暇をしておったし、構わぬがの」
そんな暇を持て余しつつも落ち着いた様子の二人とは違い、どうも落ち着かないのが新座・クレイボーン。
「ぬ、調査？ シツジ？」
首を傾げながら、麗香や羅火、そして最後には水晶を見ては更なる疑問を呟いた。
「それうまいのか？ ぬ？？」
「いや、食べモノじゃないでしょ……」
即座に水晶の呆れた突っ込みが入るが、「でも…」と不意に言葉を続けた彼は、羅火を見ると答えを求めるかのように言う。
「ソレ、実は俺も思ってたンだよネ。そもそも執事喫茶って…執事って何するの？」
「……っ、ぬしら…それも知らず協力を申し出ようと？」
一瞬詰まった言葉をすぐさま吐き出すが、そうすると反抗する子供のように水晶と新座が揃って羅火に説明を迫った。
「何、羅火は知ってるワケ？」
「わけかー？」
「勿論じゃ。そうでなけりゃ、暇だろうとわしはやらんぞ」
そう言うと羅火は、何も知らない二人に執事とは何かの簡単な説明を始める。
執事――それはバトラーとも言われる使用人の上位職。主な職務は主人への給仕であるが、それ以外にも屋敷内の管理や統括という点で様々な仕事がある。が、執事喫茶で必要となる知識といえば、恐らく主人への給仕位だろう。
又、店の趣向は判断できないものの、執事といえば燕尾服――という格好が割と定番であることも付け加えた。
「ふーん、てことは……ちょっと特殊な接客業でイイのネ――」
従業員として接するのではなく、その空間では使用人として主人に仕えると言ったところだろう。
水晶の隣では、ようやく"シツジ"が何か分かった新座が表情を明るくさせている。
「りょーかい、と。黒服着て対応すればいーんだな？ バーテンとはちょっと違うけど……」
「間違いとは言わんが……まぁ、実際その場に行ってみれば、此処で聞いてるよりは良くわかるじゃろう」
後は実際現場で見て学ぶ事が一番良いと羅火は判断し、それ以上を語ることは無い。
「あ、服ってどーすんの？」
自分の服を見ながら、ふと呟いた水晶の言葉に、麗香は三人の服装を見て言った。
「特別制服は無いから、黒系統の…言うならば燕尾やベスト等のしっかりした服で出て貰えれば良いんだけど、無ければこっちで用意するわ」
「ん、じゃあおれは自分のー」
「黒服取ってくるのもなんだし、俺は頼もうカナ。羅火は？」
「うむ…わしは――外見が外見じゃからのう、基本裏方で行こうと思うんじゃが……まぁ、黒服で表に出るのも悪くなかろう。一応頼むかの」
二人の服のサイズを聞くと、麗香はそのまま席を外す。
「とりあえず、そこに行ってその女の目的探ればいーんだよな？ んで、一番にわかった奴が勝ち、飯おごってもらう、と」
最初は二人に聞くように、けれど後半の言葉は一人で納得したように新座は声に出すと、座っていた机から下りて早くも何をおごって貰うか、ブツブツと呟き始めた。
「…………なんか違くない？ なんでそんな思考になるワケ…」
「じゃな……まぁ、その位の勢いはあった方が良いし、わしらのどちらかが突き止めれば無い話に出来るじゃろう」
そう言った羅火に、水晶は「確かに」と小さく同意し、やがて麗香が戻ってくる。その手には紙袋があり、中には二人が着れる服が入っていた。
「宜しく頼むわね。難敵みたいだから、他にもまだ人来たらちゃんと増援するから」
そうして三人は揃って白王社を出ると、問題の執事喫茶を目指すことにした。
□□□
近年、主に都心部を中心に展開され始めた執事喫茶。メイド喫茶が男性向けであれば、執事喫茶は女性向けの空間である。店をお屋敷に見立て帰宅して貰うというコンセプトは、今や不動の人気といっても過言ではない。
