＜東京怪談ウェブゲーム　アンティークショップ・レン＞ 沙耶――日本人形のアルバイト 　アンティークショップ・レンの店主は碧摩・蓮（へきま・れん）１人。 いわく付きの商品に囲まれて、暇そうにぽつんと座るのにも飽きてきた。 「１００％当たるタロット占い」でもしようかと、商品棚から拝借。 　大アルカナをシャッフルし、その中で１枚、適当に引いてみた。 「死神」 「あーあ。やなカードが出ちまったね」 　死神カードは別れを示すカード。 しかし一方ではその後の出会いもあるというカード。 「しばらく何か起きそうだねぇ」 そう思いながらタロットカードを片づけると、お客が入ってきた。 　……。 　マスカラをした蓮の目が大きく開き、新しいお客を数秒、見離せなかった。 直毛の黒い髪に肌が白い人間……ではなく、立派な日本人形であった。 美人と呼べる整った顔立ち、美しい着物……そして品のある態度。 「初めまして。労働希望者であり、商品でもある、岬・沙耶（みさき・さや）です」 「おもしろいねぇ。雇って欲しいのかい？」 「ええ」 「残念だけど、ウチにはそんな金銭的な余裕がなくてね……」 蓮は無意識にテーブルを指でトントン叩きながらそう言った。 「ボランティアで構いません」 　それを聞いた蓮は軽い気持ちで沙耶が来たのではないと思い、 「じゃあこうしよう。あんたが売れたお金をあんたに全額寄付するよ。 　それが給料だ。いいかい？」 「ありがとうございます」 ――沙耶が来てから数日たった頃。初めての来客が訪れた。 「蓮さん。初めまして。師匠からの頼みで、約束の人形お届けに来ました」 長い黒髪をポニーテールにし、メガネをかけた若い女の子が人形を抱えてやってきた。 この女の子は人形師の見習いのようで、アンティークドールを抱えている。 「じゃあ、あんたはお弟子さん？　名前はなんて言うんだい？」 「牧・鞘子（まき・さやこ）と申します」 と鞘子は深々と頭を下げた。 「鞘子ちゃんありがとね。夜眠れなくて大変だっただろう？」 「そうなんですよ。夜になるといろいろ語りかけるから。 　だからいっそのこと夜に作業しちゃったんです。 　そうしたらドールが痛い、痛い、なんて言いだして……。 　かわいそうなことしたなって今は思います」 そう言いながら鞘子はアンティークドールを蓮に差し出した。 「うん。良い出来だ。問題ないね。 　おーい、沙耶。悪いけど一番上にある引き出しから封筒を出してくれ」 しばらくすると、沙耶が奥から「アンティーク代金」と書かれた封筒を持ち出し、 「これでいいですか？」と蓮に尋ねる。蓮は軽くうなづいた時。 「なんてきれいな造りなんでしょう！」 沙耶を見た途端、驚愕かつ興奮的な思いに支配された鞘子。 彼女のところに行き、お互い、「初めまして」と挨拶をする。 「『沙耶さん』と『鞘子』なんで、同じ『さや』つながりですね！」 鞘子は蓮の所へ行き、そっとお話をした。 「沙耶さんはどこから来たんですか？　それと誰が作ったんですか？」 「それは私にもわからないんだよ」 「じゃあ直接沙耶さんに……それに関節なども触って作りを確かめたいわ」 「こっちは別にいいけど沙耶の気持ちもあるし、あんたそんな暇があるのかい？」 「そうだった！　仕事がまだ残ってたわ。またここに伺います」 「そういう強い気持ちがあれば、また来れるよ。今日はこれくらいにしな」 そう言われた鞘子は悄然しつつも納得し、店を去っていった。 師匠の所で夕食を取る鞘子は師匠に向かって、 「お師匠様！　今日は素敵な日本人形に出会えたんです」 「へぇ。どんな人形だったの？」 「もうすんごい美人。まさに日本美人と言う感じです。 　しかも人間のように心があっておしゃべりができるんです。素敵でしょう」 「そんな人形もあるんだね」 「それで、今度お休みをとって会いに行きたいんですけど、いいですか？」 「今度と言わず明日にでも行きなさい。それも人形師になる修行の一環だよ」 「はい！お師匠様」 　鞘子はいつも通る大通りの脇道にすっと入っていくと、 「アンティークショップ・レン」の吊り看板が小さい建物の外でゆらゆらしていて、 まるでその空間までも歪曲しているようだ。異空間？まさか。 そう思いながら鞘子はドアをそっと押し、中に入っていった。 「こんにちは。蓮さん、沙耶さん」 「こんにちは。鞘子ちゃん」 「……こんにちは、鞘子さん」 　鞘子はとりあえず挨拶したものの、次の言葉が言いづらくておどおどしていたら、 「沙耶に用があるんだろう？」 と、蓮は助け舟を出した。 「あ、はい。そうなんです」 「どんな用かは知らないが奥の和室を使うといいよ」 と言われ、鞘子と沙耶は奥の部屋へ導かれた。 　部屋は閑散としているが、人の温もりが微かに残っており、 おそらく蓮が使っているんだろう。 　鞘子は人形師の血が騒ぎ出したようで、 「沙耶さん、お願いです。その造りを確かめさせてください」 沙耶は何も言わずに、着ている着物をあっさりと脱いだ。そのあっさりさに、 「あの……沙耶さん、恥ずかしいとか思わないんですか？」 「今の私にはそこまで高度な感情機能はありません」 そして鞘子は関節の数やその完成度まで、手に触れながら確認していった。 これどうやって作るんだろう？　と不思議に思いながらも真剣に確認していく。 「沙耶さんほどの関節の持ち主であれば、 　ほとんど人間と同じように動かせるでしょう？」 