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モンスターハント
「はい、こんにちわー」
興信所のドアを開けたのは普通の依頼人ではなく、麻生 真昼だった。
それを見て、武彦は目に見えて嫌な顔をする。
真昼はＩＯ２のエージェント。
その彼が来たとなると、またオカルトの依頼、という想像に繋がるのはおかしなことではない。
「なんだよ？ 何しに来た？」
とりあえず、用件を伺ってみる。
だが真昼は手をパタパタ振りながら笑った。
「今日はお手伝いのお願いじゃありませんよ」
「……依頼じゃないならもっと帰れ」
そうなると完璧に邪魔者である。
だが真昼は椅子に座り、零からお茶を受け取っていた。
「いやいや、今日は匿ってくださいよ。小太郎くんとユリさんのためですから」
「小僧とユリの？」
真昼の言葉に、武彦は首をかしげた。
小太郎は今、お使い中で興信所にはいないが……。
「どういうことだよ？」
「実は今日、ＩＯ２の仕事があったんですよ。それをサボったんですが……」
「まずその時点で待て」
なんともやる事がわからない真昼ではあるが、今回は社会人として失格っぽい。
「まぁまぁ、聞いてくださいよ。今日の仕事はボクとユリさんで魔獣使いの捕獲に向かう予定だったんですが、ボクだけサボってユリさんと小太郎くんで片付けてもらおうと思いまして」
「それのどこが小僧とユリの為なんだ？」
「聞いたところによると、二人の出会いはこういう事件がきっかけだったとか。だったら二人で事件に立ち向かわせて、記憶を取り戻すきっかけにもしてくれればと」
「……そんなに上手くいくわけないだろ……」
武彦を初め、興信所側でも色々とやってみたが、ユリの記憶が戻るような素振りはない。
それを真昼ごときが思いつきで動いて、パッと記憶を取り戻してしまうなんて考えられない。
万が一、そういう自体になったとすると、かなり釈然としない。
「今回だけで上手くいかなかったとしても、こういうのはきっと積み重ねですよ。記憶が戻らなかったとしても、新しい絆が出来るかもしれないでしょう」
「まぁ、期待せずに待ってやるよ」
武彦はため息をついて、タバコをふかした。
真昼も満足そうな笑みを浮かべて紅茶を一口飲む……とその時。
「おっと、携帯電話が」
真昼の携帯電話がなる。
携帯電話を取り出し、ディスプレイを確認してみると、ユリからの着信だった。
「はい、もしもし？」
『……なにをやってるんですか！？』
幾分怒気を含んだユリの声が、武彦にも聞こえる。
「ええと……魔獣使いを探している途中です」
『……だったらすぐに私のところに来てください！』
言葉から察するに、ユリが先に魔獣使いを見つけたのだろう。
『……私一人じゃ手におえないんです！ 今すぐに来てください！』
「一人？ あれ？ 小太郎くんは？」
『……三嶋さんですか？ いるわけないでしょう。これはＩＯ２の仕事ですよ？』
確かにＩＯ２の仕事に小太郎が関わるのは、常識で考えればおかしい。
「おい、真昼。小僧に連絡はしてないのか？」
「してませんでした……」
なんとも計画性の甘い男だ。
『……バカな事言ってないで、早く来てください！ 予想より強いんですよ、この魔獣！』
「わ、わかりました。すぐに行きます」
真昼の所為で切羽詰った状況になった。
だが、ユリの方にはまだ連絡できるだけの余裕はあるのか。
「ど、どうしましょう、草間さん」
「知るかよ……」
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「やっぱり、ＩＯ２の採用基準って偶に謎よね……」
「だよなぁ」
真昼の話を聞いて、軽くため息をつきながらシュラインが零した。
勝手に仕事をサボる上に、考えた作戦も中途半端。
あまり人材としては役に立ちそうにないが……まぁ、あれでも一応ＩＯ２エージェントとして認められる何かがあったんだろう。
「軽薄な作戦ですね。そんな事で、よくここまで生き残れた、と感心してしまいます」