店に続く階段を上り、ドアの音を立てぬようこっそりと覗いた店内は、とても静かな様子で席は満席。一人で来ている客も多いようだが、麗香の言った英国風なお嬢様の姿は見受けられなかった。代わりに目に飛び込んできたのは、忙しなく動き続ける黒服の男達。アレが執事なのだろう。年齢も、背格好も皆ばらばらで、服装もそれぞれシンプルなものから少し奇抜なものまで様々だ。
「皆さん遅いですよおおおお!!」
従業員用の裏口から事務所に入ると、そこには忠雄の姿があった。ずっと応援を待っていたのだろう。
「なんじゃ、三下か」
「ん、なんか意外とあっさりしたカッコウじゃん？ ソレで執事なの？」
「エンビじゃないんだな？」
忠雄に関しては燕尾服ではなく、白のワイシャツにグレーのシンプルなベスト姿。首に長いリボンを巻いていると言う状態だ。
「……フットマンにされてしまいましたぁ」
首を傾げた二人を見て羅火は、要するに役に立たないから執事から降格されたその役職名だと言った。正しくは、フットマンを勤め上げると執事への昇格となるのであり、事情が事情とはいえこの降格はなかなか貴重なものだろう。
「それよりも、まだ例の方は来てないので、早く準備して備えておいてくださいね！ あ、コレ一応のマニュアル本です。僕達は即席の従業員なので、本当に要点だけを抑えてある物で……コレを読んで此処で待っててください」
そう言うなり忠雄はホールへのドアを開け去ってしまった。その少し先に、燕尾服を着た中年の男性が見える。忠雄に指示を出している執事かもしれない。
新座は渡された冊子をパラパラと捲っては見るが、頭に入るわけも無く、早々に閉じる。
近くでは羅火と水晶がなにやらやり取りをしているが、そこから数歩離れた影で早々に着替えることにした。途中ケツァに届けて貰った服を広げ、着ていた服等を隅っこに押しやると、今度は髪を纏め上げる。
「おれ……かんっぺきなシツジだな」
机の上に置いてあった卓上ミラーを見ては、満足げに頷いた。
「――――……分かったら、ぬしらはとっとと仕度せんか」
その声と同時、水晶と話していた羅火は事務所を出て行ったようだ。
「分かったよ……って、コッチももう着替えてるし!?」
返事をしながら水晶は隣の新座を見て、思わず大きな声を上げた。どうやら着替えていたことには全く気づいていなかったらしい。
「ん、だってシツジ楽しそーだしな〜。早くホールでてぇし」
しかしワクワクした様子で言う新座の格好は、傍目から見れば執事と言うより軍人だ。
前髪だけ少し残しオールバックに纏めた髪に、先程まで包帯を巻いていた右目部分には黒皮の眼帯。両手には白い手袋。黒に近い紺色のロングコートを身に纏い、ウエスト部分には二つのベルト。同系色のブーツも履いているが、中には白いワイシャツに赤のタイと、その辺りは正装だ。
少しすると、忠雄に指示していた執事が戻ってくる。そして目が合うなり一瞬絶句するが、繁々と見ると「粗相のないように、くれぐれも宜しくお願いしますよ」とだけ言い、再び去っていった。どうやら悪くは無いらしい。
「ふーん、そんなのもアリなんだ……」
「ん。いかにも、どっからどー見てもシツジだろ？」
水晶の言葉に、新座はクルリと一回転して見せた。
「聞かれると困るンだケドさ……まぁ、許可も出たしイイんじゃないの？ 俺のは――やっぱ普通の燕尾…か」
水晶も紙袋から服を取り出すと着替え始め、それが終わる頃、ドアが開き忠雄が戻ってくる。
「みみ、っ皆しゃん!?」
押さえ気味の奇声と共に。
「って、一人足りない！」
「ん、羅火ならもう着替えて厨房行ったケド？」
水晶が再びマニュアルを開くと、忠雄がもう待ちきれないといった様子で声にした。