「ええ」 「これほどまでのドールに出会えるなんて……！　いつごろ誰に造られたんですか？」 「多摩の田舎の方です。私を造り、簡単な言語のみ話せるようにしたのですが……」 「したのですが？」 「低級の人魂が入ったのか、それとも進化を遂げたのか、 　少しずつ言語の幅が広がっていき、やがて自分で動くようになり、 　造り主は驚いて私を追い出し、いつのまにかここへ辿りついたんです」 「酷いですね。その造り主」 「そんなこと思っていないです。自分が動けるから、心があるから感じることができる。 　それはとてもとても幸せなこと」 　一通り確かめたので、鞘子は着物を着せてやった。 「私はね、いつかお師匠様と同じ人形師になって、 　お師匠様と一緒に店をやっていくことなんです」 「それは素敵な夢ね。私は……そこまで感情が湧いてこない」 「嬉しいとか、悲しいとかもですか？」 「それもまだ」 沙耶は無表情でありながらも、少し寂しそうにしてる。 「あ、もしよかったらだけど、ウチに遊びに来ない？　 　ちょっとお邪魔する程度でいいから」 　そうして沙耶は鞘子の家にお邪魔することになった。 しかしその前にと寄ったところが、「ドールハウス夢幻」 　「お邪魔します」と挨拶をして沙耶はお店の中に入っていった。 「いらっしゃい」という声が聞こえたので、奥を見ると、 　３０代前半の若い人がそこにいた。 「あれがお師匠様よ！若手でありながらも、すごく技術があって、感性が鋭いの」 師匠は鞘子の紹介に少し照れつつ、 「それにね、これみんなお師匠様が造ったんですよ！」 「確かに。精密かつ美しく、多種類、大量にある人形。並の人ではないですね」 「でしょでしょ？　お師匠様は素晴しい人形師なんですから」 師匠はそこで口を挟み、 「いえいえ。量を造るのだけは上手い方ですから。 　鞘子、一通り見たら沙耶さんをおもてなししてやってね」 「はい！お師匠様」 　ドールハウス「夢幻」から少し歩いたところに作業場兼、鞘子たちの自宅があった。 「さぁ、お茶でもどうぞ」 といって差し出されたのは、ローズヒップティー１つのみであった。 「沙耶さん、どうぞ」 「ごめんなさい。私、飲食はできない造りでして」 「でも香りはわかるでしょう？　匂ってみてください」 沙耶はローズヒップティーを嗅いでみた。甘い香りが鼻をくすぐる。 「これはいい香りですね」 「そうでしょう！　でも飲むのは私が代理でやりまーす」 と言って、結局鞘子が飲んでしまった。 「でね、ここからが真剣な話」 ドキッとすることもなく沙耶は次の言葉を待った。 「正式にここに住みませんか？　ってことです。もちろんお金はそれなりに払いますし、 　蓮さんにも後日正式に話をしたいと思います。沙耶さんも考えていてください」 　「アンティークショップ・レン」に帰った沙耶は蓮に今日の出来事を話した。 「それは最終的にはあんたが決めることだ。いくらで買い取ってもらうか、 　それとも買い取り自体を拒否するか。待ってもらえるみたいだし、考えな」 　沙耶はあの和室で天井をみつめながら考えていた。 ここに残る意味。鞘子のところへ行く意味。でも答えがみつからない時は、 「どうせ人形の思考回路なんて限界があるのだから」と逃げていた。 　「でももう逃げない。答えを出さなくては」 　しばらく経ってから、鞘子がお店にやってきた。 「全財産預けます。商品のように見て申し訳ないのですが、 　沙耶さんを買わせて下さい！」 「全財産とはさすがだねぇ。沙耶。お前の答えはなんだい？」 「私は……」 そこで沙耶は思わず涙をこぼしてしまった。 「これが悲しいってことなのかしら？」 すると鞘子は、 「そうなんです。悲しい時、嬉しい時は涙がでるのです」 そう言って鞘子は沙耶にハンカチを差し出した。 「私は……蓮さんにはとてもお世話になりました。ありがとうございます。 　鞘子さんとも出会えて……。私は、私は鞘子さんについてゆきます。 　もう会えないかもしれないなんて心苦しいのですが……今の私は鞘子さんと 　一緒にいたい」 「じゃあほら。約束の賃金だよ。沙耶。あんたのお客さんからいただいたお金は 　全部あんたのもんだ」 「ありがとうございます。蓮さん、鞘子さん」 そこで鞘子が沙耶の腕を掴んで、 「沙耶さん。じゃあ行きましょう」 沙耶と鞘子が去ってゆき、蓮は再び１人になった。 「死神のカードは当たってたね。出会いがあって、別れがある。 　人生そんなもんだけどね。ありがとう。沙耶」 そうして再び１人で切り盛りするアンティークショップ・レンへと戻っていった。 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【2005　／　牧・鞘子　（まき・さやこ）　／　女性　／　19歳　／　人形師見習い兼拝み屋】 【NPC　／　碧摩・蓮　（へきま・れん）　／　女　／　26歳　／　アンティークショップ・レンの店主】 【NPC　／　沙耶（さや）　／　女　／　不明　／　アンティークショップ・レンのお手伝い】 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ご指名ありがとうございます！　 しかしいろいろ事情がありまして、納品がぎりぎりになってしまってすみません。 これからはこんなことのないよう頑張ります！