零の入れた紅茶を飲みに来た魅月姫も、呆れたような視線を向けていた。
「まぁ、麻生の作戦もあながち的外れではないと思うがな。ただ条件として二人の関係がプラスに働いていないと逆効果だろうし、何よりまず成功しないと意味がない」
偶々居合わせた冥月も話を聞いて、多少いらだったような雰囲気をかもしていた。
そんな感じで総スカンな真昼は多少涙眼になりながら、ユリとの電話に戻る。
「ゆ、ユリさん、現在位置を教えてください。すぐに向かいますから」
『……ＧＰＳがあるでしょう！ この機械音痴！』
堪忍袋の緒が切れたのか、ユリの言葉にも余裕がなくなっている。
それにユリに現在位置を聞いたり、ＧＰＳで調べるよりは、魅月姫か冥月の能力で位置を割り出した方が早い。
「ユリさんの位置は確認しました。すぐに向かえますが……」
「まぁ、その前にもう一人役者を呼ばないとな」
冥月は自分の足元に落ちる影に手を突っ込み、一本釣りでもするかのように引っこ抜く。
その手に掴まれていたのは小太郎の足。
小太郎は逆さまかつ宙ぶらりんで興信所に帰ってきた。
「……なんだよいきなり」
小太郎は『冥月に釣り上げられた』という唐突な展開ながら、それでもすぐに状況を理解し、多少不貞腐れたような顔を冥月に向けた。
大体の人間は、突然釣り上げられればイラっとも来るだろう。ただ、そういう状況に出くわす人間は少ないだろうが。
「ユリが大変だ。助けに行くぞ」
「ユリが！？」
端的な説明を受けて、何か大変らしい事は理解したらしい小太郎。
冥月の手が離され、着地した後すぐに真昼を見つけて指を指す。
「アンタ何やってるんだよ！ アンタはユリのパートナーなんだろ！？」
「あ、うん、ごめん」
素直にペコリと謝られ、小太郎の怒りの矛は折られる。
「その怒りはユリさんを追っているらしい魔獣に向けなさい。今はこの人に怒鳴りつけている暇は無いでしょう」
「そうよ。まずはユリちゃんの救出、状況の鎮圧が先。……って事で良いのよね、ＩＯ２エージェントさん？」
「え？ あ、はい。お願いします」
頼り無いエージェントに確認を取りつつ、一行は現場に向かう事にする。
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現場はなんと住宅街。
幸い、あまり人通りはないものの、家の中には人もいるだろう。
これでは人目につきすぎる。
「……なにやってたんですか！？ って、皆さんお揃いで？」
逃げてきたユリが真昼を見つけた途端に怒鳴りつけようとするが、その周りに興信所のメンバーもいることに気がつき、すぐにやめる。
「話は後だ。それよりもその魔獣とやらは……」
冥月がユリに確認を取ろうとしたその直後、後ろの曲がり角をかなりのスピードで走ってくる四足獣が現れた。
体長は目算するに五メートル程度か。ネコが異常に巨大化したようなイメージだ。
その魔獣の首からは五本の触手が伸びており、魔獣の呼吸に合わせてウネウネ動いている。
「……皆さんが来てくださったなら安心です。どこかの役立たずとは比べ物にならないぐらい戦力になりますから」
「ああ、その事なんだがな、ユリ」
冥月は魔獣を一瞥すると、そのおおよその力量を測る。
そしてそれが一定以下だと判断し、自分の身体を半分ほど影に埋めた。
「魔獣の方はお前たちに任せる。私は魔獣使いの方をどうにかしよう」
「……え！？ みんなで戦うんじゃ！？」
「お前たちだけでも十分だろう？ それに、困ったら魅月姫もいるだろうしな」
「ええ、私はここで見物させてもらいます」
「……見物って！？」
「シュラインもいるし、問題ないだろ。じゃあな」
そう言って冥月が影の中に消えた瞬間、魔獣が突進を始めた。
狭い路地なので回避もまともに取れない。故に、近くの曲がり角に逃げ込むまで追いかけっこをしなければならない羽目になった。
と言っても魅月姫は魔法でプカプカと宙に浮かび、その様子を高みの見物していたのだが。
「ず、ずるいぞ、こら！」
「言ったでしょう。私は見物させてもらいます、と」