「例のお嬢様が来店しましたよ！」
「マジかっ！」
「へぇ、案外登場早かったネ？ じゃあ早速――」
水晶が本を閉じ袖のボタンを止めながらホールに出る準備を着々と進めようとすれば、新座はそれに負けずと忠雄に駆け寄り、そのままドアの方へと向かう。
「うおお、おれいく！ おれいく！」
「ああ、待ってくださいぃぃっ！ 実は……神代さんが――」
その言葉と共に腕を掴まれ足を止めれば、忠雄は続きを耳元で言ってきた。
「神代さんがいらしてるんです。一応協力者って形で此処に来るようになってた筈なんですけど……直接お店に入られてしまってるので、上手いこと協力してくれるよう言ってきてください」
「ん？ わかった、とりあえずそっちいけばいーんだな？ いってくる」
そう言うとドアを開け、新座は颯爽と歩いていく。服が服のせいだろう、気持ちが締まる。それに、裏と比べて淡い照明、それが普段とは少し気持ちにさせるのかもしれない。
しかし、ホールに出るなり執事やフットマン、更には客の視線も集中した。前者は驚愕に固まり、後者はヒソヒソと声を立て、小さいながらも黄色い声を飛ばしているのは確かなようだ。
「――――」
「ん？」
そんな中、不意に強い視線に気づき目を向けると、探す手間も無く神代・遊馬を見つけることが出来た。
「呼んだか？ ――…じゃなかった、お帰りなさいませおじょー様」
一応マニュアル通りの言葉と、にっこり笑顔を浮かべると、遊馬の目が一瞬虚ろになる。しかしすぐさまかぶりを振ったと思えば、彼女はヒソヒソと話し始めた。
「新座サンがここで働いてるって聞いて来たデスよ…会えて良かったデス」
麗香に話を聞いて来たのだろう。潜入調査なので、働いているという表現が正しいのかは別として。
「あーそれなんだけど、ちょっと協力して欲しいことあっから、ついてきてくれる？」
「何デスか？ 遊馬にできることがあるなら協力……いえ、何より新座サンの頼みなら遊馬頑張りますデスよ！」
どうやら協力者と言うわりには、此処で起こっていることをよくは理解していないようだ。
「んじゃぁ、手洗いよそおって裏行くから」
そう言うと遊馬を立たせ、自分の後ろを付いてくるように付け加えた。
入れ違いになる形で、水晶がホールに出てくるのを遠目に確認する。そのまま問題の女のテーブルへと行くようだ。
途中目に入った女のテーブル近くを通り、手洗いへ行くと見せ掛け、従業員出入り口へと向かった。此処ならば関係者以外は立ち寄らないから、話もしやすいだろう。
「さっき歩いてくる時、すんげぇおじょー様見たか？」
「え？ ああ、見ましたデスよ。とっても綺麗な方って思ったデスよ。あのお嬢サマが…どうかしたデスか？」
新座の様子から何かを察した遊馬は、出来るだけ話をスムーズに進めるように言葉を選んできた。
「あの女、食い逃げ犯らしーんだ」
「えっ…お金払わずに出てくデスか？」
「ああ」
どうしてこんな事をするのか、理解できない遊馬は新座に問うが、勿論彼自身も分からない。麗香から貰った情報は、彼女が毎回『満たされない』と呟き去っていくこと。それで潜入調査に至っていると説明した。
新座の情報に、遊馬は何をどうしたらいいのか分からず、暫し俯き考える素振りを見せている。ただ、それも十数秒のことで、遊馬は顔を上げると頷いた。
「――……分かりました。遊馬、あのお嬢サマに相席を申し出てみようと思いますデスよ。一緒にお茶を飲んでお話すれば、何か分かるかもデス」
「あ、それ助かるぞ。よっし、じゃああの女んトコ行こう」
「はいデスっ」
まずは女の席へ向かい挨拶を済ませると、遊馬の相席に関しての話を始める。彼女は快く頷き、まずは第一段階クリアだろう。そのまま遊馬を座らせると、オーダーを聞く。どうやら女に合わせ、パティシエお薦めスウィーツとルフナという内容だ。
