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ＩＮＮＯＣＥＮＣＥ // 極甘カレー
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ＯＰＥＮＩＮＧ
特に用があるってわけじゃないんだけどな。
何つぅか、近くを通ったから。ついでに。
（ジィさん（マスター）に挨拶でもしてくかな…）
近くを通りかかったついでに、イノセンス本部に立ち寄ったディテクター。
本部は相変わらず、優美である。
ウチの本部も、こんくらい綺麗だったらなぁ…。
ムサ苦しいんだよな、ウチは…。
そんなことを思いつつ、セントラルホールを歩いていると。
「あれ。ディテクターさん？」
背後から、聞きなれた声が。
振り返ると、そこには浩太の姿。
どうやら、これから昼食らしい。
浩太は、手にカレーを持っている。
「………」
沈黙してしまうディテクター。
その理由は、カレーから放たれている、何とも甘ったるい香り。
カレーだよな、うん。見た感じはカレーだ。
見まごうことなき、カレーだ。
でもな、何なの、その匂い。
胸ヤケしそうだ…。
本当に、カレーですか、それは。
っつうか、何だろう。とてつもなく嫌な予感がする。
ディテクターの額に、ジワリと汗が滲んだ。
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（ん…？何だろう。スパイシー…なんだけど甘い香り？）
イノセンス本部、書庫で古書を満喫し、
外に出てきたシュラインは首を傾げる。
辺りに充満している、何ともいえない香り。
一体どこから…と、キッチンを覗いてみるものの…誰もいない。
うーん？香辛料たっぷり使ったパンケーキかしら、これ。
っていうか、一体どこから……あっ。
香りの出所を探してウロウロしていると、
セントラルホールに、見慣れた姿が。
ディテクターの傍には、浩太もいる。
何してるのかしら…まさか、喧嘩じゃないわよね。
ちょっとだけ不安に思いつつ…シュラインは階段を降りて二人に駆け寄った。
「何してる…のって、わぁ…？」
近寄り、ギョッとするシュライン。
彼女が目を丸くしている原因は、浩太が持っている…カレーだ。
まぁ、見た感じは普通のカレーなんだけど。
ものっすごく甘ったるい香りが湯気と共に漂っている。
何ともいえない香りは、このカレーから発されているようだ。
ディテクターに、どうしてここにいるの？と質問する気が失せた。
それほどまでに、浩太が持っているカレーは珍妙な香りを放っているのだ。
じーっとカレーを見つめるシュライン。
海斗くんが…言ってたわね、そういえば。
浩太くんの作るカレーは、砂糖を食べてる感じだ、って。
う〜ん。見た感じは普通なんだけどね。
この匂いは…妙よねぇ。べっこう飴みたいな匂いがするもの。
カレーなのに…。うん、妙よねぇ…。
じっと、揃ってカレーを見つめるシュラインとディテクター。
二人の熱い（熱くない）眼差しに、浩太はニコリと微笑んで言った。
「ご一緒に、いかがですか？たくさんあるので」
「え？」
「………」
キョトンとするシュラインと、
しまったぁぁぁぁ…と、苦笑を浮かべるディテクター。
そういうつもりじゃなかったんだけど。
ただね、どうなんだろう…って気にしてただけなのよ。
あぁぁ…でも、そんな爽やかに微笑まれたら…断れないわよね。
「喜んで、ご一緒するわ」
ニコッと微笑み返すシュライン。
ディテクターは諦めたのか、はぁ…と溜息を落としている。
「じゃ、行きましょう。中庭で食べようと思ってたんです」
「あ、そうなの？じゃあ私、飲み物取ってくるわね。二人は先に行ってて」
「げ。お、おい、シュライ…」
不安気な表情で、がしっとシュラインの腕を掴むディテクター。
シュラインはクスクス笑い、小声でディテクターに呟く。
「逃げないから安心して。私が行くまで、口に入れないで待っててね」
*
中庭…向かい合って座る浩太とディテクター。
目の前で美味しそうにカレーを食す浩太を見つつ、
ディテクターは口半開きで苦笑している。
パタパタと駆け寄ってくるシュライン。
「お待たせっ」
席に着き、ニコリと微笑むシュライン。
浩太は、どうぞどうぞ、とカレーを勧めた。
御用意されたカレーを三秒ほど目で楽しんで、
意を決し、パクッと一口…。
（うわぁ……）
何という甘さ…。
海斗が言っていたとおりだ。
砂糖だ。ドロドロになった砂糖を食べている感じ。
妙に舌触りも、ザラザラするし…お世辞にも、美味しいとは言えない。
というか、不味い。甘い、不味い、甘い、不味い…。
何とか堪えつつ、カレーを食していくシュライン。
隣のディテクターは、俯きプルプルと震えている。
口は、もごもご…。飲み込めずにいるようだ。
「得意なんですよ、僕。カレーだけは」
ニコッと屈託なく笑って照れくさそうに言う浩太。
「ふふ。そうなんだぁ」
シュラインはニコニコ笑い返しつつ、
テーブルの下、ディテクターの膝にコツンとあてる。
あてているのは、タバスコやラー油、唐辛子など。
せっかく振舞ってくれたんだもの、食べなきゃ失礼。
けど、探偵さんに、この極甘は…拷問ね。
飲み物を取りにいったついでに、かき集めてきた香辛料。
どうぞ、使って下さいな。…バレないようにね。
ディテクターは、ありがたい…と一礼し、
香辛料を受け取って、さりげな〜く極甘カレーに混ぜる。
辛さで相殺…とまではいかないけれど、何とか誤魔化して…。
さすがに、キツかった。
やはり、どう足掻いても誤魔化しにしかならないわけで。
甘いもんは甘い。それは、拭えぬ事実だった。
加えて、唐辛子が強烈だったこともあり。
甘い…辛い！甘い…辛い！その繰り返し。
百面相のように表情が変わるディテクターを見て、終始キョトンとしていた浩太。
今日ほど…今日ほど、その無垢な表情を憎いと思ったことはない。
ぐったりとソファに凭れるディテクター。
何とか完食することは出来たけれど、負ったダメージが大きすぎる。
「気持ち…悪っ」
うぷぷ…とうな垂れて、ゲッソリなディテクター。
シュラインは、ディテクターの背中を擦りつつ、レイレイに連絡。
さすがに、今日はもう無理よね。
こんな状態で歩かせるのは気が引けるし…。
タシ・エクの背中に乗せて帰っても良いけど、
…何か、余計に具合悪くなっちゃいそうだものね。車酔いみたいな…。
本部にお泊りしていくことと、その事情をレイレイに説明した後、
シュラインは、クスクス笑ってディテクターの背中をポンポンと叩く。
頑張ったわね、探偵さん。
ちゃんと全部食べて、うん。偉い、偉い。
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■■■■■ ＣＡＳＴ ■■■■■■■■■■■■■
００８６ / シュライン・エマ / ♀ / ２６歳 / 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
ＮＰＣ / 黄田・浩太 （おうだ・こうた） / ♂ / １７歳 / ＩＮＮＯＣＥＮＣＥ：エージェント
ＮＰＣ / ディテクター（草間・武彦） / ♂ / ３０歳 / ＩＯ２：エージェント（草間興信所の所長）
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こんにちは！ 毎度様です！ (ΦωΦ)
気に入って頂ければ幸いです。 是非また、御参加下さいませ。
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２００８．０５．２６ ／ 櫻井 くろ （Kuro Sakurai）
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