小太郎が吼えるのにも、魅月姫の反応はアッサリだった。
「私が援護するから、小太郎くんは前衛、ユリちゃんと麻生さんは後衛をお願い！」
物陰で一度魔獣をやり過ごしたあと、シュラインが状況を把握し、指示を下す。
戦闘参加している者はそれに従い、各々の役割を全うし始める。
まず、魔獣の目前に小太郎が立つ。
魔獣は小太郎を見つけるなり、また突進を始めた。
イメージとしては猛スピードでトラックが走りこんでくる感じだろうか。
だが、小太郎はそれに怯えた様子も見せず、冷静に光の壁を作り出した。
魔獣の突進はその壁に阻まれて、一瞬止まる。
だがしかし、小太郎の力量不足か、壁は次の瞬間には破られてしまった。
「ちぃ、力は馬鹿みたいに強いな！」
壁が破られてすぐ、小太郎は光の塊を遠隔操作し、魔獣の顔面にぶつける。
自分に注意を引くためだ。
「……魔獣の急所は触手の付け根だそうです。五本ある触手を全部落とせば、死亡ないし気絶するはずです」
「ユリちゃんの能力で魔獣の動きは止められないの？」
ユリの能力はほとんどの能力を無効化する。
魔獣使いが遠隔操作で魔獣を操っているなら、もしかしたらユリの能力で魔獣の行動を制限できるかもしれない。
「……それは無理です。あの魔獣はマスターから与えられた指令を守っているに過ぎません」
「一つ命令を下されると、それを完遂するまで行動するタイプの魔獣みたいですね」
つまり、命令が解除されるか上書きされるか、若しくは魔獣自体が行動不能になるまで命令を遵守するらしい。
「じゃあユリちゃんと麻生さんで、触手を落とす事はできる？」
「今の僕たちの装備じゃ、厳しいかもしれませんね」
ユリと真昼が持っているのは、犯人鎮圧用の改造エアガンや特殊警棒ぐらいだ。
それで魔獣の触手を落とせるか、と聞かれると首を横に振るしかないだろう。
「となると、頼みは小太郎くんか。魅月姫さんが助けてくれるともっと早いんだけど？」
「あら、本当にダメそうになったら助けますよ。それまでは傍観に徹しますけど」
「何の意味があるのよ、もう」
魅月姫の態度にため息をつきつつ、シュラインは新たに作戦を練る。
今のところ、魔獣は小太郎とじゃれ合っている。まだ時間的には余裕がありそうだ。
「触手が首から生えているのを見ると、背中に登らないと切り取るのは難しいかもね。まず魔獣の足を折るところから始めないと」
「普通の人じゃ、あそこまで跳べませんしね」
魔獣の高さは軽々二メートルを越えている。あれに飛び乗れ！ と小太郎に言うのは酷だ。
まずはどうにかして魔獣の足を止めなければならない。
「私達で魔獣の動きを止めて、あとは小太郎くんに足を斬り飛ばすなりなんなりして貰いましょうか。ダメならまた別の策を考えましょう」
本当にダメな時は魅月姫が助けてくれるらしいし、今のところ出来そうな策はそれぐらいか。
少し小太郎頼みが過ぎる気もするが、まずは試してみよう。
「だそうですよ、小太郎？ 出来そうですか？」
「やってやろうじゃんかよ！」
魔獣と跳ね回っていた小太郎には、魅月姫が作戦を伝えてくれたようで、これで準備は整った。
「じゃあ、作戦開始！」
開始と同時、シュラインは大きく息を吸うと口を開けて動かなくなった。
「……ど、どうしたんですか？」
ユリが心配そうに尋ねるが、その次の瞬間には周りが騒がしくなる。
飼い犬や飼い猫、その他諸々のペットが騒ぎ始めたのだ。同様に魔獣の動きもやたらと鈍くなる。
どうやらシュラインが動物にしか聞こえないような音を出しているらしい。
「ユリさん、今のうちに」
「……わかってます」
真昼に促され、ユリは彼と一緒にエアガンを構える。
そして魔獣の足に向けて何発も発砲する。
ビシビシと強かにぶち当たるゴム弾。毛皮を通ってダメージが入ってるかどうかは定かでないが、とりあえず足止めにはなっているようだ。
その間に、小太郎が魔獣の足に斬りかかる。
初期に比べて何倍も練度を増した造形は、その剣の鋭利さを増させ、堅い毛皮の魔獣の足を一刀の元に両断した。