本来ならば此処で下がるべきだが、新座は一つ考えた。
「まだ、何か？ 新しい…可愛らしい執事さん」
「最後に聞きたいんだ。何が……お嬢様は何がご希望ですか？」
「え？」
その問いは自然と出ていて、女は勿論、遊馬も驚き椅子から立ち上がりかける。それを視線だけで制止させると、新座は言葉を続けた。しかし、その先は執事と言う立場を少し忘れている。
「毎回満たされない、って言うらしいけど…そいじゃ何欲しいのかわかんねぇし。言ってくれたら、場合によってはどうにかできるかもしんねぇだろ？ なんでこの店なんだ、なんっ――」
「あなた……」
只ならぬ気配に、思わずテーブルから一歩下がり頭を下げた。
「っ、失礼しました。えっと…失礼、します」
そして会話を無理矢理止めると踵を返し、裏へとまわる。その足で真っ先に目指していたのは厨房だった。
「――なんじゃ？」
来たはいいが、そこから先踏み出せず、ただ厨房を覗き込む。羅火は、厨房の真ん中でなにやら調理に勤しんでいた。
「……これ…おーだー。あの女と神代が相席することになった」
それだけ伝え、伝票を入り口から羅火の方へと差し出す。勿論それで届くわけも無い。
「分かった。で……大丈夫じゃから、オーダーの紙をこっちに渡せ」
どうしても新座を厨房の中まで招き入れさせようとする羅火は、不意に近くにあった焼き菓子をちらつかせた。
「――――!!!!」
「それを渡すようなら、一個くらいくれてやろう。どうじゃ」
「はい！ はいっ」
羅火の言葉と新座の行動は同時だった。あっという間に伝票を羅火に手渡すと、代わりにスコーンを持ち去り、足早に退散すると今度は事務所に向かう。
「アイツ、執事を自分の支配化に置いてンのかな……？ だから――」
そこから聞こえる声は独り言のようだが、どうやら水晶は何か掴んだようだ。
「ぬ、もしかしてあの女のことか？」
「ん…いや、完全に操るってワケじゃなさそうだけど、自分に仕えさせる様な……そんな力があるのは確か。だから毎回食い逃げされても……気づいてても誰も捕まえられない、捕まえようがないンだとか？」
力がある――それならば、先程の気配も納得できる。
「んーてことは、店の連中操られてるから食い逃げ犯なのに毎回逃してるってことか？ ヘンな話だなーって思ったけど、そうだとするとなんか情けねぇな……」
言いながら、羅火から貰ったスコーンを口に放り込む。まだ少し温かく、ジャムも何もないが充分美味しいと感じた。
「そうは言っても、アレ普通防ぎようないからサ」
「む……んぐ‥でも、あんたなら大丈夫なんだろ？」
口の中身を飲み込むと答えを返す。それに対し水晶は「……多分」と頷いた。自信は無いようだ。
「んなら、おれも一度行ってはみっけど、もしおれもダメならあんたがやればいーだろ？ 後は、今神代も相手にしてるしな」
「…そうじゃなぁ、それしか方法もあるまい」
「あれ、羅火!?」
いつの間にか事務所の入り口に立つ羅火は、既にタイ無しの燕尾服姿だった。
「ほれ、奴ご所望のスウィーツに紅茶じゃ。カップはこっちじゃからな、間違わぬようしっかりやってくるんじゃぞ」
指されたワゴンを見れば、そこにはスウィーツと紅茶のポットにカップが二つずつ。女の分と遊馬の分だろう。それを水晶は運んでいった。
「……なにか分かったのか？」
「いんや…ただ、何が望みか聞いたらすんげぇ睨まれた」
「なかなか、思い切ったことをしたもんじゃのう。なら、ここで一つ…さっきのカップ、どう思った？」
言われ新座は思考を巡らす。今見たばかりのワゴンの上に並べられたティーカップ。その一つはカップもソーサーもとても華やかな柄だったのに、もう一つはカップは真っ白で、模様一つ無いカップだった。それが一体何なのか問えば、どうやらこの執事喫茶が出来る以前からこの場所に存在したものだと言う。そして、彼女はいつもそれを所望する。白いカップを。
「――おれ、ちょっと調べてくる」
「うむ？ 構わんが…程々にの」
□□□
「ホントに死んで……んのか」
きっかけは些細なことだった。彼女専用と言われるカップ、あまりにもシンプルで、彼女には似合わないようなカップ。しかしそれには深い意味があったこと、そこから答えが導かれ始めた。
「あの女が未練残してる奴は女より前に死んでる――なら…今出来る方法で解決しなくちゃだよなぁ」
薄暗い部屋で考えながら、纏めた頭を掻く。
執事の一人に教えてもらった――無理矢理聞き出したこの場所。此処が執事喫茶になる前、骨董品店の店主が置いていったガラクタの数々、それがこの天井裏の個室に置かれていた。そこには食器や置物、わけの分からない貴金属が多いものの、なぜか一つだけ個人の日記が存在する。表紙に書かれた日付を見るとかなり古い物だが、興味を惹かれ開いたページの文字は読み取れる。
この日記をつけた人物は日本人の男だが、書かれた場所はイギリス。彼は異国の地、とある屋敷の執事として働いていた。そこで彼は一人の女性と出会う。金髪緑眼、淡いピンク色のドレスが似合う、その屋敷のお嬢様。
彼は彼女を慕っていた。しかし二人の関係は使用人と屋敷の人間――それ以前に、人種の違いもあった。周囲の反対を押し切ろうとも考える。しかしその矢先、彼は病に倒れ日本に帰国することとなった。
「『別れの前、私は彼女にカップ＆ソーサーをプレゼントした。決して高級ではないけれど、真っ白なカップとソーサー。彼女はとても喜んでくれた。』――それが、アレってことか…む？ そーさー……」
一度日記を閉じると周囲を見渡し、積み上げられたダンボールの一つ一つを開封しては見て回る。
もしさっき見たカップが彼から彼女に渡されたものだとして……それが何らかの形でこうして彼の日記と共にあったのだとして、一つ足りないものがあった。
「さっき見たソーサーって、柄物だったんだよなぁ――あ」
いくつか回り見た中、隅っこで埃を被っていたダンボールを開けた時それは出てくる。
真っ白のソーサー。多分、あのカップと対になっていた物、そしてもう一つ――。
「コレも…いちおー持ってくか」
個室を後にし事務所に戻ると、椅子に座っていた羅火が顔を上げた。何か聞かれる前に収穫があったことを伝えると、ホールで働いている水晶を連れ戻してくると席を立つ。しかし連れてこられたのは水晶と遊馬の二人。ここからは四人の話を纏めるようだ。
ようやく来た三人を見るなり、新座は待ちきれず話を切り出した。
「んじゃ、おれが持ってきたのがこれな」
そう言って出したのは一冊の古い日記帳、そして封のされた一通の手紙。加えて、白いソーサー。
「あ、もしかしてそのソーサー……」
それには遊馬が反応した。続いて羅火も頷く。
「え？ え、ちょっとなんで皆分かったような顔してンの」
「あの女指定のカップ、ソーサーが対の物じゃねぇなって思ったんだ」
「デスね…遊馬もそう思ったデスよ。そーさーは柄物でしたし」
「つまり、それが満たされない一つの原因じゃろうな」
「そうデスね。彼女サン、紅茶を飲む前から不満を持ってたようデスし」
水晶以外が気づいていた違和感。彼女指定の食器はカップが白く、ソーサーはそれに不似合いな柄物だった。誰かが無理矢理合わせたのだろう。
「えっと…じゃあ、そのソーサー渡せばイイって思うんだケド、原因の一つってコトは、まだあるの？」