血の変わりに魔力が吹き出、魔獣は前のめりに倒れる。
「……三嶋さん、頼みます！」
「おう！」
空かさず小太郎が魔獣の背中によじ登り、触手を一本ずつ斬りおとす。
魔獣は触手が斬りおとされるたびに悲痛な叫び声を揚げるが、シュラインの出す音が邪魔をして上手く立ち上がることすら出来ない。
その内に五本全てが切り落とされ、魔獣は動かなくなった。
死亡したわけではなく、気絶したようだ。
「触手の斬り方が浅いようですね。仕留めるならもっと根元から斬りおとさないと」
「べ、別に殺さなくったっていいだろ！」
魅月姫が評するのに、小太郎が反論した。
戦闘の技術は向上していても、根底にある思考はあまり変わらないらしい。
「とにかく、これで任務完了ですね！」
「……何晴れやかな顔してるんですか」
一仕事終えたような真昼を見て、ユリは憎々しそうに彼を見た。
「……まだ終わってませんよ。魔獣使いの捕獲にこの魔獣を本部に引き渡すのと、この地域一帯の情報操作とか、やることはいっぱいあります」
「あ……ああ、そうだったね」
この事件がややこしくなった原因は真昼。ユリのトゲのある言葉に、彼は何も言い返すことは出来まい。
ユリがくどくどとこの責任を真昼に言及している間に、冥月が帰ってきた。
「なんだ、もう終わったのか？」
「ええ、一応ね。後はＩＯ２に任せて、私達は帰りましょ」
シュラインの提案に乗っかり、冥月は気絶している魔獣使いをユリたちに渡し、一行は興信所へ帰った。
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「ねぇ、小太郎くん」
帰り道の途中、シュラインは小太郎に話しかけていた。
「ん？ なんだ？」
「小太郎くんは、ユリちゃんの記憶が戻って欲しいって思ってる？」
「……いや、そうは考えてない」
シュラインの考えを他所に、小太郎はアッサリと答えた。
「記憶がなくったって、不自由するわけでもない。ちょっと寂しくはあるけど、こうなったならこれでいいと思う」
「そ、そう」
もう少し違った反応が来ると思っていたが、小太郎はそんな風に答えた。
まぁ、あまりユリとの過去にすがる小太郎というのも想像しがたいし、この状態が普通なのかもしれない。
「じゃあ、そうね。ユリちゃんがなくした記憶に興味を持つぐらい、男を磨きなさいよ」
「は？ なんだそりゃ？」
「今の関係でも良い、とは思ってないんでしょ？ ユリちゃんと仲良くなりたかったら、それぐらい努力しなさいよ、ってこと。今は互いに等身大で向き合えるでしょ。彼女の事、知ってる事よりこれから知りたい事が多いのは変わってないんだから、気負わず自然体で、ね？」
「お、おぅ」
気恥ずかしそうに俯く小太郎を見て、シュラインはくすくす笑った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2778 ／ 黒・冥月 （ヘイ・ミンユェ） ／ 女性 ／ 20歳 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【4682 ／ 黒榊・魅月姫 （くろさかき・みづき） ／ 女性 ／ 999歳 ／ 吸血鬼（真祖）／深淵の魔女】
【0086 ／ シュライン・エマ （しゅらいん・えま） ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様、シナリオに参加してくださり本当にありがとうございます！ 『鉄砲だって持ってるもん、槍だって持ってるもん』ピコかめです。
大きいモンスターを多人数で狩るって言うのは、何かしらのロマンを感じます。
戦闘指揮と援護の両方を受け持ってもらいました。
暴走しそうな鉄砲玉兵士と、中途半端なスペックな少女と、役立たず有力候補を纏め上げて……。
なんと言うか、司令塔ってカッコイイですよね！
ではでは、また気が向きましたら是非！
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