「彼女サンは多分、白いかっぷとそーさーで、自分が好きだった人が淹れてくれた紅茶を飲みたいのだと思うデスよ」
「ん、それってもしかしてそいつんちで雇ってたシツジのことか？」
此処で新座と遊馬の情報が一致する。二人が得た情報を纏めると、執事と彼女は互いを慕っていたが、相手もそうだとは気づかぬまま、諦めのような気持ちを抱いたまま別れを迎えた。そして彼は別れの真意を彼女に明かさず――病で故郷へ戻ると伝えぬまま、帰らぬ人となっている。
彼女は多分何も知らないのだろう。知らぬままやがて己もこの世を去り、未練を残したまま彼の故郷でもあり、彼を感じると言うこの店を訪れ続けている。
「現にカップもあったし、屋根裏にソーサーも日記も手紙もあったからな。ってことは、これを見せればいーんじゃねぇの？」
「そうじゃのう…ただ、ソーサーはわしに貸してもらえるか？ 一つ、試してみたいことがあるでの」
そう言うと羅火は席を立ち、厨房へ行くと言い去って行った。
残った三人で、悪いとは思いながら手紙の封を開けてみる。手紙は恐らくイギリス英語で書かれていた。所々解読不能であったが、彼が彼女へ宛てた手紙であるのは確かで、多分生前伝えられなかった考えや想いを全て此処に託したのだろう。しかし封もされ宛先も書かれ、切手まで貼られていたが、これは此処に存在する。どんな理由があったにせよ、やはり彼女へと渡すべき物であることは明白だ。
程なくして帰ってきた羅火は、事務所の前にワゴンをつけている。そこにはティーポットと、白いソーサーだけが乗せられていた。
「失礼致します、お嬢様」
「戻りましたデスよ」
「新しい紅茶を」
「あとプレゼント、だな」
彼女の前に四人揃って現れると、まず遊馬は席につくことにした。
「あら…今度は皆さんお揃いなのね？ でも、私紅茶のおかわりは頼んでいないけれど……」
「私どもからのサービスの一つでございます」
そう言うと、水晶は彼女の前にあったカップを持ち上げ、ソーサーを交換する。それに気づいた彼女は、声にはしなかったものの、驚きを露にした。どうやらこれで正解らしい。続いて羅火がそこに紅茶を注ぐ。彼女は何かに気づいたようだが、羅火にどうぞと言われれば、再びカップに口を付けた。
「…………っ？」
ただ一口飲むとカップから口を離し、次にミルクを注ぎ口を付ける。そして、ありえないと言った顔で羅火を見て問う。
「……何が、どうして、この味になったの？」
彼女の反応に、羅火が少し笑みを浮かべた気がした。
「水をな…飲料として使える、尚且つ沸騰しても質の変わらない永久硬水にしてみた」
「もしかして、彼の淹れてくれたのと同じデスか？」
遊馬の言葉に、彼女は嬉しそうに頷くと、又カップに口を付ける。
「嬉しい…あの日彼が淹れてくれたものみたい……」
「カップとソーサー、紅茶も揃った。後は――」
「んじゃ最後にこれだな」
そして新座は日記と手紙を彼女の前に置いた。彼女は、日記に関してはすぐに彼のものだと分かったようだ。ただそれよりも目を惹かれていたのは手紙の方。カップを置き手紙を手に取ると、封を開け中を取り出した。
既に紙は黄色くなってしまっているが、文字は読めるのだろう。たった一枚だけの手紙だが、彼女は時間をかけ、最後には目を潤ませていた。
「――――――ありがとう……」
暫くした後、彼女は小さく呟き、手紙を畳む。そこには皆が初めて見た笑顔。
「満たされた…ようやく私の心は満たされた……彼のカップにソーサー、彼の紅茶に彼の…本当の言葉に想い」
そう言うと、彼女の姿はゆっくりと透けていき、次第に衰えてもいく。まるで此処に居た彼女は、彼と過ごした当時の姿だったと思わせるような――そして最後に彼女は老女となった。
「皆さんにはご迷惑をおかけしたでしょうね……このお店の何処かには、私が彼にプレゼントした物も少しは残っているはず。それをお金に換えてください。今までのお食事代には十分かと思いますよ」
そう言うと同時、彼女の姿は掻き消えた。多分、いつも最後はこうして消えるのだろう。
ただ、もう彼女は現れることは無い。それは、きっと彼女が満たされたから。
「よーやくコレで終わり……？」
「望みは叶えたよな？ でもあの天井裏また探すのか…めんどくせぇな……」
「まぁ、そう言うな。それにわしらが依頼されたのは、食い逃げ犯の代金肩代わりでもなかろう。とりあえず、これで調査は完了じゃし、後は着替えて考えればいいじゃろう」
「遊馬、もう少し紅茶とスウィーツを楽しんでいくデスよ。それでそれで…新座サンもまだホールに居て欲しいデスね……きゃー…」
「む？」
「俺、ようやく慣れて来たトコだし、もうちょっとホールに居ようカナ…」
そうして、それぞれここで解散と言わんばかりに、席で寛いだりホールを周ったり、事務所に戻ったり天井裏へ足を運んだり……。
「あれ……そいや最初に分かった奴が飯おごってもらうのどーなったんだ？ おれ、だよな？ ぬ？」
そして、薄暗い天井裏で首を傾げる者が此処に一人……。
気づけばテーブルから彼女が使っていたカップ＆ソーサー、そして手紙は消えていた。
全ては幻の事件だったように……ただ、残された日記、そして後程天井裏から発見された貴金属だけが真実を語っている――…‥。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[3620／ 神納・水晶 ／男性／24歳／フリーター]
[5330／ 神代・遊馬 ／女性／20歳／甘味処「桜や」店員]
[1538／ 人造六面王・羅火 ／男性／428歳／何でも屋兼用心棒]
[3060／ 新座・クレイボーン ／男性／14歳／ユニサス（神馬）・競馬予想師・艦隊軍属]
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、李月です。この度はご参加ありがとうございました。
お届けが大変遅れてしまいましたが、この豪華面子で書かせていただけるとは思ってもいなかったので、喜びと毎度の緊張やら様々ですが、楽しく書かせていただきました。
かなり情報が分散しすぎているので、お暇がありましたら他の方の動きも見てみてください。同じ所に居ても、少し違った状況になっている場合もあったりするかもしれません。
執事喫茶はあそこなんじゃないか？と、予想も付くかもですが、システムや店の状況は実際とは全く別物です。似非喫茶ですが、お楽しみいただければと思います。
彼女が満たされない理由は最初から"彼"にありましたが、色々な角度から解決に導くことが出来ました。ご協力ありがとうございました。
【新座クレイボーンさま】
見た目軍服だなーと思ったので、その表現で突き進んでしまいましたが、大丈夫でしたでしょうか…(艦隊軍のかなと予想しつつ)最初はどうやら執事らしく頑張ろうとしたものの、途中で素とごちゃまぜでの接客になってますが、結果的に遊馬の方でのやり取りがしやすくなっていたりと、良い方向に作用していたりします。そして実は一番活躍した気も…。
こちらでは"彼"視点の情報が入りましたが、神代さんサイドでは彼女の情報が入ったりしています。
では、又のご縁がありましたら。
李月蒼
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